Пробуждение несло в себе разрывающий сознание хаос. Невидимая рука бесцеремонно выдернула врагоборца из блаженного небытия, заставила открыть глаза, вдохнуть раскалённый воздух, вернула к «жизни».
Боли не было, совсем. Но её заменила дикая жажда, начинавшаяся в пересохшем горле и идущая дальше по телу вплоть до кончиков пальцев. Окружение словно лишено было и толики влаги, вытягивая её остатки и из проклятого грешника. Таково было преддверие Ада.
Архонт постарался вернуться в небытие, забыться, но раз за разом невидимая длань возвращала его в иссохший мир, заставляла смотреть, ощущать, дышать, мыслить.
Сознание рвалось на части, металось. Воспоминания отрывками проносились пред взором. Но постепенно всё складывалось воедино, принося с собой больше страданий, чем забивающийся в глотку песок.
— Не… не хочу! — простонал падший герой. — Нужно забыть. Забыть!!!
— За всё приходится платить, — зашептали вокруг знакомые голоса. — Мы предупреждали! Восстань же!
Против воли Архонт вновь открыл глаза. Вокруг была лишь пыльная алая дымка, несущаяся вперёд под порывами раскалённого ветра. Мелкие песчинки забивались в волосы, резали глаза, вспарывали кожу.
Встав на колени, врагоборец закрыл лицо руками, но это не помогало от жгущего вихря и постоянно усиливающейся жажды.
— Где я? — спросил он еле слышно.
— Ты это знаешь, — отвечали голоса. — Пристанище грешников, вечная темница без дверей и окон. Твоя расплата за убийство и тёмные ритуалы. Вечность в Пустоте и скорбных мыслях.
— Боли? — удивились шептуны. — Тебя болью не удивить, грешник. Но есть наказание много хуже! О! Да!!! Мы чувствуем, что ты знаешь, о чём речь!
— Нет… — взмолился Архонт, в ужасе от одной лишь догадки.
— Да! Да!! Да!!! — захохотали голоса. — Тебе ли, прочитавшему десятки старых книг и свитков по оккультизму, не ведать этого. Любая жертва, кем бы она не была, отданная демону добровольно, попадает в Ад на вечные муки. В тебе были сомнения и надежда. Но они ложны! Ты обрёк её на страдания. Невинную, юную, чистую! Помнишь её лицо?!!!
Пред взором врагоборца предстало видение комнаты. Мёртвая девушка с перекошенным от ужаса лицом, следы от ногтей на истлевших обоях, ощущение безнадёжности и непростительного греха.
— Нет… не надо! Прошу! — просил падший герой, закрывая лицо руками, но не в силах избавится от мрачного образа.
— Просишь?! — злорадствовал шёпот. — Умоляешь?! Тебе это не поможет. Твоим наказанием будет вечное лицезрение её мук. Не смей закрывать глаза и смотри!!!
Невидимая сила заставила Архонта подняться на ноги и убрать руки от лица. Впереди он увидел бьющееся с судорогах тело. Несомненно, это была она. Та самая отданная добровольно жертва. Её звали Алиса, врагоборец помнил это.
Девушка корчилась на грязной земле в ужасающей агонии. Её глаза были широко распахнуты, губы шевелились, но крик застревал в скованном горле. Она задыхалась, раз за разом умирая от удушья и возрождаясь снова.
— Доволен? — шептали голоса. — Она тебя видит, слышит. Она знает, кто ты такой. Она осведомлена, что именно ты причина её страданий.
— Прошу! Пусть на её месте буду я. Отпусти!
— Отпустить? Нет. Это слишком… милосердно. А здесь нет места состраданию! Ты будешь вечно смотреть на это, а она — умирать! Знаешь, время в Аду течёт иначе. И если на Земле прошло мгновение, то здесь тянулись года. Она попала сюда всего на минуту раньше тебя. Но это минута стала для неё веком уничтожающих душу страданий. Да, её дух рвут на части уже очень давно! И впереди у вас двоих ещё много времени. Наслаждайся, грешник!!!
Голоса в голове затихли. Оставив Архонта наедине с его расплатой. Он не мог уйти, не мог отвернуться. Вечность стыда и сожаления ждала его впереди. И это было больнее, нежели самому ощутить нескончаемое удушье.
Алиса содрогалась и извивалась на земле, она пыталась молить о помощи. Её взгляд был обращён на того, кто стал причиной этих страданий. Слезы выступали на красивом личике и тут же высыхали от порывов песчаного шторма, оставляя лишь серые дорожки на высохшей и потрескавшейся коже.
