Он помнил, как уже бегал по тем же улицам котенком, потом молодым котом. Познакомился с чужаком по имени Кайрилл и жил у него в лесной сторожке.
Потом чужак стал в деревне своим, женился на девушке по имени Марьяна и Велизар стал хозяином большого дома. Кот помнил, как рождались и росли в этом доме дети. Велизар любил своих беспокойных людей и свысока смотрел на других деревенских котов: те-то и выбегали только за заборы, а он и в дальних странах бывал!
Ну а как же – не отпускать же своих людей без присмотра!
Долго жил кот, потом дети выросли, а он постарел. Велизар приготовился спокойно уйти в другой мир. Но разве с его людьми так просто уйдешь! Им нужно было помочь, и старый Велизар не отказался.
Северный шаман Хаук просил его стать Проводником по миру мертвых.
Велизар помнил, как он шел на скверный запах зла. Только он мог найти черного колдуна. И нашел.
Люди, которых он вел, не подкачали. Черный пропал. Совсем пропал изо всех миров. Люди вернулись в свой мир.
Напоследок Кайрилл так обнимал его, так не хотел расставаться, что Велизар решил не отдыхать.
- Я хочу снова стать котом. Я хочу жить с моими людьми!
Он стоял среди густой зеленой травы.
- Я хочу этого, - повторил Велизар еще раз.
- Отдохни, - шелестела ему трава, - ты долго жил там, ты испытал много тревог. Отдохни!
Но Велизар упрямо помахал хвостом, потом обернулся человеком и снова сказал:
- Не хочу отдыхать. Хочу вернуться.
Трава задумчиво шелестела. Велизар ждал.
- Ну что же – возвращайся! Доброй жизни!
Кот почувствовал, как он летит-летит-летит. А потом увидел мир живых.
Он был маленьким котенком, а вокруг шли люди, топали лошади, тарахтела повозка. Котенок испугался, но тут же увидел женщину. Она ехала верхом. Она была очень грустная. Котенок посмотрел на нее.
И женщина почувствовала его взгляд. Она спрыгнула с лошади, кинулась к нему, подняла на руки и протянула котенка молодому парню, который был рядом.
На руках Марьяны сидел маленький котенок.
Ратмир даже рот открыл: котенок был точно такой, как Велизар, которого они похоронили час назад.
- У них все получилось! – с торжеством сказала Марьяна. – У них все получилось, и Велизар вернулся!
Его не обманул тот мир! Велизар снова был со своими людьми. Снова жил и радовался, снова наблюдал, как взрослеют братья Богдан и Ратмир, как хорошеет Зоряна, рождается и растет младшая дочка Марьяны и Кайрилла.
Ему нравилась такая жизнь.
Надо сказать, что людям эта жизнь тоже нравилась, хотя последние несколько месяцев Кайрилл и Марьяна то и дело как-то странно переглядывались и фыркали, когда их никто не видел.
- Все наши приключения начинались летом, дорогая.
- Лето уже почти прошло, - задумчиво протянула женщина.
- Значит, живем спокойно дальше, - засмеялся мужчина. – А может, быть мы с тобой уже все волнения пережили. И теперь будем переживать только за наших детей и друзей.
- Ты сам-то в это веришь? - Марьяна посмотрела на мужа.
Она запустила пальцы в его седеющие волосы.
- Уже три года не нужно никуда ехать, не нужно спасать мир от очередной беды.
- Так это же хорошо! – воскликнул Кайрилл, но жена покачала головой.
Она прижалась к мужу, обхватила руками его крепкое тело, пощекотала. Кайрилл снова засмеялся, но потом заглянул в глаза жены.
- Что тебя беспокоит, моя ведунья?
- Вот то-то и оно, что ведунья. Что-то будет, Кайрилл. И чем раньше, тем быстрее мы начнем действовать.
- Ты что-то чувствуешь? – мужчина стал серьезным.
- Да в том-то и дело, что нет. Просто…, - Марьяна не могла объяснить.
