Пустырь располагался за городом. Вокруг были брошенные промышленные здания, проржавевшие бочки и пачки гнилых поддонов. В воздухе витал запах затхлости, который не мог полностью прогнать даже осенний ветер.
— Ты уверен, что это здесь? — спросил Адам, кутаясь в куртку.
— Уверен, — отвечал Каолах, припав на четвереньки и словно собака нюхая бетонное покрытие площадки. — О, да!!! Чую, как силовые линии сходятся в этой точке! Здесь будет проще всего открыть дверь туда.
— И мы найдём нужные мне ответы?
— Уж если они где-то и есть, то именно там!
— Звучит не очень убедительно. Не хотелось бы попадать в Ад просто затем, чтобы прогуляться.
Каолах поднялся на две ноги, с ухмылкой заглянув хозяину в глаза.
— Великий чародей боится? — спросил он с издёвкой. — Всегда можно отступить, бросить мечту.
— А ты точно не демон искушения?
— Не, — отмахнулся бес. — Я низший инфернал. Моя работа наводить суету. Не будь я пойман людьми, то и по сей бы день бродил по свету, творил мелкие пакости, да ломал бы судьбы самых наивных. Ах, я иногда так скучаю по этой свободе!
— Ладно, раз других идей всё равно нет… — протянул Адам. — Значит, отправляемся в Геенну огненную? Занятно! Это будет интересная прогулка.
— О! Тебе там понравится! — хитро хихикал бес. — Но стоит знать одну вещь, перед тем как отправится в путь.
— Дай угадаю… — хмыкнул маг. — В Ад легко попасть, но трудно вернуться обратно?
— Скорее наоборот. Чистые душой не задержатся внизу надолго. Их будет выталкивать обратно, как пробку из бутылки с шампанским.
Адам приподнял в удивлении бровь.
— С чего ты взял, что я «чист душой»? — спросил он устало.
— Да брось! — фыркнул Каолах. — Я был у тебя в голове, и многое успел увидеть. Ты за свою жизнь никого специально не обидел. А для Ада нужен тяжёлый грех: убийство, растление, запись и отправка голосовых сообщений.
— И поэтому мне путь в Горнило закрыт?
— Нет, но придётся постараться, чтобы оставаться внутри. Или есть другой вариант. Заключи со мной ещё одну сделку. Я дам тебе возможность входить туда и выходить обратно, а ты завещаешь мне свою бессмертную сущность. По рукам?
— Ну вот, — искренне опечалился демон. — А ведь за твою душу меня могли повысить до беса второго ранга, а то и до суккуба! Ох, ты бы видел, какие они горячие!
— Приступим к делу, — сухо оборвал чародей. — Покажи мне заклинание для открытия разлома.
— Конечно-конечно, — обиженно насупился Каолах и тихо продолжил: — Уж в Аду-то я на тебе отыграюсь!
— Ты же понимаешь, что я тебя слышу? — поинтересовался Адам.
— Конечно, — просто ответил бес, снова превращаясь в книгу. — Для того и говорил.
Маг взмахнул руками. Капли дождя замерли в воздухе, словно остановилось само время. На бетонном покрытии пустыря проступили чёткие очертания пятиконечной звезды, заключённой в широкий круг. В основаниях лучей зажглись неясные символы, они тлели и изменялись. В воздухе запахло жаром и копотью.
В один момент наступила тьма. Здания и цистерны вокруг исчезли, пропали земля и воздух. Теперь повсюду была лишь Бездна, лишённая звуков, запахов, ощущений. Чародей попал в пространство меж мирами. Не лучшее место, чтобы коротать вечность.
Снова ощущение падения. Мрак сменился на алый закат. По телу растеклась тяжесть, в голову проникли чужие голоса. Они просили о помощи, кричали, умоляли прекратить мучения. Путник прибыл в место назначения. Ад был здесь и сейчас.
Собрав всю свою волю, Адам сумел поставить ментальный барьер. Голоса затихли, но вряд ли надолго. А вот с накатывающими приступами боли и слабости полностью справится так и не удалось.
Пространство Горнила было словно соткано из алых нитей. Проникающий даже под кожу свет был повсюду. Жёсткое излучение разрывало на части, уничтожало, даровало безумие. Попавший сюда не мог наедятся на спасение. Лишь вечность боли и сожалений.
