Праздник приближался к своему логическому завершению. Артём уже устал поднимать свою кружку за очередной тост. Он уже и пить перестал, и есть, и всё, что ему оставалось — это улыбаться своим новым сородичам.
Босфор весь вечер рассказывал истории о том, как, ещё будучи юнцом, отправился в Великую степь, чтобы постичь глубину учения Владилена и никогда даже не мечтал о том, чтобы стать частью чего-то столь большого, как второе пришествие.
Эльвира была крайне скромна и в рационе, и скудна на эмоции. Её напряжённый взгляд то и дело скакал по разным оркам. Изредка она искоса кидала свой взгляд в сторону дочери Когтеклыка. Та, в свою очередь, тоже была неспокойна: она тревожно поглядывала на отца, что зло смотрел буквально на всех вокруг, но в особенности на Артёма.
Солнце скрылось за горизонтом, и дрема уже начала пробирать парня. Поняв, что дальше он так сидеть не сможет, он обратился к Босфору:
— Простите, я очень устал. Если я сейчас вернусь в свою… юрту? — Он не был уверен, как правильно назвать это сооружение. — Это никого не обидит?
— Ну что вы! — расплылся в улыбке старец. — Вы вольны покинуть пир в любой момент. Мы закончим веселье, когда столы совсем опустеют.
— Что ж, тогда я, пожалуй, откланяюсь, — Артём встал на ноги и слегка покачнулся. Ноги отекли из-за долгого сидения на земле.
Эльвира, завидев, что её человек куда-то собирается, тоже засобиралась.
— У меня есть пара идей, надо их обсудить, — шёпотом бросила она Артёму, когда они пробирались между столами других орков.
Каждый из них норовил пожать парню руку или просто прикоснуться. Неловко улыбаясь и кивая на добрые пожелания, Артём почувствовал себя каким-то генсеком, который вышел к народу.
Но не успели они пройти и половины пути, как сзади послышался грохот перевёрнутого стола и уже знакомый рык:
— АРТЁЁЁМ! — Голос Когтеклыка было ни с кем не перепутать.
В груди парня что-то очень резко напряглось — словно он снова в третьем классе, а строгая учительница опять произнесла его фамилию, чтобы вызвать на допрос к доске.
Парень остановился и медленно обернулся, боясь увидеть что-то опасное...
Когтеклык стоял перед перевёрнутым столом в очень напряжённой и вызывающей позе задрав голову и без того высокий орк пытался смотреть на Артёма ещё больше сверху вниз.
— Сегодня утром! — продолжил орк. — Ты отверг мою дочь! — Когтеклык указал на орчиху, сидевшую сбоку от него. Она стыдливо опустила взгляд.
Артём повернулся и вопросительно посмотрел на Эльвиру. Та лишь пожала плечами.
— Не смотри на неё! — отреагировал орк. — Смотри на МЕНЯ! — Его рык заставил всех вокруг замолчать и вновь устремить взгляды на человека.
Артём вновь посмотрел на Когтеклыка.
— Это немыслимое оскорбление! — завопил тот. — Ты оскорбил мою дочь, меня и весь наш род!
— Простите, но я... — начал было парень, но его голос по громкости не мог соперничать с голосом разъярённого орка.
— Не знаю, как это принято у ВАС, но у НАС так не принято! — Когтеклык начал медленно двигаться в сторону Артёма. — И раз уж ты у нас такой РАВНЫЙ, то и отвечать за оскорбление ты будешь как равный!
— Я вызываю тебя на дуэль! — Орк ткнул пальцем в сторону человека. — Пусть твоя кровь смоет твоё оскорбление!
Артём вопросительно посмотрел на Босфора. Тот сам был очень удивлён и, казалось, больше смотрел на реакцию остальных членов племени. А в рядах орков явно было смятение: все перешёптывались, какой-то нехороший для Артёма гул прошёлся по толпе. И, словно уловив, куда дует ветер, старик посмотрел сначала на Когтеклыка, затем на парня и, разведя руками, заявил:
— Таков обычай. Обычай — есть закон.
— Что?! — По спине Артёма побежали мурашки, сердце вновь бешено забилось в груди. Он вопросительно посмотрел на Эльвиру — на её лице тоже читался испуг.
— Ему нужно оружие! Дайте ему мои клинки! — крикнула эльфийка, не отводя взгляда от парня.
— Что?! Что ты задумала? — Артём вытаращил глаза. — Я с ним? — Он ткнул пальцем в сторону огромного орка.
— У нас не так много вариантов, — тихонько проговорила девушка.
Пока они перешёптывались, другие орки уже начали раздвигать столы и переносить их, образуя стихийный ринг, окружённый кучей любопытных глаз.
