В мастерской без окон было на удивление уютно, хоть и тесно. Массивная мебель добавляла очарования. Пахло деревом. Тэмора не сознавалась, что ей тут нравится, но частенько наведывалась в гости и сидела, наблюдая за чужой работой часами.
- Чего тебе? – не отрываясь от занятия, отозвалась Вальканта. Девушка склонилась над станком, в недрах которого на специальных креплениях был зажат небольшой камушек алого цвета. Темный, продолговатый и хищный. Он напоминал засохшую кровь.
- Мне скучно, - капризно заявила богиня. Из разреза откровенного платья выглядывало обнаженное колено. Одну ногу светлое создание беспардонно закинуло на изогнутый поручень дивана, больше напоминающий благовидно поданную руку галантного кавалера.
- От меня что нужно? – взгляда Вальканта не сводила с камушка, который методично, медленно и очень осторожно стачивала длинным железным инструментом, покрытым магической пылью за ради прочности, просунув тот через крепления весьма хитроумным способом. Иначе было не подлезть.
- Как насчет развлечь меня? – сощурились глаза небесной синевы.
- Обойдешься, - машинально прозвучало в ответ. Вальканта даже не сильно задумалась над тем, что именно сказала. Что-то до боли знакомое сорвалось с языка помимо воли.
- У тебя сотни невольников. Жрецов. Выбирай любого, - задумчиво пробормотала под нос Вальканта. Не отводя взгляда от своей работы, пошарила рукой по гладкой поверхности стола слева. Одна склянка звякнула, опрокинутая неосторожным движением. Ухватила ее, мизинцем подцепила тряпочку. Не глядя, вскрыла, смочила ткань и принялась осторожно кончиком протирать камушек. – И любому будет за счастье.
- Мне не нужен любой, я хочу тебя, - возмутилась Тэмора.
Вальканта молча пожала плечами. Тряпку откинула в сторону, склонилась над станком. Игра красок в камне зачаровывала. Если все сделать правильно, можно получить бесподобный амулет. Или браслет?
- Может, тебе что-то подарить взамен? – сощурились в ехидстве глаза божественного создания. – Дворец? Город? Выбирай любой!
Ответа не последовало. Вальканта возилась у станка, продолжая осторожно обрабатывать камень. Казалось, она вообще не расслышала, что ее зовут. Однако через некоторое время отозвалась на настойчивый зов от дивана.
- Ну, пойдем, хоть погуляем, а? – попытала счастья Тэмора вновь, когда добилась худо-бедно внимания девушки. – Сегодня прекрасный день! А ты торчишь в этом сарае с самого утра! Наверняка не ела ничего со своими делами.
- Завтра, - подумав, согласилась Вальканта. Рука замерла вместе с инструментом. Нет, так не пойдет. Надо чуть изменить угол. Да, вот так. И осторожно…
Поглощенная своими мыслями совершенно пропустила бурю, разразившуюся в мастерской после ее слов. Подняла голову лишь на громогласный хлопок двери. Невольно зажмурила глаз на звон цепи, которая вместе с какой-то балкой отвалилась от стены и свалилась на груду рабочего мусора. Поежилась и махнула рукой. Потом наведет порядок. Может быть.
Забыть о своенравной богине и полностью отдаться любимой работе не дали. Вальканта вздрогнула от грохота и едва удержала руку на месте, дабы не испортить заготовку. Уж больно неожиданно прозвучали удары множества кулаков по массивной двери. За ради пущего эффекта в ход также были пущены ноги.
Обреченно выдохнула и выпрямилась. Инструмент отложила в сторону. Взглядом, полным сожаления, окинула зажатый в черных креплениях камушек. С одной стороны, обработанный, он хищно мерцал бликами. Другая часть по-прежнему оставалась гладкой. Работы здесь уйма, но работать под аккомпанемент множества конечностей притащившихся жриц и жрецов их богини – занятие провальное по своей сути. Эти не успокоятся, пока она не выйдет. Знают, чем им грозит раздосадованная отказом Тэмора. Придется идти на прогулку.
