Лесная тропа змеилась и петляла меж вековых сосен, и мы не заметили, как вырвались из царства таинственной магии в обычный лес. Здесь к небу тянулись голые осины и берёзы, замершие ровными рядами, точно солдаты, готовые к сражению.
И везде виделось человеческое участие, в каждом дереве отражался чужой труд. Кто-то высаживал рощу, подрезал ветви, убирал сухостой.
А я ещё по первым неделям в Дамхейне понял зачем подобное делается. Остальные тоже прекрасно знали, что это значит – наш батальон стихийно, на ходу начал перестраиваться.
Никто не ждал команд, не было произнесено ни слова, но все действовали точно отлаженный механизм, и оставалось лишь удивляться подобной эффективности.
Походная колонна сохранилась, но батальон, точно громадная амёба, выпустил ложноножки дозоров. Фаррел лично выехал вперёд, прихватив с собой целый взвод рейнджеров. Радха, назначенная вестовой, принялась носиться взад-вперёд по колонне, принося Иоганну донесения и доставляя его послания, Ананда организовала охрану обоза. Киан взял на себя фланги.
Все проверяли оружие и настраивали себя на сражение.
И не удивительно: над лесом здесь и там поднимались столбы чёрного дыма, а вдалеке грохотало, ухало и трещало. И чем дальше мы ехали, тем сильней и отчётливей становились звуки.
Неожиданно сверху послышался пронзительный свист.
Я задрал голову и увидел над нами пяток гигантских рептилий, на огромной скорости пролетавших над лесом. В лапах они держали бочонки, а на монстрах сидели люди.
- А вот и помощь Ойлеана, - задумчиво проговорил Иоганн, - летят бомбить.
Он был прав – спустя пять-шесть минут вдалеке раздался кошмарный взрыв, а в небо взвился столб огня, опавший через секунду, но оставивший после себя могучий султан дыма.
- Мы на верном пути, - заключил артефактор. – Тармо, что скажешь?
Хмурый детина в чёрном защитном плаще ехал, не проронив ни слова, лишь время от времени бросал на нас хмурые взгляды. Вопрос Иоганна заставил его встрепенуться.
- Зря ты пришёл, дружище, - произнёс он. – Надо было остаться на юге и помогать Эйри против змеепоклонников.
- Вот за такие разговорчики ты и был разжалован до сотника и помещён в отряд неспособных обрести звероформу, - безжалостно припечатал его Иоганн.
В белёсых глазах северянина промелькнул гнев, который сразу же сменился апатией.
- Но я, - добавил вдруг Иоганн, - рад этому. Ведь иначе ты не сражался бы бок о бок со мной. Постараюсь найти применение твоим огнемётчикам.
Его слова понравились Тармо, прозванному Кровопийцей, и тот одарил артефактора едва заметным подобием улыбки.
- Спасибо. Приятно это слышать. Ты знаешь, как работают огнемёты?
- Конечно же. Я имел счастье общаться с коллективом их разработчиков.
- Наверное, ещё пару советов дал.
- И это тоже, - кивнул Иоганн, - а потому знаю, что вас нужно будет ставить либо в первые ряды, либо во фланги для концентрации огня. Впрочем, распределение между боевых порядков тоже допускается, насколько мне известно, однако оно подразумевает формирование обособленных подразделений, выполняющих собственные задачи. Я полагаю, что мы отработаем оба варианта ведения боевых действий для увеличения эффективности.
- Стало быть, планируешь немного поднатаскать своих парней?
- С радостью. Знакомь нас, что ли.
Иоганн жестом подозвал Киана с Фаррелом, а после начал быстро перечислять офицеров. Как ни странно, упоминания удостоились и мы с Маллоуном, но взгляд, которым нас ожог Тармо говорил сам за себя.
Чует моё сердце, боевое слаживание взвода монстров и огнемётчиков окажется не слишком приятным.
Назвав последнее имя, Иоганн продолжил:
- Это – бывший десятитысячник, а ныне сотник Тармо, прозванный Кровопийцей. И поверьте, вам не захочется узнать, как он получил второе имя. Данный субъект, по моему скромному мнению, является одним из виднейших специалистов по порождениям Тёмного леса, и он окажет нам всемерную поддержку в деле истребления рабов Лесного Царя.