— Нет, я не воин, ты же знаешь, — тихонько протестовал Артём.
— Слушай внимательно. У тебя есть шанс против него. Он большой, он сильный, он быстрый... но он пьян, — Эльвира схватила Артёма за плечи, чтобы он не отводил от неё взгляд. Она говорила очень быстро, словно стараясь впихнуть в него какую-то инструкцию или учебник за пару минут до экзамена.
А Артём пытался. Он судорожно осматривался по сторонам, ища, в какую сторону можно сбежать. Когтеклык как будто был проявлением всего того, что угрожало парню в реальном мире. Огромный бугай, которому что-то нужно забрать у Артёма. Обычно это были деньги, телефон. Теперь — жизнь.
Артём обернулся и ещё раз кинул взгляд на разъярённого орка. Его дочь сейчас что-то очень яростно доказывала ему. Она говорила тихо, разобрать её слов было невозможно, но отцу явно эти речи не нравились: он морщился и словно отмахивался от своего чада. Орк взял в руки огромный топор и словно разминался, вращая плечами и шеей. Неужели он видел в человеке реальную угрозу, ради которой стоит разминаться?
— Слушай, а орки быстро бегают? — спросил Артём как бы не глядя на эльфийку.
Та схватила его за голову и, повернув к себе, продолжила:
— Артём, ты должен слушать меня внимательно. У тебя будет всего один шанс. Если ты его упустишь — нам обоим конец. Пожалуйста, сделай всё так, как я говорю...
— Я не воин, Эльвира. Я в последний раз держал меч в руках лет в шесть, и то это была палка, которую я в парке нашёл, — тревожно проговорил Артём.
— Иногда даже малой силой можно сразить великана.
— Хочешь сказать, я Давид, а он — Голиаф?
— Что? — Девушка непонимающе вскинула брови.
— А не важно... а хотя... — Артём начал смотреть под ноги: есть ли здесь камни. — У парня в том мифе была праща. Знать бы, что такое праща...
— Ты меня не слушаешь! — Эльвира прикрикнула. — Он правша. Тебе нужно будет нырнуть влево, под его удар, как только он замахнётся, а затем со всей силы воткнуть меч ему в бок. А дальше — просто бегай кругами, пока он истекает кровью, удерживая его на расстоянии клинком, выставленным перед собой.
Советы Эльвиры казались Артёму бессмысленными: колоть, нырять, держать на расстоянии. Она словно думала, что он понимает, как вообще нужно фехтовать. Она говорила на непонятном ему языке.
Какая-то орчиха подбежала к парочке и протянула Артёму эльфийский клинок Эльвиры в ножнах. Парень взял его в руку — и ноги чуть подкосились. Это что, всё правда происходит? Ладони вспотели, клинок неудобно сидел в руке. Он крепко сжал рукоять — так, что костяшки побелели.
— Не сжимай так крепко… — тут же начала наставлять его девушка. — Ты потеряешь гибкость...
Голова кружилась. Сердце бешено билось в груди. Испуганный взгляд Артёма продолжал метаться по округе в поисках хоть чего-то, что могло бы его спасти от неминуемой гибели. Но ничего не приходило в голову. Дышать становилось всё тяжелее — страх как будто сдавливал грудную клетку изнутри.
Орки, обступившие условную арену, как будто уже начали что-то скандировать. Кто-то был рад тому, что происходит, кто-то — взволнован.
Жизнь Артёма промелькнула перед глазами. Детский сад, школа, универ, курьерский рюкзак, пещера, церковь Владилена в крепости эльфов… Не такая уж и насыщенная жизнь оказалась.
На мгновение образ церкви замер перед глазами Артёма.
— Напомни, чему именно вы поклоняетесь... — пробубнил он, пустым взглядом буравя пространство где-то сбоку от Эльвиры.
— Не человеку, — продолжал он, — а его жертве...
— У него нет доспехов, ты сможешь нанести удар... Так, стоп, что? — Эльвира неожиданно умолкла.
Артём посмотрел девушке в глаза. Сердце как будто замедлило свой бешеный ритм.
— Что ты задумал? — страх мелькнул на лице эльфийки.
— Однажды я слышал от одного эксперта по выживанию: если ты оказался в безвыходной ситуации, то остаётся только одно — умереть достойно.
— Нет, нет, нет, нет! — Эльвира вытаращила глаза. Она встряхнула парня. — Не смей умирать! Мы слишком далеко зашли!
— Не переживай. Я всего лишь человек, — усмехнулся Артём.
Двое орков подошли к парочке. Они ненавязчиво намекнули, что эльфийке лучше покинуть арену.
— Неееет... — протянула она, пока двое крупных мужчин оттаскивали её от парня.
