(начало части)
– Оркюст, – позвал он, когда монотонность занятия стала сводить с ума, – а сколько нам надо набрать моллюсков?
– Чем больше найдем – тем сытнее поедим, – равнодушно ответил напарник.
Шум волн и ветра относил слова в сторону, и Яше приходилось кричать.
– Ты давно здесь?
– Два года, – послышался такой же, без эмоций ответ.
– А что случилось с твоим кораблем?
– То же что и со всеми остальными: стоит на причале, пока я не умру, и он не перейдет в собственность к амфисбенам.
– Это к этим змеям что ли? Почему они его просто не отберут?
– Неприкосновенность частной собственности. Мы, всё-таки граждане.
Яша подумал, что аргумент довольно слабый: у него дома такие мелочи "амфисбенов" не останавливают.
– Если им нужны наши корабли – то зачем такие сложности?
– Отберут у нас – чемпионы могут подумать, что и у них могут забрать дома. А они должны быть счастливы – этот мир спроектирован специально, чтобы награждать за победы. К тому же, номинальная собственность делает нас гораздо более интересными – тренер получает имущество подопечного, если тот погибнет, перед этим выиграв соревнования.
– Ты же говорил, корабль отходит змеям, – запутался Яша.
– Ты видел чемпионов? Они все из миров, где едва научились обрабатывать металл. Вот и выменивают у амфисбенов корабли на дома побольше, ковры пышнее и расширенные лимиты на еду. Все в выигрыше. Кроме нас.
Тарикова озарила идея:
– Зуру говорил, что достижения могут покрыть долг, и тогда можно улететь. А что если провести электричество? Сделать освещение домов и улиц?
– Ну так что мешает? – насмешливо ответил Оркюст. – Возьми да сделай.
Яша как-то не предполагал, что все придется делать самостоятельно. Тариков, конечно, знал, что ток можно получить, вращая проводник в магнитном поле, или из каких-то химических реакций, но рассчитывал, что возглавит группу специалистов, компетентных в данном вопросе.
– Амфисбены – технологически развитая раса, а чемпионы считают, что кондиционеры и насосы в бассейне работают на божественной силе, – уже серьезно продолжал Оркюст. – Так что технологиями здесь серьезно никого не удивишь: у одних они есть, а другим не нужны.
– А пробраться к кораблям никак нельзя? – упал духом Тариков.
– Они где-то в другом полушарии, чтобы не нарушать идиллию древнего мира, к которому привыкли чемпионы. А транспортных сетей, как ты понимаешь, здесь нет.
– Так что, выбраться отсюда невозможно?
– Ну, если выступишь в соревнованиях, и поставишь на свою победу – шанс есть.
Яша вспомнил Уруфа, и мелькнувшая было мысль рискнуть на ринге, не просто угасла, но и потушила фитилёк.
За время недолгого разговора Тариков сорвал голос, и решил сосредоточиться на поиске раковин, а беседу продолжить вечером.
Но когда добрался до барака, был так измотан, что уснул, не дожидаясь ужина.
Следующие дни он занимался уборкой территории, собирал горные яблоки и лозу для плетения корзин, и уставал так, как никогда в жизни.
На четвертый день Яша чувствовал себя уже вполне сносно, и с удовольствием, наконец, поел. Сразу после ужина почти все отправились спать. За столом остался лишь Стёпа, составляющий график работ.
Еда добавила Яше сил, спать совершенно не хотелось, было скучно. Дождавшись, когда такса закончит свои дела, Тариков спросил:
– Как вы здесь коротаете время? Может, во что-нибудь сыграем?
Степа строго посмотрел на землянина, и сообщил:
– Азартные игры запрещены.
– Именно у вас? – уточнил Яша.
– Считается, что игры, основанные на комбинации случайных факторов, приводят к необдуманным ставкам. А чемпионы люди азартные.
– Они же ставят на соревнования, так какая разница? – удивился Яша.
