Особняк утопал в саду с клумбами календулы. Белоснежные стены и оранжевая черепица на треугольной крыше погружали в диснеевскую сказку. Нос защипал запах детства, и Стивен взволнованно раздул ноздри. Он вынул из кармана пиджака вскрытый конверт, бережно вытянул письмо и удостоверился, что прибыл по адресу. Костыль больно вгрызся в грудь. Стивен спрятал письмо и заковылял к высокой ажурной ограде из бронзы.
Он был стар и дрябл. Неделю назад в дом престарелых пришло письмо. Стивен поразился, узнав, что автор - друг его детства. Восемнадцать лет от Майкла не было ни слуху, ни духу. Еще более невероятным казалось то, что Майкл сумел его отыскать. С момента последней их встречи Стивен сменил множество жилищ. Пока наконец заботливая внучка не определила деда на попечительство государства.
Да и содержание письма настораживало. Похоже, Майкл спятил. Он уверял, что готов исполнить обет, данный в юности. А сделать это было невозможно.
И всё же встреча с прошлым, связанная к тому же с истинным риском (Стивен был очень болен) представлялась куда насыщенней жизнью, чем тихое загнивание в казенном доме.
Стивен позвонил в домофон у ворот.
- Кто там? - раздраженно прогнусавил мужской голос.
- Я Стивен Ормонд. Явился по приглашению Майкла Конолли.
- Ах, это ты, дружище! Я иду!
"Значит, это был все-таки ты", - думал Стивен, недоумевая, чему так удивился.
Стивен изо всех сил тужился вообразить, как изменило Майкла время. Восемнадцать лет назад в пышную шевелюру профессора Ормонда уже закралась седина. Теперь он весь седой? Или лысый?
Но не уважаемый профессор вышел к Стивену, а угловатый рыжеволосый детина с рубашкой, распахнутой на груди. И вместо пышной шевелюры топорщился простолюдинский "ежик". Парень очень напоминал Майкла в молодости, и Стивен решил, что это внук.
Стивен занервничал, когда юнец направился к нему с распростертыми объятиями. Не успел старик проанализировать ситуацию, как оказался зажатым в цепких лапах.
- Дружище! - заорал парень. - Как я рад снова тебя видеть!
Сначала Стивена возмутила такая фамильярность, но быстро работающий ум подсказал, что это - всего-навсего дружеский розыгрыш. Тем более, от Майкла можно ожидать такую шутку. Вот, что означают слова про обет! Поступая в Кембридж, Майкл давал клятву открыть источник вечной молодости и поделиться эликсиром бессмертия со Стивеном. Слава богу, друг в своем уме! Правда, на месте этого молодого человека Стивен ни за что не согласился бы участвовать в дедовых придурях, но раз уж на то пошло, он им подыграет.
- Майкл, я не узнаю тебя! - притворно воскликнул Стивен. - Я плохо вижу, но такое чувство, что ты помолодел!
Молодой человек и глазом не повел.
- Да, черт возьми, я помолодел! Жаль, что ты плохо видишь, иначе свалился бы в обморок! Я же обещал исполнить обет! Я готов!
Рыжеволосый обхватил старика за плечо.
- Пойдем в дом! Я обо всем расскажу.
Стивен последовал за новоявленным Майклом. Они прошли мимо собаки, неистово рвущейся с цепи.
Рыжеволосый проводил Стивена в просторный зал и предложил кофе. Стивен согласился, и хозяин оставил его наедине с предметами антиквариата.
От скуки Стивен разглядывал картину, изображающую зеленый равнинный пейзаж. "Интересно, где прячется настоящий Майкл? - думал Стивен. - Уж не в том ли большом шкафу с зеркалом в резной оправе?"
Уже прихлебывая кофе рыжеволосый заговорил:
- Сейчас я наглядно разъясню тебе принцип работы моего изобретения.
С этими словами он вынул из кармана плоский синенький пакетик с рисунком. Стивен сщурил глаза и увидел, что на пакетике изображена голая женщина.
- Ради бога, Майкл! - Зачем тебе дома презервативы?
