Авторские истории

— Короче, — рассказывает приятель, — читаю в интернете про "магический" ритуал. Если у тебя порча на деньги, нужно монету поносить три дня в кошельке, а потом передать кому-то другому. И я подумал — кому бы её подсунуть так, чтобы потом совесть не мучила?

Он достал двухрублёвую монету, поносил три дня в кошельке, купил в строительном магазине перчатки за 100 рублей (то ли по приколу, то ли на всякий случай) и пошел на вокзал, где обычно цыганки промышляют.

— Знаешь, это было как маленькое приключение! — смеётся он. — Как будто я шпион на задании. У меня даже легенда была придумана.

Подходит к нему цыганка: — Ой, милок, беда у тебя! На деньгах порча сильная, поэтому и не держатся они у тебя!

— Вы правда это видите? — изображает удивление мой друг. — А можете помочь?

— Конечно, золотце! Могу снять порчу. Есть у тебя монетка какая-нибудь?

Тут мой приятель, надев перчатку, достаёт ту самую двухрублевую монету.

— Надо завернуть в бумажные деньги — говорит цыганка. — Хорошо, — отвечает он, протягивая тысячерублевую купюру — но это последние деньги, только на проезд останется. — Ничего, зато от порчи избавишься!

По её указанию он заворачивает монету в тысячную купюру и отдаёт цыганке. Она начинает шептать что-то над свертком.

— Всё, милок, — говорит через минуту. — Теперь порча снята!

— Большое спасибо! — искренне благодарит мой приятель. — Я так рад, что вы взяли на себя всю негативную энергию с этих денег. Вы настоящий профессионал!

Только тут цыганка понимает, что что-то не так. Лицо её меняется.

— Подожди, милок, тут еще один ритуал нужен...

— Нет-нет, вы уже всё сделали! — быстро говорит мой друг, пятясь. — Вы же сами сказали — порча теперь на монете. Вы профессионал, справитесь! У меня на автобус только осталось, извините!

— И знаешь, что самое забавное? — говорит друг, допивая кофе. — Через неделю в том районе полиция устроила рейд. Часть табора задержали, остальные быстро исчезли. А у меня два новых клиента появились и дела пошли в гору.

— Так ты что, правда веришь, что это сработало? — спрашиваю с улыбкой.

— Да нет, конечно, — смеётся он, — просто забавное совпадение. Но знаешь, что реально сработало? Я после этого случая понял, что слишком серьезно относился к неудачам. А когда расслабился и начал воспринимать бизнес с юмором — всё наладилось. Видимо, не порча была проблемой, а моё к ней отношение.

— А перчатки-то зачем были? — спрашиваю я.

— Честно? Для атмосферы спецоперации! — хохочет он. — Хотя... налоги этой монеткой я бы точно платить не стал. В стране и так ситуация непростая, ещё моей "заговоренной" мелочи не хватало!

Хотите верьте, хотите нет, но с тех пор, когда вижу гадалок, всегда вспоминаю эту историю. И почему-то появляется непреодолимое желание спросить: "А монетка для снятия порчи не нужна?"

-Кто она у тебя?

-Хирургом была. Я ее не видел. Умерла рано. В Тобольске рядом с декабристами похоронена. Заслуженный врач СССР. В детстве мечтал так же как она быть.

-Тоже хотел с декабристами?

-Ага! Царя прооперировать.

-Димыч, давай в мед , вместе. Вдвоем веселее.

"ДД"- это Дима Денисов, которого во дворе так называли. В это время по телику шел мультфильм, где героем был "ББ" или Большой Бос. Так к ДД и приклеелось прозвище. До сих пор между собой так его зовем.

Проводы на поступление  в медицинское училище длились два дня. Во дворе от мала до велика все знали , что мы едем поступать на зубных врачей. Мама ДД , хлебосольная женщина накрыла пир. Было похоже, что Димка женится.

Музыка, водка, соседи. Двор гулял. Люди проходящие мимо, забывали куда шли и оставались радоваться за нас. Кто- то хотел записаться сразу на прием. Более шустрые открывали рты и показывали свой интересный клинический случай , с которым медики не знают что делать. По факту показывали гнилой зуб и не более того.

В самолет до Ханты-Мансийска нас  провожали всем двором. В аэропорт приехали те кто хотел опохмелиться , Набрался целый микроавтобус, не было только медведя и цыган.  Помню как с  нетерпением ждал посадки в самолет. Димина мама плакала сначала от счастья , потом не хотела нас отпускать , пока не поклялись что будем звонить каждый день. Подругам пообещали писать письма на 4х листах, те в ответ обещали нас дождаться. От всего этого становилось радостно и тепло на душе. Объявили посадку .Кто то крикнул , что по обычаю надо разбить стакан на удачу. Разбили стакан. Для пущей уверенности разбили бутылку. Пожалели , что разбили с водкой. На счастье сказала мама ДД и снова заплакала. Долго обнимались , потом пили на посошок, снова обнимались.

Самолет взлетел, набрал высоту и взял курс на Ханты-Мансийск к новой главе в нашей жизни. Мы тихо спали в креслах, положив головы друг другу на плечо.

— Это мягко сказано, - усмехнулся он. – Но ирония судьбы заключается в том, что в конце концов я пришел к чему-то подобному… Впрочем, об этом позже. В итоге я пошел учиться на автослесаря в ближайшую шарагу, причем воспоминания о ней у меня остались самые положительные. Относительная свобода, интересные темы, куча механизмов и машин – кайф для парня, который не боится работать руками.

— Должно быть, это вам и в армии пригодилось – я слышала, что ребятам с профессией там всегда легче?

— Можно сказать и так: меня сразу определили в роту МТО, и я почти до конца службы провалялся под БТРами, мотолыгами и буханками: то чиня их, то смазывая, то просто делая вид что чем-то занят. Главное, что не терял навыки и, когда вернулся, смог без проблем найти работу по специальности.

— Так значит, вы чините машины?

— Чинил, почти восемь лет на разных СТО, - уточнил клиент. – Потом начал таксовать, благо было на чем, а теперь… Нет, нужно сначала сказать как я к этому пришел.

— Я вас внимательно слушаю.

— В общем, все началось на мой прошлый день рождения, - его лицо приняло очень добродушное выражение, что, учитывая его весьма суровый вид, выглядело довольно комично. – Ну, вы же знаете, что, когда у больших мальчиков происходят дни рождения, другие большие мальчики начинают выдумывать всякую дичь в качестве подарка. То букет алых роз подарят, а потом угорают с этого, то билет в SPA-салон и депиляцию в зоне бикини, то еще что-то в этом же роде. А тут, как назло, я сдал одному из них свою машину на текущий ремонт – вот ему в голову и взбрела «гениальная идея», которую подхватили другие участники и в итоге в «день X» меня огорошили крайне неожиданным подарком.

— Неужели они как-то сильно изменили ваш автомобиль, тюнинг там или что-то вроде этого?

— Ограничились только аэрографией, - хмыкнул он. – В общем, прихожу я в мастерскую, а там моя ласточка вся исписана какими-то буквами на неизвестном мне языке, как будто «Кольцо Всевластья» из «Властелина Колец». Мало того, жена одного из ребят отфотошопила мою фотографию в стиле Кану Ривза из фильма «Константин», и они растянули ее на весь капот с надписью «Экзорцист» на английском. Мало того, они даже заказали несколько билбордов с той же фоткой, рекламой эзотерических услуг и моим номером телефона. Они после этого целую неделю висели в разных местах города, мозоля глаза жителям.