– В спорте они более или менее разбираются, и не делают глупостей. К тому же, Большие Игры, на которых разрешены ставки, проходят всего три раза в год. А при игре, например, – переводчик ненадолго задумался, и подобрал ближайший аналог, – в кости, процесс скоротечный и непредсказуемый. Чемпионы могут полностью проиграться, а этого не должно случиться: они должны быть счастливы.
– Ну нам то никто не запрещает перекинуться в картишки.
Степа выпрямился, и отчётливо сказал:
– Никогда больше так не говори. Нам позволяют здесь жить, пока мы не создаём проблем.
На следующий день Яша снова собирал моллюсков. Перед тем как идти обратно, Тариков немного задержался на пляже, и набрал с полсотни небольших камней.
В деревне он взял уголь из очага и выпросил на кухне немного масла и клейкой, крахмалистой жидкости, похожей на разведенную в воде муку. Смешав ингредиенты, и поэкспериментировав с пропорциями, Тариков получил густую, черную краску, которая быстро высыхала на солнце.
От сборщиков листьев пилот знал, что в пищу годятся лишь молодые побеги. Крупные листья со временем становятся всё твёрже и твёрже, пока не засыхают окончательно, и не превращаются в тонкую фанеру.
Найдя такой экземпляр, Яша, хоть и с трудом, смог выпилить из него более или менее ровный квадрат, найденной в инструментах пилочкой для ногтей.
Гораздо больше усилий ушло на то, чтобы с помощью мачете, используемого как не очень ровная линейка, и самодельной кисточки, разметить поле в восемь на восемь квадратов, и половину из них закрасить.
На следующий вечер он поставил доску перед Степой, и разложил по двенадцать светлых и темных камней на черные клетки на противоположных сторонах доски.
– Шашки! – торжественно объявил он. – Тактическая игра, основанная исключительно на логике. Никаких случайных факторов, начальное расположение фигур и законы перемещения никогда не меняются.
Выслушав правила, такса согласился, что такая игра допустима, и сделал первый ход. Яша тут же походил в ответ, и Стёпа надолго задумался. Вокруг них стали собираться заинтересованные обитатели. Такса долго думал, и постоянно подставлял шашки под бой. Опасаясь, что если выиграет, то Стёпа не захочет продолжать, Яша поддался. Поняв, что на доске не осталось больше шашек противника, Стёпа на секунду замер, а потом заухал как филин. Тариков понял, что так инопланетянин выражает радость.
Человек-камбала положил руку на плечо Яше, и робко спросил:
– Можно я попробую?
Тариков с неохотой кивнул, и уступил место.
В скором времени, у них уже было несколько досок, и все свободное время обитатели квартала проводили за игрой.
Серые дни тянулись друг за другом, и только шашки, превратившиеся в настоящую эпидемию, хоть как-то их скрашивали.
Яша пытался связаться с Лолой, но та не отвечала, и он все больше беспокоился, но успокаивал себя тем, что все делает правильно, и не мешает кораблю решать проблему.
Шашки все больше захватывали местных обитателей, и вечерами проходили самые настоящие соревнования. Камни на доске сменились фигурами, выточенными из дерева или ракушек, и сама игра стала выглядеть намного солиднее.
Однажды вечером, Стёпа спросил:
– А у тебя дома эта игра популярна?
– Ещё бы! – соврал Яша. И чтобы придать солидности, добавил: – Она даже включена в Олимпийские игры!
– Олимпийские игры? Что это?
– Самое престижное соревнование по многим видам спорта. Проходит раз в четыре года.
– Похоже на Большие Игры. И говоришь шашки туда входят?
Яша уверенно кивнул. В конце концов – какая разница правда это или нет?
На следующее утро, по окончании завтрака, вместо обычного распределения на работы, Стёпа сказал:
– Я рассказал остальным, что на твоей планете шашки включены в программу Больших Игр. Мы посовещались и решили, что так должно быть и здесь. Ты должен вписать их в свою карточку.
– Эй, а почему именно я? – возмутился Яша.