- Скоро тебе они тоже понадобятся, - буркнул юнец и вынул резиновое изделие из пакетика. Затем, на глазах потрясенного до глубины души Стивена, принялся его надувать.
Стивен покосился на шкаф. "Интересно, какая порода дерева?" - он изо всех сил старался удержать свой рассудок.
Тем временем в руках хозяина обозначился продолговатый желтый шарик размером с добротную дыню, с веселой пимпочкой на конце.
- Смотри! - сказал парень, представившийся Майклом, и вдавил пимпочку пальцем вовнутрь. Он продолжал нажим, и стенки шарика растянулись.
- Видишь?! - торжествующе воскликнул рыжеволосый.
- Господи! - Стивен схватился за сердце. - Молодой человек, я ничего не понимаю!
- Я приложил воздействие к кончику, но деформировалась вся структура!
- Ну и что?!
- Теперь смотри дальше! - юноша, которому Стивен к тому моменту поставил диагноз безумца, обжал презерватив ладонями снизу. Вытесненный воздух раздул пимпочку.
- Теперь воздействие на целостную структуру привело к деформации кончика, - последовало пояснение.
- Где Майкл? Этот розыгрыш мня пугает!
- Нет никакого розыгрыша! Пойдем!
Назвавшийся Майклом решительно встал из-за стола и отпустил презерватив. Реактивные струи стремительно закрутили последний. Бесформенная тряпочка упала рядом с зеркалом в резной оправе.
Рыжеволосый проводил Стивена в кабинет, оборудованный под лабораторию. Половина комнаты была отгорожена салатовой ширмой с узором в виде веточек.
- Смотри! - воскликнул хозяин и отдернул ширму.
И тут взору Стивена открылась такая машина, что у него разом улетучились все сомнения: перед ним действительно Майкл, помолодевший на полвека.
- Но как тебе это удалось?! - простонал Стивен.
Помимо бесконечного числа кнопок машина состояла из двух блестящих цилиндрических кабин кремового цвета, идеально подходящих для того, чтобы вместить в себя человека.
- Наша Вселенная - единая структура, - ответил Майкл. - Любой, даже самый микроскопический, процесс деформирует ее целиком. И само по себе наше присутствие в этом мире накладывает отпечаток на его строение. А это значит, каждая наша мысль, каждое чувство - в любой капле воды. Этим, кстати, и объясняется феномен ясновидения. Я создал прибор, фиксирующий характер изменения собственной структуры, когда в одной из кабин появляется человек. Тогда можно запустить механизм обратной связи и воссоздать копию в соседней кабине. И не только физическую, как в случае клонирования. Я способен воспроизвести разум человека! Разумеется, вносится коррекция в связи с молекулами воздуха в кабинах, еще некоторые детали...
- Майкл, но тогда из соседней кабины появится такой же старик!
- Ты, глядя на меня, прекрасно осознаешь, что я решил и эту проблему. Прибор оснащен компьютерной программой, которая считывает генотип и вносит поправку в функционирование механизма обратной связи.
- Это невозможно!
- Еще как возможно! Разбирайся ты в физике, я бы доказал тебе каждый пункт. А так придется ограничиться изложением общего принципа. На самом деле в приборе только один недостаток.
Стивен недоверчиво покосился на Майкла.
- Наш разум находится в вечно модифицирующемся состоянии. Потому воспроизвести копию можно, лишь сохраняя оригинал до самого окончания процесса. В итоге имеем двух совершенно одинаково мыслящих человек, и одному из них суждено расстаться с жизнью. Шансов закончить в первой, или во второй кабине - пятьдесят на пятьдесят. Они всегда сильно кричат.
- Кто? - притворился, что не понимает Стивен, а у самого по спине пробежал липкий холодок.
- Старые копии. Им, понятно, преждевременно в мир иной не хочется. Представляешь, хотел стать резвым жеребцом, а тут - прицел лазерного деструктора! Начинают стучать в стенки, звать на помощь, угрожать. Иногда прибегают к уговорам, пытаются заключить сделку. Так противно всегда слушать...
- А под наркозом операцию производить нельзя? - осторожно спросил Стивен.