Вальканта с сожалением накинула черную шерстяную ткань на станок. Самоцвет любил мрак.
Чувствительный пинок по ноге выкинул из полудремы. Блики хищного камня перед взором таяли весьма неохотно. Вальканта поморщилась и покрутила затекшей шеей. Взгляд наткнулся на пыльный сапог, которым ее весьма бесцеремонно разбудили. Пополз выше по кожаным песочного цвета штанам.
- Не спи, замерзнешь, - прозвучал веселый голос над головой. Фраза по отношению к ледяной таали показалась его обладателю остроумной.
Задирать голову дальше смысла не нашлось. Незнакомец присел возле нее, явив взору небольшие черные матовые рожки на лбу. Хищный оскал обнажал острые клыки, при виде которых озноб решил показаться из забвения.
- Тебе чего? – несколько недружелюбно проворчала Вальканта, судорожно размышляя на тему того, какая нелегкая принесла к ней этого убийцу, который только на ее глазах завалил двух ракоссов. Играючи. И как ее вообще угораздило отрубиться?! Могла бы щель понадежнее себе отыскать, прежде чем глаза закрывать в незнакомом и определенно опасном месте.
- Да вот ищу, о кого руки почесать. Ты здесь недавно, что ли?
Тусклое светило на темно-бордовом небе без звезд почти совсем растаяло. Вальканта даже не пыталась придумать план побега, изучая чужое лицо перед собой. В сумерках против ачха ловить нечего.
- Спят все больше по привычке. Да и то в первые дни, - пожал плечами парень. Темно-бордовые глаза его казались тем самым камнем, который Вальканта видела недавно во сне. Те же алые кровожадные блики. – Так как насчет подраться, а? Обещаю поддаваться!
- Без меня, - твердо произнесла Вальканта.
Ее ответ позабавил незнакомца.
- И получают кинжал в спину, - кивком головы указала Вальканта на короткое лезвие, которое ночной гость машинально крутил в пальцах.
- Что, в лицо не так страшно? – угрожающе стих и без того низкий голос.
- Не знаю, пока не получала.
- Довелось как-то, - не стала вдаваться в подробности давно минувших дней Вальканта. В тот раз богиня разошлась не на шутку и готова была целый город с землей сравнять за наглость. Точнее – глупость некоторых. Едва отговорила. Вот теперь хотелось бы иметь столь могущественного покровителя, да нету. – Приятного мало. Для того, кто ищет себе жертву, ты слишком много болтаешь.
- Вот, и сестра всегда так говорит, - внезапно вполне откровенно пожаловался незнакомец ей недовольным тоном. Из голоса пропали хищные нотки. – Мол, трепло я, а не ачха. Убивать надо сразу, желательно молча и быстро. А я люблю языком почесать по делу и без. Чаще – без.
- Это знакомо, - чуть расслабилась Вальканта. Кажется, опасность вполне может проскользнуть мимо.
- Знала ту, которая могла часами говорить, не интересуясь, слушает ли ее вообще хоть кто-то.
- Терпеть не могу говорливых дур, - поморщился демон. Присел рядом у стены домика, с удовольствием вытянул ноги. Парню определенно хотелось поговорить. Пусть даже невольным собеседником оказалась недавняя почти состоявшаяся жертва.
- Ну, дурой ее трудно назвать, - протянула Вальканта, вспоминая свою богиню.
- Так, если болтает без слушателей?
- Да был там слушатель, - усмехнулась невольно Вальканта. – Только слушать недосуг, когда дело интересное в руках.
- Каркар. Сегодня твой первый день в этом чертовом мире?
- Ты знаешь, что это за место?
Мужчина слева как-то нервно рассмеялся. Повернулся к ней. В сумерках чужие глаза блестели. Если бы не рожки, можно было бы назвать очень массивным, но обычным человеком. Ночью не рассмотреть толком цвета кожи. Темный, а какой там оттенок – гадай.
- Еще скажи, что не знаешь, куда избранные счастливцы попадают после смерти с щедрой подачи богов, - зловещий смех заставил поежиться. Не от холода.