– Ты – избранный, – торжественно сказал такса. – Благодаря твоей гениальной идее, мы сможем стать полноценными членами общества, и покинуть этот квартал проклятых, а потом и планету. Ты станешь героем, что поведет нас к свободе! Слава Яше Тарикову!
Все инопланетяне вскочили, и начали скандировать: "Слава!", "Слава!", "Слава!".
Яша понял, что за него уже все решили, и если не пойдет сам в миграционный центр, то его туда отправят пинками.
– Кхм… – пилот откашлялся и поднялся. – Это большая честь и ответственность, но может быть, сходит кто-нибудь другой?
Стёпа подошёл, и положил ему руку на плечо.
– Мы все пойдем по твоим следам, но ты лучший из нас, и поведешь нас за собой!
В теории, Яша понимал, что в первый раз, сам навлек на себя беды собственным поведением. Если бы он шел уверенно, то его воспринимали бы или как спортсмена, или как новичка. Опасность грозила лишь на выходе с миграционного центра, когда у него уже была карточка, но не было тренера. В этот раз все будет иначе. Раз написано "шашки", значит шашки. И ни к какому другому виду спорта его принуждать не имеют права.
Но главное, Яша подозревал, что восторженная толпа его попросту линчует, если он не пойдет.
Взяв доску, и сложив в мешочек самые красивые шашки, он отправился в путь.
На первую площадь Яша вошёл с уверенным видом, и на деревянных ногах и ровной спиной направился к противоположной лестнице. Тарикову стоило огромных усилий идти спокойно, но при любом подозрительном движении или шуме он был готов броситься наутек. Граждане на площади не обращали на него не малейшего внимания, и оказавшись вне поля зрения, он прислонился к стене, и вытер трясущейся рукой пот со лба. Несмотря на жару, пот был холодный.
Следующая площадь далась легче, а к концу своего путешествия, он уже преодолевал скопления народа без всякого трепета и даже с некоторой наглостью.
Лишь однажды его окликнул кто-то из чемпионов, но тут же отстал, как только Яша ответил, что тренер не велит разговаривать с незнакомыми.
Добравшись без приключений до миграционного центра, Яша вошёл внутрь, и застал того же удава, обе головы которого решали один и тот же кроссворд. У каждого был свой карандаш, и они вписывали слова по очереди.
– Я пришел заполнить карточку! – громко сказал землянин.
– Да? – с лёгким интересом спросила правая голова. – И какой же вид спорта вы выбрали?
Яша водрузил на стол доску, и быстро объяснил правила.
– Интересно, – согласилась левая голова. – Но, боюсь, мы не сможем записать эти ваши шашки. Игра должна развивать силу, скорость и ловкость. А данное развлечение, не подходит под эти критерии.
На Яшу словно вылили ушат холодной воды. Такого ответа он не ожидал.
– Тогда – Чапаев! – объявил он.
– Это как? – заинтересовался змей.
Тариков выстроил шашки в линию друг напротив друга, и щелчком отправил белую фигурку в черную линию на противоположном краю. Обе шашки вылетели за поле, и белая попала в одну из голов змея, которую тот опустил на уровень доски.
– Цель игры – выбить все фигуры противника.
– Уже лучше, – сказал удав, потирая ушибленный лоб. – Но не зрелищно. Ладно бы ещё снаряды потяжелее были. Идите, молодой человек, думайте дальше.
Яша обернулся, опасливо посмотрев на выход. Едва он выйдет отсюда, как найдутся желающие заполнить его карточку.
Тариков усиленно перебирал в уме безопасные виды спорта. Прыжки в длину? Так с них станется утыкать песок шипами. Плавание? Тут и думать нечего: придется плыть наперегонки с крокодилами. Вдруг его озарило:
– Пишите кёрлинг!
– Что это такое?
Яша был не очень знаком с правилами, поэтому в его интерпретации они выглядели следующим образом. Два игрока по очереди бросают по пять камней, а выигрывает тот, чьи снаряды окажутся ближе к центру мишени, нарисованной на льду.
