Светлый березняк кончился, над головой плотно сплелись ветви старых дубов. Тася покрутила головой, но не увидела бабушку.
Никто не ответил, Тася обернулась, березняк пропал, сзади оказалась все та же дубрава. Под ногой захрустели желуди. Тася все-таки пошла обратно, крича срывающимся голосом: «Бабушка!», пока не опомнилась и не вытащила телефон. Связи не было, последняя палочка мигнула, и на экране осталась пустая рамка треугольника. Сердце тревожно ёкнуло, и пальцы заледенели. Для Таси это был первый поход в лес за грибами, до этого она считала, что с телефоном невозможно потеряться. Бабушка её, конечно, предупредила, чтобы далеко не отходила и всегда отзывалась, Тася так в начале и делала.
Они шли между берез, в зеленой листве которых уже появились золотые пряди, над головой было пронзительно голубое небо с белыми нитями облаков. Пахло грибами, и скоро бабушка показала Тасе первую находку.
— Вот такие собирай, шляпка чтоб тёмно-красная или коричневая, а под шляпкой вот, смотри чего. — Сказала бабушка. — Это подосиновик, а с коричневой подберезовики. Если повезет, то и белых найдем, у них ножка потолще и белая. Ты его понюхай, поганки по-другому пахнут, противно. Главное, в рот ничего не тяни. Если не знаешь, какой гриб, мне покажи или брось в корзинку, потом разберемся.
После этого бабушка отломала себе длинную палку и пошла в глубь рощи, расшвыривая листву под деревьями. Тася шла рядом, с любопытством осматриваясь по сторонам, пока не споткнулась о большой красивый гриб, по виду точно съедобный. Тася добежала до бабушки и показала свою добычу.
— Ой, какой хороший. Белый! Ты молодец. Рядом поищи, они кучками растут.
Рядом действительно оказался еще один, через пару шагов еще. Забыв обо всем, Тася внимательно вглядывалась в опавшую листву. Скоро небольшое ведерко наполнилось грибами. Вот только стало понятно, что бабушки рядом нет.
Тася прислушалась, вдали кто-то кричал: «А-а-ася-я-я». Радостно она бросилась вперед, уже предвкушая, как покажет бабушке полное ведерко белых. Но чем дальше, тем темнее становилось, дубы росли все ближе к друг другу, переплетаясь ветками и корнями, через которые приходилось постоянно переступать. Голос звучал все ближе, но Тасе стало казаться, что это кричит какая-то птица, а совсем не бабушка. Нога зацепилась за корень, и Тася упала, ведерко улетело в сторону, грибы рассыпались веером по мху. Стало обидно и больно. Ведро Тася оставила лежать и, размазывая слезы, пошла вперед, уже не надеясь выйти из леса. Деревья расступились, и впереди на поляне показалась избушка на больших столбах, вокруг которой рос огород, окружённый редким частоколом из нестроганных кольев. Тася росла начитанной девочкой и знала сказки о Бабе-яге. Заметив на одном из кольев череп, она собиралась развернуться и бежать обратно, но тут вспомнила, что учиться во втором классе и верить в детские сказки глупо, а вот потеряться и умереть в лесу от голода очень просто. К тому же череп висел нечеловеческий, а Тасе хотелось пить.
Она подошла к дому и увидела рядом брошенную деревянную лестницу. Пришлось подставить и забраться наверх. Дверь оказалась открытой, а внутри темно, в маленькие прорези окон под потолком попадало слишком мало света. В избушке пахло старостью и горечью трав, словно у бабушки на антресоли, где она перекладывала свои старые платья листьями герани и пачками нюхательного табака от моли. Большую часть комнаты занимала печь. За печью стоял стол и лавка, накрытая полосатым половиком, и в углу сундук, в котором могли бы спокойно поместиться две Таси вместе с бабушкой.
С печи раздался надрывный кашель, и что-то зашуршало. Тася собралась с духом, встала на лавку рядом с печкой и заглянула за занавеску. На нее смотрела древняя старушка. Таких старых Тася видела только по телевизору, где показывали передачи про долгожителей. Старушка выглядела настоящим скелетом, обтянутым кожей. Сухие тонкие веки с трудом открылись, и на Тасю посмотрели блеклые карие глаза, затянутые пленкой.
