Авторские истории

Тварей не было видно, а радиоприемник внутри головы молчал. Это вселяло надежду, что инопланетная команда не успела создать в своей кошмарной лаборатории чересчур большого количества монстров, однако также наталкивало на мысли о том, что они попросту затаились, выжидая момент…

Заметив на боковой стене дверь, Дин замедлил шаг. Пси-воздействия не ощущалось, и это была неплохая возможность отдохнуть и привести в порядок свое снаряжение, перед тем как приступить к полной зачистке объекта…

По сигналу Дина они ворвались внутрь, обшаривая все вокруг стволами винтовок. За дверью скрывался просторный зал, куда вели еще две двери на ближайших стенах, образовывая своеобразный перекресток. Здесь же стояло несколько приборов неизвестного назначения, а дальний конец длинного помещения был совершенно пустым. Именно туда и направились Дин и Крис.

Расположившись в углу, они разложили оборудование. Первым делом они поровну поделили гранаты и патроны и осмотрели свое оружие. Когда дело дошло до медицинского инвентаря, Дин обнаружил, что его блокатор выведен из строя. Скорее всего, это случилось в грузовом отсеке, но без тщательного осмотра повреждения не были заметными. Увидев, что Дин отбросил неисправный блокатор в сторону, Крис не задумываясь протянула ему свой, но он отказался.

Крис то и дело смотрела на Дина, будто бы собираясь что-то сказать, но затем снова отворачивалась, деловито заглядывая в инвентарь и начиная проверять что-то в нем заново. Дин заметил очередной косой взгляд и посмотрел на нее:

— Что?

После недолгой паузы Крис заглянула Дину в глаза:

— Я бы отдала жизнь за каждого в нашей команде. Но я рада, что выжил именно ты.

— Почему? Сейчас в паре с тобой был бы Кот, Юла или Гав, а ты бы отдавала приказы…

— Ты всегда был для меня… особенным.

— Я с восьми лет во главе отряда.

Опустив взгляд, Крис вздохнула:

— Я не об этом.

Дин на какое-то время задумался. Протокол позволял производить приоритезацию членов отряда только на основании должности в контексте ситуации. Говорить или любым образом выражать что-либо иное было запрещено. Хотя никто, кроме монстров, не мог подслушать их с Крис беседы, победить привычку, заложенную в нем с детства, было непросто. Лицо Дина, всегда сурового и сосредоточенного, на глазах порозовело.

— На самом деле ты тоже всегда была особенной для меня. Гав, Кот и Юла тоже были для меня особенными, но все равно не настолько, насколько ты.

На губах Крис мелькнула улыбка:

— Расскажи, чего бы ты хотел больше всего?

— Я об этом не думал.

— А я хотела бы, чтобы однажды наступил день, когда не нужно было бы больше следовать протоколу.

— Никогда не представлял себе жизни без протокола…

— В этом весь Дин-Дин.

Впервые за много лет Дин услышал прозвище, которым его называли когда-то в учебном корпусе. С каждым пройденным полигоном чувство юмора у детей угасало, и такие вот исковерканные имена вместе со смехом и шутками канули в Лету, когда им еще не было девяти. Пожав плечами, Дин мельком улыбнулся:

— Мне всегда было достаточно знать, что ты рядом, Крися.

Услышав, как в голове заиграл расстроенный радиоприемник, Дин в доли секунды вернул ледяное спокойствие, прогнав теплые чувства, годами ждавшие своего часа.

— Они идут. Приготовиться.

— Есть. — Из голоса Крис пропали расслабленные нотки. Бегло проверив оружие, она заняла сектор и зрительно определила угол, на который могла повернуть ствол, чтобы не задеть при стрельбе командира.

— Что-нибудь видишь?

— Какие-то тени. — Дав пару одиночных выстрелов в конец зала, Крис повернула голову к Дину.

— Там никого.

— Свихнуться можно с этими тварями… — Голос Крис утонул в звуке длинной беспорядочной очереди. Перед глазами Дина стало мутить. Тени начали выползать из углов. Стараясь отбрасывать призрачные силуэты, Дин стрелял в плотные, наползающие на них с Крис существа. Повернув голову к ней, он увидел с десяток теней. Чтобы случайно не выстрелить, он стал смотреть только вперед. Раздался взрыв гранаты, который должен был звучать оглушительно, но сейчас казался не громче хлопка в ладоши. Следом за Крис Дин начал метать гранаты вперед, туда, откуда должны были подползать твари.

