71. Чарли. Боб
Июнь 2213 года. Дельта Эридани
Чарли висел на вешалке, отключенный и выглядевший бескостным. Дельтанский андроид выглядел совершенно убедительно–Я приложил много усилий, чтобы правильно подобрать мех, как по текстуре, так и по расположению. Я не хотел, чтобы Чарли выглядел как все плохие костюмы обезьян и оборотней из фильмов двадцатого века. Это должно было быть правдоподобно.
Я понял, что тяну время. Андроид был проверен со всех сторон, и теперь пришло время смириться или заткнуться.
Вздохнув, я приказал грузовому дрону открыть дверь ангара, а сам активировал Чарли.
Я повернул голову и посмотрел на двери грузового отсека. Моим глазам потребовалось некоторое время, чтобы привыкнуть к яркому дневному свету снаружи. Я сошёл с подставки и, слегка пошатываясь, направился к дверям. Я постоял немного, оглядывая лес. Конечно, я видел все это много раз, с разных дронов, но на этот раз было что-то совершенно другое. Я был здесь каким-то неопределимым образом. Это может быть так же просто, как ощущение легкого дуновения ветерка, треплющего мой мех, или запах влажного слоя листьев, покрывающего лесную подстилку. Я улучил момент, чтобы улыбнуться с непринужденной радостью, которую автономный интерфейс преобразовал в выражение широко раскрытых ушей и широко раскрытых глаз, подходящее для дельтанина.
Ступив на поверхность Эдема, я посмотрел вниз на землю, чувствуя слегка слизистую текстуру, когда гниющие фрагменты листьев хлюпали между моими когтистыми пальцами. Пятнистый солнечный свет мерцал, когда ветви деревьев и листья шевелились на ветру. С усилием я заставил себя вернуться к выполнению задания. Я включил отображение информации и вывел на экран местную карту. Изображение, зависшее в поле моего зрения, показывало мое местоположение и местоположение Архимеда относительно меня. Я повернулся, чтобы выровнять его, и начал идти.
* * *
Я заметил Архимеда сквозь подлесок, наблюдательный беспилотник парил у его плеча. В ожидании он небрежно обработал небольшое кремневое ядро. Оказалось, что я гораздо больше нервничал из-за этой встречи, чем он. Или, может быть, это был его способ справиться с ситуацией.
Ну, неважно. Время показа. Я подошел к нему и назвал его по имени, как только оказался на расстоянии разговора. Он поднял голову, и его глаза расширились. Вскочив на ноги, он пискнул: “Баубе?”
Я улыбнулся ему, подходя ближе. Я открыла рот, чтобы ответить, но остановилась от удивления, когда он дернулся назад и воскликнул: “Гав! Вау!”
“Проблема?”
“Прости, Буби. Ты пахнешь. Вроде как беспилотники, особенно когда доставляют новые. А еще немного похоже на пепел от холодного костра. Ты определенно никого не обманешь.”
“Вот дерьмо.” Я закатила глаза в отчаянии. “Я об этом не подумал. Дельтане гораздо больше зависят от обоняния, чем люди. Это действительно плохо?”
“Нет, пока я с подветренной стороны, нет”. Он ухмыльнулся мне.
“Попался. Хорошо, я пойду поработаю над этим. Как насчет остального? Все выглядит нормально?”
Архимед склонил голову набок в одну сторону, потом в другую. “Ты двигаешься как-то порывисто. Как ребенок, когда он учится ходить, но, может быть, это пройдет. Что еще более странно, так это то, что рисунок вашего меха совершенно одинаков с обеих сторон вашего тела. Никто не похож на этого. Это выделяется”.
Конечно. Я сделал Чарли полностью симметричным. Я должен был бы это исправить. И запах. Мне нужно было пахнуть как дельтанец и, что более важно, как личность. Я сделала глубокий вдох Архимеда, каталогизируя его запах и стойкую эссенцию того, что должно было быть Дианой. Слава вселенной, это не было непреодолимым препятствием. Просто химия.
“Понял. Хорошо, Архимед. Я уйду и все исправлю. Я вижу, что ты пытаешься держаться от меня с подветренной стороны, хотя и ведешь себя вежливо. - Я усмехнулся. “Будучи с подветренной стороны от пары людей, которым нужен был душ, в прошлой жизни, я могу это понять”.
Архимед выглядел слегка смущенным, но кивнул. Я помахал на прощание и повернулся, чтобы вернуться к грузовому дрону.