- Пробовал. Хвала дьяволу, на мышах. Копии потом из состояния наркоза не выходят. Не поверишь, он у них в организме вырабатывается! Через несколько часов подыхают от передозировки.
- Невероятно!
- Но факт. Видимо, это связано с информационной структурой Вселенной. Похоже на чудо, да? Но именно так реагирует прибор. Это как сбой в программе. Я собирался его устранить, но вдохновение меня оставило, а без него, ты должен знать, ничто в мире не делается. К тому же, я решил, так интересней. Представляешь, какой адреналин вырабатывается?
- И часто ты этой штукой пользуешься?
- Как только чуть захвораю, так сразу.
- Нет, я так не буду. Я себе разок омоложение сделаю, а в следующий раз - только лет через семьдесят.
Майкл расхохотался.
- Я тоже так думал! - для чего-то он приложил ладонь к губам и прошептал: - Затягивает!
...С великом страхом вступал в первый раз Стивен в "регенератор", как его окрестил Майкл. С тоской оглядел в последний раз ворох одежды на полу и собственное обнаженное костлявое тело, обвисший складчатый животик. Бесшумно спряталась в недрах аппарата дверь левой кабины, и перед стариком разверзлась полость, вертикальный срез цилиндра. На потолке зловеще блестело жало лазерного деструктора. На мгновение Стивен заколебался.
- Смелее! - приободрил Майкл, и Стивен решил, что терять ему особо нечего, жизни природа все равно отмерила еще годок-другой, а может и меньше. Стивен шагнул в кабину.
Дверь скользнула обратно, чтобы запереть Стивена в светонепроницаемом пространстве. В тот же миг старик одумался и поставил на пути задвигающейся стенки ногу.
- Какого черта?! - орал Майкл, когда Стивен выбрался наружу.
- Нет, не буду, - бубнил одно и то же старик. - В другой раз...
Сколько Майкл ни настаивал, Стивен не поддался на уговоры...
***
Но Майкл совсем не удивился, когда Стивен явился к нему меньше, чем через полмесяца.
- Я передумал, - заявил Стивен.
- Снова? - усмехнулся Майкл.
- Я перенёс инсульт и решил, что другого шанса может не быть...
Майкл внимательно посмотрел на друга.
- Ты сделал правильный выбор.
***
На этот раз Стивен не роптал, хотя ему по-прежнему было жутко. Мужественно он погрузился во тьму и с замиранием сердца слушал, как гудят активизировавшиеся приборы. Страх подмывал задрать голову кверху, где располагалась трубка лазерного деструктора. Стивен знал, что ничего не увидит, но делал это снова и снова.
Вдруг он почувствовал, как дряблые мускулы стремительно наливаются соком. Самочувствие улучшалось. Сначала едва заметно, потом быстрее и быстрее. Появилось непреодолимое желание распрямить плечи. И Стивен расправил плечи. Дышать сделалось легче. В груди вспыхнула жажда жизни. Стивен догадался, что попал в правую кабину, и эйфория лавиной взорвалась где-то в сердце его существа. Стивен завизжал от восторга. Словно невидимые швы внутри тела расходились один за другим, сгорали, обращались в ничто. Свобода распирала, казалось, сейчас он лопнет, и мысль о такой гибели доставляла только счастье. Стивен заколотил кулаками в стены, затопал. Раздвинулась стенка, свет ворвался в кабину, и Стивен кубарем покатился наружу.
Он моментально вскочил на ноги, он заорал во все горло:
- Я молод! Я молод!
Только тут до его опьяненного эндорфинами сознания донеся крик из левой кабины:
- Майкл, прекрати шутки! - грохот и стук в стены. - Ты обманул меня! - истеричный визг. - Ты - дьявол! Мразь! Сука! Убийца! Я заявлю в полицию! Прекрати сейчас же!
И такой душераздирающий был этот вопль, что радость мгновенно улетучилась, и в животе у Стивена зашевелилось что-то скользкое, словно давно мертвое и разлагающееся. То был ужас, смешанный с чувством вины.
- Сукин сын! Мразь! Дьявол! Я не хочу!.. - внезапно крик оборвался.
- Что это было? - дрожащим голосом произнес Стивен.