- Поменьше слушайте его. Иоганн хвалит меня лишь потому, что я ненавижу духа и его слуг столь же сильно, как и он сам, и не признаю полумер. Но да, я помогу вам разобраться в наших делах и подольше оставаться живыми. А теперь первый совет: умолкаем, внимательно слушаем и нюхаем. Лес многое скажет тому, кто умеет наблюдать. Учитесь понимать его и доверять интуиции. А я пока что переговорю с парнями.
Сказав это, он покинул Иоганна и двинулся к хвосту колонны, где маршировали северяне в чёрных огнеупорных плащах.
Огнмётчики в Дамхейне отличались от земных. Они не таскали баллоны за спиной, да и оружие их отнюдь не походило на известное мне. На ремнях, перекинутых через плечо и фиксирующих пояс, у каждого из них висел большой – в рост человека – и тонкий металлический цилиндр с раструбом, заканчивающийся с тыльной стороны, чем-то вроде коробки передач с приделанной к ней ручкой и спусковым крючком. Ещё одна ручка торчала из трубы и позволяла управлять оружием в бою. Больше всего могучее новое оружие напоминало садовый триммер.
Как оно работало? Почему рукоятка не перегревалась? Как далеко могло плюнуть огнём?
Этого я не знал, но не сомневался, что выясню раньше, чем хотелось бы, а потому, пользуясь оставшимися часами передышки, я продолжал заниматься. Белый Пламень не выучит сам себя.
Спустя каких-то два часа мы стали встречать опорники метсанов, их полевые укрепления, простенькие засеки, сварганенные на скорую руку из поваленных деревьев и земли.
Тут не было ни окопов, ни блиндажей, ничего подобного, но отыскался вполне добротный форт, в котором мы оставили обоз и лошадей.
На себя навьючили кучу поклажи и дальше двинулись уже пешком, благо, чем ближе к фронту, тем тоньше становился слой снега. И через полчаса я понял почему – наш батальон оказался на пепелище.
Снег чуть припорашивал выжженную землю, кое-где торчали обугленные остовы деревьев, в паре мест даже робко тлели угольки.
Судя по всему, потух огонь недавно, и пожар впечатлял: от севера на юг - на сколько хватало взгляда - тянулась однообразная выжженная полоса, в некоторых местах вдающаяся в ту или иную сторону. Тут и там валялись обугленные трупы, буквально в десяти метрах от меня внутри воронки дёргался в агонии здоровенный волк, настолько неуместный посреди искорёженного пламенем зимнего леса, что мне захотелось протереть глаза. Но нет, мне не показалось.
- Боевое построение! – приказал Иоганн. – Огнеборцы – вперёд. Разведка – дозор!
Приказы его исполнялись беспрекословно и предельно быстро.
Фронт и фланги у нас обеспечивали бойцы с огнестрельным оружием, чья задача не отличалась оригинальностью – лупить по врагам до талого, а если те подберутся вплотную – уступить место тяжело бронированным ребятам, вооружённым мечами, копьями и топорами.
Впрочем, пришлось быстро перестроиться, чтобы учесть новых союзников: огнемётчики Тармо, распихивая наёмников с революционерами, заняли центр, ощетинившись своими длинными трубами, а рейнджеры Эйри больше оккупировали фланги и отправили несколько человек на разведку, что, пожалуй, было хорошо, учитывая профессионализм этих ребят.
Радха, которую не удалось оставить в тылу, выполняла почётную функцию Гавроша – в смысле, отвечала за «подай, принеси, не отсвечивай». Надеюсь, обойдётся без «умри на баррикаде».
Ну а моему отряду вместе с Сюин и Ганьей предстояло быть резервом. Впрочем, не всему – Маккой, как и остальные маги огня, отправился вперёд.
Мы обсуждали это раньше, а потому каждый боец знал что ему следует делать.