Артём посмотрел на Когтеклыка. Тот стоял на противоположном конце импровизированной арены, злобно буравя парня взглядом. Сердце в груди Артёма вновь начало ускоряться. То, что он задумал, пугало его, но в то же время давало надежду — очень тёмную надежду.
— Я не хотел оскорбить тебя! — крикнул он. — И уж тем более не хотел оскорбить твою дочь!
Орк не отвечал. Он вошёл в круг арены, закончив со своей злобной разминкой. И вот двое — человек и орк — стояли напротив друг друга. Когтеклык, словно разъярённый бык, со своим мощным дыханием, и Артём — неуверенный, смотрящий на клинок в руке. Босфор с тревогой наблюдал за происходящим. Эльвира прикусила кулак, глядя в спину Артёма. Дочь Когтеклыка закрыла лицо руками, словно не желая видеть происходящее.
Толпа вокруг скандировала: «Бой! Бой! Бой!». Для них, видимо, это было развлечением. Они были в восторге. Артём окинул их грустным взглядом — просто дикари.
Когтеклык с яростным рёвом начал бежать в сторону Артёма.
По телу парня пробежала дрожь, дыхание перехватило. Сама неотвратимость — вид несущегося громадного орка — словно ощущалась всем телом, словно прямо сейчас произойдёт столкновение с огромной фурой, что несётся по трассе.
Артём с трудом сдерживал собственные инстинкты — всё бросить и бежать, прямо сейчас. Сердце стремилось пробить дыру в груди, в ушах стоял гул, приглушающий крики толпы. Руки дрожали.
Собрав всю свою волю в кулак, Артём смог его наконец расслабить. Клинок упал на землю. Парень закрыл глаза, вскинул руки в стороны, запрокинул голову, повернувшись грудью к несущемуся на него орку. Он боялся смотреть, что будет. Он не был уверен в том, что делает, и надеялся, что что бы ни случилось — оно случится быстро.
Грузные шаги бегущего Когтеклыка начали замедляться и резко остановились прямо перед Артёмом.
— Что ты делаешь?! — прорычал Когтеклык, стоя практически вплотную. Парень даже почувствовал на себе его дыхание.
Артём приоткрыл один глаз и посмотрел, что происходит.
Орк, на лице которого сменялись недоумение и злоба, стоял на расстоянии вытянутой руки с уже замахнувшимся топором. Он бегал глазами по человеку, смотрел то на него, то на меч, лежащий на земле.
— Сражайся! — крикнул орк так, что Артём вздрогнул.
— Нет, — чуть дрогнувшим голосом ответил парень.
— Нет, — уже увереннее ответил Артём.
— Я сказал, СРАЖАЙСЯ! — Когтеклык наотмашь ударил парня рукой, и тот отлетел назад, упав на спину.
Приподнимаясь над землёй, Артём посмотрел снизу вверх на возвышающуюся фигуру орка перед ним.
— Арррр! — Когтеклык взревел в угрожающем вопле и вновь замахнулся топором, чтобы нанести удар по лежащему парню.
Тому, в свою очередь, пришлось напрячь всё своё тело, каждую мышцу, только для того чтобы рефлекторно не закрыться от этого удара, а остаться в той же позе.
Когтеклык, не видя реакции, то ли приходил в ещё большую ярость, то ли в недоумение. На его лице появилось смятение.
— Что? Почему?! Почему ты не дерёшься со мной?!
Из толпы послышалось недовольное: «Бейтесь!» — «Да, бейтесь!» Волна недовольных выкриков прошлась по арене.
Артём неуверенно поднялся на ноги, осматривая толпу, а затем посмотрел на Когтеклыка. Он быстро дышал, но ярость его уже полностью сменилась на недоумение.
— Послушайте меня! — воскликнул Артём, пытаясь заглушить ропот толпы. — Я смотрю на вас и вижу тех, кто искренне верит в учение Владилена! — Толпа начала притихать. — Но в то же время вы сохраняете обычаи, которые дают вам право убивать друг друга! — Голос Артёма дрожал. — Юрий принёс себя в жертву не для того, чтобы вы убивали друг друга! Осмотритесь вокруг! Рядом с вами — члены ваших семей, вашего племени, друзья и товарищи! До тех пор, пока будут сохраняться обычаи, которые позволяют вам убивать из-за пустяка, нового мира не построить!
— Это не пустяк! — воскликнул Когтеклык.
Артём резко посмотрел на него. Едва заметно орк вздрогнул от этого взгляда.
— В мире есть миллионы вещей, за которые стоит умереть, — Артём вновь начал обращаться ко всем окружающим. — Но нет ни одной, из-за которой стоит убивать! Насилие — это орудие слабого, потому что убивать проще, чем решать проблемы. Но решать их нужно, иначе не получится остановить страдания!