- Они всегда так кричат. Я же предупреждал!
Коленки Стивена дрожали, а веселый Майкл что-то протягивал ему. Стивен опустил глаза. То были презервативы. В пакетике осталось еще две штучки. Вдруг Стивен заметил неприкрытый срам и застеснялся.
***
Первое, что увидел Стивен в зеркале с резным обрамлением - бледное, покрытое испариной заросшее лицо. Но в следующую секунду он отскочил от шкафа. У него были каштановые вьющиеся волосы - до плеч! Стивен решился осторожно заглянуть в зеркало еще раз.
Да, он был молод. Мужественное квадратное лицо, идеально гладкая кожа, вспухшие жилы на бицепсах, грудная клетка гориллы. Глаза Стивена встретились с глазами Майкла в верхнем правом углу зеркала. Майкл стоял у него за спиной и с улыбкой наблюдал за происходящим. Но Стивену было невесело. Занозой засело в сознании воспоминание о старческом вопле из левой кабины.
- Ничего, - ухмыльнулся Майкл, догадавшийся, что означает бледность на лице друга. - Просто советую тебе сегодня снять девочку.
...На прощание Майкл оставил Стивену визитную карточку приятеля.
- Этот человек посодействует тебе с документами и прочим, - сказал Майкл. - Он пользуется услугами моего "регенератора", а потому поможет бесплатно.
***
Но нанимать девочку Стивен не стал. Эпизод со старческим прототипом оставил глубокий шрам в душе, и Стивен понимал, что "регенератор" от него не освободит. Стивен, посовещавшись по адресу, указанному в визитной карточке, отправился в кругосветное путешествие, выбрав отшельнический образ жизни. Так он проскитался десять лет. Вернувшись, он женился, и вскоре завел дочь, а сразу следом за ней - сыновей-близняшек.
Через тридцать пять лет Стивен снова влюбился. Влюбился без памяти в девчонку-тинейджера. Жена его к тому времени превратилась в немощную старуху. Ученые успели раскрыть секрет ясновидения. Американцы совместно с русскими организовали первые колонии на Марсе. Официально разрабатывался проект полета к звездам. Но никому не пришло в голову создать аппарат, подобный тому, что видел Стивен у Майкла.
Стрела амура поразила сердце глубоко и болезненно, и Стивен решил разыскать Майкла. Разумеется, по прежнему адресу он его не нашел. Пришлось воспользоваться услугами младшего брата жены, владевшего детективным агентством.
В итоге, ценой невероятных усилий, Майкл обнаружился как инструктор по серфингу на одном из пляжей Калифорнии.
Он был столь же молод, как и сорок пять лет назад. Только кожа сделалась шоколадной из-за загара. И - то ли показалось Стивену, то ли правда, друг стал чуть плечистей, повыше, и черты лица будто сделались правильнее...
- Я тебя ждал... - как всегда, с улыбкой, произнес Майкл и хлопнул длинноногую блондинку в купальнике по ягодицам.
***
Майкл перенес свой "регенератор" на территорию леса, купленную в период обвала курса доллара. Лабораторию охраняли хорошо вооруженные мужчины в форме. Все они были на удивление здоровы, молоды и красивы.
- Все они пользуются "регенератором", - пояснил Майкл. - Я создал свой клан, мафиозную структуру с прочным лобби в правительстве. Так что, можешь ни о чем не беспокоиться. Добро пожаловать!
- Теперь "регенератор" оснащен новой функцией, - продолжал Майкл. - Мы можем менять генетические параметры индивидуума. То есть, коли не устраивают параметры носа, или длина члена, милости просим к нам!
- Нет уж, не надо, - пробормотал Стивен. - С этим у нас все в порядке! - Стивен хихикнул. - Мне бы вернуть молодость...
Майкл махнул рукой.
- Это ты сейчас так говоришь. Вот увидишь, прибежишь ко мне за коррекцией!
Стивен посчитал благоразумным не спорить.
- А проблемы с оригиналом решили?
- Нет. А зачем?
... И снова Стивен очутился в полости цилиндра. И снова с замиранием сердца ждал расправы со стороны лазерного деструктора. И снова испытал это ни с чем не сравнимое чувство рвущейся изнутри свободы и эйфории.