* * *
Андроид Чарли, Дубль 2. Я подошел к Архимеду и развел руки ладонями вперед в
Хорошо?
жест.
Он глубоко вдохнул, склонил голову набок и кивнул. “Ты тоже лучше ходишь. Я думаю, это просто практика, как с детьми. И рисунок вашего меха лучше. Это очень просто, но я знаю нескольких таких людей. Тебя просто невозможно будет забыть.” Он ухмыльнулся мне.
Я рассмеялся в ответ. “Ну, это прекрасно. Последнее, чего я хочу, - это привлекать к себе внимание. Теперь, будут ли меня допрашивать, если я войду в Камелот?”
“Нет, я так не думаю”. Архимед повернулся и указал в сторону деревни, и мы пошли дальше. Я молча приказал дрону вернуться в режим ожидания.
“Камелот сейчас такой большой, - продолжил он, - и Каэрлеон тоже растет.
Даже несмотря на напряженность между нами и ними, определенное количество людей все еще перемещается туда-сюда. Не похоже, что на этот счет есть какие-то правила. - Он искоса взглянул на меня и понимающе усмехнулся.
Я изобразила беззвучный смех, глядя на него.
Мы с Архимедом говорили о многих вещах на протяжении десятилетий. Я думаю, теперь он понял, что я не был каким-то сверхъестественным существом, просто кем-то, у кого больше знаний, чем у него. В обществе, где очень мало что менялось от поколения к поколению, было легко думать о Том, как обстоят дела, как о каком-то естественном состоянии. Но Архимед за свою жизнь повидал достаточно новых знаний, чтобы понять: когда вы переходите от незнания чего-то к знанию чего-то, это меняет ваш образ жизни.
С потерей этого благоговения пришла гораздо более глубокая дружба и лучшее взаимопонимание между нами. Архимед считал, что многое из того, что люди считают само собой разумеющимся, было забавным. Нравится идея правил для всего. Дельтане просто не потерпели бы такой регламентации своей жизни.
Я обнаружил, что все больше и больше склоняюсь к его точке зрения.
Вскоре мы прибыли в Камелот. Усилием воли я выбросил из головы пародию на Монти Пайтона.
Когда мы шли по сухопутному мосту, я посмотрел вперед, на саму деревню.
Это было море дельтанов, собравшихся группами вокруг центральных костров и меньшими группами вокруг отдельных кострищ. Я мог понять точку зрения Архимеда. Никто не смог бы уследить за таким количеством людей. Действительно, основываясь на старом определении деревни, где все знали друг друга, это можно было бы рассматривать как нездоровое развитие событий. Каэрлеон был не намного лучше. Я задавался вопросом, были ли дельтанцы более терпимы к скученности, или у них развилось нежелание разделять деревни из-за угрозы гориллоидов и гиппогрифов.
Я решил обсудить это с Архимедом, когда позволит время.
Мы двинулись к шестиграннику Архимеда. Там я увидел Диану, Бастера, Белинду и еще несколько поколений детей у костра. Братья и сестры Бастера уже давно переехали к своим собственным очагам, но Бастер оставался близок со своим отцом. Я был рад этому.
Итак, Диана. Я беспричинно нервничал. В самом деле, как она могла ассоциировать меня с Бабой? Я казался каким-то случайным дельтаном. И все равно я не мог от этого избавиться.
Мы сели у костра, и Архимед представил меня взрослым, используя обычное дельтанское имя, которое я проинструктировал программу перевода перевести как Роберт. Я выполнил надлежащее приветствие, покачивая ушами, каждому из них. Диана даже не дернулась, и я расслабился.
Я заметил, что Диана выглядела старой и хрупкой. Это подтвердило мое ощущение, что Архимед старел медленнее, чем обычно. Вероятно, тот же самый ген, ответственный за его повышенный интеллект, влиял на его продолжительность жизни. На мгновение я почувствовал облегчение от того, что она, возможно, скоро уйдет, а затем почувствовал укол стыда при этой мысли. Может, она мне и не нравилась, но она была спутницей жизни Архимеда, а он был моим другом.
Дети – я с ужасом поняла, что это внуки Бастера – затеяли игру в пятнашки, пока взрослые разговаривали, и один из них врезался в меня. На мгновение воцарилась напряженная тишина, затем я рассмеялся и ткнул в ребенка пальцем. Напряжение спало, и Диана раздала всем немного вяленого мяса.
