Я понял, что никогда не относится к своим прегрешениям всерьез. И даже признавая, что мое поведение было чудовищным, я умудрялся не приписывать это себе.
Это все кровь. Это то, что осталось мне от демонов.
Однако, были и плюсы во всей этой ситуации - Лилит снова начала идти со мной на контакт. Я надеялся, что сумею закрепить этот успех.
- Мой девятилетний брат стреляет лучше, - фыркнул Алтан, когда я в очередной раз промазал из лука.
Я сжал зубы и потянулся к своей магии. Теневые щупальца выросли прямо из под ног яростного вепря. Животное дернулось, пытаясь убраться в сторону, но скорости ему не хватило. Магия сжала его железным тисками. Хрустнули ребра. Брызнула кровь. Зверь заверещал в агонии. Я добавил нажима, оканчивая его страдания - разрывая тело на две неровные половины.
Остро запахло кровью и дерьмом из разорванных кишок. Лошадь испугалась и встала на дыбы, но я приструнил ее ударом лука по крупу. Выпрямился в седле и обернулся к Алтану.
Я обвел глазами остальных оборотней. Они - привычные к охоте с зубами и когтями, откровенно скучали на ее "человеческой" версии. Сталкиваясь с моим взглядом каждый из них отводил глаза.
- Так тоже неплохо, - дипломатично согласился советник и махнул егерям, - посмотрим можно ли это теперь приготовить.
Как ни странно, но на моем авторитете выходка сказалась положительно. Оборотни любили силу и любили грубую ее демонстрацию. Помнится, Цаагала они приняли после того как тот зарубил троих глав кланов и еще одного прикончил при попытке сдаться. С моей властью они смирились после уговоров Талории, никогда на самом деле меня не уважая. Я прекрасно понимал, что это нужно менять, но вместо пути простого и проверенного упорно старался выдумать свой. Возможно, я ошибался и действовать стоило по старинке.
Я рассуждал об этом по пути обратно.
До ужина я общался в егерями, старательно делал вид, что мне интересно на кого охотится местная знать.
- Позовите Лилит, - попросил я служанку.
К началу ужина моя жена не подошла.
Я раздраженно подозвал ту же девушку, что должна была за ней сходить. Без слов поняв причину моего недовольства служанка глубоко поклонилась:
- Я позвала ее, Властелин. Но ваша супруга не ответила мне и я не решилась входить без разрешения.
Я поднялся из-за стола. Лилит бывала вздорной и язвительной, но прямо игнорировать мои приказы было не в ее стиле. В отношении королевского протокола Лилит часто оказывалась прилежнее и ответственнее меня самого.
Алтан обратил внимание на мое беспокойство и тоже поднялся на ноги.
- Оставайся, я приведу ее.
Почему-то мне стало тревожно и я пошел с ним.
У двери комнаты я остановился и постучал костяшками пальцев. Ответа не было. Я надавил на дверь, но та не открылась.
Алтан отодвинул меня в сторону и высадил дверь плечом. Помимо вырванной щеколды на пол с грохотом упал шкаф. Отодвинув его достаточно для прохода мой советник вошел внутрь.
Лилит в комнате не было. Как и следов борьбы или сломанных вещей, кроме разбитого шкафа. Окно было целым и закрытым, но захлопнуть его можно было бы магией с другой стороны.
Ночь и Весна спали на постели совершенно безмятежно. Слишком уж безмятежно - обычно Ночь реагировала на мой приход. Я присмотрелся к волчице и с облегчением заметил, как вздымается ее грудь. Хотя бы жива, но явно чем-то одурманена.
В комнате, если так подумать, пахло немного странно.
Алтан тоже принюхался, а я начал искать теневую магию.
Я не был блестящим магом - для этого мне не хватало опыта, но я определенно был хорошим. И тонкий, едва заметный след колдовства ощутить сумел. Вот только это не была магия тени.
- Тут колдовали. Старая магия, - коротко сказал я Алтану.
- Два чужих запаха, - поделился он, - не оборотни. И пахнет чем-то странным, благовония какие-то.
Я напряженно размышлял. Старая магия была редкостью в наших землях, так как требовала долгого и тщательного обучения. Ее, в отличии от друидики или теневой магии, нельзя было освоить на собственном опыте, лишь закопаться на долгие годы в пыльные библиотечные тома. Демоны уничтожили большую часть магов еще в первые столетия своего господства, а новым после этого взяться было неоткуда. Будь старая магия так же эффективна против демонов как и друидика - возможно, наши предки пытались бы скрывать и защищать выживших. Однако, для этих целей направление было практически бесполезным. Потому у нас оно оказалось забыто, хотя по ту сторону реки, насколько мне было известно, старую магию продолжали изучать и использовать.
Неужели родители Лилит обеспокоились судьбой дочери и решили вернуть ту домой силой?
Признаться, в моем текущем положении это был бы наилучший вариант.
Алтан, разумеется, не был столь оптимистичен.
- Откуда Сохор достал магов старой школы?
Оборотень открыл окно и выскочил наружу. Побродил вокруг и вернулся ко мне:
- На раме запах есть, а вот на земле уже нет. В старой школе есть заклинания полета?
- И невидимости тоже, - кисло подтвердил я. Алтан кивнул. Мы подняли тревогу.
Пока оборотни прочесывали округу я проверил наших питомцев и послал несколько писем - Сарано, дружественным кругам друидов и даже капитанам войск на границе. Сугубо практические мысли отвлекали меня переживаний, что помочь делу все равно не могли.
Моя супруга словно сквозь землю провалилась - на запахов, ни следов. Отследить колдовство дальше окна у меня не вышло - старая магия все-таки была для меня чужой. Когда у меня закончились идеи, что полезное я мог бы сделать, ко мне начала подступать паника. Если Лилит и в самом деле похитил Сохор, то попытка сместить меня и забрать супругу себе - лучшее, на что я вообще мог надеяться. Дурацкая идея с точки зрения любого, кто хоть что-то знал о порядках людей За-Рекой. Сохор, если верить Сарано, никогда ими не интересовался. Однако, и он мог измениться за прошедшие годы.
Лишь бы Лилит была жива...
Худшим, что могло прийти в голову этому выродку, было банальное развязывание войны. Отправить изуродованный труп моей супруги ее отцу - после этого о мире не будет и речи.
Мог ли Сохор пойти на это?
Старый выродок мечтал о власти и во сне наверняка видел, как занимает мое место. Однако, окончательно отчаявшись в своих надеждах стать Властелином, он мог бы выбрать другой путь. Теневая магия помогала скрываться даже от друидов. Не от лучших - Талория отыщет его рано или поздно, но от большей части - да. Бегать туда сюда через реку, неся смерть и ужас по обе ее стороны - рядом с Сохором было много тварей, мечтавших о подобном. И война, со всем ее хаосом, будет ему союзницей.
Если Сохор решился на подобную дурость, то мне конец. Вначале Лилит, а затем и мне.
Алтан похлопал меня по плечу. Открыл рот, желая сказать что-то подбадривающее, но под моим мрачным взглядом слова застыли у него в горле.
Мы продолжили прочесывать окрестности в поисках следов.
Я ушла в нашу комнату и решила попробовать хотя бы немного позаниматься друидикой. Резонанс, которого пыталась добиться от меня Талория, оставался далеким и непостижимым. Я, безусловно, прогрессировала - чувствовать свой дар, определять как много сил у меня осталось и слышать пение земли мне становилось все проще. Но вот поймать мелодию мира вокруг, зазвучать с ней в унисон - этого я не могла. Физически не представляла как.
Земли оборотней отличались от тех, где стоял замок Джархана. Крови в них было даже больше, но вот ярость звучала тише. Я сидела у окна, водя пальцем по раме и ища в себе переживания, что могли бы отозваться этой мелодии. У меня не выходило. Я чувствовала себя девочкой с деревянным мечом, которую попросили рассказать ветеранам войны об ощущения, что испытывает солдат на поле брани.
Это было нелепо. Это было смешно. Это было жалко.
Я сама не заметила как начали слипаться мои глаза. Странно, что меня сморило так рано, но раз уж тело решило отдохнуть...
Я поднялась на ноги, чтобы дойти до постели. Весна и Ночь уже лежали на ней, совершенно на меня не реагируя.
“Может тут вода странная? Или растет что-то, что на волков так действует…” - сонно размышляла я. Думать было тяжело, но даже в таком состоянии тень в углу показалась мне слишком плотной. Я прищурилась. Затуманенный разум работал плохо и лучшее, что пришло мне в голову - это подойти к странной тени поближе. Всматриваясь в нее я сделала два шага вперед. Затем еще один.
Затем из тени на меня кинулось что-то размытое. От неожиданности крик застыл у меня в горле. Нападающий повалил меня на пол и прижал ко рту и носу вонючую тряпку. В глазах быстро начало темнеть. Я потеряла сознание.
Очнулась я от боли в затекших руках. Я была в помещении - в чем-то вроде погреба или подвала судя по затхлому земляному запаху. Помещение было крупным - несколько десятков метров в длину, не меньше шести в ширину и четырех в высоту. Стены были пустыми, пол - грязным и испещренным грубокими трещинами. В ближайшей ко мне части подвала виднелся дверной проем, затянутый неестественно глубокой тенью. Свет лился из трещин в камне опровергая мою теорию о подвале. Было темно, но, в целом, ориентироваться можно.
Никого кроме меня здесь не было. Я даже связана не была.
Поднявшись на ноги я обошла помещение. Вначале, естественно, я пошла к дверному проему. Вместо двери меня встретила беспросветная тьмы. Я коснулась тьмы пальцами покалеченной руки. Пальцы погрузились внутрь на несколько сантиметров. Вначале мне показалось, что я касаюсь влажного снега. Пальцы закололо холодом - легко и даже немного приятно. Спустя пару мгновений ощущение стали болезненнее и резче, будто я держу пальцы в снегу уже добрый час. Будто с них наживую снимают кожу.
Я отдернула руку и осмотрела ее. Та казалась совершенно нормальной. Боль постепенно утихала.
Мысль врезаться в эту тьму с хорошего разбега я решила отложить на потом. Пока я двинулась дальше. С противоположной части помещения тьма затягивала угол и треть потолка. Сквозь щели просачивался свет. В особо крупные трещины виднелось небо. Судя по всему был уже поздний вечер.
В моей темнице ничего не росло. Совсем ничего: ни травинки, ни кустика, даже мха не было. Я попыталась прислушаться к мелодии мира, но в ушах звенела лишь оглушительная тишина. Очень странно.
Я снова посмотрела на пострадавшие пальцы. Болеть уже перестало, следов тоже вроде бы не осталось. Стоило попробовать прорваться через эту завесу. Другого выхода все равно не было.
Прежде чем я успела что-то предпринять сквозь пелену тьмы в мою темницу вошел высокий темнокожий мужчина с множеством белесых косичек. С некоторым усилием я вспомнила его имя.
- Сохор, - буркнула я мрачно. Сложила руки на груди, словно пытаясь отгородиться.
- Верно, принцесса, - усмехнулся он, останавливаясь в двух шагах от тьмы и кивая на нее, - как ощущения?
- Не понравилось, - дернула я плечами, - где я?
- В могильнике двух империй и колыбели третьей, - с явным удовольствием ответил Сохор и, поймав мой недоуменный взгляд, пояснил, - именно здесь давно забытые маги порвали ткань реальности, впустив в наш мир демонов. Тысячелетия здесь располагался плац-дарм Бездны, но мы смяли его четверть века назад. Сейчас тут живут те, кому по нраву местный воздух.
- Верно, принцесса, - улыбнулся Сохор довольно, - мы предпочитаем имя...
- Мне плевать, - перебила я его, резко повысив голос. Ярко-синие глаза Сохора полыхнули раздражением, - зачем я тебе?
- Вернуть вас родителям, конечно же!
- По частям? - мрачно спросила я.
Сохор захихикал, будто я выдала хорошую шутку.
- Нет, зачем же. Целой. Слегка тронувшейся рассудком от издевательств своего жестокого супруга, но вполне себе целой.
- Что за странные фантазии? - прищурилась я, - чего ты хочешь этим добиться?
- Джархан потеряет союзников, а я приобрету. И здесь, и за рекой. Мы сохраним мир, но Властелином над ним буду я.
- Что за безумный бред, - не верила я своим ушам, - мой отец не поверит тебе.
- Поверит, - заявил Сохор с напугавшей меня уверенностью, - будьте уверены, принцесса, и он, и иные ваши правители поверят мне. И поддержат, разумеется. С их помощью я избавлюсь от своих врагов и долгие годы буду править к нашему общему удовольствию.
- Чушь, - рассмеялась я и окончательно перестала контролировать собственный язык. Раз уж меня все равно собирались пытать до потери рассудка, то пара грубостей ничего не изменят - ты просто варвар. Слабоумный варвар! Ты ничего не знаешь о мире за Рубежом.
- А может это вы ничего не знаете, принцесса? - усмехнулся Сохор, ничуть не задетый моим выпадом.
- Мои родители видели Джархана и знают, что отношения у нас хорошие. Никто ни разу не сообщал им о том, что он обижает меня. Сейчас я пропала и это, наверняка, быстро станет им известно. Как ты собираешься убедить кого-то в том, что он мучал меня? Кто поверит твоим словам?
- Словам - никто, - довольно улыбнулся Сохор, - а вот глазам...
Покопавшись в кармане он вытащил пучеглазого каменного монстра размером примерно с женский кулак. Тело напоминало сидящую собаку, а морда была едва-едва намеченным человеческим лицом. Два огромных изумруда блеснули в слабом свете.
- Вот как... - протянула я разом помрачнев.
Такие артефакты назывались "Наблюдателями" и были широко распространены в Тихих Землях. В Блуоксе их было поменьше, но тоже встречались - для производства не хватало каких-то магических материалов, стоивших на экспорт весьма и весьма дорого. Магия внутри камня позволяла запоминать то, что видят глаза уродца. Продолжительность зависела от размера изумруда. Игрушки Сохора хватит минут на десять-пятнадцать.
- Да, - с удовольствием протянул Сохор, - мальчишка явится за тобой рано или поздно. Затем я слегка помогу ему потерять над собой контроль. Как чудовищно, что наш Властелин не только издевается над своей несчастной супругой, - заговорил Сохор тоном жалостливым и издевательским, - но и записывает эти минуты, чтобы пересматривать их потом! И как хорошо, что нашелся тот, кто решил ему помешать.
Я смотрела на Сохора с ужасом и шоком. Это было безумно, отвратительно и не имело ни малейшего шанса сработать.
- И как ты добьешься мира после этого? - спросила я, - как уговоришь отца сотрудничать с тобой, а не пойти сюда войной?
- А вот это, принцесса, - рассмеялся Сохор, - дело не вашего ума.
- Джархан этого не сделает.
- Ты уверена? - посмотрел Сохор на меня с любопытством.
- Да, - ответила я с твердостью и убежденностью, вызванной не столько верой в Джархана, сколько страстным желанием жить.
- За то ты точно знаешь, что он сделает, - съязвила я, чувствуя как вверх от желудка поднимается тошнота.
- Да, - ответил Сохор без тени сомнений, - мы одной крови, принцесса. И я знаю, что она ему шепчет. Я помню, как он вел себя до того, как за него взялась Сарано. Мальчишка с которым у тебя "хорошие отношения" - протянул Сохор со смехом, будто повторяя понравившуюся ему шутку, - не более чем маска, выдуманная моей дочкой.
- Так во всем этом виновата Сарано? - поинтересовалась я с иронией, которую Сохор проигнорировал.
- Верно. Моя дочь умна, изобретательна и амбициозна. Излишне амбициозна, если ты хочешь знать мое мнение, но, - усмехнулся он зло и довольно разом, - это ведь моя кровь. Сарано не согласилась быть моей опорой, ей захотелось властвовать самой. Она выбрала безобидного мальчишку, которого я приютил из уважения к его отцу. Она научила его вести себя... правильно. Мы с Цаагалом жили в иное время, - произнес Сохор с ностальгией, - и я так долго мысленно оставался в тех днях. Не удивительно что моя дочь сориентировалась быстрее. Она придумала Джархану новое лицо, она его ему научила. Выстругала, выпестовала из несдержанного труса изящную марионетку. Отменная была бы работа, не играй Сарано против меня.
Сохор засмеялся. Я молчала, не зная как и с чем спорить.
- Однако, - снова заговорил Сохор, - и я не настолько стар. Я тоже могу учиться. Я тоже осваиваю новые трюки. И мой прежний опыт лишь помогает мне в этом. Сарано ошиблась. Ее марионетка подведет ее вскоре.
- Ты все еще не сказал почему ты так уверен в срыве Джархана. Лишь пожаловался на обставишую тебя дочь, - подначила я его.
Сохор хихикнул и погрозил мне пальцем.
- Не надейся, принцесса, будто я сболтну что-то, что не предназначено для твоих ушей. Я не так глуп.
Он широко растянул тонкие губы.
- Нет. Не за чем. Неизвестность ведь пугает куда больше, неправда ли?
- Я Джархану верю, - сказала я уже с меньшей убежденностью.
Сохор, казалось, почувствовал мои сомнения и заговорил вкрадчиво.
- Зря. Ты думаешь о нем как о человеке, но мы - не люди. Наша кожа серее, кровь холоднее, а мечты полны кошмаров. Демонов, что гложут нас изнутри, невозможно вечно держать на коротком поводке. Рано или поздно они срываются.
- И как часто они срывались у твоей дочки? - попробовала я найти тонкое место в его рассуждениях.
- Сарано учил я, - улыбнулся Сохор, - мы хорошо умеем прятать поломанные игрушки.
- Я не думаю... - начала я, но была перебита.
- Достаточно. Я зайду позже. Расскажу тебе о развлечениях, которыми Джархан занимал себя в прошлом.
- Что бы ты боялась его сильнее, конечно же, - улыбнулся Сохор белозубой улыбкой и отступил обратно в тень.
Я выждала некоторое время. Взяла разбег и кинулась в теневую завесу.
Первые сантиметры были словно мягкий снег, но под пушистым покровом оказался сокрыт твердый лед. Пробить его у меня не вышло. Я упала на пол и завыла от захватившей меня боли. Сжалась клубком, пытаясь отдышаться.
На АТ или Литнете выкладка книги уже закончена и можно прочитать до конца