— Надеюсь, вам не оборвали звонками весь телефон?

— Это первое, о чем я забеспокоился, когда получил этот «подарок», но до поры до времени все было тихо. Мы тогда посмеялись, выпили, отметили днюху и разошлись, а я потом еще несколько раз с улыбкой вспоминал об этой истории, когда проезжал мимо рекламных щитов со своей рожей. А потом, как-то раз под вечер, мне позвонили…

— Потенциальный клиент?

— Сначала я подумал, что это ребята прикалываются – типа, пытаются довести дело до конца. Но, судя по истошным крикам и рыданиям на заднем фоне, начал догадываться что дело таки серьезное. Мужик сбивчивым голосом сообщил что у него в доме завелась какая-то непонятная хренотень, которая издает страшные звуки, скребется и они теперь боятся в дом зайти. А потом он назвал адрес и я, уже было решивший признаться в том, что не настоящий экзорцист, тут же передумал – это было где в элитном поселке за городом, где дома начинаются от трех этажей. Я сообщил что выезжаю немедленно, одел старое отцовское кожаное пальто, в котором он в девяностые смотрелся донельзя круто, а я в нынешнее время – по меньшей мере странно, особенно учитывая недельную щетину и всклокоченные волосы.

— Полагаю, что получился вполне неплохой образ, учитывая нехватку времени.

— Во всяком случае, они поверили, когда увидели меня – под словом «они» я подразумеваю невысокого мужичка с седыми усами - очевидно хозяина особняка с японским садом на полгектара, и его миловидную женушку. Причем, никаких стереотипных блондинок с ногами от ушей – вполне себе обычную даму, за тем исключением, что она находилась буквально в истерике. Все время причитала и говорила, что их прокляли – видимо поддавшись ее уговорам хозяин и вызвал меня, благо один из рекламных щитов висел как раз по дороге в их поселок.

— Как удобно вышло.

— Да уж, подфартило, - Александр издал немного нервный смешок и продолжил. – В общем, они уже какое-то время ютились в беседке, не отваживаясь войти в дом, а перепуганная прислуга вообще разбежалась, в том числе и охранник из ЧОПа, который оказался весьма набожным человеком и сказал, что и на километр не приблизится к этому месту. Ну а я что – взял, да и вошел в дом: и действительно, в нем с дальней стороны зала что-то скреблось и тихо скулило. Честно говоря, в тот момент я все же немного испугался, но потом прикрикнул и звук прекратился, затем раздался шорох удаляющихся шагов. Я пошел следом, пытаясь не опрокинуть позолоченную мебель и натыканные повсюду цветы в горшках,. Нечто удалялось, потом неожиданно шорох и визги послышались откуда-то сверху. Перетекли в другую комнату, оттуда в третью и так далее – оно перемещалось сквозь стены по всему дому.

— Звучит довольно зловеще.

— На самом деле так оно и было, но потом меня осенило, что в таком доме обязательно должна быть система кондиционирования и это создание могло быть попавшим в нее животным. Я нашел место, откуда можно было бы выпустить животинку, открыл решетку, потом взял метлу и, постукивая по стенам, погнал создание на выход. Видели бы вы что оттуда выбралось – какая-то черно-полосатая ободранная хрень, которая вне себя от радости понеслась через весь дом, сквозь открытые мной двери, на задний двор в сторону леса. Это потом я понял, что это была енотовидная собака, которая, проснувшись после спячки, решила пойти поискать чем поживиться.

— Что же вы сказали хозяевам?

— Что избавил их от злого духа, который забрался в дом, - совершенно серьезно заявил Александр. – Правда, перед этим пришлось расчистить зал и нарисовать на нем пятиконечную звезду взятой из кухни солью. Потом я нашел в одном из ящиков старую лампу накаливания и закоптил ее огнем из зажигалки так, чтобы она стала совсем черной, а потом сказал, что тварь из преисподней теперь находится внутри нее. Мужик с ужасом посмотрел на лампу и попросил убрать ее как можно дальше от его владений, сунул мне в руку целую пачку банкнот и побежал созывать прислугу, поскольку скоро к нему должны были приехать партнеры по бизнесу. А я, сделав особенно таинственный вид, попрощался с его супругой и укатил в закат, удивляясь тому, как же мне удалось провернуть эту аферу.

— Вы выбрали подходящее слово.

— Да, я понимаю, что это было не совсем честно, с другой стороны – люди сами поверили в эту чушь еще до моего появления, так что, наверное, моя совесть должна быть чиста… Должна быть, но не совсем, - клиент нахмурился и поджал губы, словно собираясь с мыслями. – Вскоре у меня не было отбоя от состоятельных клиенток – это результат рекламы, данной счастливой женой хозяина особняка в своих соцсетях. Дамочки самого разного вида и возраста обращались за помощью против сглаза, демонов, родовых проклятий и многого другого. И я, поняв, что теперь могу за считанные часы зарабатывать в сотни раз больше, чем за целые годы, начал вовсю им потакать. Даже прикупил кое-какого реквизита, сделал стрижку как на картинке, выучил несколько строчек на латыни и завел черную кошку, которая теперь ездит со мной на вызовы.

— Вы серьезно взялись за дело.

— Я за все берусь серьезно, - кивнул он. – Но, если честно, в последнее время, я чувствую, что устал – начинаю повторяться и чувствовать раздражение от очередной тупой истории, которую люди придумали у себя в головах и сами же поверили. Устал от необходимости кривляться и всего такого. Ну и совесть, конечно, немного взыграла – даже не знаю, как продолжать: деньги платят огромные, но сил этим заниматься уже нет…

Видимо уставший выслушивать наставления Дарси, накинувший плащ Сан скрипнул дверью, со смехом убегая от радостно лаявшего Селима. Чем вызвал недовольство проснувшегося Раса, благополучно дремавшего под поучительные рассуждения «Бороды»:

― Всё-то им дома не сидится… Что хорошего в том, чтобы носиться по снегу, как сумасшедшие, кидаясь снежками и валяясь на мёрзлой земле? Брр… Разбудили, шалопаи, прервали такой хороший сон ― лето, тепло, бабочки на цветах…

Я фыркнул:

― А то…  Костерок на берегу речки, жаренная тушка на вертеле, вино в запотевшем, только что вынутом из воды притопленном кувшине… ― и, посмотрев на сердитую физиономию напарника, которого нарочно прервал ― чего он терпеть не мог ― добавил, ехидно ухмыляясь, ― и, конечно, девушки, прекрасные как твой сон, Рас, бегающие с палками за обманщиком, как обычно, обещавшим жениться…

Знал ведь, как поднять напарнику настроение ― сонливость Избранного как рукой сняло. И, проявляя чудеса изобретательности и гибкости, что при моём росте и весе ― совсем не просто, я умудрился сделать несколько кругов по тесной комнатушке, уворачиваясь от сапога Раса, используя вместо щита нашего дорогого Командира. Что ему, конечно, не очень понравилось. Вопль разъярённого Дарси:

― Убирайтесь играться на мороз, мерзавцы! ― думаю, слышал весь лагерь, ― как и его обещания обломать о наши спины не только поленья, но и кочергу…

Вывалившись на улицу, мы с повеселевшим Расом подверглись жестокому нападению двух болванов ― хохотавшего разрумянившегося мальчишки и его пса, под шкурой которого прятался самый сильный в отряде, а, возможно, и во всём мире Избранных, кто ж его знает, далеко непростой маг. Но сейчас, казалось, даже он забыл о своих необыкновенных способностях и с лаем носился вокруг, задорно свернув колечком хвост.

