Когда Сониан и Юджин, сопровождаемые прилипшей к ним, как банный лист, Петровной, подошли к забору, нужная им девушка как раз сидела над грядкой с редиской и ловко дёргала из земли сорняки. Услышав шаги, она подняла голову, а поняв, что гости пришли именно к ним, поднялась, вытирая испачканные в земле руки о старый цветастый передник, повязанный на пояс.
– Заря, утро доброе, – вежливо поздоровался Юджин, и Сониан одобрительно ухмыльнулся в бороду. Не хватало ещё, чтобы на девушку с ходу набросились с обвинениями.
– Доброе, – девушка кивнула, с улыбкой глядя на неожиданных визитёров. – Вы к тёте? Она в доме. Позвать?
Сониан оценивающе оглядел её с ног до головы. Ученик не ошибся. Девушка была удивительно хороша собой, и жить в деревне с такой внешностью смог бы далеко не каждый. Ещё и в новом месте.
– Нет, Заря, мы к Вам, – ответил маг, внимательно следя за реакцией хозяйки дома. – Уделите нам несколько минут?
– Никак учеников себе ищете, господин маг? – неожиданно с хитрой улыбкой прищурилась Заря, без малейшего испуга глядя Сониану прямо в глаза. – Так я Вам не подойду. Не те мне таланты дадены.
Маг, не скрываясь, поднял к глазам четыре скрещенных решёткой пальца, разглядывая девушку, и чуть не ахнул, лишь огромным усилием воли удержав совершенно ненужный сейчас возглас. Вокруг красавицы ярким светом сияла золотая аура сольеров.
Сольеры были могущественной расой искусственно созданных существ. Прошедшие через ритуал посвящения и отдавшие себя служению Солнцу, люди внутренне преображались. Сохраняя внешность и воспоминания, они становились невосприимчивыми к любому виду зла. Добрые и неспособные по собственной воле причинить вред ни одному живому существу, сольеры были очень сильны магически, но практически никогда не применяли свои способности в обыденной жизни, чтобы ненароком никому не навредить.
Их большой слабостью была неспособность выбрать меньшее зло. Молодой, «свежеиспечённый» сольер, поставленный перед таким выбором, даже мог погибнуть, но Заря продолжала смотреть на Сониана с прежней улыбкой и только развела руками, обозначая, что прекрасно всё поняла. Назвать её новообращённой у мага язык бы не повернулся, девушка просто пылала энергией, а значит, имело смысл задать ей более глубокие вопросы.
– Что там, что? – суетливо запыхтела позади Сониана Петровна. – Ведьмачка она, да? Ведьмачка?
Знак, который маг сложил из пальцев, не был секретом, и деревенские жители прекрасно знали, что таким образом можно было легко определить как склонность человека ко злу, так и посмотреть сквозь любую наложенную иллюзию. Конечно же, если ты был обучен специальному «волшебственному взгляду», как называл его Брант.
– Ни в коей мере, – опуская руки, покачал головой маг. – Обычная хорошая девушка. Очень работящая и честная, кстати. Славная жена любому из ваших парней будет.
– Ой, ну что Вы такое говорите, господин маг, – засмущалась Заря, перекидывая через плечо длинную тёмно-русую косу.
– Рано ей ещё замуж, – ворчливо проговорила выскочившая на голоса Семёновна, оттесняя племянницу в сторону дома.
В отличие от соседки Петровны, Семёновна была высокой и худощавой. Острый длинный нос и поджатые тонкие губы делали её похожей на болотную кикимору, вредную и задиристую, но глаза… Большие, синие, обрамлённые длинными густыми ресницами, они были очень добрыми, и совершенно не вязались с остальным обликом.
– Полностью согласен, – поторопился согласиться с тётей Зари Сониан. – Мы совсем не за этим пришли.
– Пригласи в дом, Семёновна, – потребовал Юджин, которого выводы мага относительно приезжей племянницы хоть и успокоили, но не до конца. – Поговорить нам надо.