Просто семья.
72. Битва. Билл
Февраль 2217 года. Дельта Павонис
Вся война основана на обмане.
Сунь-цзы, Искусство войны
Команды защитников находились менее чем в неделе пути от Дельты Павонис, и их тау теперь снизился до такой степени, что стоило поговорить. Вместо того, чтобы просить их увеличить скорость до нашей, мы бы замедлились до их скорости. Из-за цифр я проводил встречу в спорной виртуальной реальности.
“Первое и самое важное, - сказал я, - это то, что мы взломали технологию маскировки. Это заняло намного больше времени, чем я ожидал, так что Жаку удалось модернизировать только около половины своих ядерных зарядов. У вас нет времени что–либо делать, поэтому все не прикрытое маскировкой, включая Бобы, будет считаться приманкой”.
Я оглядел комнату и увидел море мрачных лиц. Мы все пошли на это с таким настроем, что это, вероятно, была самоубийственная миссия. С удаленными резервными копиями самоубийственные миссии были не такими окончательными, как раньше, но все же… пользователь, восстановленный из резервной копии, не был тем человеком, который создал резервную копию. Было некоторым утешением знать, что твои воспоминания будут продолжаться, но я не чувствовал, что это будет каким-то образом личным.
Я взглянул на окно статуса, которое я установил. Оно показывало армаду Иных, всего в двух днях пути отсюда. У нас было очень мало времени, чтобы развернуть оборону.
“Тогда как мы это делаем?” - спросил Эндрю, один из командиров отделения.
Я кивнул ему, отвечая на вопрос. “Я обсудил стратегию с Баттервортом. К сожалению, большая часть стратегий космических сражений носит теоретический характер, поскольку была только одна космическая война. Но я подробно обсудил с ним варианты, и у полковника действительно было несколько предложений по развертыванию. Конечно, он не может быть лично вовлечен, поскольку он оперирует биологическим временем. Как бы то ни было, я буду действовать как его доверенное лицо.”
По кругу раздались молчаливые кивки. Я добавил стрелки и значки в окно состояния. “Ваша группа заходит с этой стороны, а группа Жака будет заходить отсюда и отсюда. Мы ударим тремя волнами, в шахматном порядке, чтобы не мешаться друг у друга под ногами. Будем надеяться, что Иные не смогут достаточно быстро развернуть оборону и вместо этого им придется разделить свои силы на три группы”.
Анимация в окне воспроизводила изображение, соответствующее моему описанию.
“Пока Иные будут отбиваться от нас, бомбы-невидимки полетят прямо в цель. Мы надеемся, что они смогут подобраться поближе и нанести значительный ущерб”.
Я откинулся на спинку стула, подперев подбородок рукой, и изучил рисунок. В этом не было никакой тонкости. С другой стороны, это было приятно и просто, с небольшим количеством неизвестных.
* * *
Первая группа атаки была на расстоянии пяти минут, когда Иные заметили их присутствие. Траектория движения группы привела их к отклонению от линии сближения на тридцать градусов. Я мог видеть в окне СУДДАРА, что Иные разворачивали беспилотники, чтобы их задействовать в качестве первой волны защитников. На таком расстоянии не было достаточно деталей, чтобы можно было определить, но мы предположили, что они поворачивают астероиды смерти, чтобы нацелиться и на нас.
Когда мы приблизились, разговоров было очень мало. Каждый Боб, по-видимому, потратил время на то, чтобы примириться со своими собственными мыслями. Или обновить свою резервную копию, или, или.
Примерно в трех минутах расстояния от противника, с одного из дредноутов пришло широковещательное сообщение, повышенного статуса внимания: “Только что получил удар от луча смерти”, - было в нем. “Хороший фейерверк, но никаких существенных повреждений”.
Я улыбнулся, но ничего не сказал. На таком расстоянии даже Небесный корабль версии 3 выжил бы. Мы должны были предположить, что они были либо чрезмерно самоуверенны, либо они опробовали на нас свое оружие. С первоочередных целей был сброшен по крайней мере один астероид смерти. Маловероятно, что он сможет перезарядиться вовремя, чтобы продолжить участие в этой битве.
В эту секунду я активировал общий канал. “Время задать жару, парни.
Задействуйте все бустеры и ядерное оружие. Давайте зажжем небо!”
Бобы сделали, как было приказано. Семьдесят пять кораблей стали почти четырьмя сотнями подписей. Теперь Иные должны были отреагировать. Смертельные удары просто не были бы вариантом для того, чтобы уничтожить нас.