Коварный Избранный, подмигнув Сану, бросился на меня, и наш маг, тут же приняв условия игры, с воплем повис на руке могучего напарника с другой стороны:

― Ага, попался, а ну сдавайся!

Пришлось показать обоим глупцам и одному бестолковому псу, что связываться с полудемоном для них чревато в лучшем случае головокружением. Я зажал обоих подмышками и, неслабо раскрутив, отправил в небольшой сугроб, успевший вырасти за ночь. Их стоны и проклятия, а также недовольное ворчание слишком уж умной собаки прозвучали не менее приятно, чем победный марш в конце сражения.

Но я слишком расслабился, повернувшись к «противникам» спиной, за что и поплатился, через мгновение оказавшись в том же сугробе, радостно вопя:

― Трое на одного? Вот вы у меня…

Всё веселье испортил противный голос штабного адъютанта Уго, созданного богами, наверное, специально для того, чтобы раздражать нас и бравого Командира:

― Что тут происходит? Кажется, Вашим разведчикам совсем нечем заняться, Дарси. Обязательно найду для них задание… а пока прошу пройти в Штаб.

Командир, как оказалось, с ухмылкой наблюдавший за нашими развлечениями, помрачнел, показав «весельчакам» кулак и молча последовал за штабным занудой. Отряхивая снег с плаща, Сан пробормотал:

― Наверное, показалось, но рука провалилась в какую-то дыру. Может, это нора?

Я передёрнул плечами, вытаскивая гость холодных ледышек из-за воротника:

― Может, и нора. А может, и дыра от старого нужника… Тебе что больше нравится? Отправь своего старого друга проверить ― он же теперь тоже ― разведчик, задери меня толстобрюхий демон…

Сан надулся, а Селим ощерился, но, посмотрев на мага, прекратил рычать, обиженно поджав хвост. Рас потянул за рукав:

― Пошли в дом, в отличие от Сана мы с тобой выбежали на мороз в чём были. Пора бы навернуть горячей похлёбки, ты же обещал, что сваришь…

Пришлось вернуться в развалюху и, достав из заначки сушёных кореньев и горсть крупы, заняться обещанным варевом. Почти все наши с Расом деньги ушли на обновку для Сана, и приходилось обходиться тем, что удавалось добыть Дарси, частенько отправлявшемуся на охоту в лес. Мы, конечно, не голодали, но и позволить себе лишнего не могли, что заставляло юного мага краснеть, виновато вздыхая…

Я склонился над котелком, помешивая похлёбку, а Рас сел у окна зашивать порванную рубашку. И когда Сан вернулся в дом, хлопнув дверью, вдруг понял, что веду себя как заботливый дедушка с внучком ― вот сейчас встану и пойду проверять, не отморозил ли он себе уши… Вдруг стало смешно и немного грустно:

― Слышь, Рас, кажется, я старею ― какой кошмар…

Напарник бросился в меня клубком ниток:

― Ну придумал, болван ― я вот старше тебя на сто лет, но чувствую себя ещё вполне молодым… Сан, ты чего так долго, неужели и в самом деле лазил в «нору»? И как впечатления? А то баню сегодня топить негде… Кстати, где твой «старый друг»?

Маг сел на лавку, и Рас заботливо стряхнул снег с его волос, вызвав у меня невольную ухмылку:

― Вот и «добрая» бабушка тут как тут…

Сан вздохнул:

― Вы смеётесь, а вдруг это ход в подпол, где полно овощей? Нам бы они не помешали, и Селим оттуда не уходит, всё водит носом. А если там копчёный окорок? Или колбаски…

Я невольно сглотнул:

― Уговорил: поедим похлёбку и проверим твою догадку. Знаешь, лучше бы там и правда был подпол с овощами… А то за просто так возиться на морозе ― совсем не охота… Рас, ты с нами?

― Если речь идёт о горячей похлёбке, то с вами, конечно…  ― но по тому, как Избранный заправил косу за пояс, он явно собирался спуститься в «погреб».

Обед прошёл на удивление быстро ― мы дружно стучали ложками, не отвлекаясь на разговоры. А прибежавший с мороза Селим ожесточённо вылизывал миску, катая её по полу.

Взяв инструменты ― из доставшегося нам в наследство брошенного хозяевами барахла нашлись только лопата и кирка, команда кладоискателей, как тут же прозвал нас неугомонный маг, взялась за дело. Лопата не пригодилась ― Сан просто растопил снег заклинанием, к нашей радости открыв и в самом деле сломанную дверь в погреб. Это вдохновляло, и одним ударом я доломал то, что ещё оставалось…

Лестницы у нас с собой не было, да и в погребе ― тоже.

― Наверное, хозяева боялись воров, вот и не стали заморачиваться, хотя… ― чесал макушку единственный в отряде блондин, ― а почему они бросили дом? Здесь же, вроде, сражений не было…

― Мало ли, разные бывают причины… ― глубокомысленно изрёк я.

А Рас поддержал:

― Точно, например, их до смерти напугало то, что находится в этом подвале… Смотрите, наш, как ты говоришь, Сан, крутой маг Селим, стоит в сторонке, переминаясь с лапы на лапу.  С чего бы?

Я внимательно посмотрел в лицо напарника ― не похоже, что он шутил.

― Тьфу на тебя, Рас, не запугивай. Я вот так хочу окорока с овощами, что готов рискнуть. Посторонитесь, трусишки, Крэг покажет вам, как надо спускаться…

Но Рас мне не позволил, решительно оттолкнув от края и запустив во тьму подвала несколько крупных «светлячков». Только не обнаружив ничего подозрительного, разрешил спуститься вниз. Это не заняло много времени, вскоре я стоял с факелом в руке внутри небольшого и, к большому разочарованию, совершенно пустого помещения. Пустого, если не считать огромного глиняного кувшина с крышкой в одном из углов.

Наверху кто-то охнул, выругавшись, и сначала Рас, а потом и Сан встали рядом, разглядывая этот немаленький ― доходивший Избранному до плеча ― сосуд. Я потрогал его ледяные бока:

― Копчёности, похоже, нам не светят, а вот вино...

Сан с видом большого знатока постучал по пыльной поверхности кувшина, разбив мою последнюю надежду хорошо провести сегодняшний вечер:

― Он пуст, точно… Пошли отсюда, ребята.

Но я не собирался так просто сдаваться:

― Как думаешь, зачем эту огромную дрянь затащили в подвал? Просто для развлечения? Наверняка там хранили что-нибудь ценное, надо убедиться. Ну-ка, Рас, сними крышку с этого ночного горшка великана…

Но Избранный не торопился этого делать:

― Подожди, неугомонный. Кувшин огромный, как его затащили внутрь? Никак. Эта штука была здесь до того, как выкопали погреб. Не нравится мне это, Сан прав, давайте подниматься…

Но иногда я бываю упрямее осла, ну что тут поделаешь, и, отодвинув напарников в сторону, сам снял крышку. Хотя должен признаться ― для этого пришлось поднапрячься. Свинца что ли в неё налили? Конечно, сразу же заглянул внутрь и, отпрянув, прошептал:

― Забодай… Там что-то сияет и переливается… Кажется, наш маленький маг прав, мы ― кладоискатели, которым сегодня наконец-то повезло! Вот что, я немедленно спускаюсь…

Рас снова остановил меня, и это начинало сильно раздражать:

― Ну что теперь, Рас? Ну-ка сотри грустное выражение со своей симпатичной белой мордашки.