Безотчетная тревога впервые кольнула ее, когда Зоряна вернулась из столицы. Дочь была весела, привезла приветы и подарки от сыновей. От Танара с Любавой. Рассказывала, как они постоянно спорят друг с другом. Потом рассказывала о своей подруге, на которой два года назад женился Князь Вячеслав.
Произошло это очень неожиданно. Вячеслав жил холостяком. Хотя женихом Князь считался завидным и, при каждом удобном случае, вокруг него увивались все княжны, которым только удавалось попасть на очередную встречу Князей или какой-нибудь бал.
Вячеслав оставался равнодушным к их прелестям и уловкам.
Доверенные постоянно намекали, а то и говорили ему в открытую, что негоже не иметь наследника.
- Князь, живи долго! Но никто не вечен, - сердился, оказавшись с глазу на глаз, Харитон, глава тайной службы. – Я умру, меня есть, кому заменить, а тебя, Князь некому. На кого ты людей бросишь?
Вячеслав понимал, что друг прав, но не лежало его сердце ни к кому. Он вспоминал Кайрилла с Марьяной, смотрел, как спорят и мирятся колдун Танар и Хранительница Любава. И продолжал жить один. А три года назад он по какому-то делу заехал к Хранительнице.
Его встретила одна из старших учениц, поклонилась, проводила Князя в комнату, предложила холодного взвара и ушла за Любавой.
Любава пришла и распорядилась:
- Меня ни для кого нет, Рада!
Но Вячеслав ее не слышал. Он смотрел на дверь, в которую вышла девушка. Любава хмыкнула про себя и снова позвала ученицу:
- Рада, принеси нам с Князем ягод и кувшин воды ключевой.
Рада принесла требуемое, и Любава наблюдала, как глаза Князя следят за каждым движением девушки.
- Люба ли тебе моя ученица? Хотел бы ты жениться на ней? – спросила она, когда девушка накрыла на стол, поклонилась и ушла.
Князь посмотрел на нее, словно не узнавая, и покачал головой.
- Кому ты врешь! – вспылила Хранительница.
- Я не вру. Люба мне эта девушка, но я – старик по сравнению с ней.
Хранительница засмеялась.
- Князь, ты знаешь, сколько мне лет? - спросила она, и когда Вячеслав покачал головой, она стала серьезной и продолжила, - много мне лет, а Танару все равно было, когда он мне в любви признался. Ничего не скажу ни ей, ни тебе. Но если ее сердце откликнется на призыв твоего, то кто вы такие, чтобы идти против них?
- Кто он и кто я? – говорила она Зоряне, - вон вокруг него в прошлом году княжны увивались, а я дочь мастерового.
Зоряна вспомнила своих родителей, Людина – сына главы клана убийц и Ульяну, Танара с Любавой.
- Дура ты, Радка! Какая разница кто он и кто ты? Если любишь, то это не важно. Я если полюблю, и он ответит, смотреть не стану кто он. Хоть еще один сын Ферруха!
На свадьбе Зоряна немало проклятий от подруги отвела. А как узнала об этом Хранительница, так силу выпустила. Бегали к ней потом папеньки, просили, чтобы дочки снова по-человечески говорить смогли. А то лаяли да квакали.
Гости уехали и зажили Князь с молодой женой счастливо. А через год и все княжество радовалось – сын у Князя родился! Наследника назвали Никитой. Мальчишка рос здоровым, радовался Князь, радовалась его мать.
И все вроде бы было хорошо, но что-то Марьяну беспокоило.
Велизар сидел на дереве. Что-то расхотелось ему от воспоминаний охотится. Он уже было начал спускаться, чтобы вернуться домой, как увидал, что по тропинке между полями подсолнухов бежит Зоряна.
Кот удивился, что девушка сюда забралась. Не было тут для людей ничего интересного. Ну, по крайней мере, он так до сих пор думал. В подсолнухах вообще мало кто появлялся. Семечки еще не поспели, на масло их косили и вовсе по морозу.
Велизару стало интересно, он забрался повыше и наблюдал за девушкой. Зоряна добежала до опушки, огляделась, потом замерла, и кот понял, что она снова осматривается, но уже магически. Он юркнул за ствол, но девушку деревья не интересовали.