Пытка длилась долго. Или всего мгновение. Врагоборец быстро потерял счёт времени. Он мог лишь думать об этом взгляде, что был полон укора и боли. Каждая попытка вдоха бедняжки заставляла падшего вдыхать самому. И каков был позор, когда у него это получалось, а у неё — нет. Худшего и представить было сложно.
Раз за разом Архонта начала охватывать злость. Он пытался не дышать, старался страдать, как и она, но в итоге получал лишь ещё один укоряющий взор. Это бесило и заставляло ненавидеть! Но злился он на себя, на свою глупость, недальновидность, тщеславие. Всё это привело их сюда! Если бы он мог разорвать своё тело на куски, то непременно сделал бы это!
В порыве дикого гнева грешник упал на колени и ударил кулаками землю, оставив на ней глубокие трещины. Его злость позволила избавиться от сдерживающих пут, она словно вытягивала силу из самого Адского урагана, даруя толику свободы.
Удивлённо посмотрев на свои ладони, Архонт облегчённо вздохнул. Контроль над его разумом ослаб. Он смог вспомнить, почему добровольно решил спуститься в Пустоту. Жертвоприношение не должно было свершиться, врагоборец никогда не планировал платить за Силу, намеревался улизнуть, использовать лазейку, сбежать. Но бесов так просто не провести. Они угнетали его разум, подчиняли мысли. В конечном итоге он сдался и совершил страшный грех. И только вид умершей девушки напомнил о той черте, которую нельзя было переступать. Но алая искра надежды ещё теплилась в истлевшем сознании. Всё можно исправить.
Время. Всё зависит именно от него. Здесь могли пройти века, но в мире людей не канула в лету и пара минут. Еще есть возможность всё повернуть вспять. Тело девушки там не мертво окончательно. Нужна лишь её душа, но дорога к ней лежала через саму Преисподнюю. Поэтому он отказался от крыльев, поэтому он взбунтовался против хозяев, поэтому он здесь.
— Вспоминай! Вспоминай! — безумно кричал падший герой, без конца колотя кулаками землю, злость придавала ему сил, но мысли всё равно ускользали, словно разум был разбит на миллион осколков.
— Не смей сдаваться, тварь! Думай! Думай!!! — твердил он сам себе. — Ты помнил это, но забыл. Тебя заставили забыть. У тебя был билет. Запасной план. Свиток! Да!!! Забытый язык. Понятны только обрывки. Вспоминай! Ну же!!!
Видение пергамента. Странные символы. Пентаграммы. Архонт не помнил, как смог прочитать это. Но это был второй шанс, он точно знал. И уже не важно, откуда были эти знания. Главное, что надежда росла и крепла в его полусгнившей душе.
— Да! Да!!! — безумно зашептал он. — Мне приказали сжечь, но я уже знал содержание. Они не смогли скрыть, лишь заставили забыть. Но теперь я помню. Дурные намерения, бешенство, ненависть. Это место соткано из них, они напитают меня, дадут силу. Но что дальше?!
Разум понемногу прояснялся. И всё же главная мысль постоянно ускользала. Можно обрести свободу даже в Аду, использовать их же оружие и приёмы. Для этого он уже достаточно пропитался демоническим духом. Но как отсюда бежать? Это место — клетка для души. Можно научиться бегать по ней и бросаться на стены, но прутья бесконечно прочны. И всё же сами бесы могут покинуть это место, а после вернуться назад. А значит, что где-то есть «дверь». Нужно только найти её и подобрать ключ.
С трудом заставив себя встать с испещрённой трещинами земли, Архонт обратился к своему внутреннему зверю, спустив его с поводка. Гнев полностью заполнил его разум, но и дал полный контроль над телом. Падшего окружила чёрная аура, защищающая от Бури. Сама Преисподняя стала для него лишь резервуаром с бесконечной энергией. Несомненно, такое слияние ускорило разложение души, однако это не имело значения. Врагоборец уже понимал, что для него всё закончено. Он хотел лишь одного — исправить главную ошибку своей проклятой жизни. А дальше… дальше его ждало в лучшем случае забвение.
Сделав шаг, Архонт склонился над девушкой, положив ладонь ей на плечо. Бедняжка сначала испуганно дёрнулась, но затем её тело вдруг опало, а из груди вырвался стон. Теперь она могла дышать. Белесыми губами девчонка снова и снова хватала воздух, словно боясь, что удушье опять настигнет её.