Однако невозмутимый Избранный гнул своё:

― Посмотри на размеры «горла» кувшина, твоя большая… ну, никак не пролезет.

Сан тут же вызвался добровольцем:

― Давайте я пойду.

Но тяжело вздохнувший Рас молча подтянулся на руках и, взяв у Сана факел, спрыгнул внутрь. Мы замерли. Что-то было не так… Отрядный маг испуганно распахнул свои серые глаза:

― Я не слышал, как он приземлился… как будто там нет дна…

Оба закричали одновременно, надрывая горло и барабаня по проклятому кувшину:

― Рас, придурок… Кто просил тебя прыгать? Отвечай немедленно, ты там? Всё в порядке? Рас, пожалуйста, не молчи…

― Рас, миленький, скажи что-нибудь… Умоляю…

Неожиданно Сан закрыл мне рот рукой, показывая на «горло» посудины, почему-то зашептав:

― Крэг, смотри, оно сужается… Прямо на глазах. Оно сейчас захлопнется, а потом съест его… как росянка…

Я не мог говорить и, обезумев от страха, тряс мальчишку за плечи, пока, наконец, меня не «прорвало»:

― Ты же маг, сделай что-нибудь!

― Пробовал, не получается… Может, Селим способен… но он даже приближаться к подвалу не хочет. Остаётся одно, ― и Сан закричал прямо в лицо так, что я чуть не оглох:

― Быстро разбей его! Разбей этот чёртов кувшин, Крэг!

Я сжал кулаки ― удары сыпались градом, но проклятая глина, или что там это было ― даже не треснула… Тогда попробовал бить ногами, но и это не помогло.  Время утекало как вода в песок, горло кувшина почти затянулось. Как петля на шее пленника. На шее Раса, моего напарника, друга и брата…

В последний удар я вложил все свои силы, готовый или спасти Избранного, или умереть вместе с ним. Когда в голове что-то вдруг лопнуло, закружив мир вокруг колесом, а в ушах стало горячо и влажно, вмиг ослабевшие ноги уронили тело на пол, усыпанный осколками этой дряни…

Сан, рыдая, читал исцеляющее заклинание, а я, пытаясь его успокоить, что-то бормотал, захлёбываясь кровью из разбитого рта, и гладил его холодную ладонь своими почему-то непослушными, дрожащими пальцами.

Когда безумная карусель перед глазами успокоилась, и надоело «любоваться» покалеченными руками, едва шевеля языком, спросил несчастного, державшего на коленях мою рогатую голову мага:

― Где Рас?

Сан не ответил, кивнув куда-то в сторону. Пришлось, кряхтя и ругаясь, подниматься на ноги и идти к скорчившейся в углу фигуре напарника.

Он сидел совершенно неподвижно, прижав колени к животу и закрыв голову руками. Я опустился рядом с ним, осторожно прикоснувшись к плечу:

― Проснись, Рас. Всё уже закончилось, твой глупый напарник разобрался с этим… даже не знаю, как назвать… делом. Посмотри на друга, Раси, нам пора домой, а то Командир скоро вернётся и начнёт орать, а у меня итак разбито всё что можно...

Он поднял голову, пристально посмотрев жёлтыми звериными глазами прямо в душу:

― Пойдём, выглядишь ты неважно… Словно бодался с горой. Не делай так больше, не расстраивай напарника, Крэг.

Что-то не так было с его голосом, звучавшим слишком глухо и немного хрипло, но я обрадованно кивнул, помогая другу подняться на ноги. Закинул его руку себе на шею и почти потащил к выходу, фыркнув на почему-то замершего со странно вытаращенными глазами младшего напарника:

― Не смотри так, никогда не видел нас после боя, что ли? Ну потрепало чуток, бывает. Давай думай, маг, как будешь вытаскивать отряд из этой ямы…

Но тот только качал головой, показывая рукой на Раса. Я вспылил, совсем забыв, что парнишка недавно спас мне жизнь:

― Что ещё, Сан? Ты оглох?

Маг ткнул трясущимся пальцем в замечательную косу Раса, и я потрогал эту «драгоценность» Избранного, к которой посторонним и даже «своим» прикасаться было строжайше запрещено:

― Ну, коса как коса, с ней, вроде, всё в порядке, ― и осёкся. Потому что она была белоснежной, как покрывало невесты на алтаре. И абсолютно седой…

Небольшое пятно света наверху потемнело, и голос Дарси энергично, не стесняясь в выражениях, потребовал от троих болванов немедленно прекратить игры в прятки и вернуться в строй. А то хуже будет… И вообще, как мы посмели бросить на морозе бедного Селима. Он себе места не находит ― так жалобно скулит, что сил нет слушать.

Очнувшийся Сан крикнул, чтобы Командир тащил лестницу, потому что здесь двое раненых… После недолгих переговоров, сводившихся, в основном, к стонам и причитаниям Дарси, что когда-нибудь мы его сведём в могилу, лестница была найдена, и отряд снова воссоединился. Даже Селим прибежал в избушку, поджав хвост, и полз к ногам Сана, поскуливая, словно моля о прощении.

Юный маг смотрел на него странным, невидящим взглядом, почёсывая «провинившегося» за ухом, а я, не выдержав, прошипел:

― Что же ты нас бросил, Великий маг, так тебя раз так… Ведь чувствовал, что вляпаемся. Почему не остановил напарников?

Селим жалобно завыл и лёг у ног, спрятав морду в лапы, но Сан стиснул мою руку, заставив замолчать. Рас же, вернувшись домой, как ни в чём не бывало лёг, по привычке закинув ноги в сапогах на спинку кровати, и закрыл глаза. А когда Командир осторожно спросил его, как тот себя чувствует, ответил:

― Нормально, просто утомился…

Он встал только к ужину и спокойно ел принесённую Дарси запечённую курицу. Никто не решался спрашивать его о том, что произошло «там», и только перед тем как лечь спать, Сан не выдержал… Он подошёл к сидящему у окна напарнику и, пристроившись рядом, вдруг обнял его, положил голову на плечо:

― Рас, магия сможет вернуть тебе цвет волос? Я пробовал, и у меня не получилось. Но ты же сильнее…

Избранный погладил его по золотистой голове:

― Дело не в цвете, Сан. Этот монстр, только притворявшийся кувшином, поглотил мою жизнь. Я просто быстро состарился. Тётя говорила, что старость проявляется у Избранных именно так ― волосы мгновенно седеют. Обычно дня через три, очень редко через неделю Высокородные… уходят. Прекрати плакать, ну сколько я тебя учил сдерживаться? Что за глупый ребёнок…

Он не оттолкнул младшего напарника, а ещё крепче прижал к себе, после чего Дарси, накинув плащ, выскочил в ночь. А я замер, не в силах поверить, что через несколько дней навсегда потеряю Раса...

― Это я виноват, ― всхлипывал Сан, ― уговорил вас спуститься в этот чёртов подвал…

― Не надо так, малыш, ― мой голос звучал очень странно, ― если бы я послушал тебя и вернулся ― ничего бы не случилось, ― гудевшие после удара ноги отяжелели, не давая встать, хотя так хотелось подойти к этой парочке, крепко стиснув обоих в...