Тем не менее, у меня вся эта картина вызывала оторопь. Привыкший по кино и играм к виду более-менее современной войны, я изрядно терялся, когда видел нечто, больше всего напоминавшее разомкнутое каре времён Наполеона. Или боевой строй из Вархаммера.
Чтобы добавить капельку безумия, вперёд выбралась Ананда, держащая в руках небольшие бутылочки с жидкостью непонятного содержания.
Перестроение заняло считанные минуты, в это время у нас над головами пролетела очередная группа птеродактилей, которые направились куда-то на юго-запад, и Иоганн скомандовал:
Поначалу ничего странного я не замечал: ну, пепелище и пепелище, ну да, вон там, в паре километров, возвышается целый лес - так что же?
Однако чем ближе мы приближались к нему, тем яснее мне становилось, отчего это место называют «Тёмным».
Густые искривлённые дубы стояли точно пограничная стража, крепко держась бугристыми корнями за землю. Уверен, что под их кроной непроглядный мрак царит круглые сутки. И ладно бы это - сами деревья выглядели больными, искривлёнными, изменёнными неведомой силой, мало отличающейся от демонической.
Я видел подобное, когда вместе с Айш-нором посещал запретный лес, а потому крепче сжал рукоять копья и плечом проверил, на месте ли дробовик.
- Пугательствуешься? – поинтересовалась Фотини, с азартом глядящая во тьму.
- Немного, - честно признался я.
- Это хорошо. Страх продлевательствует жизнь. А за неё скоро придётся поборотельствоваться. Я чую их злобу…
- Я тоже ощущаю врагов. – Рядом с нами каким-то волшебным образом оказался Фаррел. – Но достаточно далеко.
- Светлый, не трать пока силы, - распорядился Иоганн, - я прекрасно знаю, что они выжидают, но наша цель дня – пройти боевое крещение на спокойном участке. А теперь предлагаю устроить небольшое балаганное представление.
В этот самый момент батальон оказался на расстоянии в два-три десятка метров до первых деревьев.
Алхимик набрал полную грудь воздуха и проорал:
- Лесной Царь, я пришёл за тобой!
Ответом послужило молчание, лишь ухнули взрывы там, куда улетели воины Ойлеана.
Иоганн криво ухмыльнулся и приказал:
Ананда первой бросила склянку, которая разбилась о ближайшую ель, и вырвавшееся из алхимической субстанции жидкое пламя охватило дерево. Южанка бросила вторую бутылку, после чего развернулась и, протиснувшись через бойцов, помчалась к нам, замерев подле Иоганна.
И пока она бежала, все наши «огнемётчики» зажгли.
Струи пламени ударили в деревья, облизывая стволы, перекидываясь на ветки. Перед фронтом нашего батальона с рёвом вздымалась к небесам огненная стена. Десятки стволов уже горели, и всепожирающая стихия, шипя и плюясь искрами, стремительно распространялась вперёд и в стороны, на глазах превращая солидный кусок леса в бушующее море огня.
Причём метсанское подкрепление действительно впечатляло и ужасало одновременно. Их «триммеры» исторгали столбы жидкого пламени на десять-двадцать метров вперёд, и то, найдя цель, облепляло её, разлеталась раскалёнными брызгами, погружало в рукотворный ад.
- Назад! – приказал Иоганн, и выдвинувшиеся вперёд огнемётчики помчались вприпрыжку за спины товарищей.
Никто не думал о том, чтобы выглядеть круто или демонстрировать пафос: артефактор весьма красноречиво объяснил, что будет после, и мы готовились, отойдя на середину ничейной земли.
- Множественные сигналы! – воскликнул Фаррел.
- Чую жизнь! – в тон ему вторила Фотини.
Эти двое переглянулись, и вампирша хищно ухмыльнулась, проведя языком по губам, после чего отыскала взглядом Эрика и подобралась поближе к бледному от волнения мальчишке.
Ладно, пусть делает что хочет, лишь бы помогала в бою, сейчас нам придётся солоно!
Я стянул перчатку, скрывающую протез, и до хруста сжал кристаллические пальцы.
- Айш-нор, ты готов? – спросил архидемона, чтобы хоть как-то унять волнение.