И вновь, оказавшись снаружи, пережил неприятное сжатие в солнечном сплетении.
- Майкл, открой! - требовал старик. - Стивен, на помощь! Мы ведь можем существовать вдвоем, ты да я, а, Стивен?!
Крик сменился на истошный визг.
- Ты недопонял, Стивен!.. - то были последние слова старика.
- Ушел, - констатировал Майкл.
- Почему он так говорил? - испуганно вопросил Стивен.
Но Майкл лишь сухо ответил:
- Они всегда так кричат.
На этот раз осадка в душе Стивена образовалось намного меньше.
***
Стивен начал ухаживать за понравившейся ему девушкой, которую звали Мэгги. Старая жена так никогда и не узнала, куда он делся. В конце концов Стивен затащил Мэгги постель.
- Всего три раза за ночь? - презрительно фыркнула она. - Да ты слабачок! Мой прежний парень, Риккардо, умел семь раз!
- У него гены, наверное, другие... - проблеял Стивен, но его мужское самолюбие было растоптано...
- Да, он был мексиканцем.
- У мексиканцев больше тестостерона, они метисы.
- Значит, мне нужны метисы, - заключила девушка и натянула на грудь одеяло.
***
Майкл был удивлен столь скорым возвращением Стивена. А Стивен никак не решался изложить суть проблемы.
- Ты хотел о чем-то поговорить, - попытался начать разговор Майкл.
С великим трудом, краснея и потея, Стивен поведал другу о случившемся.
- Твой "регенератор" может исправить ситуацию? - умоляюще просил Стивен, заглядывая в глаза Майклу снизу вверх. - Понимаешь, я ее очень-очень люблю!
- Седина в бороду - бес в ребро! - буркнул Майкл и расхохотался.
- Конечно! - с радостью сообщил он. - Мы просто изменим заложенный в тебя генетически уровень потенции!
На этот раз казалось, Стивен с маленькой потенцией сломает аппарат.
- Это уже сверх всякой меры! - гневно орал он, сотрясая стены лаборатории так, что на шум прибежал охранник. - Я молод! Черта с два! Мне не нужна эта дура Мэгги! Три раза за ночь - нормально! Разве ты не понимаешь, Стивен? Это - перебор! Ты спятил! И так можно прожить! Эта штука - творение Сатаны!..
- В ад отправится, - сказал Майкл. - Последнее имя перед смертью - имя Сатаны упомянул...
На этот раз эпизод почти не произвел впечатления на Стивена. Он лишь спросил:
- Они так в один прекрасный день кабину не сломают?
- Броня выдержит, - просто ответил Майкл.
На следующую ночь Мэгги очень удивилась, но подвиг Стивена оценила.
***
Да, Стивена затянуло. Он бегал к Майклу по каждому пустяку. Насморк - поможет "регенератор", палец порезался - чего же боль терпеть! Захотелось заняться баскетболом - увеличил рост. Увлекла гребля - удлинил руки. Майкл говорил, что теперь "регенератор" может превратить мужчину в женщину и обратно, но Стивену воспользоваться этим "захватывающим приключением", как выражался Майкл, мешали комплексы. Хотя хотелось.
Стивен просил Майкла подарить ему отдельный "регенератор", но ученый почему-то не согласился. Мол, извини, но хочу сохранить монополию в клане - и точка.
Стивен сам занимал видное положение в мафиозной структуре, за которой все чаще стали водиться грязные, а зачастую и кровавые делишки.
Так прошло несколько веков...
***
А наука тем временем тоже не стояла на месте. Планета земля вступила в Межгалактический Союз Разумной Жизни. Аборигены планеты Трульфамадорр* обучили человечество путешествиям во времени. Но и люди, и трульфамадоррцы - все по-прежнему оставались смертными.
***
- Я проходил сквозь твой аппарат больше десяти тысяч раз! - воскликнул Стивен, явившийся к другу, чтобы подкорректировать кривизну губ, по рекомендации новой подруги, тоже имевшей членство в клане. - Но меня мучает один вопрос...
