Из-за окна донесся шум, звон разбившейся посуды и снова шум. Прекрасно зная характеры своих родителей я хорошо представляла, что там сейчас происходит: мать швырнула в отца подносом, бокалом или кувшином. Он сжал ее в объятиях и сейчас начнет успокаивающе говорить ей на ухо.
Рядом с отцом - рослым, широкоплечим, пусть и набравшем жирка с возрастом, мать казалась особенно хрупкой. Художники обожали писать их совместные портреты.
Я подобралась поближе и с трудом, но расслышала его горячий шепот.
- А кого из наших детей ты позволишь отправить в Темные Земли? Сару? Она еще совсем девочка и, более того, уже имеет подписанный брачный договор. Найли? Она моя наследница: красивая, умная, прилежная. Блуокс мечтать не мог о королеве лучше.
Во рту появился привкус горечи. Я твердила всем вокруг, что ничуть не завидую старшей сестре. Обычно это было так. Обычно. Не в те моменты, когда нас сравнивал отец.
Мать ответила ему дрожащим голосом.
- Отдашь им Лили, потому что она некрасива и нелюдима?
- Роксана, - заговорил отец с отчаянием, - я не могу не отдать Темному Властелину никого. Не могу! Эния уже отправляла к нему невесту, королева Виолы не имеет девочек подходящего возраста, и у Эсвуса тоже есть лишь пара принцев. Других вариантов нет. Я должен отдать им одну из наших дочерей, понимаешь?
- Отдай Найли, - неожиданно попросила мать. Я прикусила большой палец, чтобы физической болью отвлечься от желания расплакаться, - она мила, как сама Принцесса Радости. Он не посмеет ее обидеть.
- Принцесса Стея тоже была мила, - возразил отец, - но потомки демонов - это потомки демонов. Если нашу дочь и спасет что-то, то явно не красота.
- И ты отдаешь ему Лили, - заплакала мать.
Мне не нужно было видеть происходящего в комнате, чтобы знать, что отец обнял мать за талию одной рукой и гладит по волосам другой.
- Лили везде не на своем месте. Она не любит людей и они ее от нее тоже не в восторге. Ей не интересны ни политика, ни дипломатия. Она не будет хорошей королевой. Я не найду ей мужа в Союзе Рубежа, а в Тихих Землях она сама сойдет с ума от тоски. Я не способен сделать ее счастливой, Роксана, не способен. Из всех наших доче...
- Ты отдаешь ему Лили, - продолжала плакать мать, перебив отца на полуслове.
Я бесшумно отошла в сторону. Пролезла через густое зеленое насаждение - ветви не царапали и почти не задерживали меня - и бегом побежала к реке.
Я всегда была маминой любимицей. От природы жалостливая и чувствительная она выделяла меня так, как волчица выделяет самого слабого своего волчонка. Вылизывала чаще, оберегала нежнее и всегда подсовывала кусок получше. Удивительно, но моих отношений с сестрами и братом это не портило - другим отпрыскам королевской четы хватало внимания прочих наших родственников. Матушка, несомненно, сделает все, что в ее силах, но решения отца изменить не сможет.
Добежав до реки я едва ли не одним прыжком взлетела на нижнюю ветку раскидистой ивы. Легла на нее животом. В глади воды виднелось мое зареванное отражение.
Маленькое лицо с острым подбородком досталось мне от матери, крупный нос, тонкие губы и глубоко посаженные карие глаза - от отца. От него же были и волосы - не редкие, но тонкие, русо-рыжие, едва-едва достающие на лопаток. Полное тело, короткие ноги и мягкие руки с постоянно обломанными ногтями - тоже его семейство.
Я была принцессой и потому обо мне отзывались деликатно: королевская дочка обладает исключительным здоровьем. Это было правдой. Как и любая неофитка друидической магии я была до крайности живучей.
Мысль о магии лишь усилила потоки моих слез.
На землях Рубежных Королевств друидический культ обладал исключительно властью.
Несколько тысячилетий назад нашими соседями была империя магов, заигравшихся с теневым колдовоством. Их необдуманные эксперименты привели к трагическому финалу - прорыву границы с миром теневых демонов. Чудовища хлынули в наш мир и за считанные годы уничтожили некогда могущественную империю. Обычная магия, как выяснилось в ходе войны, почти не вредила теневым демонам. За то они были уязвимы для друидики и божественного света.