Она пробежала еще немного, прошмыгнула между деревьями и начала углубляться в лес.
"Совсем непонятно", - решил Велизар. – "Ягод нет, грибов тем более. После такой жары-то".
Он соскользнул с дерева и отправился за девушкой.
Велизар старался не слишком приближаться. Зоряна была человеком, но силы у нее было много. Могла кота и заметить. Страшного в этом ничего не было, но Велизар хотел подольше за ней проследить.
Зоряна добралась до небольшого ручейка. Он после засухи почти высох, но еще нес по земле прохладную воду. Девушка хлебнула на бегу. Велизар тоже остановился напиться, и когда он оторвался от этого занятия, то услышал тихие, но очень взволнованные голоса и плач ребенка.
Одной из говоривших была Зоряна.
- Тише, маленький, тише, - сказал второй голос и на полянке около ручейка появились две девушки.
Зоряна несла ребенка, вторая девушка казалась коту очень утомленной. Она еле шла, буквально упала около ручейка и начала, захлёбываясь, глотать воду.
Наконец она оторвалась от этого занятия.
- Уф. Спасибо тебе, я думала, совсем уже пересохла.
Ребенок захныкал. Зоряна погладила его по головке, по глазам и он заснул.
- Рассказывай, Рада! – велела Зоряна.
- Вячеслав пропал, Зоря, - выдавила из себя девушка.
- Как пропал? Когда пропал? – Зоряна смотрела на подругу, не понимая, куда это вдруг мог пропасть сам Князь.
- Да если бы я знала! – воскликнула Рада, - к нему приехали другие, знаешь, как у них принято – охота. Праздник потом. Вячеслав от праздника отговорился, а на охоту его все-таки сманили. Уехал три дня назад. А первой же ночью мне плохо стало – сердце так застучало! Я очнулась и вижу, даже чувствую, скорее, Вячеслав плывет ко мне призраком и говорит что-то. Не слышно.
- Я вспомнила, как мы друг другу подсказывали в школе и по губам читаю – БЕГИ! И – пропал! Я вскочила: за окном ночь. Никитка спит. А сердце колотится, колотится. Я оделась, что было в опочивальне, собрала, из терема выскользнула. К тайному ходу пробралась, что за стену ведет. Вячеслав говорит – давно копали, но содержат в прядке. Ключ дал. Я его еле повернула – замок такой.
Выбралась пока, уже и светать начало. Дошла до выселок, купила коня и к тебе.
Зоряна за голову схватилась.
- А к Хранительнице чего не пошла? А к Харитону?
– Испугалась я, Зоря. Чую – беда какая-то с мужем. И нам с Никиткой грозит беда. Смерть нам грозит. От нее и бежала. А в голове словно стучало что – дальше беги, дальше…
Зоряна задумалась на мгновение.
- Сейчас тебе ничего не грозит. Посмотрела бы я на того, кто тебя у моих достанет. Надо перво-наперво тебе в село с Никиткой. Мать с отцом все узнают, тогда и решим, что делать.
Рада посмотрела на Зоряну огромными глазами. Девушка встряхнула подругу.
Она повернулась к дереву, с которого выглядывал девушек кот.
Кот почесался от огорчения. Заметила все-таки! Ведунья, вся в мать, хоть и молодая!
Он спрыгнул и подбежал к девушкам.
Рада посмотрела ему в зеленые глаза:
- Беги. Расскажи маме. Пусть зов шлет.
Велизар умчался. Зоряна пошарила по кустам, набрала подсохших ягод и протянула подруге.
"Что стряслось?" – услышала она в голове голос матери.
Рада кратко и четко передала рассказ.
"Выходите к дороге. Через час проедет телега. Уложишь Княгиню на нее. Пускай не боится. Возницей там Ждан. Глаз за селом пока нет. Отец встретит в воротах и в гости пригласит. Как посадишь ее, так сама быстро домой".
