Я даже не стал ругаться, настолько устал, и просто, дёрнув его за измазанный болотной жижей рукав, показал на готовый вот-вот скрыться в «пучине» одинокий сапог. Крэг забористо выругался и, вытащив его из грязи, стряхнул прямо у моего лица. Новые бурые комья повисли на и так замызганном плаще, но я снова смолчал. Хорошо, хоть на голову не надел, с него, когда он в таком состоянии, станется…
Надо было знать мой вредный характер, чтобы по достоинству оценить проявленное терпение. В этот миг я сам себе казался измученным прекрасным ангелом, вынужденным третий час брести по этому мерзкому болоту в компании неадекватного полудемона, не выносившего укусов маленьких, но очень злобных москитов. Вот такой он Крэг ― сутки может идти по бездорожью, израненный и истекающий кровью, и ещё при этом шутить, но вот обычные комары доводили его до белого каления…
Крэг выломал для меня новую веху вместо потерянной и вытолкал вперёд.
― Пойдёшь первым, Избранный. Так я хотя бы увижу, когда ты в очередной раз плюхнешься в трясину. Держи курс на ту большую корягу, ― он снова выругался и расчесал до крови толстую шею, ― если верить карте, что выдал нам наш заботливый Командир, после неё начинается сухая тропа, которая через четверть часа выведет к избушке. Они с Саном уже должны нас там ждать.
Вздохнув, я промолчал и поплёлся вперёд, тщательно проверяя глубину обманчивой, чёрной, как рожа моего напарника, воды, мысленно представляя, как, выйдя из болота, наконец отыграюсь на нём за все страдания. Он по полной получит за тупые шуточки и подколы, которые приходилось терпеть всю дорогу, как и Командир, рыжая образина, за то, что направил нас к пункту встречи через дурацкое болото, в сам, тем временем, потопал в обход по сухой балке.
Видите ли, он такой умный, что решил проверить, нет ли тут поста неприятеля. Это в топи-то? Идиот, да кто сюда полезет, кроме комаров и болотный змей? И вообще, какие могут быть «посты» у гигантских Тварей, напавших на наш мир из проклятой прорехи. Эти монстры, разрывавшие людей на части ради забавы, завязли бы в трясине быстрее любого из нас. Такие туши, чтоб их болото поглотило…
Внезапно веха нащупала твёрдую тропу, и, не веря себе, я вскрикнул:
― Крэг! Тут земля, кажется, карта не обманула. Неужели вышли?
Ответом стала тишина, и я замер, холодея:
― Неужели случилась беда, а заносчивый Избранный так разозлился, что ни разу не оглянулся, не проверив напарника?
Повернулся, чувствуя, как резко пересохло в горле, и замер от представшей картины: Крэг стоял, как вкопанный, и очень выразительно на меня смотрел. Ещё бы, ему не терпелось почесаться, но сделать это не было возможности ― в шею упиралась длинное блестящее оружие, напоминавшее большую вязальную спицу с заострённым концом. А держало его в лапах гигантское существо, очень смахивавшее на вставшего в полный рост чёрного богомола. Мамочки… Командир-то оказался прав, неприятельский пост был, и мы с Крэгом его прошляпили…
Двинуться на помощь полудемону мне не позволил не только страшный вид чудища ― видел я дрянь и похуже, но и чувствительно кольнувшая бок «спица» второй твари, незаметно подкравшейся сзади. Ай да разведчики, лучший, мать его, отряд. Стыдоба…
Я посмотрел в напряжённые глаза напарника и моргнул. Это был сигнал к действию. Обманчиво неповоротливый Крэг с ловкостью, достойной даже моей похвалы, в одно мгновение ухватился за «спицу» и сильным толчком назад насадил чёрную разверещавшуюся дрянь на собственное же оружие, с хрустом проткнув ей грудную клетку. А потом одним ударом меча сделал из одного страшного «богомола» две вполне симпатичные половинки.
Пока напарник бранился, оттирая болотной травой меч от чёрной крови противника, я тоже закончил со своим соперником, с интересом разглядывая его отрубленную голову, ещё какое-то время продолжавшую шевелить жвалами.
И чуть не подскочил от раздавшихся совсем рядом громких хлопков нашего мага Сана. Он высунулся из-за дерева и, улыбаясь как дурачок, аплодировал вполне предсказуемому успеху:
― Это было круто, ребята! Как же здорово вы их нашинковали, ― звонкий голос мальчишки напугал не только нас, но и всех комаров в округе.
Сердитый Крэг уже хотел было по своей привычке наорать на «никчёмного мага», из-за которого нам самим в очередной раз пришлось выкручиваться из неприятной ситуации. Но не успел. Хитрый мальчишка подбежал к нему и обнял, сияя ямочками на щеках, а потом быстро забормотал заклинание, от которого расчёсы на лице и руках полудемона мгновенно зажили:
― Прости, Крэг, я правда хотел вмешаться, но…
― Это я велел ему смотреть и учиться, как надо действовать по обстановке. У Сана ещё пока мало подобного опыта, к тому же, никто не сомневался, что вы оба справитесь, ― Командир говорил об этом так спокойно, словно завалить Тварей, которых мы видели первый раз в жизни, было парой пустяков, и мне отчаянно захотелось сказать ему пару ласковых слов, разумеется, с применением грубой физической силы…
По разъярённому лицу Крэга было понятно, что ему не терпится присоединиться ко мне. Но Командир сурово сдвинул брови, и пришлось сдержаться, ограничившись особыми словами на древнем наречии Избранных, впрочем, хорошо ему знакомыми, ибо я часто их повторял, когда злился. Это приводило «Рыжую бороду» в бешенство, а меня, напротив, успокаивало… Не понимавший происходившего, Сан удивлённо поднимал брови, а Крэг довольно улыбался.
На этом мы закончили выяснение отношений и под гневные вопли Командира о совершенно распустившейся Высокородной морде пошли вперёд к небольшой покосившейся избушке, непонятно кем поставленной в этой дремучей чаще, да ещё посреди болота. Но уставшим и изголодавшимся разведчикам было не до раздумий над этим вопросом, все хотели только одного ― затопить печь, почистить и высушить пропахшую болотной жижей одежду, выпить чего-нибудь горячего, а лучше ― горячительного и, расслабившись, закрыв уставшие глаза, лечь хотя бы на пол…
В избушке было пыльно и сыро, висевшая по углам паутина говорила о том, что единственными обитателями этого древнего жилища были пауки. Но мне было на это плевать. Быстро кинув меч на лавку у небольшой печки, тем самым «застолбив» место, стал осматривать наш будущий очаг и пришёл к выводу, что топить можно.
Сан и Крэг пошли за хворостом, а Командир достал из мешка крупу и, взяв из угла рассохшееся деревянное ведро, всё ещё злясь на меня, буркнул:
― Я ― за водой, ― и исчез за дверью.
― Из болота не бери, а то почернеешь, как Крэг, ― и занялся чисткой одежды.
Через полчаса криков, ругани и проветривания задымлённой комнаты, наконец, удалось нормально затопить печь и поесть горячего. Уставшие, мы повалились на лавки, и Сан, единственный бодрый человек в нашем отряде, спросил Командира:
― А зачем мы вообще притащились в эту глушь?
Я, прикрыв глаза, собирался хоть немного вздремнуть, но от этого вопроса вздрогнул и сел, не спуская глаз с помрачневшего начальства:
― И в самом деле, зачем мы здесь?
«Рыжая борода» сидел на лавке, опустив голову, и крутил в руках старый маленький нож, который всегда брал с собой. Мы с Крэгом обычно смеялись, что этим тупым лезвием даже грибы почистить будет нелегко, но Командир никогда не возражал нам и упорно отмалчивался, что было на него совсем не похоже.
Наконец, словно нехотя, он произнёс:
― Хочу кое с кем поговорить…
От такого заявления Крэг поднялся и тоже сел на лавке, протирая кулаками слипающиеся глаза:
― Однако, ты загнул! С кем тут разговаривать? Какой дурак потащится в это болото, чтобы перекинуться с тобой парой слов. Не держи нас за идиотов, выкладывай правду ― мы же вроде «семья», какие тут могут быть секреты?
«Борода» крякнул, нехотя буркнув:
― Брат у меня здесь, буду с ним разговаривать.
― Уточни, о великий всезнайка, где именно «здесь», неужели в этой чаще живут люди?
― Я и не говорил о людях. Духи леса, это их место…
От этих слов нашу сонливость как рукой сняло, и мы загалдели наперебой:
― А кто интересно будет заклинать духов, уж не наш ли многомудрый Командир? Это даже не смешно ― ты единственный в отряде, в ком нет ни капли магии. Может, втихаря пригласил сюда кого-то, о ком нам не положено знать? ― допытывался Крэг.
― И при чём тут твой брат? ― с подозрением вторил я напарнику.
Лицо «Рыжей бороды» сначала побледнело, а потом покрылось испариной. Он вскочил и с размаха стукнул кулаком в стену, так что по руке заструилась кровь. Мы с Крэгом сразу притихли, опустив глаза, а Сан, испуганно прошептал:
― Что случилось с твоим братом, Дарси? ― быстро залечив его пораненную руку.
Какое-то время бородач смотрел на нас непонимающим взглядом, потом не спеша отвернулся к окну:
― Я сам родом из этих мест. Мой младший братишка часто бегал с ребятами играть в лес и однажды не вернулся домой. Он пропал, маленький озорник. Тело так и не нашли, я долго бродил по лесу и наткнулся на эту заброшенную избушку. Около неё в траве лежал его нож, мой подарок. Думаю, брата похитили, привели сюда, но он пытался сбежать…
Много раз я возвращался на это место и однажды решился заночевать в доме. Не спалось ― страшно было, и, выглянув в окно, увидел, как какой-то ребёнок бродит вокруг дома, а потом, сев под дерево, бросает в землю призрачный ножик… Я не выдержал и выбежал к нему. Он был очень бледный и даже слегка просвечивал, но это меня не остановило. Увидев незнакомца, малыш испугался; ничего не оставалось, как показать ему нож, с которым я не расставался, и братишка узнал…
Командир замолчал, повернувшись к нам, тогда я впервые увидел, что он тоже умеет плакать. Сан подошёл и просто его обнял, это подействовало лучше любых слов утешения. Он всегда такой искренний, наш маленький маг, если уж сочувствует, то по-настоящему, от души. Мне такое, увы, не дано, поэтому, наверное, мы так привязались к Сану, прощая все его шалости.
― А что было дальше, Командир? ― мальчишка смотрел в глаза Дарси так, что тот вытер слёзы и грустно улыбнулся.
― А дальше, Сан, случилось чудо ― мы разговаривали, не вслух, а мысленно. Он рассказывал, что счастлив в лесу: забыл, что такое голод и холод, может бегать, где хочет и играть с маленькими зверушками. Но братик не помнил, что с ним случилось, а я ― не расспрашивал его об этом. С тех пор каждый месяц при полной луне он выходил сюда ко мне, и мы подолгу беседовали. Так я узнавал все лесные новости, пока не началась эта заварушка. И сегодня пришёл сюда в надежде, что малыш снова появится, и я смогу расспросить его о пришедших в наш мир Тварях. Если, конечно, повезёт, ведь целый год меня не было… Думаю, духам нашествие монстров тоже поперёк их призрачного горла.
― А нам-то что делать, Командир?
― Ничего, ложитесь спать. Не стоит вам ему показываться; я заметил, что братишка боится людей. Если всё получится, завтра расскажу лесные новости, к тому же, заодно и покараулю, пока отдыхаете ― вдруг появятся нежданные гости вроде тех, что вы с Расом прикончили на болоте…
У меня запульсировал правый висок, метка после ранения, верный признак того, что нас ждут большие неприятности. Я переглянулся с мрачным Крэгом, он только пожал плечами и, достав меч, начал усиленно протирать и так отполированное до блеска лезвие. Значит, готовился к бою. Сан, послушно кивнув командиру, побрёл к лавке и лёг, закрывшись пыльной шкурой. Ясно было, что никто из нас теперь не сомкнёт глаз.
Я прислонился спиной к стене, неторопливо причесал волосы и туго заплёл косу, заправив её за ремень. Обычная предосторожность перед сражением, привычка с детства. В голову полезли совершенно лишние воспоминания: бледная нахмуренная мама и орущий отец, приставивший нож к горлу пятилетнего ребёнка. Это я о себе, у меня тогда с глазами начали происходить странные вещи: зрачок внезапно поменял форму, а радужка приобрела несвойственный Избранным жёлтый цвет. И всегда внешне спокойный отец неожиданно в полной мере проявил свою отвратительную сущность.
Он словно забыл о хвалёных сдержанности, благородстве помыслов и действий, вбиваемых в голову чуть ли не с самого рождения. Его глаза горели звериным бешенством. Не стесняясь, он избил жену, обвиняя её в немыслимых грехах. А когда я с криком бросился на него, пытаясь оттащить от заливавшейся кровью мамы, выхватил с пояса нож, которым обычно убивал дичь на охоте, и, приставив к моему горлу, сказал:
― Лучше сам прикончу полукровку, а потом и тебя, чем вы опозорите мой род.
И отец, без сомнения, сделал бы это, но он забыл, что женат на дочери Дома Острых клинков, потому даже не успел сделать вздох после сказанных им роковых слов, как лезвие маминого кинжала вошло ему под кадык. Я зачарованно смотрел на упавшее ног тело отца и слушал голос мамы, доносившийся словно издалека:
― Запомни, Рас, ты ничем не хуже других Избранных. Никогда не забывай о гордости и достоинстве нашего рода и не обижай тех, кто не похож на тебя… Я сделала то, что должна; надеюсь, ты, моя радость, не будешь похож на своего глупого отца и не осудишь маму за любовь к тебе.
Я навсегда запомнил её слова, поэтому, наверное, моим лучшим другом стал несносный полудемон, за которого был готов отдать жизнь, хотя ни за что на свете не признался бы ему в этом. И как брата полюбил мальчишку из другого мира, вопреки правилам Дома, требовавшим убить его или сделать рабом. Да пошли они все со своими правилами…
Когда маму уводила стража, я не смотрел и не плакал, потому что примчавшаяся из своего поместья в горах мамина сестра велела не поднимать головы, чтобы никто не увидел моих неправильных глаз. Полукровок не любили и боялись, ведь они портили чистую кровь Избранных.
Моя прекрасная тётя воспитала племянника сама, научив контролировать цвет глаз и даже имитировать нормальный зрачок, но гордый характер всё время подводил вспыльчивого подростка, в конце концов не позволив закончить элитную школу. Меня выгнали под надуманным предлогом, когда учиться оставалось пару месяцев, оставив без диплома. Так для наследника известного Дома закрылась дорога к карьере мага, а ведь я был лучшим учеником… Впрочем, об этом друзья никогда не узнают.
Заскрипев зубами, отбросил непрошенные воспоминания как ненужный хлам, сосредоточившись на связанных с призраками заклинаниях. Не доверял я духам, они постоянно лгали, такова их суть ― смерть искажала и отравляла души некогда хороших людей. Но не представлял, как сказать об этом Командиру, по всей видимости, очень любившему брата, да и не поверил бы он мне…
Крэг кряхтел и хмыкал, что обычно сопровождало его мыслительный процесс, Сан ворочался с боку на бок, и, наконец, не выдержав, встал и подошёл к нашему… хм.. «смуглому» другу, тронув за плечо:
― Давай, любопытный, а я всё думал, когда же ты решишься ― давно посматриваешь на мою прекрасную угольную физиономию. Завидно, да?
Наш юный маг улыбнулся, пристроившись рядом:
― Расскажи о себе, хоть немножко…
Вздохи прекратились, и я испугался, что не отличавшийся уравновешенностью полудемон сгоряча наорёт на мальчишку, но тот ответил так, словно вспоминать тяжёлые времена было для него обычным делом:
― Думаешь, наверное ― почему до сих пор не явились святоши в красных рясах и не поджарили на костре до румяной корочки? Да всё просто ― мой дедуля сам из этих… ― он показал пальцем в потолок прямо на суетливо взбиравшегося по нити паука, ― большая шишка… Отец в юности решил поработать миссионером на одном из южных островов, а в итоге привёз оттуда молодую красавицу-жену. А потом родился я. Такой был скандал, вот умора…
Крэг сел и, глядя на его несчастное лицо, Сан заёрзал, видимо, раскаиваясь в своём любопытстве, но тот продолжил печальный рассказ, уставившись в мутное окно:
― У мамы в дальней родне уже были полукровки, и она обо всём заранее рассказала отцу, который ни в чём её не упрекал ― так безумно любил. А вот дед… Сам понимаешь. Пришлось родителям вместе со мной уехать из столицы в дальнее имение. Мама вскоре умерла, а отец погиб ещё раньше. Мне было всего четырнадцать... К счастью, тогда рядом с усадьбой остановился отряд, и я познакомился с Дарси. Добрый рыжий парень пожалел полукровку и забрал с собой, избавив от малоприятной встречи с «дедушкой»…
Он снова лёг, и, отвернувшись к стене, буркнул:
― Доволен? И чтоб больше никаких вопросов…
Сан виновато пробормотал:
― Прости… ― быстро вернувшись «к себе».
Я сразу понял, что Крэг многого не договаривал, вот и сочинил «красивую историю» для мальчишки. Что же ты на самом деле скрываешь, напарник? Надеюсь, когда-нибудь ты раскроешь нам своё сердце…
Дарси «Рыжая борода» сидел у окна, надеясь, что призрак брата выйдет к дому. Полная луна заглянула в комнату, в её загадочном свете я мог бы пересчитать все плавающие в воздухе пылинки, и в этот момент голос Командира чуть не остановил моё сердце:
― Он пришёл, не выходите, что бы ни случилось, даже если со мной… Неважно, просто сидите в доме до утра, а потом возвращайтесь к своим. Это приказ…
Он торопливо выбежал за дверь, и все, как по команде, вскочили с лавок, бросившись к маленькому окну, чтобы ничего не упустить. В лунном свете стоял мальчик лет десяти, бледный и полупрозрачный, с копной густых, вероятно, когда-то рыжих волос. Маленькая копия нашего Дарси, не шевелясь, смотрела на присевшего перед ним на корточки Командира.
Они застыли друг напротив друга, словно вдруг превратились в каменные изваяния, наподобие тех, что когда-то украшали сад в нашем поместье. Теперь мы знали, что они «говорят» между собой, но это была странная, наводившая жуть беседа. Спросите, в чём дело? Просто нам было хорошо видно, как тоненькие, словно нити, струйки серебристой дымки вырывалась из груди Командира, втягиваясь в призрак брата.
― Э-это что за фигня? ― запинаясь, спросил Сан, прижавшийся носом к пыльному стеклу.
― Маленький засранец выкачивает из братишки жизненные силы, вот что это, ― мрачный голос Крэга хрипел от злости, ― плевать мне на приказ, сейчас выйду и прибью призрачное отродье…
― Серьёзно? Мечом и стрелами его не взять, он и так уже мёртв. Так что собираешься делать, Дылда? Может, попугаешь его рожками, как Сана? ― хмыкнул я, ― тут нужно заклинание против духов. Эй, наш замечательный маг, осилишь?
Сан посмотрел на меня глазами, полными стыда и ужаса:
― Мы этого не проходили, а сам я в книге до главы про призраков ещё не дошёл. Что делать, Рас? Не притворяйся, ты многое можешь ― магическая сила, сколько её не сдерживай, всё равно себя проявляет. Я давно понял, что не единственный маг в отряде. Сделай что-нибудь, друг… Нельзя, чтобы это убило Командира!
Крэг схватил меня за грудки:
― Он не врёт, да? Точно не врёт. Ах ты скотина Высокородная, а говорил, что мы с тобой друзья. Почему скрывал, не доверяешь? Ну я потом с тобой разберусь, а пока иди, вытаскивай «Бороду» из беды, если и правда можешь…
Не успел я и слова сказать в своё оправдание, как картина за окошком изменилась не в лучшую сторону. На полянку перед домом выплыло не меньше десяти призрачных силуэтов. Они мало напоминали людей, скорее бесформенные колышущиеся облака. Окружив замершую парочку, прибывшие существа потянули внезапно выросшие отростки к Дарси. И они не были похожи на тоненькие нити, связывавшие двух братьев, скорее, на длинных жирных пиявок, готовых присосаться к телу и осушить человека за пару минут.
Тут я уже не колебался и, оттолкнув с дороги замешкавшегося Крэга, не слушая его проклятий, бросился на помощь Командиру. Когда выбежал за порог, сам застыл в недоумении. Брат Дарси очнулся, быстро вытянувшись в похожее на нападавших облако, которое окружило замершего человека защитным кольцом.
Заклинание, словно молния, обожгло руки и ударило в нападавших. Двигаясь по кругу, оно превращало опасные «облака» в мелкие, оседающие на траву капли воды. Это требовало огромного усилия, а я давно не практиковался в магии, боясь раскрыть свой секрет, и меня качнуло отдачей. Ноги подкосились, и колени больно ударились о мелкие острые камни, покрывавшие землю вокруг. Мгновенно пересохший рот жадно ловил прохладный ночной воздух, никак не хотевший двигаться в лёгкие. Я застонал, но из последних сил продолжил удерживать заклинание. Больше половины уцелевших злобных призраков развернулись в мою сторону…
Руки Крэга подняли меня, как пушинку, и прижали к себе, не давая снова упасть. Ладонь юного мага легла на плечо, и я почувствовал, как его сила сливается с моей, почти мгновенно разрывая противника в клочья. Нашему силачу пришлось удерживать сразу двоих обессиленных магов, ворча, осторожно опуская нас на траву. Рядом лежал Командир и, казалось, спал с открытыми глазами, его брат после нашей победы незаметно растворился в темноте леса…
Крэг, окинув нас с Саном сердитым взглядом, буркнул:
― Что развалились, слабаки? Живо вставайте, надо приводить Дарси в чувство. Не понял я мальчишку Командира ― то жизнь из него тянул, то бросился спасать…
На ответ не было сил: всё тело болело, словно меня только что вытащили из-под завала. Сану, судя по всему, было не лучше. Зато Командир вдруг вздрогнул и, чихнув, потихоньку сел, зачем-то вырывая из земли пучки травы и глядя на нас мутным, непонимающим взглядом. Он икнул, сказав пьяным голосом:
― Что тут случилось-то? Мы напились так, что всех, кроме Дылды, ноги не держат? А по какому поводу была пьянка, и вообще, как нас сюда занесло?
Крэг облегчённо вздохнул, удерживая за шкирку «нетрезвого» Командира, настойчиво пытавшегося засунуть ему в карманы сорванную траву.
― Эй, Дарси, отвяжись со своей травой. Смотрю, у тебя котелок совсем не варит, да что ты делаешь, полоумный?
― Крэг, миленький, ты же просил выплатить тебе жалование, так бери, пока я добрый. У меня тут ещё много…
Полудемон озверел и так чувствительно встряхнул Командира, что у того лязгнули зубы. Мы же с Саном хохотали, корчась на земле и продолжая стонать от боли, не могли остановиться, чем бесили Крэга ещё больше. И лишь когда рассвирепевший «спаситель» пригрозил нам, что отпинает неблагодарных друзей по-настоящему, перестали смеяться и даже попытались сесть, поддерживая друг друга.
Тем временем хмурый силач уже утащил упиравшегося Дарси в дом, а потом, вернувшись за нами, очень не по-дружески «помог» добраться до своих лежанок. Хорошо ещё, что не выполнил обещанной угрозы, потому что боли нам и так хватало.
Через пару часов стало настолько легче, что я встал и подошёл к лежащему Сану, сев рядом:
― Ты как, младший напарник, жив ещё?
― Жив вроде, ― вздохнул маг, ― не пойму, почему отдача была настолько сильной. Раньше такого не случалось…
Взъерошил его и без того вечно лохматые вихры, хоть знал, что он этого терпеть не мог. Тут я его понимал: волосы ― это святое…
― Дело в том, что тебе не приходилось иметь дело с этой группой заклинаний, а у меня уже был опыт, и весьма болезненный. Ничего, тут надо просто тренироваться. Обещаю научить тому, что знаю сам, теперь я твой должник.
В это время проснулся Командир, и все как по команде повернулись к нему. «Борода» смотрел на нас с недоумением, словно что-то вспоминая, а потом холодно сказал:
― Я же велел сидеть в доме, зачем вылезли, когда я разговаривал с братом?
Ещё сердитый на него Крэг снова вспылил:
― Посмотрите на него, неблагодарный человек! Мы тут жизнью рисковали, спасая тебя от разъярённых призраков, а он нам про нарушение дисциплины втирает, зараза рыжая…
Пришлось вмешаться и рассказать потемневшему лицом Дарси о том, что случилось. Он выслушал, грустно пробормотав:
― Вот значит, как. Спасибо, ребята, а о братишке вы зря плохо подумали: он не силу тянул, это мы так разговаривали. А вот другие призраки точно бы меня разорвали: теперь я вспомнил, брат объяснил, что это души погибших здесь Тварей из прорехи, злобные даже после смерти…
Он рассказал всё, что узнал, и, в основном, это были занятные, но, в общем-то, бесполезные для нас истории о духах леса. Им тоже приходилось несладко ― даже мёртвые, Твари с той стороны безжалостно убивали лесных жителей, и это касалось не только уже почивших, но и живых существ.
― Перед тем, как я потерял сознание, было что-то важное, но оно почему-то ускользает из памяти. Вот бы вспомнить… ― расстроенно бормотал Командир, и я незаметно ему помог ― заклинание было несложным и почти не отняло сил.
Дарси хлопнул себя по лбу, воскликнув:
― Вспомнил… Есть какой-то «ключ», с помощью которого можно закрыть прореху и остановить вторжение. Брат сказал, что наш отряд должен его разыскать, но что из себя представляет этот «ключ» и где находится, объяснить не успел… Впрочем, кажется, там было что-то про магию… Простите, что притащил вас сюда и подверг опасности, только время зря потратили. Давайте возвращаться, солнце скоро взойдёт.
Он подошёл к Сану и пожал ему руку:
― Ты ― молодец, только благодаря мужеству нашего маленького мага я остался жив; спасибо тебе, мой мальчик.
― Что ты, Командир, это не я тебя спас, а… ― договорить ему не позволил мой осторожный, но чувствительный тычок под рёбра.
― Не слушай его, Дарси, он у нас такой скромный, ― я выразительно стрельнул мгновенно пожелтевшим глазами на открывшего от удивления рот мага, ― это всё его работа, мы с Крэгом только немного помогли. Да, Дылда?
Полудемон как раз увлечённо жевал найденный им в котомке кусок засохшего сыра. От неожиданности он проглотил часть окаменелости, чуть не подавившись, и задушено просипел:
― А то, Сан ― он такой, не то что этот придурок Избранный, ― и бросился запивать сыр водой, но, перепутав фляжки, глотнул самогона. Удовлетворённо крякнув, как ни в чём не бывало продолжил своё занятие.
Через час, когда окончательно рассвело, мы отправились назад, на этот раз, к счастью, не через болото. Командир задумчиво шёл впереди, Крэг неистово гонял комаров, а Сан догнал меня и задал только один вопрос:
Я внимательно посмотрел на него:
― Тогда привыкай понимать нас с Крэгом с полуслова и не задавать вопросов. Может быть, позже сам захочу объяснить причину, но не сейчас, ― и я шутливо взъерошил ему волосы, вовремя отскочив, смеясь и не давая мальчишке прикоснуться к драгоценной косе.
Крэг и Дарси обернулись на нашу возню, вздохнули и, переглянувшись, ничего на этот раз не сказали, но мы и так их поняли. Рогатый Дылда догнал Командира и, подмигнув нам, начал к нему приставать:
― Ты как себя чувствуешь? Может, остановимся, передохнём, заодно сможешь нарвать травы, ты ж это любишь…
― О чём ты, болтун, что за глупости у тебя в голове? ― фыркнул «Рыжая борода», делая вид, что не понимает намёков, но его щёки и уши подозрительно покраснели. Обрадованный Крэг не отставал:
― Если хочешь, можешь набить травой мои карманы, всё равно жалования от тебя мы никогда не дождёмся…
Мы с Саном рассмеялись, обратная дорога обещала быть нескучной. Веселье портила мысль о загадочном ключе, от неё по спине бегали мурашки, словно кто-то только что прошёлся по моей могиле. Но я гнал её прочь, как назойливую муху от варенья, упорно делая вид, что ничего страшного не случилось. Во всяком случае, пока…