Пока империя магов погибала в агонии ее соседи спешно готовили оборону у окрестностей широкой реки, позже получившей имя Рубежной. Союз четырех государств, имевших несчастье граничить с магами, стал называться Союзом Рубежа. Тихие Земли - все, что лежит южнее наших государств, всегда были оплотом веры и время от времени слали на помощь нам паладинов и жрецов, но большую часть времени справляться приходилось своими силами. Рубежные земли, издревле выгрызающие свое существование в глухих лесах, были полны мелких друидических культов.
После начала войны культы постепенно слились в один. Выстроили иерархию, начали бороться за власть с королевскими домами. Беспрестанная угроза, довлеющая с Севера, удерживала нас от гражданской войны, но дипломатические споры всегда были жаркими. Для того чтобы уменьшить шансы на будущую катастрофу, было принято множество законов о разграничении сфер влияния. Одним из правил было то, что монаршие особы, даже рожденные с соответствующим даром, никогда не могли быть обучены и инициированы в культе. Правило было жестким, но, к сожалению, необходимым - даже сейчас я ощущала связь с природой не менее тесную, чем с родной семьей. Страшно представить насколько важнее дела культа стали бы для меня пройди я обучение и будь инициированная по правилам.
Наверное. Никто не хотел экспериментировать.
У подножья дерева заскулила Весна - полукровка волка и крестьянкой псины, по весне сбежавшей в лес у нерадивого хозяина. Собаку быстро перестали искать, забыв о ней на лето, осень и большую часть зимы. Когда в самый голодный месяц сука притащила к дому единственного полудохлого щенка, то из деревни сразу же послали за мной.
Мне всегда было скучно в замке. Из-за друидического дара или из-за дурного характера, но занятия, приличествующие моему происхождению, никогда меня не увлекали. Я сбегала гулять с крестьянскими детьми, пасла гусей, с восторгом училась помогать разродиться стельной корове. В деревне меня любили и, сразу догадавшись, кто будет рад такому питомцу, сплавили мне суку и ее волчонка.
Весна выросла чудесной подругой. Умная, преданная и она как никто другой понимала мое настроение. Волчица не любила посторонних, не терпела цепей или клетки и отличалась завидной своенравностью. В общем, во всем копировала свою хозяйку, как морщилась иногда моя старшая сестра.
Весна запрыгнула на ветку и наступила мне на ягодицы своими лапами.
- Ой, - возмутилась я и дернулась, намекая подруге убраться.
Весна забежала мне на спину и начала лапами топтаться по моей шее, тыкаться носом в затылок и шершавым языком лезть в ухо. Я невольно засмеялась, задергалась, и, конечно же, потеряла равновесие. С синхронным визгом мы обе плюхнулись в холодную воду.
Мои слезы мгновенно высохли. Вода - а марте-то месяце - была ужасно холодной, а платье, хотя и не настолько роскошное, как у сестер, все равно мешало плавать. Хорошо хоть ветвь свисала над мелководьем и утонуть здесь было тяжело. Побультыхавшись и с горем пополам выбравшись на берег я побежала в замок. Весна неслась рядом, то и дело бросаясь мне под ноги. Сегодня я еще не играла с ней и моя волчица всеми силами привлекала внимание.
Наперегонки мы добежали до замка. Показав волчице язык я полезла в окно своей комнаты по широким ветвям оплетающего стену винограда. Весная схватила мое платье зубами, и висела на нем несколько метров, надеясь, что я утащу ее с собой. Затем волчица все-таки упала. Заскулив возмущенно и обиженно она побежала в обход.
Я забралась в свою комнату. В нашей семье не было мерзлявых - даже мои нежные сестры в прохладном марте ходили по улице в одном платье без муфт или шуб. Я, благодаря исключительному здоровью, могла бегать в нижней рубашке и при этом не болеть. Хотя холод я, конечно же, ощущала.
Сбросив ледяное платье я торопливо растерла тело сухим полотенцем. Кожа заалела. В дверь с силой заскреблись.
- Впустите, - рявкнула я.
Стражник, неведомо зачем стоящий у дверей - выбираться и забираться в комнату я предпочитала через окно, выходящее прямо к реке и лесу - запустил ко мне Весну.