- Всегда готов, иди скорей вперёд, мы будем убивать зверей и пировать, и разрывать, врагов нещадно истреблять! – провозгласил ворон, блеснув алым глазом.
- Господин, а что там? – Морвин вытянулась, пытаясь заглянуть за ряд спин, после чего забралась на ближайший обугленный пенёк и опёрлась о моё плечо для устойчивости. – Ничего не вижу.
- Магическое зрение, - напомнил я, сам переходя на него.
И тёмный лес, подсвеченный отсветами пожара, раскрылся новыми красками. А внутри него стремительно приближались десятки, сотни, нет – тысячи живых существ. Я мог – пусть и с трудом – различать тусклые, но с каждой секундой разгорающиеся всё сильней и сильней огоньки чужой магии, слабой, едва заметной, но означающей жизнь.
Непроизвольно проведя рукой по чёрным пластинкам доспеха, я натянул шлем, после чего мазнул пальцами по браслету-щиту.
Все эти долгие месяцы я бежал без плана, дрался каждый раз, как придётся, непрерывно собирая раны и исцеляя их. И теперь, упаковав тело в мощную артефактную броню, испытывал какое-то странное чувство. Это было… необычно, что ли?
- Готовьтесь! – распорядился Иоганн. – Сейчас появятся!
Голову артефактора защищал массивный шлем, а на носу его красовались очки с рубиновыми линзами. Похоже, именно они позволяли ему видеть, что творится на поле боя, а связывался с каждым бойцом он с помощью хитрого переговорного устройства, закреплённого на подбородке. У всех офицеров в ухе засела бусинка переговорного артефакта, настроенного на «рацию» Иоганна, ну а рядовые, соответственно, имели выход на командиров.
Многие недоумевали, когда артефактор раздавал достаточно недешёвые приспособления каждому наёмнику, но тот объяснил, что в Тёмном Лесу без связи никуда.
Впрочем, сейчас та не требовалась, а Убийца Чудовищ, как и обещал, лишь отрабатывал совместные действия. Не нужно было даже особо задумываться – враги уже пришли и оставалось лишь драться за свою жизнь.
Из огня одна за другой начали выскакивать мои старые знакомые – волки Судий. Твари бежали вперёд, наплевав даже на пламя, не боясь его, не задерживаясь, не обращая внимания на ожоги.
А в следующий миг наш батальон плюнул свинцом и магией.
Первых врагов буквально разорвало на куски, но за ними шли ещё, и ещё, и ещё! Они прорывались через пламя и спешили ударить в лоб, не размениваясь на хитрые тактики и сюрпризы.
Вот только это лишь казалось!
- Воздух! – заорал Иоганн, и я, задрав голову, увидел приближающуюся стаю.
Здоровенный нетопыри, деловито шевеля крыльями, спешили добраться до нас, спикировать, разорвать! Я, не думая, воткнул копьё в землю и взялся за дробовик. Илэр схватился за ружьё боли, а охотники повторили за нами.
- Второй взвод, - скомандовал Фаррел, - воздух!
Другие командиры начали выкрикивать команды. Никто не хотел ударить в грязь лицом в первом сражении, которому надлежало показать, можем ли мы работать в команде, все желали продемонстрировать профессионализм.
И как только нетопыри приблизились, мы ударили по ним дружным залпом, а потом ещё одним, очищая небо, в то время как товарищи наваливали первую стену из волчьих трупов.
Но, как выяснилось, это было только пробой сил: силы леса в этом месте только пробуждались и не думали оставлять нас в покое – через огонь лезли всё новые и новые десятки зверей Судий, а некоторые пытались обойти нас с флангов, но результат раз за разом оставался тем же самым – монстров истребляли безо всякой жалости, и те лишь оставляли тела, которые по приказу Иоганна подпалили, увеличив поле огня.
Нашим любителям подраться в ближнем бою пока что не представилось ни единой возможности блеснуть, и даже мне пришлось стрелять из дробовика всего лишь раз до тех пор, пока напор не схлынул.
- Пока что всё, отдыхаем, - распорядился Иоганн и многие наёмники плюхнулись на землю.
Люди перезаряжали оружие, наполняли магазины и обоймы патронами из пачек, ели, пили, отдыхали. Наши искажённые дружно вырезали халявные сердца, не обращая внимания на полные ужаса и злобы взгляды товарищей по оружию. Неожиданное нападение оказалось даже близко не столь кошмарным, как могло показаться, но Иоганн не собирался расслабляться. Дав десять минут на передышку, он увёл нас к северу от пожара и приказал огненным магам повторить процедуру.
Потом мы отошли ещё северней и всё повторилось.
Четвёртый заход оказался последним на сегодня, мы в полном порядке отошли к лагерю, где поужинали и легли спать.
А утром батальон выдвинулся к местам вчерашних пожаров, прихватив изрядное количество шанцевого инструмента и лошадей. Деревья, весело пылающие всю ночь, уже тлели, а в бурой стене появилась изрядных размеров пробоина. Мы подрубили стоячие стволы, отволокли лежачие, отнесли обугленные трупы и завалили их в ближайшие воронки. Это была тупая, примитивная и очень тяжёлая работа, требующая времени и не сильно похожая на настоящее военное дело.
Но все выполняли приказы без разговоров, и уже к обеду мы получили солидных размеров проплешину, в которую батальон и зашёл на всю глубину.
- Я не понимаю, почему тут нет войск? Почему только мы? – поинтересовался я у Иоганна.
- Войска на других участках, а этот был признан бесперспективным и отсюда сняли все лишние боеспособные части, необходимые для других мест, - пояснил тот, жестами приказав лесорубам двинуться вперёд. – Лишь неподалёку расположен небольшой форт метсанов, а там, - он указал в сторону ёлок, - где-то спрятался небольшой форт рабов Лесного Царя. Вчера они просто бросили то немногое, что оставалось, надеясь нанести нам ущерб.
- Именно так, а значит, очень скоро сюда придут более опасные противники. Наш враг наступает на ряде важных участков, позволив себе не обращать пристального внимания на точки малозначимые. Несмотря на мою в высшей степени экспрессивную манеру представления, владыка Тёмного Леса вряд ли знает о появлении некоего Убийцы Чудовищ у порога его дома. Это даст нам некоторое время более-менее спокойной жизни и позволит получить первый опыт ведения боевых действий в краю лесов.
И, точно подтверждая его слова, топоры дружно ударили по древесной плоти.
Много ли могут нарубить несколько сотен человек, работая посменно, за несколько часов?
На самом деле – да, много, очень много!
Мы вгрызались в лес подобно термитам-переросткам, стремительно зачищая пространство вокруг себя. Поджог был нужен лишь для того, чтобы выманить всех защитников этого участка, и теперь, когда тем нечем было обороняться, пока не пришли подкрепления, мы нагло и бесцеремонно пользовались их слабостью, чтобы построить самый настоящий форт.
Деревья падали одно за другим, после чего лошадьми мы оттаскивали их к месту работы, удаляли ветви, кидая те в гигантский костёр, долбили мёрзлую землю и вгоняли в неё толстенные брёвна. То есть делали ровно то, чем занимались и метсаны в их странной лесной войне – закреплялись на очищенной пламенем территории, расширяли её, истребляли источник силы врага.
Но при этом – не открывали и десятой части своих возможностей.
Нужно было усыпить бдительность, выиграть хотя бы пару суток до прихода вражеских подкреплений, чтобы превратить частокол в полноценную стену. А потому все мы – и я в том числе – изрядно помахали кайлом, порубили топором, поработали пилой.
Я целые сутки проходил под усилением, накладывая его сразу же после спадания предыдущего, и это позволяло впахивать за десятерых!
Скажу честно, не так я представлял себе войну, но противиться воле Иоганна даже не подумал. Он лучше знал это странное место и по какой-то причине не желал постоянно ночевать в лагере метсанов. Что ж, ему видней.
Севернее и южнее громыхали разрывы, в небо устремлялись всё новые и новые столбы дыма, а мы работали точно заведённые.