– Ну, входите, коли надо, – на удивление не стала спорить Семёновна и открыла калитку. – Да только Зарька ни в каких бедах не замешана. Цельными днями девка на огороде, да по хозяйству хлопочет. Не знаю уж, как и остановить, чтоб отдохнула.
– Да мне не трудно, тетя, – рассмеялась Заря. – Вы меня без разговоров, да лишних расспросов у себя приютили, нужно же хоть чем-то вас отблагодарить.
– С женихом они поссорились, – доверительно сообщила Семёновна, когда они с Сонианом поднялись на крыльцо. Соседка и старейшина в этот момент отстали, помогая Заре донести до компостной кучи вёдра с сорняками. – Вот и прибилась девка ко мне. Не расспрашивала я её, что там приключилось, да видать, что-то нехорошее, раз она из дому, да через Дикий лес убежала.
– Дикий лес? – удивился Сониан, входя в дом. – Опасное место.
Для сольеры никакой лес, даже битком набитый нечистью, не представлял опасности, а вот обычный человек без проводника пройти бы через него не смог. Видимо, и вправду жених Зари что-то злое натворил, раз девушка решилась применить подобные меры.
– Вы уж при Петровне об этом не говорите, господин маг, – попросила женщина, торопливо обмахивая полотенцем чистую лавку у стола. – По всей деревне слухи пойдут, а на Зарьку и без того косо смотрят.
– Не волнуйся, – присаживаясь на лавку, важно кивнул Сониан, стараясь не выдавать, как ему смешно изображать из себя умудрённого жизнью старца. – Никто твою племянницу не обидит. Сказал я уже, что чиста она, как ключ родниковый.
– Вот за это спасибо, так спасибо, – обрадовалась женщина и улыбнулась, мгновенно став очень похожей на свою племянницу. – Сейчас пирогов, да квасу поставлю. Молока-то свежего нету сегодня… За ними и разговор-то помягче, да поинтереснее пойдёт. Чего ж Вы от Зарьки-то хотите, коли знаете, что неповинна она ни в чём?
– Так вот и хочу я узнать, кто виноват, – развёл руками Сониан. – А Заря помочь в этом может.
– Да неужто? – удивилась хозяйка, вынимая из печи поддон с пирожками, от которых и без того одуряюще вкусно пахло по комнате, а сейчас аромат свежей выпечки и вовсе сшибал с ног. – Вот так интерес. Будет нам о чём с соседками поболтать. На год вперёд развлечения.
– Ступайте в коровник, Юджин, – как раз в этот момент на пороге показались все остальные участники не разыгранной драмы, и Сониан поторопился от них избавиться. – Здесь ничего интересного не будет, а вот Брант уже наверняка колдовство злое обнаружил.
Петровна испарилась мгновенно, как будто её и не было. Маг даже позавидовал такому умению исчезать без магии. Старейшина поначалу задержался, но по взгляду гостя понял, что вопросов сейчас задавать не стоит, и, распрощавшись, тоже удалился.
Заря присела к столу напротив мага и вопросительно уставилась на него. Семёновна же, сложив пирожки в большую плетёную корзину без ручки и выставив рядом с ней кувшин с квасом, вздохнула:
– Пойду я, покуда солнце ещё невысоко. А вы пока побеседуйте. Делов-то сколько, ох-хо-хонюшки…
Качая головой, она вышла из избы и скрылась в огороде.
– Хорошая у тебя тётка, Заря, – сказал маг, с интересом разглядывая девушку. – Тактичная и понятливая.
– Так и есть, – улыбнулась Заря, придвигая поближе к магу корзину с пирожками. – Вы покушайте. Вижу же, что голодный. И спрашивайте. Знаете ведь, что лгать я никак не смогу.
– Знаю, – протянув руку, Сониан взял один из пирожков. Сольеры действительно никогда не лгали. Но это не мешало им о чём-то умалчивать или говорить обтекаемо и не очень понятно, если этого требовали обстоятельства. – Расскажи мне, Заря, про своего жениха.