- Проваливай отсюда, мерзкое животное, - закричала я, стоило влажной и дурно пахнущей псине запрыгнуть на мою постель. Волчица закрутилась, будто специально вытираясь о постельное белье. Теперь придется его менять. Но Весна так мило высовывала язык при этом... Так бесновато махала хвостом... Я невольно рассмеялась и упала рядом, обхватив подругу руками. Та счастливо заскулила, вылизывая мое лицо.
- Ладно, Светлая Королева с тобой, скотина. Все равно теперь все менять.
Мы поиграли какое-то время. Затем я тщательно вытерла и немного расчесала Весну. Сухая и чистая, та совершенно не пахла псиной, лишь землей, листьями и мехом - странным, но очень приятным ароматом зверя.
В клетке зашуршали крысы. Я подошла к своим любимым девкам. Весна закрутилась рядом подозрительно заинтересованная.
- Псик, - осадила я волчицу. Весна не знала команд, но прекрасно понимала мои интонации. Что, впрочем, не мешало ей пакостить из чистой любви к искусству.
Прежде в королевском замке, само собой, водились крысы. Мне было семь или восемь лет, когда я первый раз нашла в кладовой крысоловку. Крысенку, попавшемуся в нее, удивительно повезло - удар пришелся ему на хвост, а не на шею. Звереныш метался и пищал от боли, а я, сочувствующая животным не меньше, чем людям, потянулась, чтобы ему помочь.
Разумеется, он меня укусил. Крысеныш прокусил мне несколько пальцев, пока я освобождала его хвост. Затем он сбежал и был таков. Нисколько не задетая его неблагодарностью я начала свою молчаливую войну с королевским крысоловом. Я ломала ловушки, убирала отраву и выпускала тех животных, каким повезло выжить. Вскоре меня поймали. Так родители узнали, что их дочь родилась с друидическим талантом.
Крысолова из замка пришлось выгнать - смириться со смертью вредителей я не могла. Ради мира со мной родители пригласили друида, что наложил на замок свои чары. Крысы, какими бы голодными они не были, не смели приближаться сюда. Время от времени чары приходилось обновлять - об этом мы узнавали по нашествию грызунов. Для таких случаев отец купил ловушки, что позволяли поймать зверенышей не убивая и не калеча их. Вначале крыс выпускали в лес, но потом я заказала большую клетку и попросила приносить их ко мне.
После этого мне пришлось самой взяться за поддержание порядка в своих покоях - отец не нашел служанки, что согласилась бы убирать в комнате под взглядами двух десятков маленьких черных глазок.
А я, восторженная интеллектом и привязанностью своих маленьких друзей, категорически отказалась от них избавляться.
Весна снова закрутилась у меня под ногами. Возмущенно бранясь я выгнала волчицу за дверь. Не хватало только чтобы она сожрала моих маленьких любимцев.
Весна завыла, выражая обиду от такой несправедливости. Я выпустила крыс на постель и больше часа болтала с ними, жалуясь на незавидную судьбу.
Теневые демоны, разумеется, не уничтожили всех. Тварям нужны были рабы для службы и развлечений. И как не жаль было бы нам людей, что находились в рабстве у тварей, но уже через пару столетий Союзу Рубежа пришлось перестать принимать беглецов и беженцев. Магия теневых демонов меняла и мир, и людей, что жили рядом. Сейчас - спустя два тысячелетия, бывшее население империи магов уже и людьми назвать было сложно. Кто-то походил на нас с лица, но внутри немногим отличался от демона. Другие и духом, и телом словно вышли из самого страшного ночного кошмара.
Мы не было жестоки. Мы хотели жить. Пара катастроф, устроенных "беженцами" в прошлом, стали для нас наглядными, трагичными уроками.
Около двадцати лет назад портал неожиданно закрылся. Нелюди, оставшиеся на территории темных земель, клялись, что это они, наконец, избавились от своих жестоких хозяев. Возможно, это была правда. А может быть срок чар, что по глупости своей сотворили давно мертвые маги, истек естественным образом.
В любом случае, новость Союз Рубежа принял с осторожностью. С несмелой надеждой на завершение долгой войны и мрачными опасениями как бы это не оказалось лишь изощренной ловушкой.