- Да? - кокетливо спросил друг, изящно закинув ногу за ногу.
Его-то теперь и другом назвать было сложно. Все чаще Майкл принимал женскую ипостась, называясь Мишель. Сейчас Мишель стала жгучей брюнеткой, чуть пышненькой, как на картинах Рубенса. Так изменилась мода.
- Каждый раз ситуация оказывалась выигрышной, в левой кабине оказывался не я. Но ты говорил, что по теории вероятностей шансов пятьдесят на пятьдесят...
- Говорила, - поправила Мишель. - Ты, Стивен, развратной жизнью совсем мозги себе выветрил! Конечно, в левой кабине оказывался ты. И шансов действительно пятьдесят на пятьдесят. Тут эффект вроде того, что наличествует в теории относительности Эйнштейна. Для стороннего наблюдателя принцип "пятьдесят на пятьдесят" соблюдается четко, но для того, кто выходит из правой кабины, он нарушается с каждым разом сильнее и сильнее. Тем больше будет удивление, когда он однажды очнется в левой кабине...
- Но я столько раз оказывался в правой кабине, что страх исчез без остатка!
- Да, скоро ты перестанешь в него верить совсем. Но ты заметил, как всегда кричат те, кто остается в левой кабине?
- Как? Я перестал обращать на это внимание.
- Они всегда кричат сильно! Очень сильно!
- Ты думаешь, это остановит меня сегодня? - ухмыльнулся Стивен. - Я не могу разочаровать Лорэн!
Майкл положил руку другу на плечо.
- В том-то и весь смак - не откажешься!
***
Стивен беззаботно вошел в кабину. Процедура давно не приносила ему ни свободы, ни эйфории. То ли оттого, что Стивен никогда не запускал себя до такой степени, то ли оттого, что привык. В этот раз Стивен слегка удивился, когда из приоткрывающейся дверцы брызнул красный свет. "Из-за темноты цветовосприятие изменилось, - подумал Стивен. - Колбочки переклинило". Потом он осознал, что дверца не приоткрывалась, а красный свет струится с потолка. Недоуменно Стивен задрал голову. На него пристально глядел горящий дьявольским огнем глаз лазерного деструктора.
- Не, я на это не согласен! Нет, я на это не согласен! Нет, я на это не согласен! - ритмично причитал Стивен. - Я так не могу! Я так не могу! Я так не могу! - Стивен в отчаянии упал на пол и забился головой о пол. - Этого следовало ожидать! Этого следовало ожидать! Этого следовало ожидать! - как заведенная пластинка. Стивен схватил себя за волосы и выдрал клок. Еще клок. Еще клок. - Я исчерпал весь лимит удачи! Весь лимит удачи! Весь лимит удачи! Десять тысяч раз! Десять тысяч раз! Десять тысяч раз! С лишком! С лишком! С лишком! - Стивен бился о стены, как бесноватый. - Я схожу с ума! Схожу с ума! Схожу с ума! - И сходил с ума! Сходил с ума! Сходил с ума! Как бесноватый! Как бесноватый! - Того следовало ожидать! Следовало ожидать! Следовало ожидать! На десятый тысяч раз с лишком! Десятый тысяч раз с лишком! Десятый тысяч раз с лишком! Уж в кои-то веки это должно было произойти...
Лазерный деструктор зажужжал и вспыхнул таким ярким светом, какой Стивен не видел, даже путешествуя к сверхновой в Созвездии Рака.
***
Стивен оглядел свои новые губы в зеркале и остался доволен. Что-то омрачило его разум, и он попытался поймать мысль. Мысль долго порхала, улетала, словно маленькая птичка, как только он подкрадывался с сачком. Но вот он схватил ее за горло. Птичка била крылышками.
- Что-то он уж слишком сильно кричал сегодня, - озабоченно заметил Стивен Майклу, проводя пальцем вдоль линии губ.
- Они всегда так кричат, - недовольно отмахнулся Майкл.
Стивен отпустил птичку.
***
19-21.06.2006
***
*Трульфамадорр - планета из произведений Курта Воннегута. Ее обитатели владели секретом времени (прим. Автора).
Автор теста: Дмитрий Тюлин