– Не жених он мне, – пожала плечами девушка. Сониан отметил, что этот вопрос не был для неё неприятным или пугающим. – Начал женихаться, да только отказала я ему.
– А затем, что не принял он отказа, – серьёзно пояснила Заря. – Ни мне житья не давал, ни родителям. Целыми днями у забора ошивался. Ни по воду не сходить, ни с подружками погулять. Как репей к юбке прицепился.
– Чем же он тебе не по душе пришёлся? – внимательно глядя на девушку, Сониан укусил пирожок. Был он с белыми грибами, такой вкусный, что маг чуть сразу же слюной не захлебнулся. – Нехороший человек?
– Обычный, – вздохнула Заря. – Как все. Только дурак. Книжек начитался, да не тех. И мыслей у него в голове дурных стало больше, чем хороших. А меня не слушал. Все вы, говорит, бабы одинаковые. Ни ума в вас, ни высоких устремлений.
– Да уж, нашёл кому свой шовинизм демонстрировать, – хмыкнул маг. Заря только улыбнулась, но Сониан сразу понял, что произнесённые им слова для девушки непонятными не стали. – Так, а что за книжки такие? Небось, по колдовству, да наведению порчи?
– Не могу сказать, – снова посерьёзнела девушка. – Я не видела, и колдовства он при мне не творил.
– А что по напастям вашим? – маг знал, что сольеры могут увидеть в человеке зло, но никогда не слышал, чтобы они снимали заклятия. – Может он быть в этом замешан?
– Не моя это забота, господин маг, – качнула головой Заря. – Своею силою я деревенских от паники, да бездумного злодейства и самосуда удержала, а с остальным разобраться – это Вашим делом было.
Всё было понятно и без дополнительных расспросов. Из двух зол сольера не выбрала ни одно, предпочтя остаться в стороне. Тем более, что под рукой оказался сильный маг, на которого можно было легко сбросить все заботы.
– Ну, а следов жениха своего ты в деревне не заметила? – продолжал допытываться маг.
– Не жених он мне, – упрямо напомнила Заря. – Откуда ж им тут быть? Я напрямую через Дикий лес сюда пришла. Ежели б даже Степан за мной побежал, да выжил, никак раньше тут оказаться не мог.
– Как знать, как знать, – примерная картина произошедшего в голове мага уже сложилась, но пока это были ничем не подтверждённые предположения. – Есть у тебя вещица какая-то, которая точно Степану принадлежала? Наверняка он тебе подарки носил.
– Да вот хоть бы и кушак этот, – не стала отпираться девушка и сняла с оконной занавески красную атласную тесьму. – Сама я бы его ни в жизнь не приняла, да он его через родителей передал, а мать потом в мою котомку засунула вместе с другими украшениями, когда я из дому уходила.
– Вот и хорошо, – убрав ленту в карман, Сониан с сожалением поднялся. За время разговора он успел умять около десятка пирожков и выпить почти целый кувшин кваса, который девушка заботливо подливала в его кружку, и теперь магу было очень непросто двигаться. – Спасибо, Заря. Прощай. Пусть жизнь твоя будет лёгкой и приятной.
– И Вам спасибо. Ещё свидимся, господин маг, – улыбнулась девушка. – И скоро.
Предсказывать сольеры умели. Нечасто и без деталей, но подобные жизненные события предугадывали безошибочно. Спускаясь по ступенькам крыльца, Сониан пытался представить себе ситуацию, в которой ему пришлось бы прибегнуть к помощи сольеры, но фантазия работать отказывалась.
Оказавшись на улице за воротами, маг огляделся, убедился в том, что никто к дому Зари и её тётки не пришёл, и быстрым шагом направился к коровнику. Что-то подсказывало ему, что ученик, вопреки его указаниям, сначала занялся более сложным делом. То есть курями. А значит, как раз сейчас уже должен был с ними закончить и возился с несчастной Маняшей.
Его ожидания полностью оправдались. Когда маг подошёл к сараю, вокруг него собрались все, кто не был занят работой. Брант был внутри.