Адам призвал оставшиеся силы и представил, что закрыл глаза. Когда же веки вновь открылись, то картина вокруг ярко преобразилась.
Из ниоткуда начали появляться каменные стены, потолки и перекрытия. Разъедающий свет поумерил яркость. Появился воздух, дарующий возможность дышать. Сила тяжести притянула к испещрённому глубокими каналами полу. Окружение приобретало черты древнего замка, залы которого были пропитаны кровью и унынием.
— Ловко, — раздался из ниоткуда голос Каолаха.
— Окружение создаётся морим восприятием, — размеренно произнёс чародей, стараясь не терять концентрацию. — Ад выглядит так, как я его себе представляю. Хотя на деле это лишь ещё одно измерение, сотканное из тёмной энергии.
— Да, но тебе не кажется, что это немного уныло? — фыркнул бес. — Мог бы вообразить что-то более эпичное. Водопады лавы, парящие над пропастью скалы, развешенные на цепях грешники.
— Мы здесь не за тем, чтобы любоваться пейзажами. У нас есть дело.
— Дело, конечно! — бурчал бес, материализуясь рядом. — И всё же приятно снова оказаться дома. Если хочешь, я покажу тебе нору, где жил раньше!
— Ну и зря. Со мной ютились ещё три заблудших человеческих души. Я так любил засыпать под их болезненные стенания. Эти стоны просто услада для демонических ушей. Надо будет проведать их. Вдруг они ещё не полностью сошли с ума. Не хочу пропустить этот момент!
Адам скосил глаза на кровожадного попутчика.
— Для меня всё это звучит мерзко. Оставь фантазии при себе.
— А что такого? — пожал Каолах худыми плечами. — Ты ведёшь беседу с демоном в Аду. Что ещё ты мог услышать? Хочешь говорить о щеночков и милых детишках? Тогда тебе дорога в Рай. Но уверяю тебя, там невыразимо скучно! Пф! Эти надменные ангелы!
Чародея вдруг скрутило странное чувство. Его тело начало разрывать на части, а душа была готова покинуть плоть.
— А, чёрт! — еле слышно ругнулся человек, припав на одно колено.
— Что, плохо тебе? — участливо вопросил бес, не сумев скрыть довольную улыбку на длинной морде. — Это всё тяжесть Горнила. Тебя пытается выдавить отсюда. Ты незваный гость. И здесь таким не место.
— Я справлюсь, — заверил маг, поднимаясь. — Лучше говори, как мне найти твоего босса.
— Босса? — вдруг зашептал Каолах, пригнувшись к земле. — Ты о Сатане?
— Не говори о нём, прошу! — яростно шептал демон. — Он почует это!
— Ты разве не понимаешь?! Мы говорим о самом Люцифере. Упоминание этого имени человеком привлечёт его взор. Тогда забудь о дороге домой, твоя душа будет жить и страдать здесь вечно!
— Но если не он, то кто может дать мне ответ?
— Здесь, внизу, множество узников. Среди них есть учёные и философы. Кто-то даже не до конца потерял рассудок. Ответ найдётся! Главное, не попадаться Сатане на глаза!
— Предлагаешь просто бродить по комнатам и спрашивать всех? На это уйдёт года! Я не смогу сдерживать влияние Ада вечно!
— Другого пути нет! Если только не хочешь продать мне душу за знание…
— Сейчас их нет, — хитро ухмыльнулся бес, снова поджигая сигару и с наслаждением затягиваясь. — Но контракт магическим образом даст мне доступ к любой информации Вселенной. Нужно лишь твоё согласие.
— Угу, держи карман шире!
Каолах обиженно сложил руки на груди.
— Тогда и броди тут целую вечность, впадай в безумие или просто выметайся в мир живых! — бурчал он сердито. — Я предлагаю выгодную и честную сделку! А ты?!!! Вот и вертись теперь сам!
— По предыдущему договору ты обязан мне помогать.
— Здесь эти правила уже не работают, — всё ещё обижался демон. — Могу хоть сейчас сдать тебя гончим! Просто пока что не хочу!
— Не хочешь? Или не можешь? Ведь это ты привёл живого человека. Не думаю, что тебя за это погладят по твоей уродливой голове. В любом случае у меня нет времени на бездумные прогулки по выжженным землям. Я начинаю терять контроль. Нужно действовать быстро!
— Что ты задумал? — насторожился Каолах.
Адам выпрямился в полный рост, в его глазах зажегся странный огонь.