– Сам придумал? – с подозрением спросил правый удав.
– Олимпийский вид спорта, – обиделся Яша.
– Да вроде все соответствует условиям, – неуверенно сказала левая голова.
Понимая, что выйти отсюда с пустой карточкой равносильно смерти или, как минимум, тяжким увечьям, Тариков усилил напор:
– Это исконный спорт моего народа! Я жить без него не могу!
Правый удав взял перьевую ручку, и Яша с облегчением протянул карточку.
На улицу он вышел насвистывая.
– Брат, – тут же окликнули его.
Тариков обернулся, и уперся мохнатый шар с короткими ручками и мощными, как у страуса, ногами.
– Брат, – продолжал тот. – Я вижу ты прирожденный бегун!
– К сожалению, для моего вида спорта нужен лёд. Какая жалость, что его здесь нет, – радостно сообщил Яша.
Чтобы шар отстал, землянин продемонстрировал ему с безопасного расстояния карточку.
Бегун издал разочарованный вздох, и снова занял позицию возле выхода.
В квартале бездельников Яшу встретили как героя. В его честь закатили пирушку, на которой землянин узнал, что моллюски довольно вкусные, если не приходится делить улов на всех и смешивать их с отвратительно пахнущими водорослями. В его честь звучали хвалебные речи, товарищи хлопали его по плечу, и даже выделили лучший матрас.
– Ты сделал то, что не удавалось никому. Выбрал не просто безопасный, а спорт которым здесь невозможно заниматься! Завтра пойдет следующая пятерка, и заполнит свои карточки.
Яша уже знал, что почти все местные обитатели "компьютерщики" с разных планет, которые предпочитают умственные нагрузки физическим. И керлинг стал для них настоящим подарком.
Но утром пришел глашатай, и вручил Тарикову свиток с предписанием явиться к полудню в Арену на соревнования.
– Как же так? – растерянно спросил Яша, показывая бумагу стоящему рядом Степе.
– Поздравляю, – без энтузиазма ответил он. – Кёрлинг включили в реестр игр, и построили для него павильон.
– А с кем мне соревноваться, если я единственный игрок?
– Хороший вопрос. Вряд ли ещё какой-нибудь новичок успел записаться. Значит, заинтересовался кто-то из чемпионов.
– Я думал они ненавидят спорт, – удивился пилот.
– Естественно. Они едва выжили во множестве соревнований, чтобы попасть сюда. И не желают больше рисковать. Но кёрлинг выглядит безопасным, а развлечений здесь мало.
– А можно отказаться?
– Да. Если ты не гражданин второго сорта.
– А если все же?
– Депортация.
Взвесив оба варианта, Яша вздохнул и поинтересовался, как найти Арену.
Как выяснилось, добраться к ней можно было из любой части города, просто поднимаясь вверх.
По дороге Яша постоянно вызывал Лолу, но та хранила молчание. С каждым шагом, Тариков нервничал все сильнее и сильнее. Выбравшись наверх, он хотел поинтересоваться у кого-нибудь куда идти дальше, но оказалось, что в этом нет необходимости. Землянин оказался на вершине огромного амфитеатра, в основании которого располагались беговые дорожки, площадки с различной разметкой, гимнастические снаряды, ринг и павильон с прозрачными стенами и крышей. Решив, что ему нужно именно туда, Яша спустился, и вошёл в помещение. И его тут же скрутило от холода. Но хуже холодного воздуха был лёд. Тонкая подошва летних кроссовок почти не защищала ступни, и те мгновенно промерзли. Похлопывая себя по плечам, чтобы согреться, Тариков осмотрелся. В конце двадцатиметрового поля был нарисован трехметровый синий круг, с красной точкой посередине. У линии броска стояли десять снарядов: пять синего и пять красного цвета. По виду они были похожи на приплюснутые пудовые гири, обитые резиной. Яша с опаской подошёл, и попробовал поднять одну. К его удивлению, та легко поддалась – весу в гире оказалось не более пары килограмм.
