Портал мигнул и закрылся за моей спиной, отрезая путь в уютное и милое подземелье.
Ну, не очень-то и хотелось.
Я принялся лихорадочно оглядываться, чтобы понять, что делать дальше.
Нас занесло в самые настоящие предгорья: по обеим сторонам виднелись покатые склоны холмов, меж которых рос густой лес, вдалеке к небесам устремлялись массивные пики, увенчанные седыми шапками снега. Наш холм, поросший густой травой и мощными кустами ежевики, ощетинившейся шипами, выделялся лишь одной деталью – прямо от потухшей арки портала вела утоптанная тропинка, проложенная множеством ног.
Не спрашивая никого ни о чём, я двинулся вперёд, глядя по сторонам и полной грудью вдыхая одуряющий аромат природы, от которого успел отвыкнуть за последние дни.
Затхлый спёртый воздух подземелий изрядно давил на мозги, как выяснилось теперь, и мне очень не хотелось вновь оказываться там.
- Айш-нор, и что делаем? – поинтересовался я. – Как искать твоего предателя? Это же он хозяин домена, наверняка.
- Сие неведомо мне, - нехотя признался архидемон.
- И что, неужели даже какого-нибудь волшебного компаса нет? Или демонического чутья, ведущего к сородичу? – не сдавался я.
Мы с Радхой переглянулись, но не стали спорить, вместо этого аккуратно протискивались меж шипастых зарослей, стараясь не изодраться в кровь. Пигалице даже пришлось доставать толстый зимний плащ, я же обошёлся менее кардинальными методами.
Тропинка весело уходила вниз, в заросли ельника, и нам пришлось идти по ней, отсекая себя от света и тепла, вновь погружаясь в сумрак. Впрочем, на этот раз он оказался напоён ароматом хвои и свежестью. Неподалёку журчал ручей, в воздухе гудели пчёлы, а на ветвях птицы пели гимны лету и теплу, извечной витальной силе жизни, что знаменует собой торжество бытия над небытием, сокрушение смерти могуществом существующего. Восхождение из бездны подземных катакомб закончилось, и они, вытолкнув нас подобно женской утробе на свет, закрылись навеки, не желая больше пускать в свои недра заблудших путников, потерявшихся в безвременьи…
Тропинка как раз должна была круто повернуть за толстый ствол, возле которого примостился мшистый валун, оттуда доносилось весёлое журчание ручья. Слишком спокойно и тихо.
Я жестом приказал Радхе замереть, присел и, укрывшись за валуном, осторожно выглянул из-за него… Никого! Лишь небольшой ручеёк, впадающий в крохотное озерцо, да изумрудная трава, растущая на небольшой прогалине.
Уже не таясь, я первым вышел вперёд, осмотрелся, не нашёл ничего странного и только после этого скомандовал привал.
Нам всем требовалась нормальная горячая пища, а не бесконечные полоски вяленой монстрятины, и я прямо сейчас собирался приготовить нормальный обед!
Быстро собрав хворост и разведя костёр, подвесил над ним котелок, а пока вода кипятилась, достал упаковку крупы из НЗ, к ней добавил немного соли и поставил всё это счастье вариться.
Простая пшённая каша на воде не могла считаться изысканным блюдом, зато приятно разнообразила унылый рацион. А пока она готовилась, мы по очереди искупались в студёном озере, смыли грязь с тел и одежды. А также шерсти и перьев: даже Чуча с Айш-нором не отказались от умывания.
Ну а после, присев согреться возле костра, впервые за несколько дней нормально поели.
- Айш-нор, - позвал я контрактора. – Не расскажешь, кем был Сил-нар? Почему твоя супруга так сильно хочет видеть его мёртвым, что даже заставила меня дать слово?
- Он предал! – коротко ответил Айш-нор.
- Для вас, людей, в порядке то вещей, свобода воли вам дана. Но мы – иные, наша цель с рожденья определена. Предать её, предать себя, предать Творца всего страшнее. Простить такое ни один из Судий точно не сумеет!