Эта мысль настолько разозлила «размякшего» полудемона, что от сурового рёва вздрогнули не только напарники, но и крыша землянки:

― А ну хватит ныть ― что это с вами обоими? Сдались без боя? Прекрати распускать слюни, Сан, а ты, Рас, не хорони себя раньше времени. Селим, к тебе это тоже относится ― прекращай изображать «страдальца», возьми себя «в лапы» и пошевели мозгами! У нас впереди ещё целых три дня, а может, если повезёт, и неделя. Это уйма времени. Ложитесь спать, чтобы завтра со свежей головой придумать выход из ситуации.

Все трое, как по команде, посмотрели на меня, и, ободрённый успехом, я продолжил свою пламенную речь:

― Что уставились? Кому сказал ― быстро спать, пока страшный полудемон не забодал вас своими великолепными рожками. А я пока найду нашего чувствительного командира и приведу его назад. Вдруг ещё простудится, как в прошлый раз, тогда всем придётся забыть про нормальный сон ― рыжая зараза чихает, как из пушки палит…

Впечатлённые незабываемой харизмой «болтуна», или потому что просто их достал этот трёп, напарники послушно разбрелись по своим местам. А я, растерянный и злой, сам не веря в то, что сейчас наговорил, смахнув слёзы рукавом, рывком распахнул дверь навстречу злой судьбе…

P.S.  Каждую пятницу две новые главы.

И, конечно, даже под страхом смерти не выдам его тайну, случайно подслушанную несколько месяцев назад: вопреки расхожим слухам во дворце, Господин любил своего младшего сына и тайно проводил с ним время. Подумав, я решил, что, поддерживая сплетни о якобы неприязни Повелителя к Ксандру, тот просто пытался защитить мальчика от злобы завистливых старших братьев, которые не остановились бы даже перед его убийством…

Сегодня я поджидал Хлою в саду рядом с источником, зная, что скоро она обязательно придёт. И не ошибся ― на цыпочках выйдя из-за своей засады, шепнул на ухо набиравшей воду девушке:

― Привет, моя красавица… ― за что тут же получил от неё шлепок мокрой рукой по спине.

Виновато упав на колени, сделал «несчастное» лицо, протягивая букет полевых цветов:

― Пощади, о прекраснейшая из ангелов! Каюсь, глупо пошутил…

Надув прелестные губы, Хлоя несколько раз шутливо ударила меня «подарком», но, увернувшись, я сумел-таки поцеловать её румяную щёчку. Смеясь, она словно нехотя толкнула «шутника» за высокий куст:

― С ума сошёл, Селим! Среди белого дня пристаёшь, ненормальный мальчишка… ― после чего, обвив шею прекрасными руками, прижалась к моим губам.

Какое-то время мы были заняты, но, внезапно вырвавшись из слишком горячих объятий возлюбленного, Хлоя как ни в чём не бывало схватила кувшин, продолжив набирать воду из фонтанчика.

Я тяжело дышал, пытаясь успокоить сумасшедшее сердце, так до сих пор и не поверившее в счастье, когда однажды лучшая девушка на этой земле призналась в своих чувствах.

― Прости, Хлоя, не вини своего покорного раба, вынужденного весь день проводить за тренировками или учёбой… Страж не может отходить от Ксандра без его разрешения. Вот сейчас выдалась свободная минутка, и я с тобой…

Не оборачиваясь, она прошептала:

― Уходи, кто-то подсматривает за нами. Хочешь остаться без головы? Тут тебя и Ксандр не защитит…

В сердцах схватился за кинжал, но тут же был обезоружен Лисом ― как бы я ни старался, до мастерства Второго Стража бывшему кухонному слуге было далеко… Он больно вывернул мне руку, зашипев как змея:

― Совсем сбрендил, Селим? Вокруг глаза и уши Тёмного Господина, подставляя себя, ты позоришь Ксандра… И вообще, как можно увиваться за девчонкой, которая нравится твоему Повелителю?

Он ослабил захват, и я осмотрел посиневшее запястье:

― Руку решил мне сломать, а как потом тренироваться? Это выбор Хлои, никто не сможет её заставить делать то, чего она не хочет. Знаешь же…

Лис выругался, оглядываясь по сторонам:

― И то верно, вот же упрямая девчонка. Только смотри, не проболтайся Ксандру о ваших шашнях, не хочу его расстраивать...

Я промолчал ― так до сих пор и не понял, искренне ли этот хитрый парень переживает за младшего сына Господина или очень умело притворяется, выслуживаясь перед собственным отцом. Тем временем Лис притянул меня к себе:

― У нас опять проблемы ― ходят слухи, что скоро будет очередное покушение на Господина. И на этот раз всё может плохо кончится и для него, и для Ксандра. Если не дай бог это случится, нашему добряку первому снесут голову ― он же уже сейчас по силе сравнялся с отцом. А тебе ― второму, потому что каждый в этом аду знает, что Ксандр выбрал Первым Стражем очень сильного мага. Держи глаза широко открытыми, Селим. Мы дали клятву ― защищать его любой ценой, но силы пока не равны…

Я закусил губу:

― Что будем делать? Как в прошлый раз, переоденемся слугами и увезём его в какое-нибудь маленькое поместье или горы?

Лис покачал головой:

― Нет, слежку за нами усилили, можем не успеть… Отец кое-что придумал и уже посоветовал Господину принять меры, убрав Ксандра из дворца. Ведь как бы тот не относился к непослушному младшему сыну, Ксандр с его необычной силой ему нужен. Ты слышал про Мёртвый город?

Я нахмурился:

― Разве это не сказки для непослушных детей?

Лис фыркнул:

―  Вместо того чтобы бегать за любимой служанкой Ксандра, надо было читать книги, которые я тебе принёс… Тогда бы знал, что это проклятое место действительно существует и, более того, числится одним из ста особых Владений Господина. Теперь Ксандр станет официальным Правителем города, тогда даже при удачном перевороте его не посмеют тронуть ― и сами Владения, и их Правители считаются неприкасаемыми.

Разговор с Лисом до вечера не выходил из головы Первого Стража ― жизнь снова менялась, и на этот раз не в лучшую сторону. Мысль, что теперь я окажусь заперт в Мёртвом городе, слухи о котором давно обросли невероятными подробностями, делая это место страшнее ссылки в Южную пустыню ― не на шутку пугали.

К тому же, это наверняка означало разлуку с Хлоей, что для влюблённого было просто невыносимо, поэтому, когда глубокой ночью Лис разбудил меня, велев взять с собой только самое необходимое, я запаниковал. Но, увидев, что рядом со спокойным Ксандром стоит Хлоя ― взял себя в руки:

― Ксандр, прости дерзость своего покорного слуги ― не лучше ли оставить девушку здесь, в более безопасном месте?

Хлоя гордо задрала нос:

― Неизвестно, где безопаснее… К тому же, с этого дня я ― Третий Страж, и мой долг следовать за Повелителем…

При этих словах сердце радостно вздрогнуло, ведь я услышал совсем другое:

― Теперь мы всегда будем рядом, Селим…

Вынырнувший из темноты Лис одёрнул нас, призывая к тишине, и повёл за собой. Путь был долгим и запутанным, заставляя недоумевать, почему бы просто не перенестись в страшный город с помощью магии. Второй Страж, словно читая мысли, пояснил, проведя нас через лес к небольшому дольмену:

― У Мёртвого города очень сильная защита, и преодолеть её можно, только спустившись под землю. Попрощайтесь с этим подлунным миром, друзья, с этого дня нам долго не увидеть солнца и звёзд.