— Тише, — как можно спокойнее произнёс «спаситель», хотя внутри него бушевала ярость и безумие, контроль над которыми с каждым мгновением давался всё тяжелее. — И не бойся. Я знаю, ты ненавидишь меня, и мне нет прощения. Я проклят и буду нести эту ношу. Но ты не заслужила такого. Я помогу тебе вернуться домой, просто не отпускай мою руку. Поняла?
Алиса испуганно кивнула, мертвой хваткой вцепившись в протянутую ладонь своими тонкими, холодными пальчиками. Она не сопротивлялась, не обвиняла, не перечила, а лишь дрожа прижималась к тому, кто обещал спасение.
Архонт огляделся. Вокруг была лишь треклятая песчаная буря и голая земля. Ни единого ориентира, вообще ничего. Но оставаться на одном месте было нельзя. Вряд ли демоны просто так отпустят гулять заключённых по Преисподней.
Выбрав направление, парочка беглецов двинулась вперёд. Они бездумно преодолевали метр за метром, но вновь и вновь возвращались к тому месту, откуда начали путь. Этот лабиринт без стен и коридоров словно издевался над ними, а власть врагоборца над внутренним берсерком становилась всё слабее. Вскоре его разум полностью утеряет контроль, и тогда последняя надежда будет потеряна. Необходимо было что-то предпринять и поймать то последнее воспоминание, которое было так близко, но постоянно ускользало от внутреннего взора.
Шёпот раздался из ниоткуда. Он был тих, но постепенно приближался. Надзиратели вернулись за своими игрушками. Демоны были в ярости.
— Бежать? Куда? — зло шелестели голоса. — Выхода нет! Повсюду лишь страдание, сожаление и уныние!
Едва заметные тени скользили вдоль земли, тянули длинные руки к ногам беглецов. Архонт ощутил, как в его разум проникли чужаки, они рвали его мысли, насылали видения, лгали, обещали, вносили сомнения. Их целью было то немногое целое, что врагоборец смог собрать из осколков своего сознания.
— Прочь! — выкрикнул он, взмахнув рукой и породив ударную волну.
Тени отбросило в сторону, их леденящие касания оставили разум грешника. Сущности зашипели и снова ринулись в бой, однако аура гнева обжигала их, не давая коснуться падшего.
— Ты сдашься! — твердили они, раз за разом стараясь пробить защиту. — Это ненадолго! Твой разум слаб, а душа одрябла и сгнила. Вы вернётесь туда, где вам обоим и место!
— Я сказал прочь! — проговорил Архонт, сжав зубы от напряжения. Он действительно слабел на глазах. Счёт шёл уже на мгновения. Нужно было действовать, вспомнить!
Разум трещал по швам. Но зацепка была так близко, словно это было совсем недавно. Он видел это мельком и почти вспомнил. Но теперь мысль ускользала от него. А ведь остался всего один кусочек пазла, один клочок.
Клочок!!! Пред взором падшего героя пронеслось видение его проклятого дома. Огромная комната с развалившейся печью, забитые досками окна и кострище в центре, где были сожжены самые ценные фолианты ушедшей эпохи, хранившие в себе описания ритуалов и заклинаний. Вся библиотека бесценных знаний о Преисподней и её тварях погибла там. Но на обрывке пожелтевшего пергамента, что волею судьбы не догорел до конца, остался единственный различимый символ. Он был так знаком, так бесконечно важен.
— «Уверенность», — прошептал Архонт, вспомнив значение древней руны. — Теперь я помню!
— Не смей!!! — в ярости зашипели голоса, с утроенной силой бросаясь на барьер. — Ты принадлежишь нам навечно!!!
Но врагоборец уже не слышал их. В его сознание всплыло всё, что он так долго пытался собрать воедино. Это был его второй шанс тогда, но мог стать спасением и сейчас. Древнее писание, составленное давно забытым оккультистом, было весьма понятно. Оно гласило, что Адскую бездну мог покинуть лишь тот грешник, кто был уверен в своей чистоте. Правило совершенно простое, но бесконечно действенное. Даже самая грязная, тщеславная, самолюбивая душа в глубине своего развращённого разума знает, что не достойна спасения. А это значит, что дверь клетки для неё всегда будет заперта.
Осознание того, что воспоминание наконец открылось владельцу на мгновение заставило воспрянуть его дух, но в тоже время породило уныние. Архонт знал, что заслужил вечность безумия и горя. Он не мог открыть дверь.
— Не достоин! Не достоин! — голосили демоны, словно прочитав его мысли. — Навсегда в Пустоте. Вечные муки!!!
Врагоборец опустил глаза, но после медленно перевёл взгляд на дрожащую девушку.
— Я делаю это не для себя, — прошептал он. — А для неё. И я УВЕРЕН в этом!
Песчаная буря замерла на месте, словно время остановилось. Всё бесконечное пространство вокруг пошло трещинами, сквозь которые полился белый свет. Невидимые стены рассыпались на мельчайшие кусочки и растворились в бесконечно ярком сиянии.
Первый вдох дался тяжелее всего. Воздух с трудом проходил в повреждённые лёгкие, словно застревая в пересохшей гортани. Сердце билось часто и сильно, разгоняя застоявшуюся кровь. Кожа ощутила лёгкое движение ветра, а обоняние уловило запах сырости и земли. Сознание постепенно возвращалось в поломанное тело, а вместе с ним пришла и уже почти забытая боль.
Архонт судорожно дёрнулся и закашлял. Он смог вернуться в мир людей, но это явно было ненадолго. Лишь аура Ада поддерживала в нём жизнь, но вне пределов Преисподней запасы энергии быстро таяли. Если врагоборец хотел закончить свои дела на этой бренной земле, то действовать следовало быстро.
С трудом перевернувшись на бок, грешник сумел встать сначала на колени, а затем и подняться в полный рост.
В зажатой ладони правой руки ощущалось лёгкое тепло. Разжав пальцы, Архонт увидел небольшой красный шар, вид которого заставил его улыбнуться посеревшими губами. Бегство из Пустоты было не напрасным. Он смог забрать душу Алисы с собой.
— Получилось! — прошептал врагоборец. — Она здесь, со мной!
Однако сделана была лишь половина работы. Без тела душа быстро угаснет навсегда, нужно вернуться домой в последний раз. Придётся вновь увидеть эти проклятые стены, ощутить запах затхлости и греха, вспомнить о сотворённом зле. Но об этом ли печалится тому, кто лишь на миг покинул Адское горнило.
Дорога была хорошо знакома. Грязная, раскисшая от вечного тумана тропа вела меж развалившихся изб и трухлявых заборов. Когда-то это село было полно жизни, но сейчас здесь царила лишь смерть и забвение.
Врагоборец двигался медленно, подволакивая сломанную ногу. Каждый новый шаг был тяжелее предыдущего. Адская аура, лишённая подпитки, становилась всё слабее. Силы покидали тело, а вместе с тем из него уходила и жизнь.
— Нет! — твердил Архонт себе под нос. — Ты не сдохнешь сейчас! Ещё не время!
Родной дом встретил его зияющим проёмом распахнутой двери. Врагоборец медленно поднялся на крыльцо и прошёл внутрь. Он с тоской смотрел на выцветшие стены коридора, отводил взор от посеревших фотографий, на которых были такие родные, но уже забытые лица. Он боялся вспомнить то, кем был раньше. Боялся снова ощутить утрату. Боялся разочарования.
Дверь в каморку с алтарём была открыта. Мёртвая девушка всё так же лежала на полу, словно с момента жертвоприношения не прошло и минуты. Её девственную красоту не омрачала даже смерть. И лишь то самое выражение ужаса на лице снова пробило брешь в воле Архонта. Он пошатнулся и упал, выронив сферу души из непослушных рук.
Шар упал на скрипучий пол и разбился. Над лопнувшей скорлупой всколыхнулось алое облачко. На мгновение оно зависло в воздухе, но вскоре потянулось тонкими дымными струйками в сторону Алисы.
Тело девушки конвульсивно содрогнулось, появилось дыхание, на коже проступил лёгкий румянец. Юный цветок оживал. В широко распахнутых иссиня-чёрных глазах появилась искорка разума.
Архонт из последних сил сумел подтянуться на руках и сесть, прислонившись к изведённой от влаги стене. По его щекам текли слёзы.
— Прости меня, — молил он сквозь всхлипы. — Пожалуйста, прости! Мне так жаль…
Девушка испуганно дёрнулась. Вскочив на ноги, она бросилась к дальней стене, словно увидела дикого зверя. Но постепенно её взгляд обрёл осмысленность. Она подняла руки и посмотрела на свои тонкие пальцы, будто видела их впервые.
— Я жива? — раздался тихий голосок. — Я действительно жива?!
— Да! — еле слышно отвечал Архонт, его губы тряслись, а сердце вот-вот должно было совершить свой последний удар. — Но столько страданий! Ты не заслужила! Это всё моя вина! Прошу, прости!
— Простить?! — гневно воскликнула Алиса, моментально изменившись в лице. — Я умирала сотни и сотни раз, платила за твои грехи! И ты хочешь прощения?!!! Ты думаешь, что всё исправлено и забыто?!!!
Над грязным полом заклубился чёрный туман, он оплёл ноги девушки, взобрался по её спине. На худые плечи Алисы легли длинные полупрозрачные пальцы демона.
— Нет!!! — в ужасе возопил Архонт. — Не делай этого! Не заключай договора, не совершай мою ошибку!
— Ошибку?! — зло спросила девушка, из её взгляда пропало всё человеческое. — Ты на веки проклял мою душу. И что мне предлагаешь теперь, прожить одну жизнь и после смерти опять попасть в Ад?!!! О нет! Ни за что туда больше не вернусь! Я буду делать всё, что прикажут мои хозяева…
— Я лишь хотел исправить содеянное…
— Он хотел! — рассмеялась Алиса. — Решил облегчить свою душу спасением маленькой бедненькой девочки, которую сам же и обрёк на вечные страдания. А по итогу выпустил в этот мир намного большее зло. Как это мило!
Архонт попытался подняться на ноги, но снова и снова падал на пол. Он не хотел верить, отказывался принимать. Всё было сделано зря.
Ведомая бесами девушка с улыбкой присела напротив врагоборца, заглянув ему прямо в глаза.
— Хочу, чтобы ты знал это, — тихо и ласково проговорила она, — Я собираюсь забрать множество жизней, принесу в жертву каждого встречного. И все смерти будут на твоей совести. Гори в Аду!!!
Одним резким движением Алиса сломала Архонту шею, не дав права даже на последний вздох. После чего легко поднялась и напевая какой-то весёлый мотивчик выпорхнула в коридор, оставив тело героя остывать в его собственном доме, под осуждающими взглядами старых фотографий.
Скрипнул старый запор. Где-то за стеной открылась массивная дверь. По лестнице послышались тихие шаги босых ног.
— Дочка? — приглушённо произнёс мужской голос. — Ты жива! Дочка!!! Что ты делаешь?!!
Ответом были лишь два сильных удара, после чего раздался и тут же затих крик. На земляной пол что-то рухнуло.
В проходе вновь послышался весёлый мотивчик. Мурлыкая детскую песенку, Алиса шла по коридору в стороны улицы. Остановившись на пороге, девушка опёрлась рукой о серую стену и с наслаждением втянула сырой воздух, после чего двинулась в путь и растворилась в тумане. И только багровый след от её ладони, оставленный на покорёженном бревне, являлся свидетельством того, что это было не просто видение.
Жажда точила тело раздражающим червём. Вездесущий раскалённый песок резал кожу. Не было ни солнца, ни тени. Кругом лишь растрескавшаяся земля, страх и сожаление.
Архонт обречённо сидел на коленях, его взгляд был устремлён вперёд. Он не мог отвести взор, не мог пошевелится. Ни ярость, ни гнев, ни ненависть больше не спасали от оцепенения. Врагоборец словно потерял возможность питаться энергией Пустоты. А мог ли он это делать раньше? Или всё произошедшее было лишь задумкой демонов? Уже не важно.
Пред грешником лежало два человека. Они извивались и корчились в муках, пытались дышать, но не могли. Они умирали, оживали, а после умирали снова. Их взгляды не молили о помощи, люди смотрели на Архонта с ненавистью.
Падший герой понимал. Он знал, кто это такие и помнил их лица. Архонт готов был вырвать себе глаза, лишь бы не смотреть на них, но это было не в его силах. Он обязан быть вечным наблюдателем этих мук. Даже крик был бы сейчас великой привилегией, но губы не могли пошевелится. Страдание в тишине.
Рядом появилось новое тело, а затем ещё и ещё. Все они извивались, задыхались, корчились. С каждым новым мгновением их становилось больше. Целые поля из осуждённых, но невиновных душ, что расплачиваются за тщеславие одного человека. И в центре он, виновник всех бед, взирающий на бесконечный поток новых проклятых.
Сожаление? Прощение? Покой? Нет, для Архонта всё только начиналось. И страдание будет длится вечно, пока он не сойдёт с ума, а сам его дух не догниёт в Пустоте.
Каскад грехов свершился. Одна ошибка привела к проклятию, а попытка исправить содеянное обернулась катастрофой. Слабость одного поглотила надежду у всех. Время мира людей закончилось. Процветание сменилось закатом. Род человеческий был обречён на вымирание. Миллиарды жертв, но в Аду хватит места для всех.
P.S. Не относитесь к рассказу серьёзно, это всего лишь литературное произведение. И при встрече передайте Алисе от меня привет!
Первая часть рассказа: Каскад грехов (часть 1)