Казалось, монстров было несколько, потому что галлюцинации с каждой секундой становились сильнее и ярче. Сквозь стрельбу Дин услышал пронзительный крик Крис. Повернув голову, он увидел, как она уронила винтовку и схватилась за голову.

— Крис, ты в порядке? — В его ушах стоял такой пронзительный писк, перемежающийся с неразборчивыми голосами, что собственный оклик прозвучал беззвучно, будто бы они находились в вакууме. Дин понял, что его оружие не стреляет. Перед глазами двоилось, а силуэты монстров были повсюду. Он больше не мог видеть даже Крис, которая секундами ранее была в нескольких метрах. Внезапно он увидел перед глазами яркую вспышку, после которой все вокруг погасло…

Дин очнулся на полу. Голоса в голове исчезли. Свет казался пронзительным и чересчур ярким. Попытавшись подняться, Дин понял, что тело ведет себя заторможенно. Мысли в голове путались, но первая из них была о том, что его подстрелили. Повернув голову, Дин увидел лежащий рядом пустой пистолет-шприц блокатора, который, по-видимому, вколола ему Крис.

С хихиканьем, вызванным наркотическим действием препарата, Дин медленно поднялся на ноги. На полу впереди он увидел лежащую Крис, рядом с которой распластались двое существ. Все трое были разворочены взрывом гранаты, а в паре метров виднелась вереница из пятен крови монстров, которая вела в сторону выхода. Пошатываясь, Дин подошел к Крис.

— Пойдем отсюда.

Подождав какое-то время, он поднял лежащую неподалеку винтовку.

— Вернусь за тобой позже. Все равно здесь зачищено… Кажется. — Дин повернулся к выходу и двинулся в путь. Каждый шаг давался ему все тяжелее. Сквозь действие препарата начало пробиваться осознание того, что произошло в комнате. Не дойдя до дверей, Дин развернулся и бросился к телу.

— Крис… — Схватив лежащую на полу девушку, он первый раз за всю жизнь обнял ее и прижал к себе. Дин не обращал внимания на внутренности, которые были видны из живота и груди. Прижимая к себе безжизненное тело Крис, он ласково перебирал ее липкие от крови волосы. Перед его глазами пролетали годы, что они были вместе. Представив последние секунды ее жизни, Дин зажмурился, потому что чувство, название которого он не знал, заставляло его глаза становиться мокрыми. Будто бы наяву он видел, как пси-воздействие достигло пика и в экстренной ситуации, которую предписывал протокол, Крис отдала ему свой собственный препарат, а после не позволила тварям к нему подобраться. Сквозь жуткие галлюцинации она нашла их наощупь и забрала с собой, прежде чем им удалось окончательно сжечь ее разум…

Дин не знал, сколько времени он просидел вот так, обнимая Крис. В конце концов он снял с пояса пульт от детонатора и, нажав на красную кнопку, тут же швырнул его в сторону, чтобы в последний раз прижать Крис к груди как можно крепче. Взрыва не было слышно, но Дин почувствовал, как все содрогнулось.

Двигатели вышли из строя, а это значило, что тварям настанет конец, даже если сам он погибнет во время зачистки. Очень скоро движение корабля должно было замедлиться, после чего гравитационное поле Юпитера завершило бы остальное, затащив дрейфующий объект в атмосферу. С этого момента все, что находилось на борту корабля, было обречено на гибель…

Бережно опустив тело Крис на пол, Дин поднялся и, перехватив винтовку, двинулся в сторону двери. Он хотел перебить как можно больше монстров, прежде чем все они сгорят в атмосфере.

Ярость вместе с наркотическим опьянением несла Дина будто на крыльях. Комнаты сменялись коридорами и новыми помещениями. Действие препарата было сильным, и его постоянно носило в стороны. Вместе с тем помехи и голоса в голове ослабли. Встретив по пути пару тварей, он быстро превратил их в кровавое месиво. Зная, что этого недостаточно, Дин остатками здравого смысла догадался воспользоваться прибором для поиска. Какое-то время он с руганью и хихиканьем перенастраивал датчики, но в итоге ему удалось включить поиск пси-излучения.

Недолго думая и не пытаясь составить план, Дин отправился прямо в логово тварей — туда, где была самая сильная концентрация поля и показания прибора зашкаливали.