Мне оставалось лишь хмыкнуть, в очередной раз поразившись странности компаньона.
Казалось бы, он -демон, ведёт себя как демон, но при этом временами куда человечней и порядочней людей. Теперь, вот, ещё и это.
- Стало быть, вы все – одна большая демоническая семья? – не смог сдержать я улыбки.
- То верно, - согласился архидемон безо всякой иронии.
- А остальные? Те же пожиратели или слепцы?
- Слепцы все эгоисты, любят лишь себя и потакать готовы каждому капризу. А пожиратели – то звери, что живут, безумие храня, лишь смерти радуясь как славному сюрпризу. Коль первые – эстеты и лжецы, вторые – звери, что не знают снисхожденья. Они испорченные гнилости творцы и не достойны никакого снисхожденья!
Угу, и только вы – няшки-поняшки. Как же, как же.
Впрочем, доля истины в словах архидемона имелась. Так что поверю в то, что он говорит правду.ю и буду считать, что мне просто повезло встретить вменяемого чёрта. Ну или хотя бы сделаю вид, что поверил. Так проще.
Я кивнул, давая понять, что вопрос закрыт, закинул в рот остатки каши, а после, поднявшись, отошёл от костра на несколько шагов. Нужно было закончить с проверкой, которую откладывал с самого пробуждения.
Наверное, стоило решить вопрос сразу, но я слишком сильно хотел убраться как можно дальше из катакомб, а потому расставил приоритеты. Но тут, на привале, наконец-то появилась возможность задать архидемону ещё один, очень и очень важный вопрос.
Я замер, вытянул вперёд левую руку, растопырив пальцы, и повелительно приказал:
Копьё растворилось в воздухе, а секунду спустя возникло в моей руке.
Радха ахнула, а глаза стали размером с плошку каждый.
- Пи! – Чуча, внимательно следивший за мной, переместился на плечо, пробежал вперёд и умилительно дотронулся лапкой до древка. – Пи?
- Вот и мне интересно, что это вообще значит, - кивнул я, буравя взглядом невозмутимого Айш-нора. – Может быть, кто-то хочет что-то рассказать?
- Свершилось, стало быть, - языком, от которого у меня каждый раз сжималось сердце, проговорил Айш-нор. – Ты сумел сделать его своим. А дал ли имя?
- Ещё нет, - честно признался я, вспомнив, как радовалось копьё в иллюзорном мире, как желало оно отзываться на имя.
- Зачем? И пожалуйста, не уходи от ответа. А заодно можешь наконец объяснить, что не так с моим оружием?
Глаза Айш-нора сверкнули алым и он недобро рассмеялся.
- Ужель ты столь скудоумен, что не понимаешь?
- Это из-за смерти твоего наставника? – задал я очевидный вопрос.
- Конечно же, ведь им ты архидемона сразил.
- Но он уже умирал! – запротестовал я. – Он сам попросил об ударе милосердия!
- И что это меняет? Копьё изведало смерти владыки судеб людских. Оно перестало быть простым оружием. А теперь, когда ты стал наконец-то достаточно силён для него, жаждет обрести имя и прославиться.
Примерно так я и думал, вот только всё это не отвечает на один крайне важный вопрос:
- Почему я не обращал внимание на своё копьё раньше? А если и думал о его странностях, то почти сразу же забывал о них? Твоя работа?
- Ты прав, - не стал отпираться архидемон.
- Для твоего же блага. Ведь получив могучее оружье, стал бы часто на него рассчитывать, верить в него, не становясь сильней, не работая над собой, не учась новому. И это закончилось бы смертью.
Не хотелось признавать правоту нашего ходячего супового набора, но, в общем-то… он был прав! Теперь, пробыв в Дамхейне столько месяцев, я отлично понимал это. Никакая вундервафля сама по себе не поможет и не спасёт, если ты – слабак. А значит…
- Признаю правоту мудрого и древнего существа, - склонил я голову. – А теперь хочу провести пару экспериментов. Во-он та ёлка отлично подойдёт.