И действительно, СУДДАР указал на массовую перестановку судов.
Нам нужно было разобраться с парой сотен дронов. По статистике, мы должны быть в состоянии прорваться через обороняющихся примерно с половиной наших подразделений, но этого будет недостаточно, чтобы вывести из строя основные корабли Иных. Я был уверен, что Иные, должно быть, улыбались – или что бы они там ни делали – от радости при виде нашего жалкого представления.
И, наконец, контакт. Группа Эндрю была первой, кто прошел через армаду Иных. При той скорости, с которой они двигались, не было никаких шансов на какой-либо реальный визуальный контакт. Несмотря на "Звездные войны", корабли не кружили друг вокруг друга, как истребители времен Второй мировой войны. Все произошло за микросекунды и отображалось только в окнах состояния.
Результаты первого захода показали, что мы потеряли около половины наших бустеров и бомб и восемь дредноутов, но мы уничтожили их примерно в два раза больше. Это было довольно хорошо, и должно было стереть эквиваленты улыбки с эквивалентов лиц Иных.
Очевидно, Иные согласились, потому что половина астероидов смерти выпустила заряды по нашей армаде.
“Докладывайте”, - приказал я по общему каналу.
Ответы приходили снова. Больше никаких жертв среди "Бобов" не было, хотя пара дредноутов проводила аварийный ремонт. Должно быть, они попали прямо в середину балки.
Однако бомбы и взрыватели не были особенно защищены, и любой юнит, попавший в какой-либо из лучей смерти, был мертв. Исходя из этой вероятности, мы приняли решение оснастить эти подразделения только обычной радиосвязью. Ни продвинутого СУДДАРА, ни СКАТА, ни шанса что-либо выдать врагу.
Вторая волна пришла сразу же, не дав Иным времени перегруппироваться. Они также приблизились с расстояния в тридцать градусов от линии полета Иных, заходя с вектора поворота на 120 градусов. Я наблюдал в окне состояния, переданном руководителем группы.
Вторая волна прошла через армаду Иных так же быстро, как и мы, но с гораздо менее организованным сопротивлением со стороны Иных. Мы смогли попасть несколькими ядерными зарядами в пару больших грузовых кораблей и даже в один из астероидов смерти. Ядерная бомба, должно быть, попала в какой–то заряженный аккумулятор, потому что бум получился поистине эпическим - гораздо больше, чем можно было бы объяснить малой мощностью бомбы с делением. Две струи раскаленной добела плазмы, светящиеся в видимом и в рентгеновский диапазон, извергаемый из корпуса в противоположных направлениях. Поверхность астероида смерти вспухла, затем он полностью распался, разбрасывая куски во все стороны. Из всех видеоокон раздались радостные возгласы.
Иные ответили залпом чего–то – возможно, дронов, возможно, ракет - нацеленного на отступающую атакующую группу. Страшилища демонстрировали поистине невероятное ускорение, достигавшее сотен G. Нам потребовалось всего несколько мгновений, чтобы выяснить, что это было.
Термоядерные бомбы.
Вторая боевая группа была собрана вместе – насколько они знали, не было причин разбегаться. Теперь они превратились в расплавленный шлак. Мы потеряли двадцать пять дредноутов и пару сотен дронов. Бобы ошеломленно переглянулись.
Но приближалась наша третья боевая группа, и у нас не было времени горевать. Я отправил быстрое сообщение лидеру группы, проинструктировав их рассредоточиться в конце их прохода.
Остальные начали перемещать свою оборону к точке еще на 120 градусов вокруг, где они ожидали, что мы войдем, учитывая симметричную серию атак.
Именно то, что Баттерворт предложил им сделать.
Наша третья группа вошла всего в десяти градусах от пути первой группы, в 130 градусах от того места, где формировалась оборона, полностью ослепив их. Дредноуты и дроны разрывали защитников, как папиросную бумагу. Запущенное ядерное оружие уничтожило два грузовых судна и еще один астероид смерти.
Когда боевая группа вышла из театра на дальней стороне, они рассеялись. Иные выпустили еще один залп термоядерных дронов в погоню. У Бобов была огромная фора, но у преследователей был такой огромный уровень ускорения.
Это был забег, который мы не смогли выиграть.