Зоряна рассказала, что будут делать. Глаза Рады снова широко раскрылись.
- Или ты веришь мне, или нет, - заявила ей дочь Марьяны. – А мне веришь, так и тем, кому я доверяю тоже. Очнись, подруга. Все хорошо будет.
- Прости, - прошептала молодая Княгиня, - совсем я того... Все так, как в сказке было... А теперь как в страшной сказке...
- Сказки должны хорошо заканчиваться, Радка. Ты вспомни – колодец отец с матерью и с остальными истребили, черного совсем стерли. Кто против них сможет? А пискнет – мало не покажется. А Хранительница с Танаром? Разве они разрешат тебя обидеть?
Рада вспомнила все, о чем говорила Зоряна.
- Ты как сама чувствуешь? Жив Князь?
Рада задумалась. Вспомнила появление туманного духа, прислушалась к себе… она начала приходить в себя и вспоминать то, чему учила ее Хранительница.
- Жив, - твердо сказала она.
- И все. Это самое главное. Найдем, вернем и тому, что против был, мало не покажется. Все. Вставай. Идем.
Она повела подругу к дороге. Подождали в кустах всего ничего, и рядом с ними остановилась знакомая телега.
- Это Ждан, - Зоряна погладила по руке подругу, и они выбрались из укрытия.
Мужчина молча откинул мешковину. На телеге уже было устроено ложе. Он помог Княгине забраться, уложил с ней рядом сына и прикрыл так, чтобы дышать можно было. После этого он продолжил путь, а Зоряна снова помчалась между полей к дому.
- Куда несешься, сестренка? – окликнул ее всадник, почти рядом с родным забором.
Зоряна посмотрела – Ратмир! Она запрыгнула к нему за спину.
- Быстрей, чего встал! – ткнула она брата.
Тот пришпорил коня, явно намереваясь проверить, не свалится ли Зоряна. Девушка успела схватить его за рубашку.
- Не дождешься! – прошипела она.
Пара минут и вороной Ратмира перепрыгнул забор родного двора.
Зоряна показала брату язык. Ратмир спешился. Только теперь девушка увидела, что он явно провел в дороге много времени. Ехать брат мог, откуда угодно, но откуда бы ни был его путь, он был долгим: Ратмир был покрыт пылью и устал, хоть и не показывал этого.
Во дворе появилась Марьяна и Кайрилл. Отец кивнул детям и вышел.
- За Жданом пошел, - пояснила Марьяна, - Ратмир, быстро умывайся.
Ведунья повела рукой, обновляя охранные руны. То, что происходит в их дворе, мало кто мог увидеть, хоть и не был забор высоким.
- Зоря, сходи к Уле, зови ее и Людина. Пока не выслушаем Княгиню, будем так разговаривать.
Зоряна выскочила за ворота.
Ратмир, не успевший далеко уйти, стремительно обернулся.
- Жива, здорова. Сейчас здесь будет. Ждан ее везет, отец навстречу пошел.
- Уф, - Ратмир расслабился, - я с этим же.
- Ставь коня, умывайся. Не дело грязным сидеть.
Ратмир обиходил уставшего жеребца, по-быстрому сполоснулся. Когда он вышел из мыльни, то увидел, что во двор въезжает Ждан.
Кайрилл затворил ворота. Марьяна снова обновила заклинание и из телеги выбралась вымотанная фигурка Княгини Рады. Она держала на руках княжича Никиту.
Марьяна обняла девушку и увела.
Кайрилл заметил облегчение на лице сына, когда тот увидел, что девушка скрывается в их доме, надежном, как крепость. Он кивнул на дверь.
- Я так понял – ты с этим?
Марьяна увела Раду в мыльню, она ни о чем не спрашивала, давая девушке прийти в себя. Через пару часов искупанный и накормленный Никитка спал, обнимая Велизара. Рада поела, поблагодарила Марьяну.
- Отдохнешь или рассказывать станешь? – сочувственно погладила она девушку по голове.
- Расскажу, - кивнула та, - хоть и не понимаю я ничегошеньки!