Оказавшись на развилке, в центре опасной зоны, Дин остановился, чтобы в очередной раз снять с плеча и разложить на полу прибор. Он уже не обращал внимания на помехи. Голоса и шум в голове были постоянно. Но вдруг Дин ощутил, как интенсивность пси-поля резко растет.

Впереди мелькнул силуэт. Выпустив длинную очередь, Дин сквозь помехи услышал, как за его спиной открывается дверь. Твари были со всех сторон. Казалось, они поймали его на развилке, чтобы объединить свое адское поле. Излучение наросло до такой степени, что блокатор уже не мог защитить его разум.

И все же теперь, когда он остался один, уловки монстров были бессмысленны. Дин не боялся подстрелить товарищей и пускал очереди во все стороны, стараясь поразить каждую ползущую на него тень.

Дин двигался на ощупь, не отличая реальности от видений. То и дело он натыкался на стены, и каждый раз всего на мгновение ему казалось, что он нырнул прямо в объятия твари. Дин знал, что, подберись один из монстров вплотную, и прикосновение тут же выжгло бы его разум. Хотя он видел, как это происходит, сейчас даже столь страшная смерть казалась лишь досадной преградой, которая помешала бы ему лично убить каждую тварь.

Но даже это был еще не конец, и интенсивность поля продолжала расти…

Пока винтовка Дина стрекотала, лишь изредка умолкая для перезарядки, из его рта вырывался безумный хохот и невнятные вопли. В плену жутких галлюцинаций он не знал, кто он и где. Единственное, что он знал наверняка, — это то, что нужно продвигаться вперед, стреляя во все, что движется…

Когда наконец дьявольский бой завершился и тени расползлись, Дин увидел, что ушел с перекрестка. Прибор остался на развилке, поэтому он какое-то время блуждал в поисках места, где все началось. По пути ему попалось несколько тел убитых монстров, в каждое из которых он выпускал длинную очередь.

В конце концов отыскав прибор, Дин обнаружил, что экран изрешечен пулями. И все же тот небольшой участок, где были нужные ему показатели, был исправен и продолжал отображать данные, по которым он понял, что последний источник пси-излучения находится совсем близко…

Быстрым шагом Дин подошел к двери, за которой его ждали оставшиеся монстры. Воздействие жуткого поля ослаблялось блокатором, но Дин все равно его ощущал. Скоро кошмар должен был завершиться. Сделав последние выстрелы, Дин собирался вернуться к Крис, ведь больше ему некуда было идти.

Когда дверь отъехала в сторону, Дин сразу же начал пальбу. Из-за наркотика, а может, пережитых кошмаров он уже не придерживался боевой тактики и вместо этого просто шел вперед и стрелял. Его пули сразили трех мелких тварей, которые пытались разбежаться по углам. Увидев тень сбоку, Дин развернулся и нажал на спуск, но выстрела не последовало. Его рука схватилась за рукоять пистолета, и в этот момент другую его ладонь что-то крепко сжало…

В глазах Дина потемнело, после чего начались видения. Теперь он был не Дином, а Зевом. Имя существа передавалось образами, но самой близкой ассоциацией почему-то был Зев. Он был бортовым врачом исследовательского корабля из отдаленной звездной системы. Одной из целей команды было восстановление эволюционной цепочки на миллионы лет в прошлое. На некоторых планетах зонды обнаруживали гуманоидов, которые напоминали их собственный вид и имели различные этапы развития. Эксперименты над живыми особями были запрещены, и при помощи зондов члены команды добывали генетический материал, из которого выращивали подопытных, лишенных разума и находившихся в вечном анабиозе.

Корабль вез нескольких ученых, инженеров и их детей, которые родились во время полета и росли на борту. Из-за незначительной поломки корабль сбился с курса и потерял скорость, после чего команда приняла решение сделать корректировку за счет гравитационного маневра у ближайшей звезды.

Их цивилизация не пользовалась оружием вот уже многие тысячи лет, после того как обрела возможность вступать в контакт разумов. Однако когда на борту появилась группа представителей неизвестной расы и начала истреблять каждого на своем пути, команде пришлось импровизировать. Телепатическая связь между существами была очень сильной, и Зев чувствовал гибель каждого товарища.

Первым был техник, который заметил аномальные показатели в одном из отсеков. Встретив внутри группу неизвестных, он направился им навстречу, чтобы вступить с их представителем в контакт, но не успел он пройти половины пути, как один из них начал стрельбу. Всем существом Дин ощутил обжигающую боль в местах, куда беспорядочно попадали пули, а затем видение резко оборвалось, сменяясь следующим.