И я, замахнувшись, бросил копьё со всей силы.
Оно навылет пробило вековое дерево и остановилось, застряв в следующем стволе, после чего растворилось в воздухе и вернулось ко мне.
- И на что оно ещё способно? – осведомился я у Айш-нора.
Ворон в ответ лишь усмехнулся, расправив крылья.
- Узнаешь, когда придёт срок.
Отличный ответ. А главное, очень ценный.
Я крутанул копьё в руках и поднёс наконечник к глазам. Последние часы чувствовал себя странно, точно посадил занозу под кожу и замотал её пластырем. Вроде, и не мешает, но что-то не так, не в порядке.
Словно… Словно копьё хотело обрести имя! Просило его и ждало!
Пока я отходил от Пар-валена, шёл по лесной тропинке, погружённый в мысли, ныло где-то далеко, на грани сознания, а как только задумался об имени для оружия, как внутри черепной коробки начало зудеть! Копьёе не было разумным как тот же Чуча, но оно однозначно пыталось общаться со мной.
- А если назвать тебя Мьё… - начал я шутку, и рот свело судорогой, а в сердце поселилась уверенность – я даже думать о таком не имею права!
Имя для копья, зачатое в крови архидемона и выношенное в сражениях, вот-вот готово было родиться. И мне предстояло сыграть роль лексического акушера. Я вдруг осознал, что очень скоро смогу назвать своего верного боевого товарища так, как тот заслуживает.
А до той поры можно и потерпеть этот клятый зуд!
Я кисло ухмыльнулся и решил остаток привала провести, экспериментируя с оружием, проверяя его возможности, раздумывая над названием.
Вот только из головы упорно не шла одна мысль: а что, если я смогу сотворить нечто подобное с револьвером? А с дробовиком?
Передохнув немного, мы двинулись вперёд.
Нравится или нет, а нужно было выбираться отсюда. Хотя, конечно, я бы посидел ещё немного у приятного ручейка со студёной водой.
А пока мы шли, я каждую свободную секунду тратил на Белый Пламень. Очень хотелось, чтобы новый шаг упростил всё, и отчасти так и произошло, но лишь отчасти.
У меня опять прибавилось энергии, причём чуть ли не кратно, благодаря этому основные и вспомогательные контуры стали получаться легче, выходили стабильней. Но на этом и всё! Теорию приходилось прорабатывать самостоятельно, для чего пару раз я мчался в иллюзорный мир и внимательно изучал нужные главы из толстенной книги с единственным заклинанием.
Я не питал иллюзий относительно того, кто заградит нам путь, и готовился к серьёзной зарубе, в которой пригодится всё, что я только знаю и умею.
Со слов Айш-нора выходило, что предатель скорее всего изрядно растерял могущество: как-никак, он обрубил связь с родным миром и выбрал себе нового хозяина, а для демонов такое не проходит бесследно. Тем не менее, на лёгкую прогулочку рассчитывать не приходилось. Демон есть демон, этим всё сказано.
Больше всего меня волновало, не сможет ли Сил-нар сам устроить трюк с Белым Пламенем. Как-то не слишком хотелось превратиться в негасимый факел. К счастью, со слов Айш-нора, подобная магия была недоступна изменнику, что, впрочем, не слишком упрощало жизнь.
Мой контрактор поведал, что Сил-нар всегда любил сражения на мечах, и вся его магия заточена на ближний бой и усиление, он даже техники пожирателей перерабатывал под себя, что не слишком радовало: как ни крути, а противостоять существу, учившемуся убивать до того, как родился мой пра-пра-пра- и ещё сотня «пра» дед, не слишком весело. С другой стороны, могло быть хуже. Он мог оказаться дистанционником.
Ну и я искренне надеялся, что в этом бою Айш-нор с Чучей помогут.
Вот только хватит ли их сил?