- Тандер Сакт, - вздохнула Вальканта.
Нет, она думала о таком варианте, складывая два плюс два в событиях последних дней жизни. Но, проклятье, попасть в земли мертвых не так-то просто! Да и не совсем земли мертвых, если быть откровенной. Тэмора рассказывала ей немного об этом месте, пришлось как-то к слову. Жаль, мало что запомнилось.
- Он самый, - с удовлетворением кивнул Каркар. Обхватил колено рукой, откинул голову к совсем потемневшему небу. Отсутствие звезд на том не позволяло забыть, где они находятся. Что, наверное, к лучшему. – Любимое чистилище богов. Будь они все трижды прокляты, садисты чертовы.
- Чистилище? У нас называли Землями мертвых.
- Да какие, к чертям, мертвые? Вон, живее всех живых! – возмутился Каркар, неопределенно махнув рукой в сторону. – Ходим, коптим это чертово небо на потеху скотам. Попал бы хоть один из них сюда, посмотрел бы на это с удовольствием.
- На дух не переношу, - подтвердил мужчина и кивнул для наглядности. – Разве мог кто-то в здравом уме придумать столь изощренную пытку? Сдох и сдох. Так ведь – нет. Будь добр, отправляйся сюда, получай этот чертов шанс на вторую жизнь. Не знаешь, не можешь? Твои проблемы, подыхай еще раз. Как-то не слишком благодушно, не находишь?
- Не знаю. Не поняла твоих сравнений, - призналась Вальканта, зевнув.
- Спишь, что ли? – с неприкрытой завистью спросил Каркар. Поднялся рывком на ноги. Помешкал, однако все-таки протянул руку девушке, что осталась сидеть на земле. Пройти мимо нее было довольно сложно. Светлая кожа, волосы, рожки – та буквально светилась, несмотря на темные и весьма потрепанные доспехи. – Идем, переночуешь у нас. Здесь тебя найдет кто, не проснешься больше.
- Сам хочешь прикончить? – Вальканта приняла чужую ладонь. Ее дернули за собой. Да с такой силой, что она подлетела и носом ткнулась в чужую кожаную безрукавку. – Й!
- Что-то ты легкая какая-то, - с сомнением протянул Каркар. – Не рассчитал. Идем. Тут недалеко.
- Да что ты? – сквозь зубы, баюкая ушибленный нос обеими руками, пробормотала неразборчиво Вальканта. В самом деле, ачха был на полторы головы выше нее, раза в два шире. Даже упади он просто так, раздавит ко всем вышеупомянутым чертям.
На ее бормотание никак не отреагировали. За руку больше не хватали и вообще не трогали.
Вальканта отпустила нос не сразу, а как только убедилась, что тот не отвалится после чересчур близкого знакомства с каменными мышцами Каркара. Так можно вовсе головы лишиться, и без особого желания со стороны ачха умертвить ее бренное тельце.
Петляли по улицам меж однообразных земляных домов с округлыми крышами действительно недолго. Вальканта в темноте ориентировалась неважно, поэтому понятия не имела, куда же ее притащили в конечном счете. Одно знала наверняка: обратно к месту, где ее нашли, сама не выйдет ни за что на свете. Разве что по счастливой случайности.
Домик как домик, одноэтажный. Двухэтажных в городе было больше. Теперь уже Вальканта была уверена, что знает, отчего так. Черные крохотные провалы окон ничем не освещены. Во всем городе не было ни единого огонька.
- Заходи, - толкнул дверь в бездну Каркар. Первым исчез во мраке. – Тахзу раньше утра не вернется с охоты.
- С охоты? – зацепилась за слово Вальканта. С опаской перешагнула через порог.
Дверь затворилась за спиной сама, не желая оставаться распахнутой. Громкий хлопок и тишина. Вокруг мрак. Страх ленивыми лапками сжал нервно дернувшееся сердечко жертвы.
Испугалась еще сильнее, когда ее взяли внезапно за руку повыше локтя стальной хваткой. После чего довольно мягко подтолкнули в сторонку.
- Не стой на пороге, - произнес голос невидимого собеседника над головой. – Забыл, что вы в темноте не видите.