В нем Дин увидел мать, идущую по коридору в соседний отсек вместе с отставшим на несколько шагов ребенком. Столкнувшись с агрессивными гостями, которые ее сильно ранили и едва не убили, она вместе с малышом спряталась в грузовом отсеке, где вскоре их снова настигли. Дин ясно видел, как, защищая себя и ребенка, она сбрасывает контейнеры и активирует погрузчики с помощью панели. Это помогло ей отвлечь гостей и добежать до двери. Впереди мать и ребенка ждал длинный коридор, но она знала, что времени нет. Из-за боли от ран она бежала с трудом и не надеялась скрыться от преследования. Добравшись до комнаты, она открыла выдвижную панель в стене и наказала малышу прятаться там. Вскоре снаружи послышался сухой голос Дина, отдающий приказы, а после в комнату ворвались Гав и Юла…

Не успел мир в ее глазах погаснуть, как Дин увидел ее малыша, который прятался за панелью. После того как Гав расстрелял его маму, он вышел из своего укрытия и опустился возле нее. Даже когда он коснулся ее, она продолжала лежать неподвижно и больше не входила в контакт. Тогда ребенок выбежал из комнаты и схватил руку того, кто выстрелил в его маму. В этот момент Гав увидел мир его глазами и все ощутил. Последним, что слышал малыш, были шаги Дина, перед тем как он его застрелил.

Следующими были инженеры, которые пытались захватить лучом отброшенный в космос корабль гостей и притянуть обратно в надежде, что они улетят. Только теперь Дин понял, что сбой произошел на их собственном корабле, а его отделение от обшивки было отнюдь не уловкой монстров.

Он видел, как потерявшее всех родных существо бросается в пропасть вместе с Котом. Видел, как несколько членов экипажа объединили свое поле, чтобы обезвредить его и Крис. Существам практически удалось это сделать, но Крис ценой собственной жизни не пустила их дальше — туда, где лежал без сознания Дин.

Каждая выпущенная пуля теперь отдавалась пронзительной болью. Дин переживал гибель каждого члена инопланетной команды.

Оставшиеся в живых существа собрались группой в жилом отсеке. Они вступали друг с другом в контакт, пытаясь успеть передать все до появления обезумевшего землянина. Почувствовав его приближение, они снова попробовали задавить его пси-полем, еще более сильным, чем прежде. Даже зная, что обречены на гибель в объятиях газового гиганта, они не собирались сдаваться. В битве за корабль участвовали все: ученые, инженеры и даже их дети. Зев с детьми спрятался за углом неподалеку от перекрестка, где началось сражение, и все они создавали мощнейшее излучение, помогая другим подобраться к Дину, чтобы вступить с ним в контакт.

Защищая друг друга, члены команды бросались на пули. Глазами очередного существа Дин видел себя, безумно смеющегося и стреляющего во все стороны. Существу практически удалось подобраться к нему, и Дин ощущал его бесконечную жажду преодолеть тот самый последний шаг. Но внезапно Дин развернулся, и длинная очередь из черного жерла винтовки прервала жизнь еще одного члена команды.

Зев и трое детей были последними выжившими. Понимая, что шансов нет, Зев отвел их в комнату неподалеку и, не теряя времени, вступил с ними в контакт. Зев показывал детям родную планету, которую им никогда не суждено было увидеть, но вскоре дверь в их укрытие распахнулась. Дин чувствовал, что дети были для Зева особенными. Такими же особенными, какой для него была Крис…

Вскинув пистолет, Дин приставил его к своей голове. Но Зев не позволил ему двинуть пальцем, чтобы нажать на спуск. Когда видения наконец закончились, Дин обнаружил, что стоит на коленях, а прямо перед ним сидит Зев и держит в руках отнятый у него пистолет. Посмотрев на оружие, Зев отбросил его в сторону, а после поднялся на ноги.

Впервые в жизни Дин не знал, что делать. Минуту назад он жаждал лишь полного истребления монстров, но теперь все было по-другому. Когда Зев подошел к одному из детей и бережно поднял его на руки, чтобы куда-то отнести, Дин, преодолевая разбитость и боль, бросился помогать. Зев не возражал. Вдвоем они отнесли мертвых в просторный зал, а после Зев отправился за оставшимся в комнате телом. Дин бродил по кораблю и носил тела своих товарищей и врагов в тот же зал. Он не знал, зачем это нужно, но это помогало занять мысли хоть чем-то помимо того, что ему довелось увидеть.