Артём повернулся к Когтеклыку.
— Я не хотел тебя оскорбить. Я не хотел оскорбить твою дочь и твой род. Там, откуда я родом, никто никому не служит. Все поступают так, как сами того хотят. В моём мире преступлением было бы принять твоё предложение.
Орк, словно не желая принимать информацию, закачал головой и отшатнулся назад.
В толпе царило непонимание. Все переговаривались. Слышались отдельные выкрики: «Бейтесь!», кто-то кричал: «Нет!», «Он прав!», «За оскорбление надо платить!»
Артём вновь осмотрел толпу.
— Да, я оскорбил Когтеклыка. Я каюсь. Я согрешил. Но пусть тот, кто без греха, первым бросит в меня камень!
Наступила тревожная тишина. В какой-то момент начали слышаться одобряющие возгласы. Орки словно пытались переварить послание Артёма, но у них не получалось это сделать с первой же лекции.
Босфор вошёл в круг арены и медленно начал двигаться в сторону парня. Он всё ещё оглядывал своих сородичей.
— Миссия! — воскликнул старец. — В устах его истина, что мы позабыли с годами! Владилен учит нас любви к ближнему и товариществу, быть вместе ради общей цели! Артём говорит правду. Мы действительно слишком далеко ушли от учения!
Слова жреца действовали на толпу сильнее. После его возгласа Артём увидел, как орки начали кивать.
— Я думаю, что именно сейчас нам и стоит задуматься о том, чтобы пересмотреть свой образ жизни, — сказал Босфор, остановившись возле Когтеклыка и Артёма. — Я предлагаю отныне запретить братоубийственные дуэли! Драться нужно с врагами, а не с друзьями!
По толпе прошлось одобрение. Из уст другого орка эти слова звучали для них явно более убедительно.
— А сейчас, после того как Артём извинился, я прошу тебя, Когтеклык, принять его извинения и пожать руку человеку, — Босфор взял руку Артёма и Когтеклыка, чтобы самостоятельно их свести.
На лице воина вновь вспыхнула ярость. Он резко отдёрнул руку из ладони старца.
— Нет! Я… я не буду… я не хочу… это нарушение всех традиций!
Толпа начала неодобрительно ворчать на сопротивляющегося Когтеклыка. Он недоумённо посмотрел на них.
— Да что с вами?! Это… так… не должно быть!
Толпа продолжала давить на воина.
— Я не буду сражаться, но и прощать его, — он ткнул пальцем в Артёма, — я тоже не буду.
Зло развернувшись, Когтеклык быстро пошёл прочь с арены. Его дочь, всё это время с изумлением наблюдавшая за происходящим, побежала за ним.
— Он успокоится… — глядя вслед уходящему орку, сказал Босфор, а затем, пожав руку Артёма двумя руками, тихонько добавил: — Это было неплохо. Я давно не слышал столь проникновенных слов.
— Спасибо, — неуверенно ответил Артём. Его ладони жутко вспотели. Сейчас, когда ситуация, кажется, начала сбавлять напряжение, он понял, что вспотел весь — от страха.
— Друзья мои! Наш пир ещё не закончен! Давайте вернёмся же к нему! — объявил Босфор.
Толпа радостно взревела, орки начали возвращать столы на свои места. Жрец вновь обратился только к парню:
— Вам нужен отдых. День был непростой.
— Да, я, пожалуй, пройду к себе.
Артём поднял клинок, что уронил на землю, и, подойдя к Эльвире, протянул ей. Девушка стояла, раскрыв рот от удивления.
— Ну что скажешь? — спросил он её.
— Ты безумец, — тихонько ответила эльфийка.
— Ну, у меня всё вроде бы получилось.
— Не должно было. Если бы это была наша дуэль — ты был бы уже мёртв, — сказала эльфийка, и они вместе пошли в юрту.
— Значит, мне не стоит вызывать тебя на дуэль, — усмехнулся Артём.
— Это не смешно! Ты слишком смело рискуешь нашими с тобою жизнями.
— Ого, я что, больше не трус? — усмехнулся Артём.
— Ты дурак, — тихонько констатировала девушка.
Той ночью Артём спал очень крепко. Его вырубило, стоило только поудобнее расположиться на подушках.
Утром громкий крик разбудил парня:
_______________________________________________________________________________________________
Спасибо, что дочитал!
Если и интересно что будет дальше, подписывайся на меня)
Ставь плюс = как не формальный способ сказать спасибо за историю
Оставляй комментарий - что бы помочь мне сделать историю лучше и глубже.
👉 Моя страница Автор.Тудей https://author.today/u/zail94