На самом деле, небольшое крепкое здание, стоящее почти посреди деревни, одновременно являлось и конюшней, и коровником. Здесь держали и единственного коня, и такую же одинокую корову. А называли сарай то так, то так, в зависимости от ситуации.
– А ну, разошлись все, расступились! – заметив расшитую сверкающими звёздами синюю мантию мага, старейшина моментально растолкал детвору, открывая Сониану проход.
– Как тут дела? – спросил маг, шествуя к коровнику. – Давно Брант там работает?
– Да уж четверть часа, не меньше, – взволнованно сообщил Юджин. – А с Зарей-то что? Узнали, кто зловредство на деревню навёл?
– Четверть часа – это немало, – слегка забеспокоился Сониан. – А с Зарей вашей всё в порядке. Хорошая девушка.
Последнее маг произнёс специально громко, чтобы его услышало максимальное количество деревенских.
– По всем параметрам её проверил. Чиста она, как первый снег.
Новость тут же была подхвачена и полетела дальше. Несколько мальчишек даже попрыгали с заборов и помчались рассказывать об услышанном родителям. Сониан усмехнулся. Во всяком случае, теперь на Зарю никто не будет косо смотреть.
– Ты чего тут застрял? – Брант всё ещё сидел над коровой, и маг видел его напряжённую спину и капельки пота, катящиеся по шее. – Что случилось?
– Сорвалась она, – сквозь стиснутые зубы проговорил Брант. Обе его руки сжимали заднюю ногу коровы, а Маняша, в свою очередь, безжизненным тюком лежала на соломе, обильно устилающей пол. – Пытался Вас позвать, да сил не хватило.
Сониан сразу понял, о чём говорит ученик и бросился на помощь, не обращая внимания на сохранность мантии.
– Держи, дружок, держи, – приговаривал он, стоя на коленях и торопливо рисуя пальцами на боку коровы невидимые знаки. Один символ, второй…
Брант не шевелился, честно исполняя порученную ему работу.
– Со́лика пау… То́ун… Мира́да сево́н, – забормотал Сониан, продолжая рисовать. Кожа бедного животного задымилась, чёрным дымом обозначая изображённые знаки.
– Вот ведь дряньство, – прошептал Брант и тут же радостно вскрикнул:
– Выходит! Наружу выходит! Сейчас я её!
– Осторожнее, – предупредил маг. – Отпускай руки и хватай. Как змею ловишь.
– Ага, – расслабив затёкшие ладони, Брант не удержался и застонал от боли, но свою задачу всё же выполнил. Цепкими пальцами ухватив извивающуюся иглу Гиля, выглянувшую из копыта коровы, он потянул её на себя так же, как в прошлый раз. Но сейчас на её конце не было шарика, позволяющего удобно и крепко держать «мерзкое зловредие», и Бранту пришлось постараться.
Когда нить оказалась внутри спасительной фляги, парень рухнул на пол без сил.
– Вот и главная опасность этого простого заклинания, – вздохнул Сониан, и, сняв с пояса другую флягу, открутил крышку и наклонился, капая на губы ученику прозрачную голубоватую каплю восстанавливающего зелья. – Через какое-то время игла Гиля отбрасывает головку и начинает двигаться по организму. Пока не дойдёт до сердца.
– Тут-то и смерть придёт, – устало проговорил Брант, лежащий на спине с закрытыми глазами. Слизнув каплю, он поморщился и открыл глаза:
– А гадость бывает вкусной? – усмехнулся маг, поглаживая корову по боку. Бедняжка продолжала лежать, тяжело дыша, но уже открыла испуганные глаза. – Как ты себя чувствуешь?
– А неплохо, – прислушавшись к своим ощущениям, весело сообщи Брант и вскочил. – Ну, коли эта невкусность столько сил даёт, согласен я её хоть каждый день хлебать.
– Обойдёшься, – снова хмыкнул маг. – Давай-ка ты тут заканчивай, а я пойду со старейшиной побеседую. В курятнике ты иглу нашёл?