Все, что видела Вальканта, ограничивалось прямоугольным пятном окна, которое было чуть светлее внутренностей дома, в который ее притащили.
- Кроватей нет. Но ты и на полу не простынешь. Вы вообще болеете?
- Болеем, - согласилась Вальканта. Потерла ноющую после знакомства с пальцами-оковами ачха руку. Постояла с мгновение, после чего осторожно опустилась на пол. Земля. – Но не простудами.
- Везет. Терпеть не могу это чертово недомогание, - проворчал недовольно мужской голос.
- А не дорогое удовольствие для простого наемника?
- Эм, - Вальканта запнулась и задумалась. У нее нехватки в склянках никогда не было с щедрой руки богини. Цена вопроса тоже проходила мимо. Вот ведь незадача.
Какое-то время в комнате царила тишина. Вальканта покрутилась и улеглась удобнее. Сон не шел, прерванный не так давно.
- Кем ты была там, у себя, до того, как сдохла, Вальканта? – голос с совсем другой стороны поневоле притянул взгляд. Темнота, окно осталось с другой стороны. Ко всем своим достоинствам и недостаткам ачха, по-видимому, умели передвигаться совершенно бесшумно.
- Жила при храме местной богини, - поняла, с чем связан интерес наемника, Вальканта. Таиться толком не стала, раскрывать душу – тем более.
- Как же она допустила разрушение собственного святилища? – удивление в чужом голосе выглядело неподдельным.
- Повелителя не сумела сохранить, - нехотя ответила и на этот вопрос Вальканта, для которой данная тема была чуть болезненнее, чем хотелось.
- У, - протянули в ответ многозначительно. Этот понял все, что могло означать подобное положение дел, без лишних подробностей. Не дурак. – Так, у тебя все? Не повезло. Мы с Тахзу, вот, оказались в дураках из-за собственной глупости. Не с теми связались, нарвались на гнев.
- Не знала, что в Земли мертвых попадают вот так, - призналась Вальканта. – Почему-то представляла это место другим. Совсем.
- Да какие там, к чертям, Земли мертвых? Откуда у тебя вообще это название всплыло?
- В храме болтали, - неловко пробормотала Вальканта под нос.
- В храме, - Каркар снисходительно фыркнул из темноты. – Там и не с таким на уши сядут. Безвольные фанатики. Никаких мозгов, одна слепая вера.
- Угу, - еще более неразборчиво пробормотала Вальканта, чувствуя, что от нее ждут какой-то реакции.
Ее собеседник замолчал надолго. Вальканта все ждала продолжения разговора, пока не поняла, что Каркар погряз в каких-то своих невеселых думах. Или воспоминаниях. Не решаясь потревожить размах чужой мысли, не стала упираться, когда к ней подобралась легкая полудрема. Не сон, но и не явь.
- Я вернулась и на твою беду еще живая!
Следом за громким веселым женским голосом раздался еще более оглушительный грохот. От такого любой сон убежит в дальние дали, сверкая пятками. Так что Вальканта буквально подскочила на полу от неожиданности.
Утро осветило через окошко ачха, вставшую у хлопнувшей двери. Взгляд той из добродушного мигом стал ледяным и подозрительным. Незнакомка поправила некое подобие сумки за плечом, сделала два шага в сторону и свалилась на каменную скамью, или чем тут служил этот кусок окаменевшей земли, что разделил просторную и пустую комнату пополам.
Лежащий на той Каркар заблаговременно подтянул к себе ноги, пока их ему не раздавили. Подумал и сел следом. Спать – не спал, но и мешать той, кто еще могла побаловать себя такой мелочью, не спешил. Совсем скоро эта роскошь будет уже не по карману.
- Она тут зачем? – бесцеремонно указали через плечо к углу.
Вальканта со своего места теперь могла изучать лишь длинный пышный хвост угольно-черных волос, спускающийся к полу. Кстати, в этом брат с сестрой были похожи. Каркар обладал точно таким же богатством.
- Нашел себе, наконец, домашнюю зверушку? – предположение повисло в воздухе.