Действие блокатора стало сходить на нет. Опьянение от наркотика сменилось такой сильной болью, что, если бы не специальная психологическая подготовка, скорее всего, Дин смог бы лечь на пол рядом с телами и умереть.

Когда тела всех погибших были наконец собраны, Зев начал подходить к каждому по очереди и прикладывать к его голове руку. В такие моменты пси-воздействие становилось сильнее и Дин сжимал зубы, но всеми силами старался выдержать это. К его удивлению, Зев прощался не только с членами экипажа, но и с его товарищами, которые устроили на корабле настоящую бойню. Дин знал, что, вступив с ним в контакт, Зев точно так же прожил жизнь его собственными глазами.

Следом за Зевом Дин подошел к телам. Сначала он присел возле Крис. Положив ладонь на лоб девушки, он закрыл на какое-то время глаза, вспоминая учебный корпус и все операции, через которые они прошли вместе. Затем он попрощался с каждым товарищем. А после начал по очереди подходить к убитым монстрам. Каждый из них теперь был для Дина особенным — таким, каким был для тех, чьими глазами он смотрел во время контакта.

Дин стоял у стены и смотрел в образовавшуюся в металле прозрачную область. Вид снаружи казался пугающим, но в то же время захватывающим воображение. Юпитер, навстречу которому корабль мчался со все большей скоростью, был настолько гигантским, что лишь крошечная часть его поверхности теперь занимала все обозримое пространство. Огромный газовый вихрь внизу, казалось, был так близко, что можно было прыгнуть туда, будто бы в воду с края бассейна.

Услышав в ушах помехи и голоса, Дин даже не стал оборачиваться, зная, что Зев сейчас возле него.

Какое-то время они стояли рядом, наблюдая за поверхностью планеты, в атмосфере которой им вот-вот предстояло сгореть. Впрочем, Дин не знал наверняка, что способен выдержать корпус инопланетного корабля. Быть может, они каким-то чудом пройдут атмосферу и долетят до того самого вихря, которым он любовался вот уже десяток минут…

Повернув голову, Дин перехватил взгляд Зева, который подал ему руку. Пару секунд поколебавшись, Дин взялся за протянутую ладонь.

Внезапно перед его глазами появились невиданные им раньше пейзажи. Он знал, что видит родную планету Зева. Большая часть его жизни прошла в космосе, но сейчас Зев выбирал самые прекрасные, живописные моменты, которыми и делился с Дином.

Наконец перед глазами возникла пустота. Дин знал, что Зев хочет увидеть его лучшие воспоминания. И внезапно он понял, что у него не так уж много моментов, которые можно было бы показать. Перед ним проносились тысячи полигонов, которые он вместе со своими товарищами преодолевал сквозь боль и страдания. Следом за детством пошли годы юности, места катастроф и пугающие явления, с которыми боролся специальный отряд. Обшивка снаружи начала накаляться, заключив поверхность планеты в ярко светящуюся рамку. За несколько секунд до того, как корабль нырнул в атмосферу, Дин внезапно вспомнил момент, который стоил того, чтобы пережить его снова…

Ощутив, как его тормошат, девятилетний Дин вынырнул из кошмара. Он был рад, что все кончилось, но не торопился открыть глаза, будто боясь вновь оказаться там, в жутких видениях, которые появились у него после прохождения злополучного полигона с пси-камнями. Лишь услышав шорохи, доносящиеся с соседней койки, он наконец разлепил веки. Вокруг царил полумрак. Дин слышал, как слева от него сопит Гав. Юла и Кот спали напротив. Наконец, повернувшись на правый бок, он посмотрел на лежащую лицом к нему на соседней койке девочку.

— Крис… — одними губами Дин прошептал имя, которое было особенным для него.

— Дин?

— Согласен. Первым делом найдем центр управления и попробуем подключиться.

— Времени мало. Как только скорость корабля снизится, его захватит гравитационное поле Юпитера. — Крис оттолкнулась от стены и перехватила болтающуюся на ремне винтовку.

— Выдвигаемся. — Дин двинулся по коридору вперед остальных.

Когда группа подошла к перекрестку, Дин разложил прибор Андрея и какое-то время разбирался с интерфейсом научной программы. Наконец, он отыскал нужную опцию замера радиоизлучения и жестом указал остальным в сторону его источника.