Несколько лет велась переписка, затем осторожные встречи на границе. Приходившие на них вели себя как люди: разговаривали, пели, танцевали и улыбались. Мы поверили им достаточно, чтобы впустить на свою территорию. Чтобы начать слать подарки, еду и одежду. Затем, после пары обоюдных визитов, мы пришли к соглашению о мире, что по старой традиции скреплялся свадьбой. Принцесса Энии - одного из государств Рубежа, уехала в Темные Земли.
Ее вернули через через пять лет - измученную, изуродованную и безумную от пережитого ужаса. Ее брат, обеспокоенный отсутствием писем, тайно проник в Темные Земли. Отыскал принцессу и, ужаснувшись ее состоянию, похитил и вернул домой.
Бедная девушка покончила с собой сразу же, как только ее оставили в комнате одну.
Больше мы не пытались общаться с ними, словно с людьми. Потомки демонов оказались ничуть не разумнее своих прародителей.
Снова началось кровопролитие. Король Энии был одержим местью, а другие Рубежные Королевства не могли не поддержать его.
К тому же все мы питали надежду, что без теневых демонов и их магии противник будет в разы слабее.
Надежды не оправдались. Существо, называемое у нас Темным Властелином и сотворившее все это с несчастной принцессой, вело войну не в пример успешнее своих прошлых хозяев. Демоны были сильны - воистину, их могущество поражало воображение, но при этом чересчур кровожадны. Им была чужда стратегия. Они теряли голову, стоило начаться битве. Они ничему не учились, словно звери, способные запомнить только один трюк.
Темный Властелин сражался грамотнее. Он выбил нас с берега Рубежа, построил там неплохие укрепления и едва не захватил Эсвус. Только с помощью паладинов из Тихих Земель мы сумели откинуть тварей обратно. Нам даже удалось продвинуться вперед - достижение, не случившееся с первых столетий войны, но по ту сторону реки дела наши пошли хуже. Не смотря на помощь паладинов удержать завоеванное нам не удалось, а темным не хватило сил и наглости теснить нас дальше. Тяжело было сказать, кого эта война измотала сильнее. Прежде я думала, что потомков демонов, но сейчас начала в этом сомневаться. В любом случае, спустя несколько лет все вернулось на круги своя - нас вновь разделяли воды Рубежа.
Самое ужасное, что у темных начали появляться друиды. Пока их было немного, но тенденция была пугающей.
С тех пор прошло восемь лет. Новостей из-за Рубежа было мало - вернее до меня, второй принцессы Блуокса, их доходило немного. Разведчики отца, полагаю, знали больше. Мне хотелось в это верить.
Когда Темный Властелин потребовал снова выслать ему невесту или готовиться к очередной войне Рубеж был вынужден согласиться на брак. Союз еще не оправился от прошлых сражений - недалеко от границы все еще стояли сгоревшие замки, чьи стены даже не начали перекладывать. Тихие Земли, потонувшие во внутренних конфликтах, отказали нам в помощи. Союзу требовалось время. И Совет согласился купить его очередной девичьей жизнью.
Моей. Так уж вышло, что в этот раз на заклание темным отправят меня.
Я снова расплакалась. Я начала бы метаться по комнате, не сиди на моей голове и плечах мои маленькие подружки. Крысы не понимали человеческих слов, но улавливали настроение. Я чувствовала их поддержку.
В дверь постучали несмело. Весна снова завыла, радуясь, что ее вот-вот впустят обратно. Я вскочила на ноги и с криком "одну минутку" начала убирать крыс обратно в клетку.
- Да, входите, - закончила я.
Едва возникла щель между стеной и дверью, как в нее просочилась Весна. Следом вошла мать, мнущая в руках кружевной платочек.
- Лилит, - начала мать и голос ее сорвался на дрожь, - я дол...
- Я подслушивала, - перебила я мать. Правящая королева замерла на мгновение. Затем кинулась ко мне и попыталась придушить в горячих материнских объятиях. Еще через несколько минут мы с ней плакали в унисон.
Весна крутилась рядом и ставила на нас лапы. Не понимая почему мы рыдаем моя девочка растерянно металась рядом и поскуливала тоскливо.
Буду выкладывать по главе примерно через день.