Марьяна привела ее в трапезную. Там сидели только домашние. Ждан уехал.
- Коли что надо – зови, сказал он Кайриллу, - а пока я домой.
Кайрилл с Марьяной уже немного знали, что произошло. Зоряна рассказала о первых суматошных признаниях подруги. Ратмир добавил.
- Князь отправился на охоту. С ним была охрана, само собой. Не нашли пока никого. К Князю приехали соседи, трое. Тоже с охраной. Отправились в сосновое урочище. Туда утром припасы повезли, а там нет никого.
- То есть и соседи пропали?
- Вообще никого не нашли. Костер только погасший. Следы стоянки, а людей не было. Сейчас не знаю как там и что. Но человек из тайной службы с возчиками был. Как увидел – пусто в урочище – так назад, а тут еще – пропала Княгиня Рада. И княжич. Харитон к Танару отправился. Меня послали к вам. Пока через доску не велели говорить. Жалко Богдан далеко. Нас-то с ним подслушать никто не сможет. Все пока тайно делается. Князь – на охоте. Княгиня к Хранительнице в гости отправилась, пока муж не вернется. Пока так.
- Плохо, когда нельзя поговорить, - огорчилась Зоряна, - может и вернулся Князь уже!
- Нет, не вернулся он, я бы почувствовала! – воскликнула Рада, заходя в трапезную.
Мужчины встали. Рада посмотрела на них с мольбой – не надо!
- Ну и ладно. Садись, дочка, - Кайрилл подошел, погладил девушку по голове и усадил во главе стола.
Она благодарно улыбнулась. Спасибо. Ей не хотелось, что бы ее величали Княгиней. Только не сейчас! Ей величаний и в тереме хватало, да когда все ладно было. А здесь так по-домашнему, уютно.
Рада обвела глазами сидевших за столом. Она всех их знала! Марьяна и Кайрилл – друзья Вячеслава. Муж как-то сказал, что это самые близкие ему люди. Они и Харитон с Евдокимом-тысячником.
- Если бы все такими были, Радушка, можно было бы за спину не опасаться.
С Ульяной она была знакома еще в школе. Людина же воспринимала как ее мужа, хотя знала, как мужчина появился в их княжестве. Ратмир и Зоряна были ее друзьями до замужества.
Девушке вдруг стало легко и немного стыдно. Вот чего она так боялась? Эти люди... да куда против них князькам и всяким пакостникам поменьше? А есть еще и Хранительница, учительница ее дорогая! И Танар есть – первый колдун во всех княжествах. Они непременно придумают, как найти Вячеслава и наказать тех, кто на них покушался!
- Рассказывай, Рада, не торопись. Попробуй все-все вспомнить.
Девушка рассказывала, как приехали к ее мужу Князья ближние, соседи. Рада не любила разговаривать с ними. Она по обычаям была обязана отобедать с ними. Отобедала, ловя на себе косые взгляды.
Один из соседей дочку за Вячеслава сватал, другой какую-то дальнюю родственницу. Оба до сих пор злыми были на нее. Как же! Увела такого жениха из-под носа!
А что Князь Вячеслав и не собирался ни на ком совсем жениться, про это они забыли.
Пожалуй, только молодой князь Филипп, тот самый, которому вернули тень несколько лет назад, не имел зла на нее. И уважение его было искренним, и вопросы не таили коварства. Но все равно Рада ушла, как только уместно стало.
Вечером Вячеслав зашел к ним с сыном.
- Придется мне на охоту съездить с соседями, - сказал он, - от балов я отговорился, а тут не вышло. Да и Филипп поговорить хочет на свободе.
- Поезжай, любимый. Мы с Никиткой ждать тебя станем. Привези интересное Никитке, если получится.
Князь уехал рано утром. День для Княгини был обычным. Дела хозяйственные. Рада старалась всем интересоваться. Не упускать из виду ничего.
Вечером спать легла. Одеяло рядом с собой погладила. А ночью проснулась. Сердце стучало как бешеное. Она сперва подумала – Никитка! Вскочила, к кроватке кинулась. Но сынок спал спокойно.