– Привет, – раздался низкий голос за спиной.
Яша обернулся, и увидел гориллу.
Разумеется, это была не земная обезьяна, но сходство было несомненным. Широкая грудь, мощные руки и шерсть по всему телу.
– Привет, – ответил Яша.
– Чё тут как? – спросила горилла.
Тариков немного прошелся по дорожке, повернулся в сторону круга, и указал на него рукой:
– Это дом. Нужно пробросить стоун, так чтобы он оказался как можно ближе к центру. Сначала… – он обернулся, и успел заметить, как обезьяна схватила красную гирю, и метнула ее по льду с невероятной скоростью. Снаряд ударил по ногам, и Яша грохнулся лицом об лёд так, что увидел звёзды перед глазами.
– Гы-гы! – засмеялась обезьяна. – Классная игра. Только холодно очень. Бывай.
Хлопнула дверь, и сверху раздался голос:
– Красный игрок покинул поле. Победителем признается синий игрок.
Кое-как поднявшись, Яша побрел к выходу, зажимая разбитый нос. Несмотря на жару, царившую снаружи, Тарикова продолжал бить озноб.
Обитатели квартала бездельников смотрели на него в ужасе. И единогласно решили, что такой спорт им не нужен.
Яша же сделал выводы. Из пальмового ворса он скатал себе валенки и сплел длинный пончо. После нескольких неудачных попыток Тарикову удалось сделать пару вполне приличных, хоть и колючих перчаток.
К его несчастью, кёрлинг стал популярным развлечением, и бывало, что его вызывали на поединок по три раза на дню.
Большинство чемпионов не воспринимали игру всерьез, и относились к ней как к экзотическому развлечению. Яше это было только на руку. Как оказалось, система начисляла за каждую победу очки социальной значимости, и в обмен на них пилот мог получать паек и кое-какой инвентарь. Так, ему удалось заполучить несколько плотных штанов и заказать более лёгкие снаряды.
К тому же, причастность к спорту, давала ему официальную возможность проводить время на тренировках вместо того, чтобы вместе со всеми собирать еду. В квартал бездельников Яша возвращался только для того, чтобы поспать.
Он постоянно вызывал Лолу, но та продолжала молчать. Пользуясь своим новым положением, Яша пытался узнать, где находятся корабли, но все было безрезультатно.
Тариков впал в отчаяние. Он ел, тренировался, играл с чемпионами, и все больше боялся, что останется здесь навсегда.
В один из дней, снова появился глашатай, и проинформировал, что на Большие Игры по классу кёрлинга зарегистрировались три чемпиона и, вот прямо сейчас, Тариков.
– Поскольку вы допущены к соревнованиям, то имеете право сделать на себя ставку, – добавил он перед тем как уйти.
Яша воспринял новость без энтузиазма, но спустя пару секунд, его словно громом ударило.
За последние пару месяцев он провел сотни игр, и у него не было ни одного достойного соперника! Те немногие чемпионы, что действительно пытались играть, а не зашибить его гирями, результатами не блистали. Как и остальные, они старались швырять сильно, а не точно. Да и они теряли интерес через пару игр. Даже если на Арену выйдут лучшие, у них не будет ни единого шанса!
Чуть ли не бегом, он кинулся в контору к амфисбенам, и застал тех играющими в шашки.
– Я хотел бы сделать ставку! – выпалил он с порога.
– Это можно, – оживился змей. – Что желаете поставить?
– Свой корабль.
– Хорошая ставка, отличная ставка! – обрадовался удав. – Надеюсь, вам не повезет.
Тариков был так воодушевлен своей предстоящей победой (в которой абсолютно не сомневался), что совершенно не обиделся на слова змея.
По дороге обратно, он с некоторым удивлением отмечал, что на площадях видит довольно много местных, играющих в шашки.