– Как есть нашёл, – гордо приосанился Брант. – Ползала она там, курей пугала. Да только ни к одной конкретно не забралась.
– Ну, и хорошо, – Сониан одним движением руки уничтожил бороду, нацеплявшую опилок и соломы, и тут же создал новую, такую же пышную и ухоженную, как в первый раз. – Всё, я пошёл. Догоняй. Тебе там Заря пирожков передала, так что поспеши, пока не остыли.
Про пирожки Сониан всё выдумал, уверенный, что это обязательно подстегнёт ученика закончить работу быстро и без задержек, но, когда он вышел из коровника-конюшни, в толпе деревенских увидел Семёновну, которая, растолкав мальчишек, вручила ему узелок с пирогами ещё до того, как маг успел сказать хоть слово.
– Зарька собрала. Для Вас и парня Вашего, – женщина явно смущалась. – Сказала, что шибко вам пирожки мои понравились.
– Так и было, – подтвердил Сониан, принимая подношение. – Спасибо. Всё в порядке с вашей коровой, Юджин. Последняя это напасть. Больше не будет. Я тебе штуку одну дам. Если вдруг снова кто с дурными намерениями у вас появится, она вмиг на него укажет.
Амулет был предметом не из дешёвых, но цену на него, по мнению Сониана, коллеги по магическому делу завышали совершенно неоправданно.
Жители этой деревни были чересчур радушны, и абсолютно не умели разбираться в людях, поэтому подобный амулет был им необходим, и наживаться на них магу совсем не хотелось.
– Вот спасибо, – склонился в низком поклоне Юджин. – Век не забудем Вашей доброты. Господин маг…
Старейшина вдруг снизил голос и принялся озираться:
– А эта вот… Параметра… Которую Вы у Зарьки проверяли. Она точно не заразная?
Брант вышел мокрый, как мышь после купания, но бодрый и весёлый. За собой он вёл вполне здоровую корову. Бедное животное подрагивало мелкой дрожью и пугливо озиралось.
– В проточную воду её надо, – велел парень, передавая повод старейшине. – И дать отдохнуть денёк. С лаской, да заботой. А назавтра как новенькая будет.
– Флягу забрал? – негромко спросил Сониан, пока они пробирались сквозь счастливую толпу. Отвечать на вопрос старейшины он не стал. Только сурово нахмурился и надулся, так, что Юджин решил, будто спросил что-то совершенно неприемлемое. На самом же деле маг с огромным трудом сдерживал приступ истерического хохота, который сейчас тут был бы совсем не уместен.
– Тута она, – Брант продемонстрировал искомый предмет. – А пирожки мои где?
– Тута, – передразнил маг ученика и, в свою очередь, показал ему узелок. – Вечером в путь. Здесь наши дела закончены.
Остановить их не пытались. Люди сочувственно смотрели на грязного потного парня, и только перешёптывались, доказывая друг другу, что в их баньке молодой чародей гораздо быстрее пришёл бы в себя.
– А колдун тот как же? – встревоженно спросил Брант, когда они добрались до околицы. – А ну как вернётся?
– Вот за колдуном мы с тобой и отправимся.
– Опять скитаться, – заныл Брант, тем не менее, не отставая от учителя. – Опять дом бросать...
– Нельзя приготовить яичницу, не разбив яиц, - нравоучительно произнёс Сониан, продолжая путь. Дорога стелилась под ноги, солнце уже поднялось на самую высоту, на небе не было ни единого облачка, одним словом, отличный день для того, чтобы как следует отдохнуть перед дорогой.
– Мне мои яйца дороже, чем Ваша подгорелая яичница, – проворчал Брант, на всякий случай проверяя завязки на штанах. Кто знает этого старого дурака, вдруг мнение ученика ему вообще неважно. Как обычно. Даже, если дело касается непосредственно личных частей его тела.
Заказать книгу или поддержать проект можно ЗДЕСЬ.