Эти тяжкие думы не слишком отвлекали от созерцания окрестностей, ведь пейзаж начал помаленьку меняться: деревья стали меньше, тоньше, ужали размах лап, я бы даже сказал, съёжились, им на смену пришли кусты орешника и ежевики, а тем, в свою очередь, наследовала густая зелёная трава.
Мы выбрались из чащи, прошли меж двух холмов и вступили в широкую долину, поросшую одуванчиками и клевером. И в самом её сердце, на полпути к белоснежному пляжу, упирающемуся в лазурные воды спокойного и тихого моря, возвышался самый настоящий замок: могучие стены, башни, флаги, развевающиеся на ветру - всё как должно быть. Не хватало только рыцарей в броне, стоящих у запертых ворот.
Напротив, вход оказался открыт, и мы прошли в гостеприимно распахнутые створки.
Внутренний двор – пустой и чистый – выглядел одиноко и грустно. Возможно, даже пугающе, но мне не было до этого особого дела.
Я отлично понимал, что мы пришли туда, куда нужно, а значит, скоро в мире станет на одного демона меньше. В Дамхейне и так переизбыток чёрных воронов, куда плодить ещё?
Мы поднялись по мраморным ступеням и вошли в главный зал, начинавшийся сразу же за распахнутыми дверьми замка. Тут не было коридоров, как в моей иллюзорной жилплощади, вместо этого – громадный сводчатый зал, который тянулся и тянулся, и тянулся.
Как бы банально это ни звучало, но внутри владения Сил-нара оказались куда больше, чем снаружи.
Наконец, мы подошли к подножию пустого трона и остановились.
- И чего дальше? – удивился я.
Ответом послужила тишина. Очень-очень напряжённая тишина.
Я аккуратно огляделся и замер.
Солнечный свет, пробивавшийся через витражные окна, вёл себя странно. Лучи точно бы искривлялись, боясь коснуться трона, точно бы расходились в стороны, точно бы собирались вместе…
С каждой секундой становилось всё темней и темней, вот сами собой зажглись факелы, разгонявшие мрак, а день за окнами обернулся непроглядной ночью.
- Он тут, - проговорил Айш-нор.
- Всё верно, тут я, - услышали мы голос.
По гладким глянцевым плитам к нам шёл высокий статный мужчина с худым бледным лицом и длинными чёрными волосами.
Во взгляде его пронзительных алых глаз читалась вселенская скука, а ухоженная бородка-эспаньолка наводила на мысли о Мефистофоле.
Мужчина прошёл мимо и сел на трон, глядя снизу вверх на меня.
- Не ожидал, что ты придёшь стремительно, как ветер, - сказал он. – Пробился чрез моих товарищей и даже не заметил.
И только теперь до меня дошло, с кем посчастливилось встретиться.
- Сил-нар? Но как? – задал я самый идиотский вопрос из возможных.
Действительно, как же это демон может превращаться в человека, правда?
Я покосился на Айш-нора, но тот не выглядел удивлённым, напротив, в его алых глазах плясали отблески пламени, в которых я увидел невыносимую ненависть.
- Набрался сил, чтобы перекатиться? – проскрежетал он. – Не радуйся, ведь с жизнею придётся распроститься!
Предатель лишь издевательски рассмеялся и дружелюбно подмигнул мне, а потом проговорил:
Медленно и вальяжно он поднялся, извлекая из ножен прекрасный длинный меч, очень похожий на катану. На волнистой стали играли отблески пламени, небольшая круглая гарда, ощетинившаяся шипами, напоминала птичью лапу, а угольно-чёрное яблоко, чуть заострённое на конце, походило на вороний клюв.
Он крутанул меч и встал в стойку.
Я отскочил назад и приказал Радхе:
Девочка, к которой на одно плечо переместился Чуча, а на другое – Айш-нор, тотчас же исполнила приказ, а я, накинув на себя усиления плоти и разума, принял защитную стойку.
Невообразимо быстро предатель устремился вперёд, и я с трудом уклонился от атаки, нацеленной в горло, ударив в ответ копьём и разрывая дистанцию.