Оставшиеся до Большой Игры дни пилот провел усиленно тренируясь.
В день соревнований Яша проснулся раньше всех. Он немного нервничал, но не сомневался в собственной победе. Чтобы никому не мешать, он выбрался наружу, и любовался рассветом над морем. Сегодня он улетит отсюда. Не в силах дожидаться открытия Игр, Тариков отправился в павильон, и принялся швырять снаряды. Тренировки не прошли зря, и каждый раз четыре, а то и все пять гирь оставались в доме.
На трибунах начали собираться немногочисленные зрители, и Яша заставил себя сделать перерыв, и выйти погреться на солнышке. Он успел выпить кофе и перекусить, прежде чем раздался голос:
– К участию в соревнованиях по кёрлингу приглашается первая пара.
Яша знал, что идёт в первой паре, но не знал с кем играет. Он вышел на поле, и встретил старого знакомого "снежного барса", как Тариков назвал его про себя. Это был наиболее сильный противник, с которым ему доводилось играть. Похожий на человека с грацией кошки, инопланетянин был покрыт белой шерстью, и, по всей видимости, привычен к холоду.
– Пррриветствую, – прорычал барс, и оскалил пасть с острыми зубами.
– Рад вас снова видеть, – протянул руку Яша.
Несмотря на устрашающий вид, Тгиос был на редкость вежливым и приятным существом.
– Пусть победит сильнейший, – пожимая руку, произнес барс ритуальную фразу.
– Пусть победит сильнейший, – ответил Яша.
Первым бросал Тгиос. Он выбрал синий цвет.
Его снаряд скользил слишком быстро, но, тем не менее, остановился в доме, хотя и почти на самом краю синей линии.
Тариков положил гирю более точно, и мысленно улыбнулся. Но следующим броском барс подвинул снаряд Яши, и теперь синий был ближе к центру. Пилот начал нервничать, но его бросок оказался точным, и гиря остановилась почти посередине. Тгиос постарался ее выбить, но бросил слишком сильно, и не очень точно. Раунд закончился победой Яши. В круге лежали по четыре снаряда, но три красных были ближе к центру.
Следующий раунд Тариков выиграл без труда, а в последнем даже поддался.
– Хорррошая игррра! – прорычал барс радостно улыбаясь.
Землянин поблагодарил соперника и занял место на трибуне.
На лёд вышла горилла. В этот раз на обезьяне были высокие сапоги и жёлтый комбинезон. А следом за ней появился Уруф. На гиганте были лёгкие ботинки, брюки и футболка, но казалось, он совершенно не страдает от холода.
Игроки пожали друг другу руки.
– Пусть победит сильнейший, – раздался усиленный громкоговорителями голос.
Горилла взяла гирю, размахнулась, и швырнула по воздуху. Как и следовало ожидать, снаряд упал далеко за пределами круга.
Уруф действовал по правилам. Он пустил свой стоун по льду, но тот проскочил круг, и скользил до тех пор, пока не ударился о борт.
У Яши отлегло от сердца. С кем бы ему ни пришлось играть – победить соперника будет несложно.
По итогам первого раунда, Уруфу удалось дважды попасть в круг, а обезьяне – ни разу.
– В первом раунде побеждает синий игрок.
Услышав это, горилла начала раздраженно реветь, бить себя в грудь, и разорвав на груди комбинезон, выскочила наружу, громко хлопнув дверью.
– Победителем признается синий игрок.
Дождавшись приглашения на лед, Яша вошёл в павильон, и оказался лицом к лицу со своим несостоявшимся тренером.
– Пусть победит сильнейший, – осклабился тот, и протянул руку.
Яша не хотел ее пожимать, но регламент соревнований не позволял отказаться. Уруф сдавил кисть землянина так, что едва не хрустнула кости.
У Яши потемнело в глазах, и он закричал от боли. Но гигант не стал доводить дело до конца и ломать руку. И как знал Тариков – дело здесь не в человеколюбии. Если он не сможет взять даже первый снаряд, игру признают не зрелищной и остановят.
Превозмогая боль, Яша выбрал синий цвет, сделал первый бросок, и выругался от досады. Стоун даже не докатился до дома.
Бросок гиганта оказался не лучше.
Второй и третий камень легли точно, а Уруф снова промахнулся. Зато два последних оказались в доме. Несмотря на то, что Яша выступил весьма неудачно, и смог пробросить всего три снаряда, он выиграл первый раунд.
Во втором периоде первым бросал четырехрукий, и сразу же попал в дом. Яша оценил свои шансы, и подумал, что без труда выбьет стоун противника. Но вдруг прямо перед ним встал Уруф.
– Отойди пожалуйста, – попросил Яша.
– Правила не запрещают мешать броску, – хищно улыбнулся гигант.
– Рефери! – воззвал землянин.
– Чемпион прав, – ответил бесстрастный голос. – Правила этого не запрещают.
"Да я же сам писал правила", – хотел закричать Яша, но вовремя остановился. Он сильно сомневался, что такое заявление будет воспринято в положительном ключе.
– Ты слышал голос богов. Бросай.
Прикинув варианты, Яша метнул снаряд вправо, и тот ударившись о борт, отбился от него, и полетел в сторону дома. Но Яша неправильно рассчитал угол, и бросок вышел неудачным.
Уруф рассмеялся, и взял гирю. Землянин не рискнул встать у него на пути. Он справедливо полагал, что бросок гиганта просто собьет его с ног. Но этого и не понадобилось – чемпион промахнулся.
Каждый раз Уруф становился на линии броска, но Яша приноровился, и смог правильно рассчитать траекторию для двух гирь. К несчастью, к концу раунда, снарядов в доме оказалось поровну: два синих и два красных. И оба красных оказались ближе к центру. Этот раунд остался за Уруфом.
Как и следовало ожидать, в начале следующего периода, гигант снова преградил путь для броска.
Собравшись с духом, Яша запустил стоун в борт, и тот отразившись под правильным углом, почти идеально вошел в дом.
Тариков понял, что нащупал правильную тактику, и сможет выиграть.
Он с улыбкой наблюдал, как насупившийся Уруф примеряется к гире. Наконец чемпион размахнулся, и Яша с ужасом понял, что снаряд летит прямо в него.
– Извини, промахнулся, – услышал он насмешливый голос, перед тем как получить мощный удар в лицо.
Мир погас, и придя в себя, Яша понял, что лежит на льду, а нос снова разбит.
Он с трудом поднялся, голова кружилась, тошнило. Тариков с трудом поймал двоящуюся ручку снаряда, и бросил. Гигант не стал ему мешать, но стоун прошел далеко от круга.
Уруф бросил свою гирю, и та катилась еле-еле. Даже в таком состоянии, землянин понял, что снаряд не пройдет и половину пути. Но гиганта это не смущало. Он отправился следом. Время от времени он пинал стоун, продолжая до тех пор, пока тот не оказался в центре круга.
Яша бросал свои снаряды, но картинка перед глазами дрожала, и больше ни один не достиг цели. Да и тот единственный, что он забросил, четырехрукий выбил своим. В конце раунда в кругу оказалось четыре красных и ни одного синего снаряда.
– Победителем признается красный игрок.
Яша опустился на лёд и заплакал от обиды и бессилия. Только что он лишился последнего шанса покинуть эту планету. В глазах снова потемнело, и Тариков провалился в темноту.
Очнулся он уже в бараке. Обитатели квартала бездельников стояли вокруг, и смотрели на него с сочувствием.
– Вы пришли в себя? Замечательно.
В поле зрения появились две змеиные головы.
– Мы вас надолго не задержим. Сейчас быстренько выведем ваш корабль из стазиса, и вы сообщите, что передаёте управление нам. А после этого – спите-отдыхайте.
Яша не нашел что ответить.
– Шатариков, ты живой? – заорал браслет. – Мои часы отстали на три месяца! Что случилось?
Лола на секунду замолчала, а потом ее голос стал угрожающим:
– Таааак. Я только что получила данные с браслета. Шатариков, тебя хоть на секунду оставить можно?! Ты не мог посидеть спокойно?! Нужно было меня обязательно проиграть?!
– Прощайтесь с кораблем, и передавайте управление, – с нетерпением сказал змей.
– Минуточку, – возразила Лола. – Один вопрос. Я вижу, что мой пилот организовал первый турнир по шашкам.
Над браслетом возникло голографическое изображение, на котором обитатели квартала бездельников склонились над досками.
– У вас совесть есть? – возмутился змей. – Человеку же плохо! Давайте побыстрее покончим с формальностями, и дадим ему отдохнуть. Передавайте управление, пилот.
– Шатариков, молчи, – от тона Лолы веяло ледяным холодом. – Ты уже достаточно наговорил и наделал. Теперь с вами, амфисбены. Что скажете по этому поводу?
Появилась запись, где удав играет в шашки.
– На что смотреть? – недоуменно спросил змей.
Картинка сменилась. Теперь играли уже чемпионы. Новое изображение, и новые игроки.
– Нелицензионное копирование, – сообщила корабль. – Судя по моим записям и доступным алгоритмам интерполяции, я предполагаю наличие, как минимум, нескольких десятков тысяч образцов. И требую отчислений в пользу моего пилота, или подам жалобу в бюро надзора.
– Нам нужно проверить ваши данные, – нехотя ответил змей.
Он достал из сумки компьютер, и резво застучал по клавишам.
– С другой стороны, мы сильно спешим, и нам некогда заниматься такими мелочами. Так что, можем просто улететь, оставив эту проблему на вашей совести.
Удав молчал, переваривая услышанное.
Яша, успокоенный тем фактом, что решением проблемы занялась Лола, переключился на другую мысль, что беспокоила его уже некоторое время. Он был поражен популярностью шашек, и в голове давно уже вертелась идея, чем можно занять местных. Особенно учитывая, что его товарищи по несчастью связаны с компьютерной индустрией.
– Зачем вы мучаете чемпионов Играми? Они же их ненавидят! Почему бы вам просто не закупить компьютерные бродилки? Это же дешевле, чем похищения! – сказал пилот.
– У расы амфисбенов договор с олимпийцами. Мы доставляем сюда чемпионов, и создаём условия для комфортного пребывания. Миры, в которых проводятся Игры, не достигли технологической эры, и мы вынуждены учитывать это, при создании окружения.
– Так скажите им, что это испытание богов, или специально разработанная программа снов для чемпионов! Им это будет гораздо интереснее, чем наблюдать за соревнованиями, что опостылели ещё дома.
– Я могу достать необходимое оборудование со значительной скидкой, – вмешался Стёпа.
– А я специалистов по настройке, – сказал другой "бездельник".
– Я знаю где раздобыть оптимизированный софт, – добавил третий.
Всем хотелось вырваться, и каждый находил, чем может быть полезен.
Перед тем, как снова потерять сознание, Яша услышал, как Стёпа раздает указания соратникам, кто, куда и зачем летит.
На этот раз Тариков проснулся отдохнувшим.
Он выбрался из капсулы, и с удовольствием обнаружил, что голова не кружится, а нос не болит.
– Лола? – позвал он.
– Я с тобой не разговариваю, – ответила корабль. – Я тебе доверяла, а ты! Как ты мог так поступить?!
Несмотря на то, что корабль была заморожена во времени, и выбралась только благодаря его (пусть и не всегда удачным) действиям, Яша испытал чувство вины.
– Так что мне теперь, застрелиться? – огрызнулся он.
– Хочешь пистолет? Отлично! Я знаю одну военную базу – так там оружия завались.
Тариков хотел было сказать, что он не совсем это имел ввиду, но Лола его опередила:
– Всем бесчестным органическим пилотам срочно пристегнуться! Прыжок!