Все подавленно промолчали, а я подумал:

― Если вообще когда-нибудь сможем покинуть это проклятое место…

Сам не знаю зачем спросил:

―  А почему его называют Мёртвым городом?

На этот раз ответил Ксандр:

― Прозвище приклеилось из-за людских суеверий ― многие считают, что он соседствует с Адом, а ещё, говорят, что все жители города обречены на неудачу ― земля там, якобы, заколдована. Поэтому постоянно что-нибудь случается ― землетрясения, обвалы, ураганы и грозы, вызывающие пожары. Ну и тому подобное.

Он вздохнул, пиная ногой дерево с кривым стволом:

― Я читал в летописях, что периодически на город совершают набеги подземные твари из самой Преисподней. Полная чушь. Няня рассказывала, что на самом деле именно жители Мёртвого города под предводительством своих Правителей устраивают вылазки в Верхний мир. Как правило, возвращаясь с добычей. И живут совсем не бедно, ― он усмехнулся, ― люди везде приспосабливаются. Не переживайте, чем мы хуже? Не пропадём…

Лис усмехнулся:

― А то… Кстати, а как твоя няня узнала об этом?

Ксандр легкомысленно пожал плечами:

― Её внук как-то сумел выбраться из Города и вернулся на родину предков. Он утверждал, что существуют тайные проходы в другие миры, и в наш ― тоже. А подробнее сказать не успел, его забрала Тайная Стража, так что больше няня внука не видела, ― он лукаво посмотрел на Лиса. ―  Что ж, хватит разговоров ― пора познакомиться с моими новыми владениями. Возьмитесь за руки и постарайтесь не свернуть себе шеи…

Он прижал ладони к поверхности заросшего мхом камня: заклинание звучало на непривычном слуху мелодичном языке, почему-то напомнив услышанную ещё в детстве мамину колыбельную. Но тогда было не до воспоминаний: почва под нами внезапно вздрогнула и словно гигантский зверь, разинув огромную пасть, поглотила всех, не обращая внимания на наши отчаянные вопли…

Кто-то трогал моё лицо в полной темноте, и от ужаса я вскрикнул:

― Не прикасайся, чудище!

И услышал насмешливый голос Лиса:

― Да задери меня толстобрюхий демон! Не знал, Селим, что ты такой голосистый. Ай-яй-яй, как не стыдно обзывать прекрасную девушку ― она всего лишь стряхивала грязь с твоей симпатичной мордашки, трусишка…

От смеха Ксандра и, особенно, Хлои я готов был провалиться… хотя итак уже был где-то глубоко под землёй. Чувствуя, что краснею, ответил:

― Просто здесь так темно, ничего не видно…

― А ты открой глаза ― это поможет «прозреть», ― не унимался вредный Лис, и, последовав его совету, я протёр ладонью ресницы, наконец-то увидев свет зажжённых факелов в руках друзей.

Хлоя помогла мне встать, прикрикнув на развеселившихся ребят, и они послушно замолчали, осматривая небольшую пещеру с укреплёнными стенами. От неё начинался туннель, ведущий в темноту, и Ксандр уверенно сказал:

― Раз уж мне предстоит стать Правителем подземного города, пойду, пожалуй, впереди. Не отставайте и держите оружие наготове ― кто знает, какая дрянь здесь водится…

Я, как Первый Страж, шёл за ним, Хлоя следовала за мной, а Лис нас прикрывал. Все молчали, настороженно прислушиваясь, готовые среагировать на любой, даже малейший звук. Нам, заведённым до предела оглушающе тревожной тишиной, хотелось услышать хотя бы треск камушка под сапогом или скрип кожаных доспехов, которые Ксандр заставил надеть всех, включая Хлою.

Но что-то словно поглощало любое колебание воздуха, делая движение вперёд мучительной пыткой ― даже выстилавшие дорогу идеально ровно подогнанные плиты, казалось, впитывали наши торопливый шаги, как губка пролитую воду.

Честно, сейчас я бы обрадовался, выскочи из-за поворота неведомый монстр или перебеги дорогу обычная мышь, но вместо этого пришлось невыносимо долго идти в гнетущей, «неправильной» пустоте. Это было странно и очень попахивало незнакомой магией…

И всё равно появление «вынырнувших» из стен незнакомцев в одинаковых тёмных плащах с накинутыми на голову скрывавшими лица капюшонами стало для нас неожиданностью.

Сначала я растерялся. Но определив не по характерному звону ― всё по-прежнему происходило в тишине ― а еле слышному шороху, что более опытный Лис обнажил меч, тоже вооружился, создав в ладони обжигавший пальцы сгусток заклинания. Подняв руку, Ксандр не позволил нам броситься в бой, произнеся холодным тоном, повторявшим властные интонации отца:

― Кто вы такие?

Трое похожих на монахов людей низко поклонились, и один из них, выйдя вперёд, прошелестел голосом столетнего старика:

― Мы, Старейшины Мёртвого города, приветствуем нового Правителя! Привёл ли ты с собой Стражей?

Ксандр кивнул, жестом приказав нам выйти вперёд, и как только мы это сделали, ветхие плащи Старейшин упали на пол тоннеля.

― Это что такое? Куда подевались старые хрычи? ― оглядываясь вокруг, проворчал Лис, приподнимая мечом «обноски», ― неужели так быстро смылись?

Ксандр покачал головой:

― Они были так стары, что, увидев свою «смену», рассыпались в прах. Теперь ваша очередь носить плащи Старейшин…

Хлоя сердито наморщила носик:

― Да ни за что на свете я не надену это тряпьё!

Младший Господин с мрачным видом опёрся о меч:

― Стражи! Приказываю немедленно принять символ власти Правителя Мёртвого Города, пока это не сделал кто-то другой. Отказ подчиниться будет расценён как предательство, ― никогда ещё наш «добряк» не говорил настолько серьёзно.

Все трое мгновенно схватили плащи, натянув их на себя и не смея поднять головы. Я чуть не запутался в этой старой тряпке, торопясь исполнить приказ, и, взглянув на свою руку, ахнул ― шёлк нового иссиня-чёрного плаща переливался в свете горящих факелов. Стоявший перед нами Ксандр тоже преобразился ― его одеяние было потрясающе тёмно-синего цвета, напомнив глубокие воды моря или бархат ночного неба, которое, судя по всему, мне больше не суждено увидеть…

Красивое лицо нового Правителя города было полностью скрыто в складках капюшона. Теперь голос друга звучал совсем иначе, во всяком случае, в нём уже не было прежней мальчишеской весёлости:

― Детские игры закончены, отныне мы те, кто изменит этот странный Город…  Или умрёт.

Лис снова влез:

― А вот последнюю фразу добавлять не стоило. Раз ты приказал ― будем менять, только было бы неплохо сначала на него взглянуть…

Из стен вышла целая толпа людей в похожих плащах тёмно-серого цвета, все они упали ниц перед Ксандром, хором принеся клятву верности. И Лис зашептал на ухо:

― Спорим, эти типы ― придворные лжецы и лизоблюды, ишь как стараются. Вот же влипли, задери меня толстобрюхий демон, вырвались из одного гадюшника, чтобы тут же вляпаться в другой…

Ксандр позволил им подняться, и тут же один из «подданных» распахнул занавес за своей спиной, о котором даже не подозревали, настолько он сливался с окружавшим нас тоннелем. Мы стояли на уступе скалы, а под нами простирался огромный и величественный город. Я смотрел на него, открыв рот ― что не удивительно, ведь ещё совсем недавно бывший кухонный слуга не видел вокруг ничего, кроме стен дворца.