Сил-нар с легкостью уклонился от моего оружия и попытался приблизиться, но я был готов: десятки цепких костных рук вырвались из-под земли, стремясь ухватить демона, и тот подпрыгнул, чтобы не попасть в ловушку, а я ударил по нему сразу четырьмя усиленными до предела Стрелами Древних.
Они пробивали дыры в плоти, рвали щегольские одежды, безнадёжно испорченные кровью врага, но они же позволили ему отклониться назад и упасть за моим костяным частоколом. Но кто сказал, что это всё?
Я и не думал останавливаться - одну за другой запустил три ловушки, буквально усеяв всё пространство вокруг трона шевелящимися костями. Многажды усиленное заклинание давалось так легко, так просто, так поразительно смешно, что я на какой-то миг расслабился и едва не поплатился за это жизнью.
Демон моргнул и растворился в воздухе.
Я не думал, а со всей скорости рванулся в сторону, падая на землю и откатываясь в сторону. Свист катаны над самой головой говорил лучше тысячи слов о том, что не стоит расслабляться, когда дерёшься с могущественной тварью из иного мира.
Вскочив, я тремя Стрелами Древних заставил его отойти, перекинул копьё в левую руку и начал поливать врага молниями, которые пусть и не могли убить его, но мешали и причиняли боль.
Да, раны демона зарастали моментально, даже попадание в голову заставило его лишь поморщиться, но я выиграл время и перешёл в контратаку. Естественно, скороспелому бойцу вроде меня, прошедшему лишь небольшой курс ближнего боя под руководством психованной китаянки, нечего было и рассчитывать на победу в бою с монстром, учившимся убивать тогда, когда даже моего деда ещё в проекте не было, но кто сказал, что у меня нет шансов?
Он знает про мощь копья, должен был видеть сражение с бесом, а значит, ни в коем случае не станет подставляться, но что, если попробовать вот так…
Я стремительно сократил дистанцию и коротко, резко ткнул вперёд, заставляя его уклоняться влево, а сразу после этого призвал Длань Мёртвых прямо там, где должен был приземлиться урод. Тот рубанул катаной, истребляя кости, но потерял секунду, и я ударил его копьём, а потом ещё и ещё!
Каким бы хорошим ни был мечник, копьё превосходит его в длине и даёт огромное преимущество, особенно если не уступать врагу в скорости!
После третьего раза я резко сменил паттерн, уколов копьём по ногам и ударив Стрелой Древних, которая бесславно разбилась о выставленный щит.
Всё-таки у этого уродца имелась магия, которой тот и воспользовался, после чего отскочил назад. Он больше не улыбался.
- Ты злишь, – процедил демон, - мошка, возомнившая о себе невесть что.
Вместо ответа я попытался вновь подобраться к нему, а затем случилось нечто, похожее больше на сцену из аниме. Сил-нар спрятал меч в ножны, а затем невообразимо быстро выхватил его и ударил.
Алая волна, точно скопированная у Сюин, устремилась ко мне, и лишь выставленный в последнюю секунду щит спас голову. Он разлетелся на куски, но со своей задачей справился, я не получил ран и смог атаковать сразу же, вновь уколов демона, и на сей раз слегка чиркнул по его щеке, после чего откатился в защитную стойку.
И вот это уже разозлило его по-настоящему.
В меня точно грузовик влетел, выбив из лёгких весь воздух и опрокинув на землю. Я перекатился пару раз, слыша над головой свист стали, вызвал сразу пять Дланей Мёртвых, которые на секунду задержали урода, поднялся и протезом заблокировал меч.
Лезвие вошло в кристалл почти наполовину, но не смогло перерезать его, что неимоверно удивило Сил-нара. Я воспользовался заминкой и ткнул копьём, попав точно в цель – моё оружие навылет пробило его живот.
Демон захрипел, дёрнулся назад, слезая с копья, отскочил в сторону и замер в стойке, а спустя секунду на самодовольство и азарт на его лице уступили место непередаваемому ужасу.
- Думаешь, тебе это поможет? – прохрипел он, утирая кровь, выступившую на губах. – Ты подохнешь и отправишься в Пар-вален страдать!
Вместо ответа я поднялся и принялся охаживать урода Стрелами Древних, пытаясь подойти к нему на расстояние удара, но тот оказался крепким орешком и даже с тяжёлой раной не думал сдаваться – он снова мигнул и растворился в воздухе.
- Вверх! – громко каркнул Айш-нор и я отпрыгнул в сторону, задрав голову.
Действительно, Сил-нар замер под потолком, и не думая слезать оттуда, и, кажется, начал готовить какую-то особо убойную штуку. Всё же у него имелись дальнобойные атаки!
Естественно, я не собирался позволять ему закончить начатое, а потому со всей силы запустил демона копьём.
Оно вылетело из моей руки, точно пушечное ядро, и на невероятной скорости устремилось во врага, превратившись в смазанную линию. Я и не ожидал, что стал таким сильным.
Он дёрнулся в сторону, и копье задело его лишь чуть-чуть, пробив навылет бок и вонзившись в сводчатый потолок замка, а Сил-нар на полной скорости устремился ко мне, выставив перед собой меч.
Каким-то шестым чувством я понимал, что щит не спасёт, а потому нужно либо уклоняться, либо…
- Приди! – закричал я, не сдерживая переполняющие эмоции, и копьё возникло в руке за секунду до того, как предатель долетел до меня.
Он пробил меня от плеча и до бедра, я же – вонзил копьё чудовищу, принявшему человеческий облик, прямо в грудь.
Невыносимая боль мешала думать, но я, стараясь не обращать на неё внимание, взял катану за гарду и вытащил её из раны, которая пусть медленно и неохотно, но стала затягиваться.
Он лежал на полу, глядя на меня стекленеющими глазами, в которых застыла детская обида, а из груди, чуть покачиваясь, торчало древко копья, пробившее навылет сердце демона. Второго в своей карьере.
Несмотря на чудовищную боль, я заставил себя сделать пару шагов вперёд и с силой сцепил пальцы на тёплом, чуть искрящемся древке. Копьё, точно кошка, ластилось, жаждало похвалы, ласки.
- Ты молодец, - прошептал я, плюясь кровью. – Без тебя ничего не вышло бы.
Слова рождались в голове сами собой, они рвались наружу, требуя выхода, жаждя быть произнесёнными. Я знал, как следует назвать верного боевого товарища, какое имя подойдёт ему! Зуд, не проходивший последние часы, наконец-то обернулся именем, вот-вот готовым сорваться с языка.
А потому я встал на одно колено и, вытянув копьё перед собой, склонил голову и произнёс:
- Сим нарекаю тебя Губителем порочных. Убивай моих врагов и купайся в их крови. Неси славу мне и… - я запнулся, на миг потерявшись в собственных странных речах, - и стань флагом, под которым мы пойдём в бой.
Меня залил чудовищный, непередаваемый восторг, которому не мешал ни ментальный барьер, ни защитный амулет. И, в общем-то, логично, ведь копьё – это часть меня, продолжение руки, нет, не руки – души! Оно – это я! А разве от себя может помочь какая-то там защита?
Я выдернул Губителя из тела поверженного врага и крутанул его в руке, со стуком впечатав в прочные каменные плиты.
И тут случилось невероятное – кровь демона устремилась к копью, потекла снизу вверх, и соткалось в алое знамя, трепетавшее на невидимом ветру. Длинное и тонкое, оно обернулось вокруг меня, лаская измученное тело, точно нежнейший шёлк, а после – растворилось в воздухе.
Но я знал: стоит только подумать - и алый стяг вернётся.
Что ж, я сам просил знамя, и я его получил.
Обернувшись к товарищам, хотел было помахать им, но тут тело накрыла знакомая уже слабость, а перед глазами потемнело.
- Да вы издеваетесь, что ли? – прохрипел я, падая.