— Дождалась. — Выдохнула старушка и потянула к девочке костлявую руку с длинными загнутыми когтями.
Тася дернулась, но бабка успела вцепиться в ладонь. Словно удар тока прошел по телу, перед глазами замелькали странные картины. Поток лавы, железный мост, черный раскидистый дуб и воин, бьющийся с трёхголовым змеем.
Голова отозвалась болью, и Тася сползла с лавки, потеряв сознание на грязном деревянном полу. Очнулась словно от рывка, она сидела в траве оперевшись спиной о березу. Шумела роща, где-то поблизости кричала бабушка.
Тася с трудом встала, рядом оказалось ведерко полное грибов. Из потерь только оборванная петля на куртке, где висел любимый брелок — обидно, но не страшно.
От бабушки она тогда получила нагоняй за то, что долго не откликалась, но скоро об этой истории в семье забыли. Тася начала считать случившееся сном, это ранний подъём на электричку заставил её задремать на солнышке в лесу. Она бы и не вспомнила об этом случае, если бы в двенадцать лет у нее не начала сохнуть нога и вместе с этим она не начала видеть странное. Ногу удалось вылечить, а вот образы, привидевшиеся тогда в избушке, поселились во снах, и весь мир вокруг изменился.
В кабинете на месте Корнеева сидел мужчина, длинный и худой, его можно было принять за ожившую мумию. Только он вовсе не казался не хрупким, не бессильным. Чувствовалась в нем какая-то скрытая мощь. Корнееву посетитель не понравился, он не любил наглых людей, а этот зашел в пустой кабинет и уселся на чужое рабочее место, и не просто сидел, а листал бумаги из лежавшей на столе папки. Увидев следователя, наглец криво усмехнулся и положил документы на стол, чем взбесил еще больше.
— Вы опоздали. — Сказал незнакомец тоном большого начальника.
Корнеев подумал, что, возможно, перед ним высшее начальство, которому его не представили. Терпков уехал на помощь отцу Кириллу, так что Корнееву придётся отдуваться одному.
— Константин Бессмертнов. Мне сказали, что по моему вопросу я могу обратиться к Вам.
— Тогда освободите мое рабочее место, вот стулья для посетителей и просителей. — Подчеркнув голосом последнее слово, сказал Корнеев.
— Мне и тут удобно. Присаживайтесь, перейдем к моему делу. — Мужчина улыбнулся, отчего его лицо еще больше стало похоже на череп.
— Нет, соблюдайте правила или покиньте помещение. — Окончательно разозлился Корнеев, в его голове стали всплывать самые любимые матерные обороты, но их применение сдерживало какое-то внутреннее чувство опасности.
— Что ж, Ваше право. Не пожалейте потом. — Бессмертнов встал и пересел на жесткий стул для посетителей.
Корнеев посмотрел на него и пошел снимать пальто и ставить чайник. Пусть подождет, гад такой. После чего сел на свое место и убрал все документы со стола в ящик, обещая себе больше не оставлять их в открытом доступе, а то шляются всякие.
— Так что у Вас случилось?
— Около десяти лет назад моя теща переехала в Нижегородскую область, и мы потеряли с ней связь. Недавно нам наконец удалось разыскать дом, где она умерла. Мы выяснили, что во время смерти там был еще человек. Его надо найти, это важно.
— Почему Вы обратились к нам?
Глаза посетителя вдруг загорелись голубоватым огнем, после чего он снова улыбнулся.
— Потому что только ваш отдел способен понять всю важность этого дела.
— Ну и в чем же важность?
— А Вы посмотрите сводки пропавших на этом участке.
Константин Бессмертнов встал и положил на стол Корнееву бумагу с координатами. Обратно он не сел, а навис над головой следователя, отбрасывая на стену черную тягучую тень, от которой повеяло холодом в спину. Стараясь не обращать внимания на неприятного посетителя, Корнеев вбил координаты в комп и получил на карте район Зеленого города. Когда поднял голову, чтобы задать уточняющие вопросы по дороге до места, Бессмертнова в кабинете не оказалось, только вязкая тень шевелилась на стене, вызывая у Корнеева мурашки по спине. Он подошел к темному углу и пригляделся, ничего странного там не оказалось, лишь под потолком на паутине сидел жирный черный паук. Корнеев взял смартфон и набрал Терпкову.
— Алё! Корнеев, ты, что-ль? Чего звонишь? — ответил ему жизнерадостный голос напарника.
— Тут приходил странный тип, Константин Бессмертнов, просил разыскать свидетеля.
— Гад какой! Знает, меня на рабочем месте нет, и пришёл новенького попугать. Ты начинай дело, я постараюсь побыстрее вернуться. И этому не хами, опасный он, с ним только Егор Ильич может по душам. Если наезжать будет, шли к начальству, но вежливо.
— Значит, мне одному поехать в лес?
— В лес? Нет, одному не надо, набери Святославу, а то он у нас без дела засиделся. Все, дерзай, я на связи, возьми на складе серебряное блюдо с золотым яблоком. Знаешь, как пользоваться?
— Это ты про сказку, что-ль? — удивился Корнеев.
— Да. В лесу телефон работать не будет, звоните мне по тарелке. Правда, видео не будет, у меня только полотенце с собой. Все, отбой, занят.
Терпков положил трубку, обрывая разговор, оставив Корнеева размышлять над словами про полотенце и связь через тарелку.
До нужного места ехали сорок минут. Машины они со Святославом оставили на трассе, идти вглубь леса, судя по карте, было недалеко, через светлую березовую рощу. Инвентарь в дорогу Корнеев доверил набрать Святославу. Тот больше часа бродил по складу со списком хранения, нашел и тарелку, и яблоко, а еще бросил в сумку знакомые рубахи, зеркальце и гребень. Потом взял на одной из полок маленький клубок красных ниток и сунул его в карман пуховика. Кроме этого, они заехали в магазин товаров для охоты и рыбалки и купили снегоступы. По карте стало понятно, что к жилью умершей старушки придётся идти через лес без дороги по снегу, пусть и жила теща Бессмертного недалеко от дачного поселка. На месте же оказалось, что в лесу снега для начала декабря насыпало мало, и снегоступы больше мешались на ногах, чем помогали идти. Корнеев снял их, и его примеру последовал и Святослав. Березняк они прошли за час, покрутились в месте, где была точка координат, и не увидели никакого дома.
— Так, понятно, где-то здесь должен быть проход. — Сказал, подумав, Святослав.
Он достал клубок красных ниток из кармана и бросил его на снег. Корнеев постарался сохранить серьезный вид и подумал: «А не проверить ли, как работает тарелка с яблоком, раз уж они теперь сказочные герои». Тут лежащий на снегу клубок вздрогнул и покатился, сначала тихо, а потом за ним пришлось бежать. Местность вокруг резко сменилась, зимний березняк исчез, и они бежали по темной осенней дубраве. Клубок подкатился к большой поляне, в центре которой находилась полусгнившая избушка с заросшей травой крышей. Рядом валялись почерневшие бревна, одно из них перегораживало маленькую дверь в дом. Святослав остановился и закрутил головой, Корнеев сделал шаг вперед.
— Стой, тут что-то не так. Это моровая изба, только столбы обрушились. — Сказал Святослав.
Киреев вернулся и стал ждать, пока колдун не решит, что делать. Воздух у двери избы заклубился серым туманом, а затем сгустился в две черные руки с длинными когтями. Еще секунда, и руки бросились на незваных гостей.
— Надевай рубашку! — крикнул Святослав и бросил перед собой гребень и зеркальце.
Там, где упало зеркальце, забил родник, быстро превратившись в маленький пруд, руки, словно врезавшись в преграду, остановились, летая вдоль берега. За прудом появился густой березовый лесок. Пока руки изучали появившиеся перед ними препятствия, Киреев переоделся, а перед Святославом замерцал воздух, и появилась полупрозрачная женщина в сарафане и пошла на встречу рукам. Те уже перебрались через пруд и пытались пролезть сквозь густорастущие березы.
— Надо было меч взять. — Буркнул Корнеев.
— Не помогло бы, это что-то на границе миров, материализуется за счет наших чувств. Чем больше страх, тем она сильнее.
— Я вроде как и не боюсь, почему тогда видны руки?
— Я питаюсь силой, чтобы видеть, где они.
Призрачная женщина подошла к выбравшимся из леса рукам, и они замерли друг против друга.
Корнеев почувствовал себя как на боксёрском турнире, хоть ставки делай. Правда, вместо бойцов две потусторонние сущности. Святослав не успел ответить, черные руки и призрак исчезли, растворившись туманом.
— Ого, крутая твоя призрачная баба.
— Они не дрались, просто поговорили. Мне передали ультиматум для нашей конторы. Мы должны найти свидетеля смерти Стража, иначе сила продолжит убивать людей в этом лесу.
— Так, может, спалить дом, и все?
— Думаю, нужно позвонить Терпкову. — Сказал Святослав, доставая зеркальце и яблоко. — Катись, катись, яблочко наливное, по серебряному блюдечку, покажи нам Терпкова. Раздался серебряный звон, яблоко прокатилось по блюду, потом послышался волчий вой, и зашуршало, по центру блюда побежали серые волны.
— Ай, вы, что-ль? Ну чего там? — послышался голос Терпкова.
— Тут моровая изба, осматривать или спалить? Сила нам свой ультиматум сообщила. — Доложил Корнеев.
— Спалить можно, только он вновь прорастет. Это не дом, а вроде материализованного портала между навью и явью.
— «Ничего не понимаю», — голосом Колобка-детектива сказал Корнеев. — В дом-то можно попасть? Нам же надо улики найти, если они, конечно, есть.
— Осмотрите, может, повезет. Все, отбой, в отделе поговорим.
Снова зазвенело, и яблоко остановилось.
— Пошли, нас пока не тронут. — Сказал Святослав, направляясь к дому.
Они с трудом отодвинули трухлявое бревно в сторону от низкой двери и протиснулись внутрь. В комнате с низким потолком находилась огромная печь с истлевшими занавесками, закрывающими лежанку, кроме этого на полусгнившем полу валялись останки стола и лавки. Пахло гнилью и травами. Быстро осмотревшись, Корнеев заглянул на печь. Там на истлевших тряпках была насыпана зола, которая от движения поднялась в воздух и осела на лицо и руки, попав в нос. Корнеев расчихался и спустился вниз.
— Ну все, осмотрели, похоже, никаких следов. Странно, что тут за десять лет все так сгнило.
— Хозяйка умерла, и дом вместе с ней.
Святослав вышел на улицу, а Корнеев все топтался у порога, что-то не давало ему уйти. В голове привычно защелкало, и Корнеев в раздражении топнул ногой. Гнилая доска хрустнула, и под полом блеснуло. Это оказался брелок для ключа, мультяшная девочка. Киреев вышел из избы и показал находку Святославу.
— О, Снежка. — Хмыкнул Святослав. — Мне тоже она нравиться.
Святослав смутился и пожал плечами. В молчании они пошли обратно, отыскав на поляне путеводный клубок, Корнееву показалось, что черные руки машут им вслед.
— Как искать-то будем? — задумчиво проговорил себе под нос Корнеев.
— По предмету найти можно, не так просто, как по крови или волосам, но если она носила этот брелок достаточно долго и брала в руки, то шанс есть.
Дорога до отдела прошла в раздумьях. «Получается, смерть старушки видела девушка или даже девочка. Хотя, может, и такой же любитель мультиков, как Святослав», — усмехнулся Корнеев. — «Так даже если десять лет назад это была девочка, то сейчас она вполне выросла».
В отделе их ждал Терпков. Он бродил по кабинету взад-вперед и ерошил волосы. Увидев в руках Корнеева брелок, помрачнел.
— Я так понимаю, удачно съездили. Так, Святослав, сможешь найти владельца?
— Ну с большей вероятностью, да.
Терпков недовольно запыхтел и, схватив своё пальто, ушел из кабинета.
— Переживает, что мы без него справились. — Усмехнулся Корнеев.
Святослав остался на ночь в отделе, чтобы провести ритуал. Утром Корнеев нашел его около метро Чкаловская, бродящего и задумчиво заглядывающего прохожим в лица.
— Да надо по ритуалу подать пять монет нищим. Думал, у метро найду кого.
— Тут район чистый, сомневаюсь, что бомжи бродят. Пошли в сквер, может, там старушкам каким раздашь, они точно небогатые. Главное, чтобы тебя не напугались и за наркомана не приняли.
С трудом им удалось пристроить пятирублевки выглядящим небогато гражданам. На Святослава смотрели как на сумасшедшего, но пять человек его пожалели и деньги взяли.
— Жаль, нет тысячных монет, тогда бы быстрее управились. Ну так что теперь? — сказал Корнеев.
— Идем в отдел и ждем, нужный человек сразу придет, как сможет.
— То есть, если девушка в больнице со сломанной ногой или уехала в другой город, ждать придётся долго?
Святослав пожал плечами. Корнеева уже начинала раздражать манера колдуна — отмалчиваться, словно он сам не верил в свои ритуалы и силу. Они вернулись в отдел, замерзший Святослав бросился ставить чайник. Терпков так и не появился. Они пили чай и время от времени поглядывали на лежащий на столе брелок. До вечера так никто не появился, и встал вопрос — оставаться ли дежурить на ночь, кто знает, когда появится призванная. Тут дверь открылась, и зашла Настя.
— Привет. А Терпкова нет?
— Вчера куда-то смылся. — Сказал Корнеев, наливая чайник. — Тебе сколько сахара положить? У нас печенье осталось.
— Да нет, я на минутку. — Отмахнулась Настя, и тут её взгляд упал на брелок на столе. — Ой, у меня такой в детстве был, мне Снежка очень нравилась. Знаете «Сказочный патруль»?
Святослав тяжело вздохнул, и глаза его загорелись белым, вокруг Насти закружилась серая дымка.
Тут же в кабинете потемнело, из угла за столом Корнеева хлынула тень, из которой вышел Бессмертнов. Он посмотрел на замершую Настю и сделал к ней шаг, схватив за руку. Дымка исчезла.
— Замечательно, не верил, что вы, олухи, справитесь. Эту девушку я забираю, у нас с ней много дел.
— Нет, с какой стати? Вы просили найти, мы нашли, насчет забрать — никакого разговора не было.
— Слушай, ты, малохольный! Я её заберу, и вы сделать ничего не сможете, потому как слабоваты против меня.
Корнеев положил руку на кобуру, вокруг Святослава замелькали полупрозрачные тени. Тут дверь кабинета открылась, и появился пожилой мужчина, широкоплечий и с окладистой бородой, когда он вошел, тень, наполнившая кабинет с появлением Бессмертнова, расступилась. Мужчина нахмурил густые брови и посмотрел на Бессмертнова, и тот отошел от Насти.
— Так, не зря меня Терпков вызвал. Хулиганите, Константин, на чужой земле проблем ищите.
— Она наша. — Зло прошипел Бессмертнов, тыча пальцем в Настю.
— Ну прям и ваша. Я бы так не сказал. Страж границы не принадлежит ни вам, ни нам. Думаете, раз она молодая, то можно ей крутить, как хочется? Ничего, память к ней вернётся потихоньку, и ваша сила для нее будет не страшна.
— Она должна принять всю свою суть и вернуться в лес, на границу.
— Какая забота. Я-то думал, это больше наша проблема — от ваших душеловов границу беречь. Ну да ладно. Корнеев, отвезешь Настю в лес, она должна принять обязанности. Жить она там не будет, оформим её в санаторий поблизости, а весной решим, что делать. Доволен?
— Согласен. — Зло прошелестел Бессмертнов.
— Ну раз согласен, то и возвращайся, откуда пришел, дальше мы сами.
Когда Бессмертнов покинул кабинет, стало даже как-то светлее, а новый посетитель прошел к столу Терпкова и сел на его место. Улыбнувшись всем присутствующим, обратился к Корнееву.
— Разрешите представиться — Егор Ильич Чампасов. Много о вас слышал. Рад, что вы прижились в нашем отделе. — Потом он повернулся к Насте. — Ну что ж. Настя, плохо, что ты скрывала происхождение своей силы. Это лишило нас времени, обдумать все, как следует. Ты понимаешь, что должна принять и оставшуюся часть силы?
— Не хочу. Я не хочу становиться Бабой-ягой! — как рассерженная кошка зашипела Настя. — Вы хоть знаете, что будет с моим телом?
— Знаю, твоя нога станет частью мира мертвых. Я понимаю, что для молодой девушки такое уродство неприятно, но мы говорим о жизнях людей. Часть твоей силы продолжит убивать, её нельзя оставлять без контроля.
— Я не хотела этой силы, я не виновата! — Настя закрыла лицо руками и заплакала.
Корнеев подошел и обнял Настю за плечи, чувствуя, как она вздрагивает от рыданий.
— Думаю, зимой в лесу людей нет. — Сказал Егор Ильич. — Время принять это горе у Насти будет. Меня больше волнует — почему Бессмертнов вдруг озаботился возвращением Стража. Подумаем. Что ж, вынужден вас покинуть, очень много дел. Ну следилку этого хитреца я сожгу, не дело ей тут висеть.
Чампасов быстро встал и бросил золотистый шарик в угол, Корнеев успел заметить, как вспыхнул красным огоньком черный паук и паутина. Одобрительно кивнув, Егор Ильич отправился к двери, взявшись за ручку, стал столбом белого света и пропал. Тут же в кабинет заглянул Терпков.
— Ну что? Начальство ушло?
Увидев рыдающую Настю, он бросился к ней.
— Настасья, не плачь. Что-нибудь придумаем. Зато знаешь, какая крутая будешь! Ты не думай, у Яги и мужья были и дочери красивые. Так насчет семейной жизни ты не сомневайся. Зачем тебе человек, который только за внешность полюбит.
Настя всхлипнула и посмотрела на Терпкова. Взгляд у нее был недобрый, похоже от его слов горе переродилось в злость. Она вырвалась из объятий Корнеева и пошла к выходу. Перед тем, как захлопнуть дверь, она обернулась и зло бросила.
Настя шла по темной улице и проклинала и старуху в лесу, и Терпкова, что когда-то уговорил её — помогать в отделе. Вспомнила, как же глупо она попалась на крючок чуть больше года назад.
Это было в октябре, на улице стояли последние теплые дни, и отсиживаться на уроках — казалось пустой тратой времени. Настя с тоской отвела взгляд от окна, где плескалась рыжина последних листьев, и особым образом прикрыла глаза. Мир вокруг оплели разноцветные нити, составляя простые и сложные узоры. Тонкая ниточка шла к тетрадке отличницы, складываясь в простенький узор из двух цветов: белого и голубого. Настя выпустила тонкий щуп и направила его к кончику тетрадной нитки. «Есть контакт», — пронеслось в голове. Осталось только потянуть ниточку на себя, и в голове поплыли строчки с написанным в тетрадке решением контрольной. Отлично!
После экзамена Настя осмотрела нити и решила, что лучше всего отправиться домой, ничего полезного и нужного для её жизни на оставшихся двух уроках не случится, даже отмечать не будут, а с последнего и вовсе отпустят пораньше. Домой идти не хотелось, и Настя решила доехать до набережной и погулять там. Над школой летали огромные стаи грачей, темной галдящей воронкой гипнотизируя и увлекая за собой в небо. Настя отвлеклась, наблюдая за их полетом, и, придя на остановку, увидела отъезжающий автобус. «Опять считала ворон», — зазвучал в голове укоризненный голос мамы. Денег на маршрутку тратить не хотелось, а следующий автобус ждать было долго. Настя рискнула, отошла в ближайший проулок, где не было людей, и перешла в «Серый мир». Тут же все вокруг выцвело, на месте зданий остались обвалившиеся стены с провалившимися внутрь крышами, вместо людей серые тени. Когда Настя случайно оказалась тут первый раз, то испугалась и тут же вернулась обратно в реальность. Ей не сразу стало понятно, как удалось совершить переход. Но Насте удалось повторить это снова, надо посмотреть по особому и сделать шаг вперед больной ногой, и вокруг все менялось.
«Серый мир» пугал руинами, засыпанными пеплом и тенями, но тут было то, что заставляло Настю ходить сюда при каждом удобном случае. В какое место не попала бы Настя, рядом всегда оказывалась ступа, большая, из потемневшего и потертого дерева. Первый раз, когда Настя встала на вырубленную внизу ступеньку и заглянула внутрь, ступа завибрировала и поднялась на метр от земли. Под визги Насти ступа опустилась обратно. Потом стало понятно, что достаточно просто подумать, куда и на какой высоте лететь, и ступа тут же слушалась. Летать было здорово, от лихих виражей радостно звенело в голове, и в сердце появлялось ощущение свободы и бурлящей силы.
Настя вылезла из ступы у набережной и хотела уже выйти в обычный мир, как заметила движение. Никого живого она в сером мире не встречала, тени людей больше напоминали небольшие серые вихри пыли и уже давно не привлекали внимания. Настя присмотрелась к проулку между домами и увидела волка, такого с собакой не перепутаешь. Зверь был размером с пони, серая длинная шерсть на загривке стояла дыбом, волк осторожно нюхал воздух, водя головой, а потом заметил Настю. Желтые глаза вспыхнули, и зверь зарычал, показав белые клыки. Настя заорала и бросилась бежать, совсем забыв, что нужно выйти в реальность. Через пару секунд в паникующий мозг добралось осознание происходящего, и Настя сделала шаг, активируя особое зрение, и чуть не попала под колеса машины. Убегая от волка, она выбежала на проезжую часть.
После встречи с волком Настя неделю боялась ходить в «Серый мир» и скучала по полетам на ступе. Впрочем, проблемы начались и в реале, она уже несколько раз замечала странную нить, когда включала особое зрение. Серая нить с металлическим отблеском всегда была рядом, но никуда не вела, оба её конца исчезали в узорах мира, плотно переплетаясь с другими нитями. Настя поняла, что злится, было жалко ступу, раздражало постоянное мельтешение серой нити под руками и тайное чувство, что эта нить связана с тем волком из серого мира. Через месяц она решила, что так больше продолжаться не может, без «Серого мира» нога снова начала болеть и лекарства перестали действовать. Настя набралась храбрости, прочитала статьи об убийстве волков, взяла большой нож на кухне и отправилась с ним на детскую площадку, когда стемнело и оттуда ушли мамы с детьми. Настя надеялась, что выдернутый в реальный мир волк окажется обычным, а если нет, то она успеет вскарабкаться на железную горку и вызовет полицию. Настя прикрыла глаза и нашла серебристую нить, схватила её голыми руками и дернула из-за всех сил. Нить звякнула, и на Настю упал парень.
— Ай, блин! — заорал он, сбивая Настю с ног.
Они оба приземлились в песочницу. Откатившись в бок, парень посмотрел на нее и рассмеялся.
— Попалась, страшная ведьма! — сказал он и встал, подав Насте руку.
От руки она отказалась и встала сама, крутя головой в поисках волка. Но на площадке больше никого не появилось.
— Кого высматриваешь? — спросил парень.
— У-у-у, волка. Не придет он. Слушай, ведьма, я давно к тебе присматриваюсь. Молодая, неопытная, но активная и въедливая, нам такие кадры нужны.
— Кому — вам? И почему ты меня ведьмой обзываешь?
— В отдел 13, из-за возраста, только как консультанта оформим, но деньги хорошие платят. А как тебя еще называть, ты же ведьма. Скажи, не так? Я тебя в нави видел, да еще и на ступе. Ты милая, не просто ведьма, а Баба-яга. Начинающая, конечно, не в полной силе, но это и хорошо.
— Чем хорошо? — удивилась Настя.
— Нам хорошо, если ты всю силу получишь, то посадят тебя в избушке в лесу границу сторожить. Не знаю, как уж тебе удалось не попасться, но я про это дело точно молчать буду. Если ты поработаешь на благо Родины.
— Постой, что значит — посадят границу сторожить?! Я так не хочу, я в Лобач буду поступать, и планы у меня.
— Ну так заведено, Яга — страж границ нави и яви, а тебя она выбрала и силу передала. Ты теперь новая Яга. Но, похоже, она тебя пожалела или не успела, и никто не знает, кто получил силу. Ну так что, принимаешь мое предложение? Лучше на нас поработать, чем в лесу сидеть.
— А ты сам-то кто? Почему я должна тебе верить?
— Я — главный помощник всех героев сказок, Серый волк. Что, не похож? Ну так могу по нави покатать, тогда поверишь? — выпятив грудь и улыбнувшись, сказал парень, но глаза его недобро блеснули янтарем.
Настя тогда согласилась, да и выбора ей Терпков особо не оставил, а теперь предал, доложив о ней начальству.
— Вот собака страшная. — Буркнула Настя.
Зазвонил телефон, это беспокоилась бабушка.
— Алло, Тася, ты где пропала? Темно уже, может, деда послать тебя встретить. Не обидел бы кто.
— Бабуль, не переживай. Я к друзьям забежала. Скоро буду. — Ответила Настя и подумала, что сама сейчас может обидеть кого угодно, да так, что лесная часть её силы позавидует. Настя никому не позволит испортить ей жизнь. Пора учиться убивать.