Прежде чем Дин повесил прибор на плечо, в дальнем конце коридора, в той стороне, куда им предстояло идти, показался неразборчивый силуэт. В ушах заиграло сломанное радио. Интенсивность пси-излучения резко возросла, как только существо заметило группу. Перед глазами Дина забегали тени, а со всех сторон к нему начали подбираться темные фигуры. Вскинув руку с пистолетом, он несколько раз выстрелил. Следом за ним заговорили винтовки других членов отряда. Коридор был достаточно узким, чтобы накрыть монстра плотным огнем. Но когда видения рассеялись, а голоса и жутковатые звуки перестали звучать в голове, коридор оказался пустым.

— Если одна тварь, да еще на таком расстоянии, вызывает зрительные галлюцинации, то на что способны сразу две или три? — Внимательно осмотрев коридор, Юла перезарядилась.

— Слыхали, что говорил Андрей? Четвертый уровень… — Кот обвел взглядом товарищей.

— Уровень излучения растет не линейно, — Анна заговорила впервые после разгерметизации. Ее лицо было мертвенно-бледным то ли от пережитого, то ли от недавнего действия пси-поля.

— А можно поподробнее, док?

Вопрос Юлы будто бы привел Анну в чувство. На ее лице вновь появилось то выражение, которое можно было заметить во время дебатов с Андреем.

— Каждая особь усиливает поле на двадцать-тридцать процентов. Однако эти данные были получены при экспериментах с камнями и водорослями. С существами, подобными этим, человечество пока что не сталкивалось…

Окончательно убедившись, что монстр не планировал возвращаться, Дин медленно опустил руку, сжимающую рукоять пистолета:

— Нельзя допустить, чтобы эти твари нас окружили. Чистим каждое помещение. За спиной их не оставляем.

— Блокаторы по-прежнему только на экстренный случай? — Гав повернулся к Дину.

— Да. Но держите их наготове.

Без лишних разговоров группа продвигалась вперед, вглядываясь в каждую тень. Крис шла вровень с Дином, и всего на мгновение он залюбовался ее лицом. Крис заметила этот взгляд, и уголки ее губ едва заметно дернулись, а после она сразу же отвернулась.

Глядя в ее лицо, Дин невольно вернулся в детство. Перед его глазами пролетали годы учебного корпуса. С теплотой он вспомнил детей, деливших с ним казарму. Тогда их было гораздо больше. Кто-то погиб на полигонах, а кто-то сломался и не прошел тесты. Из сорока человек остались лишь семеро, двое из которых погибли уже во время проведения операций.

Однажды Дин и сам едва не остался на полигоне. Этот случай произошел, когда ему было восемь. Перед ним и Крис стояла задача вдвоем пересечь полигон с пси-камнями, имитирующий ядовитую пустыню спутника Сатурна. С самого начала все шло не по плану. Крис упала с невысокой скалы и разбила блокатор. Психологическая подготовка позволяла обоим справляться с легким воздействием поля. Но когда они прошли более половины пути, у девочки начались сильные симптомы. Она пыталась расцарапать себя, чтобы вынуть из-под кожи тысячи насекомых, которых ей показывали живые камни. Камни могли обходиться без привычной пищи сотнями лет, но всегда были не прочь поживиться органикой и заставляли каждого, кто попал в их сводящее с ума поле, пустить себе кровь, а порой раскроить череп, чтобы дать им питательную среду. Повреди она свой костюм — и это была бы верная гибель. Дин не задумываясь ввел Крис свой блокатор и потащил девочку на себе. Его разум мутился сильнее и сильнее, пока наконец не погас. Дин не представлял, как сумел оттуда выбраться, но знал, что в те страшные часы думал только о Крис.

После неудачной встречи с пси-камнями у Дина начались кошмары. Крис, спавшая на соседней койке, в первую ночь поднялась и растормошила его. Прежде чем он открыл глаза, Крис вернулась в свою постель. Но перед тем как заснуть, обменялась с ним мимолетной улыбкой, которую бы не заметили камеры.

Физический и эмоциональный контакт между членами группы без веской причины был запрещен протоколом, и на следующий день Крис пришлось давать объяснения. Она никому не сказала, что психическое состояние Дина ухудшилось, и соврала, что он громко сопел.

Воспоминания пронеслись перед глазами Дина в доли секунды. Держась за рукоять пистолета, он шел вперед. Видения о детстве сменились размышлениями. Если твари выбросили их корабль, то не может ли где-то на их пути оказаться шлюз, через который их точно так же отправят в космос? Дин не стал озвучивать эту мысль, потому что избежать подобной опасности было все равно невозможно. К тому же, если верить приборам, они сейчас находились где-то в глубине корабля.

Дойдя до очередной развилки, Дин увидел справа тупик, в конце которого виднелась дверь. Показания прибора подсказывали идти налево, но как только Дин повесил его на плечо, то кивком головы указал команде на дверь. Прежде чем двигаться дальше, нужно было осмотреть комнату.

Просторное помещение было заставлено длинными прозрачными капсулами, между которыми вели узкие проходы. Судя по всему, здесь располагалась лаборатория. В капсулах, что были ближе ко входу, были заключены гуманоиды, едва отличимые от людей. Их отличал лишь немного увеличенный размер головы. Следом шли капсулы с существами, имеющими более тонкие конечности и сероватый цвет кожи. С каждым рядом изменения становились существеннее, и в самом дальнем ряду располагались такие же существа, как подстреленный Андреем монстр, которого они хорошо разглядели. Подопытные за стеклами не двигались, и оставалось только гадать, мертвы они или же введены в анабиоз.

От вида оборудования и содержимого капсул неподготовленному человеку запросто могло стать нехорошо. После того как специальный отряд осмотрел комнату в поисках угроз, Гав позвал внутрь Анну, а сам встал у входа, чтобы стеречь коридор.

— Это невероятно! Здесь сотни… Нет, тысячи лет исследований! — Будто ребенок, которого привели в магазин игрушек, Анна почти бегом перемещалась от одной капсулы к другой.

— Они разводили здесь монстров? — Крис первой озвучила вопрос, который не давал покоя всем остальным.

— Трудно сказать. Возможно. Здесь точно проводили какие-то эксперименты, но, чтобы понять их цель, потребуется немало времени.

— И все-таки что вы думаете?

— Современной науке неизвестны разумные виды, способные к генерации пси-поля, поэтому можно предположить, что этих существ создали искусственно.

— Я вижу два варианта. Либо они похищали людей и делали это с ними, либо превратили в монстров своих же сородичей. — Кот посмотрел в лицо человека, заключенного в ближайшей от него капсуле.

— Эксперимент явно вышел из-под контроля. — Юла обменялась с Котом мимолетным взглядом.

Дин, до этого молча осматривавший капсулы в углу возле входа, поднял голову и посмотрел на команду:

— Огонь открывать только по тварям. Будем идентифицировать каждую цель.

— Принято.

— Уходим.

— Мне нужно время, чтобы собрать хоть какие-то данные.

— Как только вернем корабль — займетесь своими исследованиями.

Казалось, Анна хотела возразить, но логика в доли секунды вытеснила ребячий восторг. С видимой неохотой она побрела следом за остальными.

Миновав тот же перекресток, от которого группа вышла к лаборатории, Дин повел остальных в противоположном от тупика направлении. Через пару десятков метров был новый тупик с дверью.

В проем открывшейся двери Дин увидел огромное (как в ширину и длину, так и в высоту) помещение. Повсюду были контейнеры причудливой формы, размерами чуть меньше десятка метров длиной и метра три в высоту и ширину. Все они были идеально гладкими и блестящими, с закругленными краями. Дюжина контейнеров стояла здесь и там на полу по всей площади зала, еще пара десятков висели под потолком. У боковой стены стоял неизвестный транспорт. Дин не был уверен, что это именно транспорт, из-за отсутствия колес, гусениц или сопел двигателей, но в остальном машина напоминала вездеход с кабиной и широким корпусом…

Почувствовав в голове помехи, Дин поднял пистолет, обшаривая стволом зал:

— Приготовиться!

Прежде чем он отдал приказ, вся группа уже успела ощетиниться стволами винтовок. Голоса и треск были тихими и едва разборчивыми. Судя по всему, монстры ждали их вдалеке…

Внезапно свет погас. От неожиданности Анна вскрикнула. Остальные тут же зажгли фонари. Не задерживаясь ни на секунду, они продвигались вперед, стараясь держать под прицелом каждый угол и заглядывать за каждый контейнер…

Когда раздался грохот, Дин поначалу не понял, что случилось. Но затем увидел, что в десятке метров от них на пол упал один контейнер. