Настя с самого детства отличалась какой-то паталогической скромностью. Робела и терялась в присутствие малознакомых людей. Не знала, что нужно говорить и как реагировать на чужие слова. Боялась показаться наивной глупышкой или вовсе занудной дурой. Хотя ни тем, ни другим совсем не являлась.
Училась прилежно, получая по всем основным предметам честно заслуженные десять балов. Да и по остальным, второстепенным, уверенно занимала второе место в группе. Шла на золотой диплом. Со своими друзьями, которых откровенно говоря, было совсем не много, раскрепощалась и была душой компании. Умела тонко шутить и могла поддержать практически любой разговор.
Но это в кругу своих. За его пределами Настя становилась абсолютно другим человеком. Особенно замкнутой и необщительной она сделалась, когда покинула отчий дом и поступила в земную межгалактическую академию.
Возможно, именно из-за этого у неё плохо получалось заводить отношения с молодыми людьми. Невзирая на привлекательную внешность и идеальною фигуру с высокой грудью и осиной талией, парни стороной обходили нелюдимую девушку. В двадцать лет хочется гулять и веселится, взять от жизни как можно больше удовольствий, а не прожигать её сидя в библиотеке или проводя всё свободное время дома. Именно такой удел грозил любому, кто наберётся смелости и настойчивости ухаживать за Анастасией. Однако девушку это нисколько не огорчало.
Из стен академии Настя вышла специалистом по военной вирусологии и в звании младшего лейтенанта. Ни то, ни другое вовсе не обязывало её идти служить в армию. В федерации хватало частных и государственных компаний с удовольствием бы включивших выпускницу в свой штат. Высокая зарплата, полный пакет соцгарантий и перспектива карьерного роста. Условия более чем отличные. Но Настя всё же выбрала армию.
Почему? На этот вопрос, наверное, не смогла бы ответить даже она сама. Просто её всегда привлекал этот закрытый для обычных граждан мир военных. С их строгой дисциплиной и субординацией. Где младший по званию никогда не позволит себе плохих слов в адрес командира, а старший посчитает это ниже своего офицерского достоинства.
Опять же немаловажную роль в выборе сыграл тот факт, что все военные биолаборатории в целях безопасности располагались на отдельных небольших космических станциях. Этакий мини-анклав со строго ограниченной численностью личного состава. Минимум контактов – это то, что устраивало девушку как нельзя лучше.
И всё равно первые несколько недель дались Насте очень нелегко. Потом, конечно всё наладилось. Появились новые, если не друзья, то хорошие знакомые, среди которых девушка чувствовала себя полностью раскрепощённой. Имелись даже кавалеры из числа сотрудников охраны космической лаборатории, одаривающие вчерашнюю выпускницу межгалактической академии знаками внимания. Но, что действительно удивило и обрадовало Настю, так это присутствие на станции детей.
Да, да вы не ослышались. На военной базе, где выращивали смертоносные вирусы и проводили над ними опыты, находились дети научных сотрудников. И это было нормально. Разрешалось по контракту. Ведь многие из учёных работали на станции на протяжении многих лет и жили здесь целыми семьями.
Дети стали для Насти настоящей отдушиной. Среди них она чувствовала себя намного комфортнее, чем среди взрослых. Особенно сильно девушка сдружилась с пятилетней Катей Ланж. Родители её Мария и Эдмунд Ланж были старшими научными сотрудниками в лаборатории. На станции работали уже десять лет. Здесь познакомились, зарегистрировали брак и родили ребёнка. Вот только к большому Настиному сожалению до конца контракта им оставалось всего несколько дней, и продлевать его они не собирались.
Что ни говори тяжело столько времени, как птицы в клетке. Хочется наконец-то увидеть голубое небо над головой, солнце, море. Пройтись по парку вдыхая наполненный ароматом цветов воздух. А Катя так и вовсе всё это видела лишь по головизору. Но это не то. Даже эффект полной реальности не передаст тех чувств и ощущений когда всё в живую.
Несмотря на горечь скорой разлуки, Настя была рада за своих новых друзей. Совсем скоро их мечта осуществится. Уже даже пришёл приказ об их увольнении и единственное чего ждали учёные – это прибытия на станцию нового научного руководителя, которому надо будет передать лабораторию и ввести в курс последних разработок. И только после этого начнётся у них тихая, спокойная жизнь на старушке Земле в собственном маленьком домике. На что-то большее не хватит даже десятилетних накоплений и приличной премии за создание нового штамма вируса. Жизнь в метрополии очень дорогая, а селиться в одной из колоний супруги категорически не хотели. Материнская планета это родина, всего одна и постоянно манящая к себе, как магнитом.
Планы планами, но жизнь зачастую вносит в них свои коррективы. И далеко не всегда хорошие…
…Настя только-только успела принять душ перед работой и одеть форму, как включился сигнал тревоги и повышенной готовности.
И сразу за этим станция содрогнулась от сильного взрыва. Настя не удержалась на ногах и упала, больно ударившись рукой об угол шкафчика. Свет несколько раз мигнул, норовя погаснуть и погрузить базу в кромешную тьму. Но пока обошлось.
Девушка с трудом поднялась и, потирая ушибленное место, лихорадочно соображала, что, согласно инструкции, ей следует делать при чрезвычайных ситуациях. Главное не паниковать. Это она помнила чётко. Однако сохранять спокойствие при первой в жизни аварии не так просто.
Станцию вновь тряхнуло. Уже не так сильно, как в первый раз, но всё равно ощутимо. А затем ещё раз, и ещё. Чувство было такое, словно по металлической обшивке корпуса стучал метеоритный дождь. Только откуда ему было здесь взяться?!
«ВНИМАНИЕ! ТЕРРОРИСТИЧЕСКАЯ АТАКА! ПЕРСОНАЛУ СТАНЦИИ ЗАНЯТЬ МЕСТА СОГЛАСНО БОЕВОМУ РАСПОРЯДКУ».
Раздался из встроенных динамиков лишённый хоть каких-то эмоций голос искина. Несколько раз продублировав сообщение на трёх основных языках федерации (русском, английском и китайском), сменился на неприятный, давящий на психику сигнал тревоги.
Настя испуганно замерла, не до конца понимая, что происходит и какие её дальнейшие действия. Честно сказать обязательный инструктаж на предмет нападения на космическую лабораторию она проходила весьма поверхностно. Отвечающий за безопасность станции полковник Гинтаус считал, что в данной ситуации от девчонки-лаборантки, пусть и с погонами лейтенанта, толку будет не много и отнёсся к этому вопросу чисто условно.
Да и не ожидал никто нападения. Станция была неплохо защищена. Имела на вооружении несколько мощных дальнобойных орудий и десяток скорострельных лазерных установок. Плюсом ко всему в ангарах стояло целое звено беспилотных истребителей. По мнению полковника этого было более чем достаточно для отражения атаки террористов. А кроме них защищаться больше не от кого. Земная Федерация давно стала единственным государством и внешних врагов не имела.
Стараясь не поддаваться подступающей панике, Настя не придумала ничего лучшего, как идти в лабораторию. Всё-таки это было её рабочее место и если размышлять логически там она будет нужнее всего.
В коридоре также истошно выл сигнал тревоги, а холодный свет освещения постоянно прерывался тревожными красными всполохами.
По пути в лабораторию было людно. Куда-то спешили военные, учёные и просто обслуживающий персонал станции. Настя внимательно вглядывалась в лица, чтобы по отражению эмоций людей понять, насколько всё серьёзно. Но, видимо, будучи плохим психологом, выводов так и не сделала. Военные, как им и положено были собраны и решительны. Учёные растеряны, не до конца понимая, что им делать в подобной ситуации. Гражданские откровенно напуганы. Однако паники не наблюдалось. По крайней мере, пока. И это слегка успокаивало.
В самой лаборатории уже собрались сотрудники всех трёх смен. Не доставало только самих Ланж. Что было немного странно. Настя полагала, что они, как руководители проекта должны были быть здесь в первую очередь.
– Кто ни будь, знает, что происходит? – спросила на английском одна из молодых лаборанток из второй смены. Настя пересекалась с ней несколько раз, но дальше шапочного знакомства дело не пошло.
– Сара, ты разве не слышала объявление тревоги? – в своей излюбленной манере съязвил доктор Петшиковский. Настя его не любили. Вредный хохмач, всегда норовящий кого-то задеть и обидеть своим злым сарказмом. – На нас напали террористы. Если ты не знаешь, кто это, можешь выйти посмотреть.
– Хам, – девушка обиженно отвернулась в сторону.
– Тупая курица, – стоявшая рядом Настя расслышала злобное бормотание мужчины. И не она одна.
– Петшиковский, заткнись пока я не набил тебе морду, – встал на защиту лаборантки её непосредственный руководитель доктор Рюстов. И возможно действительно это бы сделал. Сейчас все были на взводе.
– Кто-нибудь видел Марию и Эдмунда? – спросила Настя, стараясь сгладить назревающий конфликт, да и просто волнуясь за друзей.
– Я видела, – подняла пухлую руку весьма упитанная афроамериканка из чужой смены. – Они искали Катю. Девочка сильно испугалась и убежала.
У Насти сжалось сердце. Она вообще была очень чувствительной особой и не могла не переживать за ставшую близкой девочку и её родителей.
Где-то вдалеке послышались звуки боя. Это могло означать только одно – враг уже совсем близко и охрана объекта не в силах его остановить. От понимания данного факта Настю охватил дикий животный страх. И судя по изменившимся лицам коллег и начавшейся суете, не её одну.
– Господи, мы все умрём, – в истерике завопила одна из женщин в белом халате из дежурившей первой смены. Настя её не знала.
– Нам нужно оружие, – доктор Рюстов старался сохранять спокойствие и мыслить рационально.
– Где ты его возьмёшь, идиот? – нервно огрызнулся на него Петшиковский. – Это лаборатория.
На обычно спокойном, невозмутимом лице немца заиграли желваки скул, но ответить на оскорбление коллеги Рюстов не успел. Автоматические двери распахнулись, и в помещение вошёл полковник Гинтаус в сопровождении незнакомого Насте капитана и взвода солдат.
– Граждане учёные, станция подверглась нападению, – не дожидаясь, когда на него обрушится поток вопросов, начальник охраны заговорил первым. – Противник очень силён. Удержать объект мы не в состоянии. На правах старшего по званию приказываю всем эвакуироваться со станции. Ангар с шаттлами пока ещё под нашим контролем. Однако стоит поспешить.
Среди людей послышался испуганный ропот, но немного успокаивало присутствие военных и чётко обозначенный план действий. Появилась надежда на спасение. Пусть призрачная, но это всяко лучше, чем стоять и ждать когда террористы вломятся в лабораторию к безоружным учёным.
– Следуйте за нами и сохраняйте спокойствие, – Гинтаус широким шагом направился к выходу.
И тут Настя, наверное, впервые в жизни поборола свою природную скромность и, догнав полковника, ухватила его за рукав.
– Гражданин полковник, отсутствуют Мария и Эдмунд Ланж. А также их дочь. Вы знаете, что с ними?
Начальник охраны остановился, молча обвёл взглядом лица учёных выискивая среди них хорошо ему знакомых руководителей проекта и не найдя таковых обратился к капитану:
– Круглов, срочно разыщи семью Ланж.
– Так точно, – чуть устало отрапортовал капитан, собираясь немедленно приступить к выполнению приказа, но полковник его остановил.
– Влад, поторопись. Сам понимаешь времени у тебя немного. Если не успеешь к нашему отходу, ты в курсе, что надо делать.
Полковник говорил недомолвками, но Круглов прекрасно его понял.
– У меня нет кода доступа.
Гинтаус приблизился вплотную к капитану и что-то быстро прошептал ему в ухо.
– Так точно, – кивнул Влад.
Не без труда протиснувшись через толпу людей спешащих покинуть лабораторию, Круглов направился прямиком к комнатам пропавших учёных. В принципе вполне логично. Где искать их в первую очередь, если не там? Вот только Настя, увязавшаяся вслед за капитаном, придерживалась иного мнения.
– Дома их нет, – выкрикнула девушка, запыхавшись от быстрого шага. Круглов спешил, и догнать его оказалось не так просто. – Они ищут потерявшуюся дочку.
Капитан резко развернулся.
– Вы, почему не со всеми? – нахмурив брови, строго спросил военный.
Настя тут же растерялась, и ей пришлось собрать всё своё мужество и силу воли, чтобы твёрдо и решительно произнести в ответ:
– Ланж мои друзья и я не могу улететь, зная, что они в опасности. Тем более что я могу помочь.
– Чем? – скептически поинтересовался офицер. Похоже, он действительно не верил, что молодая девушка будет полезна в поиске пропавших учёных.
– Я точно знаю, где их искать, – уверенно заявила Настя, и тут же смутившись робко добавила: – Точнее надеюсь, что они там.
Влад посмотрел на девушку. На раздумье времени совсем не оставалось. Звуки ожесточённого боя становились всё ближе. Причём дрались уже не только на подступах к лаборатории, но и в соседних коридорах, ведущих к центру управления станцией и в ангар с шаттлами. Нужно было срочно принимать решение – довериться девушке или действовать самому.
– Хорошо, – наконец определился с выбором офицер. – Куда идти?
– В зал альтернативной виртуальной реальности, – Настя не смогла сдержать облегчённого вздоха. – Это любимое место Кати. Спрятаться она могла только там. Такое уже было.
Капитан ещё больше нахмурился. Упомянутый зал входил в комплекс развлекательно-оздоровительных помещений. И насколько знал Круглов, их ни кто не охранял.
– Пошли. Я первый, ты за мной. Под руку не лезь. Начнётся стрельба, прячься в укрытие или просто падай на пол, – Влад пристально посмотрел на девушку. – Поняла?
– Так точно, – неуверенно подтвердила Настя, заслужив очередной тяжкий вздох офицера.
Свернув за угол, миновали комнаты научных сотрудников, и вышли к лифту. Он, как ни странно пока работал, что совсем не соответствовало инструкции. Однако радости это не прибавляло. Капитану совсем не хотелось ехать на лифте, рискуя в любой момент застрять между ярусами, но идти до лестницы и спускаться на третий уровень времени уже не оставалось.
– Заходим, – пригласил Круглов, с опаской оглядываясь по сторонам и держа оружие наготове.
Настя бледная от страха, послушно зашла в кабинку. Сколько раз она уже спускалась на третий уровень в оздоровительный комплекс, чтобы провести несколько часов на спортивных тренажёрах и даже помыслить не могла, что однажды ей придётся делать это, чтобы спасти друзьям жизнь.
Опасения Круглова были напрасны. Лифт послушно доставил на их на нужный ярус, пока не помышляя выключаться. Это могло означать только одно – дежурная смена уже покинула пункт управления, не выполнив до конца своих обязанностей. А это уже если не измена, то откровенная халатность. Но по любому дело пахнет трибуналом.
– Нам на право, – робко подсказала Настя, заметив, что капитан не спешит отходить от лифта.
– Знаю, – недовольно огрызнулся военный, прислушиваясь к звукам в коридоре. Вроде было что-то постороннее, похожее на приглушённые шаги сверхпрочных штурмовых ботинок на прорезиненной подошве. Такой обуви здесь не могло быть ни у научных сотрудников, ни у гвардии охраняющей станцию. Первые носили мягкие «мокасины», у других были тяжёлые армейские берцы всегда гулко стучащие по металлическому полу станции. – Зайди в лифт.
Настя испуганно спряталась в кабине. Хорошо хоть перечить не стала, за что Влад был ей искренне благодарен. Меньше всего ему сейчас был нужен спор и глупые препирательства с девушкой
Звук повторился вновь. Уже не сомневаясь, что по коридору крадутся враги, капитан опустился на одно колено и, нацелив бластер на угол коридора, приготовился к бою. Настя, заметив манипуляции офицера, забилась в дальний угол кабинки лифта присев на корточки и закрыв голову раками. В случае серьёзной опасности это ничем помочь ей не могло, но так девушке было менее страшно.
Несколько бесконечно долгих секунд ничего не происходило. Настя уже подумала, что капитан ошибся, как услышала стук чего-то железного об пол и за этим последовала ослепительная вспышка. По глазам, даже сквозь закрытые веки, больно ударил яркий свет, заставив девушку невольно пустить слезу и ещё больше вжаться в угол.
– На, сука! – прокричал Круглов, подбадривая в первую очередь самого себя.
Пронзительным свистом прозвучали выстрелы из бластера капитана. В ответ зашипели лазерные лучи противника. Весь бой длился не дольше минуты. А когда всё стихло, перепуганная девушка услышала мягкие шаги. Кто-то, сипло дыша, подошёл вплотную. Настя отчётливо чувствовала его присутствие, но боялась поднять глаза.
– Да тут баба, – радостно сообщил кому-то незнакомый мужской голос на английском языке и в тот же момент девушку больно схватили за волосы и сильным рывком подняли на ноги. – Красивая. Льюис, может, позабавимся?
Настю грубо вытащили из лифта. Первое, что ей бросилось в глаза – это неподвижное тело капитана Круглова. Офицер был ещё жив и что-то беззвучно шевелил губами, уставившись в потолок ослепшими от вспышки световой гранаты глазами.
До этого дня младший лейтенант ещё ни разу не видела смерть так близко. Девушка почувствовала, что её мутит. В голове зашумело, к горлу подкатил ком, ноги подкосились, и Настя обязательно бы упала, если бы её с силой не дёрнули за волосы.
Боль привела девушку в чувство. Она подняла глаза и только сейчас увидела возле себя других людей: четверых вооружённых бородатых мужиков в полувоенной форме и семью Ланж в полном составе. По лицам друзей и их маленькой дочки было заметно, как сильно они напуганы. А у Эдмонда вдобавок был изрядный кровоподтёк на левой щеке и рассечена бровь.
– Ты кто? – спросил на том же английском, что было совсем не удивительно, один из террористов.
– Настя, – еле слышно произнесла девушка. От страха мысли путались, и она не совсем понимала, что от неё хотят услышать. Профессию, специальность или воинское звание? И на всякий случай добавила: – Младший лейтенант. Вирусолог.
Мужчина довольно оскалился.
– Ещё один вирусолог. Везёт нам на них сегодня. Что скажешь Сэм?
Бандит, держащий девушку, схватил её за грудь и больно сжал. Настя прикусила губу, стойко терпя боль и унижение. И лишь невольно выступившие слёзы выдавали её истинные чувства.
– Зачем нам столько учёных, Льюис? Эта шлюшка может поработать по другому профилю. Или я не прав парни?
Парни утвердительно загудели, не скрывая своего вожделения и буквально раздевая голодными, похотливыми взглядами вчерашнюю выпускницу межгалактической академии. Настя уже поняла, какая судьба её ждёт и пожалела, что спряталась вместо того, чтобы погибнуть вместе с Владом в скоротечном бою.
– Не трогайте её, – неожиданно заступилась за девушку Мария Ланж. – Я прошу вас.
– Предлагаешь себя? – повернулся к женщине Льюис. – Старовата, конечно, но мы ребята не прихотливые.
Бандиты дружно рассмеялись, оценив шутку командира.
– Маша, не надо, – тихо прошептал Эдмунд, тронув супругу за руку. – Ты ничем ей не поможешь.
Настя расслышала горькие слова Катиного отца. Стало обидно, но она его понимала. Жена с ребёнком всегда дороже даже самого хорошего знакомого. Случись встать перед доктором выбор, он, как бы тяжело ему не было, разменяет жизнь Насти на жизнь близких людей.
– Успокойся, – Мария боялась не меньше остальных, но считала, ей есть чем надавить на террористов. – Мы им нужны. Они знают, что без нас не получат контейнер с вирусом.
Вот теперь всё встало на свои места. Террористы не просто так напали на базу. Им был нужен вирус. Для чего? Догадаться не трудно. Каким образом им стало известно о создании особо опасного штамма, Настю не интересовало. Куда важнее было не допустить, чтобы вирус попал в их руки.
– Всё верно говоришь, женщина, – тон главного стал жёстким. Он приставил к голове побледневшей Кати бластер и угрожающе произнёс: – Вы мне нужны. Она – нет. Пристрелить?
– Нет, – в ужасе закричала Маша, заламывая руки.
Эдмунд дёрнулся защитить дочь, но тут же согнул пополам от сильного удара в живот.
– Ещё раз так сделаешь, и я прострелю тебе башку, – рявкнул на учёного ударивший его единственный чернокожий бандит. – Понял меня, ублюдок?
– Я понял, – с трудом выталкивая слова от сбитого дыхания, ответил Ланж. – Отпустите дочь. Я открою сейф с контейнером. Только не убивайте.
– Ничего не получится, – стараясь не обращать на всё ещё мявшую её грудь руку Сэма, возразила Настя.
– Почему? – спросил Льюис, подозревая неладное. В то, что стоявшая перед ним смертельно напуганная девчонка способна их обмануть он не верил. Классический «синий чулок», такие и врать-то не умеют. А значит, вся операция может пойти псу под хвост.
– Перед эвакуацией начальник охраны сменил код доступа.
Бандит ошибся. Врать Настя умела. Только, выдумывать и обманывать не пришлось. Девушка прекрасно расслышала в лаборатории слова стоявшего радом с ней полковник Гинтаус, сказанные в ухо капитану Круглову. Услышала и запомнила, в тот момент, даже не подозревая, что они могут ей пригодиться.
– Говори, – Льюис вновь приставил своё оружие к голове девочки. – Иначе я её пристрелю.
Настя посмотрела в глаза Кати. Кроме боли и страха в них ещё жила по-детски светлая, искренняя надежда, что всё будет хорошо. По-другому просто не может быть. Так не честно.
Настя и сама когда-то была такой же: доброй и наивной. Верила в чудеса, которым сегодня, увы, не суждено сбыться. И так же не сбудутся у миллионов детей, если она позволит вирусу попасть в руки бандитов.
– Дельта сорок восемь. Омега семь. Дробь двенадцать, – громко произнесла девушка, сделав свой выбор.
Искин станции распознав произнесённый одним из офицеров код самоликвидации объекта, запустил процесс. Всего через несколько секунд космическая лаборатория взорвалась красивым огненным цветком, ознаменовав собой начало Эпохи Террора.
Лёгкие, не имеющие серьёзной брони и потому скоростные спасательные шаттлы, вразнобой покинули ангар станции и широкой россыпью устремились вглубь обитаемой галактики. Ставка полковника Гинтауса, что беглецов не станут преследовать, полностью оправдалась. Для чего расходовать дорогую энергию орудий на никому неинтересных сотрудников базы?! Главную свою цель террористы выполнили – захватили объект.
Шаттлы ещё не успели удалиться на достаточное расстояние, чтобы чувствовать себя в безопасности от возможного преследования, как на месте станции вспыхнула «сверхновая звезда».
Находящиеся на борту одного из спасательных транспортов выжившие сотрудники космической биолаборатории испуганно прильнули к узким прорезям смотровых окон. Полковник Гинтаус напротив, прикрыл веки, мысленно прощаясь с капитаном Кругловым. Влад до конца выполнил приказ и свой долг офицера – активировал код самоликвидации, не позволив террористам завладеть опасным вирусом. Начальник охраны базы твёрдо решил по прибытию на Землю первым делом представить капитана к заслуженной награде. Федерация не имеет права забывать о своих героев.