Думаю, не меня одного потрясло это зрелище: непривычно высокие дома были похожи на каменные муравейники, подпиравшие небо. По улицам мчались разноцветные четырёхколёсные повозки без лошадей, а по величественным каналам под ажурными мостами неторопливо двигались украшенные лодки без парусов и гребцов.

Даже голос Ксандра не смог скрыть восхищения:

― Что это такое? Среди известных мне городов нет ни одного, похожего на этот…

Тот же подданный, снова поклонившись, сказал, не скрывая гордости:

― Правитель! Учёные, трудившиеся на благо Ваших предшественников и города, обнаружили мосты-переходы, ведущие в другие, порой очень странные миры, и часто бывали там, принося идеи, которые потом воплощали в жизнь. Всё то, что Вы и высокочтимые Старейшины видите перед собой ― плод старания наших магов и, конечно, большого трудолюбия жителей… Хоть им и не удалось разобраться в особенностях «механизмов», принесённых из других миров, они заставили эти чудеса работать благодаря магии…

Я не видел лица Ксандра, но был уверен, что сейчас его глаза сияли от восторга.

― Как твоё имя, подданный? ― он добавил благожелательности в свой голос, и говоривший упал на колени:

― Я ― Софос, глава нашей Академии, собравшей в своих стенах лучших учёных и магов.

Ксандр кивнул:

― Проводи меня и Стражей во Дворец. Потом мы подробно поговорим с тобой об этих чудесах и всё осмотрим. Я доволен. Слушайте первый указ ― с этого дня подданным Мёртвого города разрешается не падать ниц перед Правителем и Старейшинами, достаточно простого поклона…

Если бы я взялся описывать красоты этого удивительного места, наверное, быстро выдохся, истратив все восторги и похвалы ещё в первые мгновения знакомства с городом. Одно слово ― он был прекрасен. То, что я представлял себе, наслушавшись мрачных прогнозов Лиса, совершенно не совпадало с увиденным.

Дворец поражал величием и богатством, наши покои в нём ничем не уступали прежним, угощения за праздничным столом радовали разнообразием и отличным вкусом. И когда, захмелев от сладкого вина, я спросил сидевшую рядом Хлою, что она думает о «новой» жизни, вдруг услышал:

― Ужасное место ― посмотри на это постоянно багровое небо без звёзд и сверкающими молниями высоко за облаками. Хочу солнышка и голубого простора, хочу слышать пение птиц и мечтать во время летнего звездопада. Как же мне раньше нравилось кататься со снежных горок зимой… Ничего этого больше не будет. Присмотрись внимательно, Селим, за этой яркой вывеской прячется тьма подземелья. Кто знает, что ждёт нас, когда показушный праздник закончится?

Сидевший по другую сторону Лис бросил обглоданную ножку непонятного зверя на тарелку, вздохнув:

― Согласен с нашей красоткой ― мне здесь тоже не по себе, шкурой чувствую опасность. Напялили на нас балахоны так, что даже лиц не видно ― что это? Разве мы стары и уродливы, чтобы прятаться за тряпками всю жизнь? Честному человеку незачем скрывать лицо, а вот обманщику и негодяю…

Он взял с позолоченного блюда то ли зажаренную лапку, то ли крыло неизвестной твари и, придирчиво осмотрев «это», вгрызся в плоть, вытирая рот белоснежной салфеткой:

― Неплохо, по виду похоже на гигантское насекомое… по вкусу ― даже не знаю… Но думаю, эта тварь, когда была жива, не брезговала человечиной. Видишь, какие острые у нее коготки, вжик по горлу ― и нет тебя… ― засмеялся он, подсовывая Хлое «аппетитный кусочек», и она отвернулась, ударив насмешника маленьким кулачком по руке:

― Дурак, теперь совсем есть не смогу…

Я промолчал, но хорошее настроение растаяло без следа. Почему-то подумалось о «ритуале», который нам предстояло пройти сразу по окончании пира. Софос предупредил, что только после этого Стражи станут полноправными гражданами города:

― Это чистая формальность, всё будет очень быстро, вы даже не почувствуете…  ― уверял учёный, и теперь, вспоминая его слова, меня прошиб холодный пот, ― что с нами собираются делать? Почему Ксандр, лицо которого я больше не мог видеть, в тот момент крепко сжал руку ― неужели испугался? Если уж ему стало не по себе, то что говорить о нас… И почему он всё время молчит? Обычно на пирушках молодой Господин смеялся и шутил громче всех…

Я отодвинул от себя тарелку с «дичью»:

― Ты права, Хлоя, бесплатный сыр только в мышеловке… Слишком уж тут хорошо, скорее всего, за благостным видом скрывается обман…

Лис икнул:

― А то… Наконец-то и до тебя начало доходить, о мой доверчивый Селим ― кажется, мы здорово влипли, ребята. И Ксандр весь напряжён, я прямо чувствую, как шевелятся мысли в его умной голове. Давайте держаться вместе, и, если что, вспомните всё, чему я вас учил. Да, Селимчик, ик, Хлоя давно уже прошла особенную «подготовку», а иначе как бы она стала Стражем? Быстрее и точнее неё никто не бросает ножи в цель. Горжусь своей ученицей…

Остаток праздничного застолья я провёл в мрачном ожидании «ритуала посвящения», и хоть больше не говорили на эту тему, чувствовалось, что спутники тоже настороже. Когда Ксандр позвал нас за собой, я осторожно пожал руку Хлое, кивнув Лису, и, вставая, тот легонько задел меня плечом, что означало:

― Будь готов к неожиданностям…

Нас проводили в небольшой зал и, усадив в кресла, поднесли каждому по банке, в которой находился небольшой чёрный жук. Лис не был бы собой, не пошутив:

― Как знаете, ребята, а я есть таракана не буду, слишком сыт…

Мы не успели среагировать, потому что позади нас кто-то громко прочитал незнакомое заклинание.  Воздух тут же сгустился, и я почувствовал себя спелёнатым по рукам и ногам. Мой предупреждающий крик завяз в пелене незнакомой магии, и оставалось только с ужасом ощущать движение чужих рук, только что вынувших «жука» из банки, а теперь, сделав надрез на коже под волосами прямо над позвоночником, запускавшим эту дрянь в беспомощное тело…

Это было не просто больно, но ещё и унизительно, и в ту минуту я поклялся уничтожить всех причастных к «ритуалу». Уверен, что Ксандр и Лис думали о том же…

Прошло всего лишь нескольких мгновений, и нас отпустило… На дрожащих ногам все вскочили с кресел, бросившись к продолжавшему сидеть Ксандру, закрыв его собой: смертельное заклинание искрилось в моей ладони, меч Лиса был нацелен на застывших перед нами троих «исполнителей» в серых плащах, а в руках Хлои сверкнули ножи. Мы ждали приказа ― Правитель заранее потребовал не действовать без его одобрения.

Холодный, словно замороженный голос Ксандра ударил по нервам:

― Убить…

И, радостно выдохнув, мы… замерли, не в состоянии двигаться ― «жук» в шее начал действовать. Я слышал шаги вставшего Правителя, он неторопливо подошёл к опустившим голову «серым плащам», мгновенно обратив их в пепел.

― Софос, выходи и отпусти Старейшин. Иначе я сам вырежу из них этих тварей, а потом запихну в твою глотку, заставив медленно жевать… К счастью, на меня «жуки» не действуют, тут вы просчитались, пытаясь таким образом подчинить нас себе. И не забудь снять капюшон: это второй указ ― с сегодняшнего дня никто не смеет прятать лицо в присутствии Правителя.

Учёный подошёл, с поклоном скинув ткань плаща и обнажив изуродованное шрамами лицо, от вида которого захотелось немедленно вернуть только что съеденный ужин:

― Вы всё неправильно поняли, мой Господин ― «жуки», как вы остроумно их назвали, служат для вашей же защиты, и удалить их нельзя ― Старейшины мгновенно погибнут. Онемение ― временно, и скоро само пройдёт. Вы можете убить своего покорного слугу, но иначе в этих страшных местах не выжить ― все жители города носят этих «тварей». Жаль, что Вы оказались не восприимчивы к нашим талисманам. Это может обернуться большой бедой…― и он склонился в поклоне, готовый принять наказание.

По его примеру все придворные сбросили капюшоны, и, уже «оттаяв», мы невольно поморщились от ужаса ― перед нами не было ни одного «нормального» лица, только отвратительные в своём уродстве маски…

Ксандр задумался, жестом велев всем уйти, а на наши встревоженные взгляды ― капюшоны были сброшены, ведь так приказал он сам ― ответил:

― Расходитесь по комнатам, завтра всё обсудим… Пока Правителю нечего вам сказать, кроме как попросить прощения за то, что втянул во всё это…

И он вышел из зала, а заплаканная Хлоя бросилась на грудь возлюбленного, всхлипывая и с гневом сжимая кулаки:

― Проклятый… Никогда не прощу его, почему он не остановил мерзавцев, позволив им проделать это с нами? Лжецы, клянусь, они все, все умрут… И Ксандр тоже не отделается извинениями…

Я не знал, как успокоить любимую, а Лис, подойдя к нам, просто закрыл рот Хлои рукой, но по его бледному, мрачному лицу было видно, что сейчас Второй Страж разделял её чувства. И тогда мне впервые стало страшно за нашего юного Правителя Мёртвого города…

P.S.  Каждую пятницу две новые главы.

Профессионалы. Это такие, как правило, мужчины, которые с очень серьёзным видом летят по лесу со скоростью и уверенностью локомотива и успевают нарезать кучу грибов. Этих скороходов немного, но они поглядывают на остальных участников ловли грибов с лёгким презрением. Думаю, появлению этого стиля мы обязаны кому-то, кто насобирав, однажды, кучу грибов, бежал домой, или куда-то опаздывал. Дельные грибники увидели полные корзины и скоростной режим и приняли его за эталон. Ну, и пусть бегают. Ничего они не понимают в романтике.

Зато в романтике понимают "художники". Люди не спешные, внимательные, вдумчивые, порой даже слишком. Эти приходят грибы искать. Им не надо, чтобы их было много на одном месте - так неинтересно. Стоит такой на тропинке в полуприсяде, и щурится куда-то в лес. Потом как рванёт сайгаком в кусты. Лицо в этот момент излучает свет и озарено детской наивной улыбкой. Углядел таки боровичка. Где-то на полпути лицо его меняется и, не доходя метра до цели, прыть исходит на нет. Листики ландыша - они такие обломщики! Этот начинает озираться по сторонам, не видел ли кто его бессмысленный спринт с препятствиями. Лицо теперь всё того же ребёнка, которому мама в "Детском мире" не купила машинку. Но в этом то и весь вкус - найти таки. И вот, на горизонте замаячил гриб. Точно гриб - не листик. Стоит под кустом, подбоченясь. Ждёт. В этот момент у "художника" начинает чаще биться сердце. Подходит к кусту степенно, с чувством, с толком, с расстановкой. Ставит ведёрко рядом и начинает интеллигентненько так ветки куста разгибать, глаз с объекта не спуская. Аккуратно возьмёт за шляпку и ножечком, как можно глубже и чтобы срез был ровный. Выходит из куста триумфатором, о чём твердит выпяченая вперёд грудь и высоко поднятый подбородок. Такой успевает и с птичкой поговорить, мол, чего орёшь то; и ягодок закинуть успевает горсть другую; ну и спросить у тополя где его любимая, поя. И насладиться пейзажами и природой в целом.

Есть ещё третья категория - спортсмен. Это симбиоз первых двух. Этому нужны грибы все и много, и плевать чего это будет стоить. Надо 15 км пройти по непроходимой тайге - не вопрос. Главное, чтобы там были грибы. Человек азартный, с искоркой в глазах. Такой обязательно залезет во все овраги и если там, на краю болота стоит гриб, он сделает всё, но его добудет. Он может стоять одной ногой в болоте, вторая нога при этом в идеальном шпагате поднята вверх, и в неестественной позе добывать из под коряги заветный дар леса. Не смотря на энергозатратность, ему нравится дышать лесным воздухом глубоко и жадно. Он остановится, увидев белочку, и сделает как Никулин "ути ути ути" в надежде, что та слезет с дерева и возьмёт что-нибудь с руки. В этом случае, если грибов нет, то хоть по лесу пробежался - всё польза.

Я сам то, как раз к третьей категории отношусь. Буду буровить по лесу через бурелом часами и получу от этого колоссальное удовольствие. И даже, укушенный вчера клещами, я сегодня ломанулся в лес, за компенсацией доставленных мне неудобств и нервотрёпки. С юмором у меня всё в порядке, и во время передышки, между буреломами и болотами, бывает найду переросший белый, срежу и несу на тропинку в засаду. Посажу красиво, травкой прикрою, чтобы выглядело естественно и как бы собираю грибы рядом. Идёт, допустим, "художник". Тот издалека уже гриб заприметит и по лицу видно, что он уже представляет как он его будет срезать, как положит в корзинку и будет собой очень доволен. Подходит, ставит чинно ведёрко рядом, за шляпку возьмётся, иии-и... Губы в этот момент сжимаются, брови домиком, весь настрой пропадает и видно, что он громко материт шутника, но молча. Интеллигенция, как никак.

Профессионал к подобным вещам относится проще. Он же бежит, ему расстраиваться некогда. Схватит гриб, плюнет, швернёт в сторону, и ёмко по-русски поблагодарит шутника. Сегодня два таких гриба поставил у тропинки, но я пошёл в лес поздно. Ждать жертву не захотелось. Но, история знавала, когда шутник и сам попадается на собственную засаду. Это и досадно и смешно одновременно.

P.S. Я тут на днях был в лесу. Первый раз был там. Такую красоту, я видел раньше только в кино. Проходишь придорожную лесополосу, потом немного смешенного леса, трава, кустарник, и за холмом открывается взору сказка. Редкие сосны, метрах в трёх-четырёх друг от друга. Всё устлано мягким воздушным мхом. Весь лес как на ладони. Кое-где полянки с серебристым мхом сменяют бескрайние поля зелёного. По такому лесу можно смело ходить в тапочках. И так до самого моря. Я прошёл до моря и обратно до шоссе с огромным удовольствием. Единственное, что могло бы только усилить впечатление - это грибы. Но, несмотря на то, что я приехал именно за грибами и их там не было, я всё равно получил заряд бодрости, энергии и пообщался с матушкой-природой во всей её красе.

1995 год