— Я призываю Люцифера, хозяина Ада. Выйди на свет!
Каолах аж присел на месте от подобного развития событий.
— Что ты творишь?! П… п… перестань!!!
Но было уже поздно. Стены вокруг треснули и обратились в пыль. На витающую в пустоте площадку грузно рухнула огромная тень, что одним своим видом могла ввергнуть в панику даже бывалых воинов.
— Нам конец! — тонко заверещал бес, безрезультатно пытаясь провалиться сквозь каменный пол. — Мы покойники! Даже хуже!!! Много хуже!!!
Но чародей не устрашился. Гордо подняв голову, он прошествовал в сторону тени.
Люцифер расправил сотканные из дыма крылья, нависнув над человеком устрашающим зверем. В руках князь тьмы держал огромную косу, на лезвии которой светились алые символы, а древко орудия было украшено человеческими костями. Безмерно чёрные глаза лукавого смотрели на пришельца отстранённо и зло.
— Я пришёл не сражаться, — заговорил Адам, слегка склонившись пред Сатаной в малом поклоне. — Я здесь, чтобы потребовать долг.
Взгляд властителя Ада потух, из него вдруг исчезла воинственность. Люцифер опустил косу и сделал шаг назад, поклонившись человеку в ответ.
Каолах удивлённо замер. Из раскрытой пасти демона выпала и покатилась по полу сигара. Бес многое повидал за свою длинную, полную пакостей жизнь, но такого он не мог представить даже в фантазиях.
Адам же достал из кармана листок бумаги, показав его хозяину Геенны огненной.
— Мне нужен ответ на это, — спокойно проговорил маг.
Сатана мельком взглянул на помятый обрывок, а после поднял левую руку, указав куда-то в пустоту.
Тут же из ниоткуда выросла дверь.
— Я найду там решение? – вопросил чародей, глядя Люциферу прямо в глаза.
Князь тьмы лишь еле заметно кивнул.
— Тогда долг уплачен, — продолжил человек. — Счёты сведены.
Лукавый расправил свои крылья и взмыл над площадкой, а спустя мгновение просто испарился, оставив после себя лишь открытую в никуда дверь.
— Идём, — произнёс Адам, убирая листок в карман.
— Ты… — запинаясь бормотал Каолах, семеня рядом с чародеем. — Ты знаком с Владыкой?! Я думал, что нам обоим крышка! Никто из живых таковым не оставался, если узрел пред собой Люцифера!
— Это долгая история, — отмахнулся Адам. — А ты разве не видел этого в моих воспоминаниях?
— Это потому, что я дал увидеть лишь то, что сам хотел показать.
— Но почему ты просто не пришёл к Сатане за ответом раньше?
— Я не знал способа попасть в Ад, пока не прочитал заклинание на твоих страницах, — пояснил маг. — А вызывать его в мир людей было бы не самым лучшим решением.
— Это точно! — хихикнул бес. — Последний раз он там сильно нашалил. И всё же! Владыка помогает тебе, это такая честь! Ох, не зря я выбрал тебя своим хозяином!
— Ты выбрал меня потому, что я угрожал оторвать твой глаз.
— И что? Это всё равно считается! Каолах — служитель друга Сатаны! Звучит!
— Мы с ним не друзья, — проговорил Адам, останавливаясь у двери. — И сейчас это не главное. Я уже близок к решению, не порть момент!
— Как пожелаешь, хозяин, — елейно раскланялся демон и тут же юркнул в приоткрытый проход. — Только чур я первый посмотрю! Верно Люцифер приготовил тебе знатный подарок. Он будет моим!!! Кто первый взял, того и тапки!
— Стой, чертяка! — ругнулся маг. — Ох, я тебе хвост оторву!
За дверью была крохотная комната без окон. На каменном полу в углу сидел скорчившийся старик в обносках. В руках пленник держал тонкую свечу, пламя которой пыталось потухнуть от любого колыхания воздуха.
При виде гостей заключённый сильнее вжался в угол, всем своим измученным телом прикрыв хрупкий огонёк, словно это была его последняя надежда.
— А! Очередная душа, обречённая на муки! — огорчённо буркнул Каолах. — А где же награда? Богатства, власть, хоть что-то ценное?!
— Награда в этой комнате, — заверил Адам. — Но она для меня.
— Пф! Этот болезный старец?
Бес ещё раз пренебрежительно фыркнул и достал из ниоткуда сигару. Оглядевшись, бес не нашёл ничего лучшего, чем вырвать из рук пленника его свечу, подкуриться от неё, а после затушить фитиль пальцами.
Комнату огласил полный безумия крик. Старик упал возле потухшей свечи, заливаясь горькими слезами, словно потерял последнего близкого себе человека.
— Прекрати так делать, — сурово сказал Адам бесу, после чего склонился над проклятым бедолагой.
Чародей лишь шевельнул губами и фитиль свечи вновь вспыхнул нестабильным огоньком. Комната озарилась теплым светом, а по воздуху разлетелся лёгкий запах гари и расплавленного воска.
— Успокойся, всё в порядке, — тихо проговорил маг, помогая безумцу вернуться в его угол. — Видишь? Она снова светит.
Старик расплакался, прижав огарок к груди. Но в его глазах вдруг блеснула искра разума. Чародею следовало задавать вопросы быстро, пока аура Ада не ввергла своего пленника обратно в беспамятство.
— Этот листок, ты можешь прочесть? — спросил маг, доставая помятую бумагу.
Седой пленник взглянул на обрывок, а после вдруг вцепился свободной рукой в плечо чародея.
— Ты! — яростно прошептали губы. — Ты смог?!
— Что? — озадачился Адам. — Что смог?!
— Не понимаю. Просто посмотри ещё раз, ты должен решить уравнение. Мне нужно только это, и я оставлю тебя в покое.
— А ты готов услышать? Готов закончить путь? Что будешь делать после?
— Я здесь не для того, чтобы играть с тобой в игры, — пробурчал маг, начиная злиться. — Мне нужен ответ! Говори!
— Ответов здесь два. Либо единица. Либо ноль. И оба верны! Выбирать тебе!
— Это не может быть так просто!
— Разве? — старик вдруг безумно рассмеялся. — Вселенная умеет шутить. Ты и сам это знаешь. Можешь верить мне, можешь не верить. Но я сказал правду! И что бы ты не выбрал, спасибо!
Пленник вновь истерично расхохотался, а после склонился над своей свечой. Во взгляде безумца больше не было разума. Он грезил лишь о пламени, последней искре, дающей ему тепло и свет.
— Идём, — произнёс Адам, поднимаясь на ноги.
— И это всё? — запричитал Каолах, раздосадовано смоля сигару. — Тебя устроит такой ответ?! Это же бред сумасшедшей души.
— А почему бред не может быть правдой?
— Не знаю. Ноль, единица. Что вообще это значит?
— Узнаем дома. Пора покинуть Ад, он меня утомил!
Чародей распрямился и тяжело вздохнул, мысленно снимая все барьеры.
Тут же в сознания ринулся поток чужих мыслей, а тело словно распалось на мельчайшие детали. Всё вокруг исчезло, превратившись в разъедающий красный свет, а после наступила кромешная тьма.
— Ох! — вырвался стон из сдавленной груди. — Это неприятнее, чем я думал.
Адам лежал в холодной луже. Сверху накропал настойчивый дождь, ветер нёс сырость и запахи осенней листвы. Мир живых приветствовал своего сына мерзкой, но вполне обычной погодой.
— Не помер, что ли? — спросил Каолах, склонившись над человеком и пуская ему в лицо облачко сигарного дыма. — Почти жаль.
— Не дождёшься, — отмахнулся маг, с трудом поднимаясь на ноги и осматриваясь.
Вокруг был всё тот же пустырь. Только на бетонном покрытии теперь красовалась выжженная и почерневшая пятиконечная звезда.
— Выглядишь как чёрт! — констатировал бес. — И это не комплимент!
— Да уж. Но сейчас это не главное. Нужно добраться до квартиры. Там уже можно будет помыться, отдохнуть и поесть. Но сначала решить задачу…
— Так решили же. Как он там говорил? Ноль и единица. Забыл?
— Это не всё, нужно ввести ответ в тест. Тогда и расслаблюсь.
— Больной ты, — заверил демон. — На всю свою человечью черепушку. Но мне это даже нравится! С тобой не соскучишься.
— Рад стараться, — буркнул в ответ Адам, стряхивая с себя грязь. — Приготовься!
Чародей открыл портал, перенеся себя и назойливого беса прямо на лестничную площадку перед дверью родной квартиры.
— Легче-легче! — завопил Каолах. — Чуть хвост порталом не отрезало! Контролируй силу!
— Устал я, — признался маг. — Концентрация на нуле.
— Оно и видно! И чего сюда нас сразу перенёс? Не боишься, что соседи увидят?
— Плевать, — человек махнул рукой. — Уже на всё плевать.
В квартире было тепло и почти уютно, если не считать разбросанных повсюду вещей, немытой посуды и горы нераспечатанных счетов.
Но Адам словно перестал замечать всё это.
Не снимая обуви, маг прошёл в зал и запустил старого вида компьютер. На пыльном пузатом мониторе замигала длинная черта. Из системного блока донесся сначала треск, а после послышались высокие тональные звуки, словно к сети подключался старый модем.
— И зачем это? — не понял Каолах. — Я слышал, что у вас есть некий интернет и в нём много обнажённых дев. Но сейчас разве время для этого? Я не осуждаю, но тебе бы сначала помыться. Воняешь как старые портки!
— Я не порно ищу, — задумчиво проговорил Адам, уставившись в чёрный стеклянный экран. — Нужно ввести уравнение и его решение. Это сейчас главное!
— И это делается здесь?! Но тут же ничего не показывает. Лишь мигающее тире.
Чародей не ответил. Он медленно вводил в компьютер уравнение, тщательно проверяя каждый символ. После знака «равно» маг на мгновение замер, словно решая, какой вписать ответ.
— И? Что ты выберешь? — не унимался Каолах, смотря из-за плеча.
— Это сложно! — признался Адам, морща брови и будто борясь с самим собой.
— Ну… — протянул бес. — Единица мне кажется лучшим выбором. Это всё-таки хоть что-то. А ноль — пустота.
— В этом и весь подвох. Вдруг «пустота» окажется больше, чем ничего?
— Это бред. Пиши единицу!
— Почему ты вдруг настаиваешь?
— Не знаю! Но хочу вписать «один»!
Адам и сам потянулся к единице, но в последний момент всё же нажал на ноль, а затем на «ввод».
Экран монитора мигнул, а после вырубился. Затихли и вентиляторы системного блока. Компьютер словно в одночасье умер.
— И это всё? — разочарованно спросил бес. — Что будет дальше?
— Не… не знаю, — растерянно ответил маг, повернувшись и подойдя к окну.
— Но ведь ничего не произошло! И это было делом всей твоей жизни? Как по мне, очень слабенько. Впрочем, да и чёрт с ним! Где тут у тебя есть выпивка? Хочу промочить иссохшее горло!
Адам не ответил. Он потерянно стоял у окна, наблюдая за вечерним городом.
— Не понимаю, — твердили его губы. — Это не должно закончится так. Просто невозможно!
Вдруг взор чародея привлекло какое-то странное движение. Дальние многоэтажки словно начали колыхаться, а после вдруг осыпались прахом. Разложение захватило дальний квартал и постепенно приближалось. Всё, что попадалось ему на пути, обращалось в пыль, исчезало, стиралось из реальности. Мир распадался на глазах, словно это был заливаемый морской волной песочный замок.
— Я вспомнил! — вдруг воскликнул маг, поворачиваясь к бесу. — Вспомнил!!!
Стены комнаты начали изменяться и таять. Постепенно зараза поглощала двери, стол, диван. Всё исчезало, превращаясь в свет.
— Что происходит? — испуганно взвизгнул Каолах, отскакивая в сторону и прижимаясь как можно ближе к хозяину. — Куда всё пропало?!
Но Адам не боялся. Впервые на его лице была улыбка.
— Стены моей тюрьмы рушатся, — проговорил он довольно. — Все эти годы я был в заточении. Этот мир лишь иллюзия, искусственно созданный для меня «Рай»!!! Они считали, что это заменит мне свободу, но я всё время чуял подвох! Знал, что это фальшь! А теперь я наконец-то смогу вернуться!
— Куда? — в ужасе вопросил бес. — Куда вер…
Закончить мысль демон не успел. Его чернейшее тело превратилось в ничто. К ногам человека упала сожжённая до половины сигара.
Адам наклонился, поднимая последнюю вещь, что осталась в этом мире.
— Домой, — ответил маг, чувствуя невероятное облегчение. — Я возвращаюсь домой!
Тело чародея ярко вспыхнуло и слилось с бесконечной Бездной. Теперь вокруг был лишь свет, тишина, покой. И никаких стен.