Рада выпила воды, из кувшина, стоявшего рядом с кроваткой сына, вернулась в их с Вячеславом опочивальню, а там!
- Как ветер холодный подул вдруг. Будто в стенах щелей стало немеряно. И фигура белая как из тумана соткалась около окна. И ко мне – не плыла, дергалась. Словно не пускал ее кто, - Рада остановилась, припоминая, что фигура то смотрела на нее, то резко отворачивалась, словно, словно бился с кем-то Вячеслав! А потом губы призрачные и прокричали – беги!
- Я и побежала. Вячеслав мне давно тайные ходы показал. Говорил – наш терем, наш дом, ты должна его знать. Первый раз мне страшно было в темень-то такую идти, потом привыкла. Вот так и выбралась.
- Значит, холод был, и фигура дергалась, верно ли? – спросила Марьяна.
- Про холод не знаю, но, похоже, дрался с кем-то Князь, - сказал Кайрилл.
- Холод может быть, если Князя опоили чем-то, что силы вытягивает, - сказал Ратмир.
Доска, лежавшая около Марьяны, слегка завибрировала. Ага! Решились-таки из столицы сообщение послать.
Марьяна передала доску Людину.
Людин достал свою доску и вышел в соседнюю комнату.
"О нем – ничего", - сообщил Танар.
Имен все-таки решили не называть!
"А о ней?" – написала Марьяна.
Кайрилл вопросительно посмотрел на Раду.
- Сказать, что ты здесь? Танар это.
Девушка закусила губу и кивнула.
Доска даже подпрыгнула. Так получалось, когда сразу двое хотели написать.
Любава в столице кинулась колдуну на шею.
- Жива! И Никитка жив! Умница девочка. Смогла!
- Хорошо, что у них добрые вести, - сказал Танар, - у нас бы еще такие были.
Спавший рядом с мальчиком Велизар проснулся. Он почувствовал беспокойство, словно какие-то щупальца пытались проникнуть в дом.
Кот выглянул в окно. На улице вечерело. Мимо ходили сельчане, никто на их двор не косился, около забора не останавливался, но Велизару все равно было неспокойно.
Он вернулся на кровать и потерся щеками об спавшего ребенка, пометив его своим запахом. Кот пытался сказать, что это – не человечек. Это кот. Котенок. По-видимому, ему удалось, щупальца исчезли, но может быть, их не пропустила защита, установленная ведуньей.
Велизар снова лег рядом с мальчиком. Он начал думать, как бы рассказать о щупальцах Марьяне.
Кот помнил, как вел по миру мертвых людей, которые победили потом черного колдуна. Тогда он мог оборачиваться человеком! И говорить с людьми. Как ему этого иногда не хватало!
Велизар так и не придумал, как объяснить Марьяне, что чувствовал. Кот уснул, а во сне он увидел того шамана, который приходил к нему в прошлой жизни.
"Что Проводник, снова у вас что-то не так?" – спросил кота шаман.
Велизар показал ему плачущую Раду, спящего мальчика.
"Пускай мальца к нам везут. И мать его тоже. У нас никто не найдет".
Велизар рассердился. Как он расскажет-то про это?
Сны помогут. Тоже мне – объяснил! Кто должен спать? Он? Марьяна? Кайрилл? Или еще кто-то?
В это время вернулся Людин.
- Глава клана пишет, что его двойка нашла мертвых людей. Много. Позвали его. Одного он узнал – видел в столице. Из охраны Князя.
- А как двойка в горы попала? – спросил Кайрилл.
- А как опоили тогда Ферруха, так он и стал посылать людей к каждому из князей. Выясняли чтобы, что творится в княжествах. Одна из таких двоек следила за князем Буслаем. В его горах мертвых и нашли.
Людин назвал город и ближайшую деревеньку. Кайрилл достал карту. Она была не особенно удачной, нашли только город, деревеньки не было.
- Надо сообщить Харитону. Пускай выясняет. Как они туда попасть-то могли? Это ж пару дней от соснового урочища топать!