Все были поглощены развитием драмы, что оставляло дверь открытой для следующего предложения Баттерворта. Три одиночных ядерных заряда, двигавшиеся по баллистическим траекториям, практически без выбросов, теперь приближались с того вектора, с которого Иные ожидали третьей атаки. Три вспышки, и еще два грузовых судна дрейфовали в автономном режиме.
Я предполагаю, что где-то на одном из астероидов смерти какой-то Иной генерал выкрикивал оскорбления в адрес своих подчиненных, в то время как вены пульсировали на его шее и лбу. Или какой-то эквивалент. В любом случае, Иные, по-видимому, решили чтобы, наконец, отнестись к нам серьезно. Массивная серия сигналов СУДДАРА исходила от их флота, наводняя наши приемники. Мощность передачи была поистине невероятной, и у меня отвисла челюсть от полученных показаний. Я посмотрел на одного из других Бобов. Сама мощь этой передачи лучше, чем что-либо другое, что они делали, говорила о том, что мы были комарами.
И что более важно, он осветил каждое судно и беспилотник в непосредственной близости. Раскроет ли это наш последний сюрприз или нет, что ж, мы узнаем через несколько мгновений.
Так и было.
Иные запустили дюжину термоядерных дронов прямо вперед по линии их полета, куда приближалось несколько замаскированных термоядерных бомб. Это было бы нашим последним ударом. Вместо этого это было бы немногим больше, чем прощальный выстрел.
Я проинструктировал приближающиеся ядерные ракеты начать маневры уклонения. Иные, возможно, не смогут поддерживать непрерывный контроль над замаскированными подразделениями.
Термоядерные дроны Иных развернулись в защитную сетку и взорвались одновременно.
”Неплохо..." - сказал Чарли. “Они оценили это довольно хорошо”.
Я проверил статус. “Они уничтожили двух наших. Последний все еще выглядит работоспособным. Я не думаю, что у них есть время что-то с этим сделать. Также интересно, что они не передали еще один пинг, подобный последнему...”
“Как и взрывы гамма-лучей, он, вероятно, требует подзарядки”.
Я рассеянно кивнул, направляя последнее скрытое термоядерное оружие. Прямо в один из астероидов смерти. Он взорвался идеально. Когда вспышка рассеялась, не осталось ничего, кроме разбросанных обломков.
Мы закончили. Мы израсходовали все, что у нас было. Наши боевые группы, то, что осталось, удалялись от флота Иных на слишком высокой скорости, чтобы иметь возможность развернуться за любой разумный промежуток времени. К тому времени, когда мы сможем вернуться в игру, Иные будут на родной планете Pav.
Восемь астероидов смерти и одиннадцать грузовых носителей все еще находились в строю. Если бы они решили продолжить и перестроить систему, мы бы ничего не смогли сделать. Мы затаили дыхание, пока шли секунды.
Никаких изменений.
Я сидел, ошеломленный, пока Иные продолжали путь к Дельте Павонис и Павс.
Мы потерпели неудачу.
[Входящее сообщение. На мандаринском языке]
Я чуть не согнулся пополам от тошноты, но было логично узнать, что они хотели сказать. “Воспроизведи это, Гуппи”.
Вы доказали, что вы нечто большее, чем просто еда. Вы - вредители. Мы соберем урожай с этой системы, несмотря на ваши жалкие попытки защититься. Затем мы соберем урожай в ваших системах Сол и Эпсилон Эридана. И ваш вид прекратит свое существование в наших кладовых.
Блядь.
Я попытался завести разговор с Жаком, но ничего не добился. Вместо этого я связался с Эндрю.
“Привет, Эндрю. Есть какие-нибудь идеи, где Жак?”
“Привет, Билл. Извините, Жак был убит во время нападения его группы. У нас есть разница до последних нескольких минут, так что мы восстановим его, как только у нас будет новая матрица”.
“Дерьмо.” Я потерла лоб. У нас было несколько запасных матриц, но могли пройти дни, прежде чем мы смогли бы это сделать.
Эндрю прервал ход моих мыслей. “Он когда-нибудь выполнял свой план по похищению какой-нибудь женщины?”
"Да. Своего рода наихудший вариант ответа. Я уже запустил внедрение. Мы уберем с планеты двадцать тысяч человек прежде, чем туда доберутся Остальные.
Однако мы не собираемся относиться к этому мягко. Мы не можем позволить себе вести дискуссию и просить добровольцев”.
Пав теперь были вымирающим видом. Я просто надеялся, что Жак взял образцы растений и животных и все такое.