- Стоило сдохнуть ради такого!
- Тебе виднее, - усмехнулась Тахзу. Встрепенулась, словно осененная внезапной догадкой. Уселась на скамье на манер коня. На ровную чуть шершавую поверхность со звоном упали золотистые кругляши. Один прокатился дальше прочих, его удержали указательным пальцем. Им же прихлопнули и решительно пододвинули обратно к более послушным товарищам. – Смотри, что я нашла!
- И на кой оно нам здесь? Вещи после смерти хозяев долго не существуют.
- Я что, на дуру похожа? – зло сощурились темно-бордовые глаза. Вообще между братом и сестрой было на удивление много общего. Разве что выглядела Тахзу более утонченно в отличие от массивного Каркара.
- Оставила этих дебилов живыми.
- А от этого добра нам есть какая-то разница? – бесцеремонно ткнули в блестящую горку.
- Зануда, - фыркнула беззлобно Тахзу. Сгребла рукой монетки в сумку.
- На дураков бесполезно. Один – один?
- Хм? – вскинул бровь Каркар. Проследил за указательным пальцем, ткнувшим без всякого стыда в угол комнаты. За перепалкой брата с сестрой оттуда следили два светлых бирюзовых глаза. – Согласен, ничья.
- Так зачем ты ее сюда притащил? – Тахзу повернулась к Вальканте. – А? Зачем он тебя сюда притащил? Ты вообще кто? Как зовут?
Вальканта неопределенно пожала плечами. Возможные объяснения оборвал Каркар, быстро выдавший сестре все о своих ночных похождениях.
- Дурак, - вздохнула Тахзу в конце рассказа. – Не сможешь ее теперь убить.
- Не смогу, - согласился с последним утверждением Каркар, а вот на первое имел, что возразить. – Но и не хочу.
- Так, а я о чем? – фыркнула его сестра. – Об этом и говорю. Не сможешь убить, потому что не захочешь.
- Не думаю, что ее смерть поможет нам найти выход из этого чертова чистилища.
- Скорее всего, - Тахзу подняла взгляд следом за поднявшимся во весь свой немалый рост братом. – Ты на охоту?
- Да, надоело валяться. Пойду, разомнусь. Может, что интересное за ночь нарисовалось.
- Одна уже нарисовалась, - хмыкнула негромко Тахзу, проводив Каркама взглядом до двери.
Вальканта не торопилась покидать свой угол. Прямо на удивление безопасная вещь, хотя открыта взорам всех желающих. Однако же два ачха были рядом, и никто не отправил на тот свет. Впрочем, кажется, она уже там. Осталось понять, где именно, и почему «там» все так натурально и довольно жизненно.
На голос ачха Вальканта встрепенулась. Спорить не стала. Перед уходом из странного домика от еще более странных существ, зацепила взглядом крохотный пушистый светлый цветочек, зажатый меж длинных пальцев с острыми черными когтями. Тахзу о чем-то явно думала до того, как прогнать незваную гостью.
Дверь давно закрылась, а Вальканта не могла отделаться от видения хрупкого растения, нещадно смятого чужой рукой.
- Ты еще здесь? – на скрип двери Вальканта подняла голову. Сидела возле порога у стены дома и думала о своем. Тахзу не выглядела обрадованной очередной встречей с ледяной таали. – Хочешь, чтобы я завершила то, что не сумел Каркар?
- Тут другие не тронут, - призналась Вальканта в корыстных побуждениях, вынудивших ее остаться неподалеку от новых знакомых. – Ваш дом стороной обходят. А мне все равно некуда идти. Я ничего здесь не понимаю, но определенно стану легкой добычей.
- Определенно, - Тахзу помедлила, затворила за собой дверь, подошла ближе и уселась рядом. Так же сидел этой ночью рядом ее брат. В них было на удивление много общего.
- Вы давно, - первой раскрыла рот Вальканта, запнувшись на элементарном вопросе. – Умерли?
- С чего ты взяла, что мы мертвые? – покосилась на нее новая знакомая. Нахмурилась. – Ты не знаешь, где находишься?
- Тандер Сакт, Земли мертвых.
- С какого перепуга вдруг – мертвых? – вскинула в знакомом движении брови Тахзу. – Земли живых – будет ближе к истине. Чертово хранилище богов.
- Каркар говорил про чистилище.
- А, это он частенько так шутит.
- Расскажешь? – неуверенно спросила Вальканта. – Пожалуйста.
- Да ладно тебе, не распинайся. Но ты что, серьезно не знаешь, где находишься?
- В Тандер Сакт, - Вальканта поймала хмурый взгляд и замолчала. Да, она повторяется. – При храме говорили, что сюда попадают после смерти, чтобы начать новый путь.
- Терпеть не могу этих безмозглых фанатиков, - Тахзу отнеслась к ее словам точно так же, как ее брат. С удовольствием вытянула ноги, преградив дорогу отсутствующим прохожим, и принялась за упущенные, а точнее, совершенно незнакомые детали дела. – В Тандер Сакт попадают не все и не просто так. Уж не знаю, что тебе там наплели идиоты, но здесь мы все живые.
- Скажу сразу: не знаю, как ведется отбор и почему. Знаю лишь, что боги имеют к тому какое-то непосредственное отношение. Что после смерти там, некоторая часть оказывается здесь. Вполне себе живые, хоть и без каких-то потребностей. В Тандер Сакт не спят, не нуждаются в еде или воде, не болеют. Единственная возможность сдохнуть – получить травму, не совместимую с жизнью. Чаще всего с чьей-то помощью.
- А как еще? – пожала плечами Тахзу равнодушно. – Отсюда не выйти, если у тебя нет потенциала. Вот и пытаемся набрать очки в надежде, что поможет.
- Вот так, - в голосе ачха не появилось ни единой эмоции. Словно рассказывала о погоде, к слову, не изменившейся со вчера ни на миллиметр. То же бордовое небо, то же светило, чуть более яркое, чем в ночное время суток. Если подобное определение применимо к столь странному месту. – Тандер Сакт – место, изолированное от основного мира. Здесь словно замкнутый круг. Выйди из города, ровно через сутки вернешься обратно. В какую бы сторону ни пошел, всегда одно и то же. Исключение – счастливцы, которые по каким-то причинам вместо города выходят к мосту, соединяющему оба мира. Я не видела, но слухов много носит. Говорят, на мосту есть врата, которые охраняет какая-то бессмертная тварь. Мимо стража тоже не каждому дано пройти. Ступив на мост, обратной дороги не будет. А здесь, - махнула в сторону Тахзу, - Хоть какая, но жизнь. Хотя какая это жизнь?! Так, существование одно!
Вальканта невольно вздрогнула и покосилась на чужой кулак, без сожаления стукнувший по каменной стене. Последней хоть бы хны. Сама ачха оцарапала кожу, оставила кровавый след на высохшей твердой поверхности.
- Тахзу, а вы с Каркаром?.. – подала Вальканта голос, задрав к высокой фигуре голову. Бледное светило у той над плечом нисколько не слепило глаза.
- Мы не видели моста. Иначе бы не торчали здесь. Какой смысл бояться стража? Все лучше, чем, - договаривать фразу Тахзу не стала, как и прощаться.
Махнула рукой и ушла куда-то в довольно растрепанных чувствах.
Вальканта искренне не завидовала тому, кто попадется воинственной деве в хищные лапы.
Задумалась над собственной судьбой. Ненадолго. Ей в городе, полном убийц, зарабатывающих какие-то там эфемерные очки перед богами, ловить нечего. Воин из нее весьма посредственный. Оружие есть неплохое, с его помощью еще можно побороться, но осталось тому недолго. Нового здесь не достать даже с ее умениями.
Решившись на эксперимент, Вальканта в тот же день покинула город. Узкая щель в широкой стене, где посчастливилось ни с кем не пересечься, вывела ее к свободе. Даже оглядываться назад не стала. Внутри стен ей не жить.
С этими мыслями примкнула к нестройным рядам, двигающимся в неизвестном направлении от города.
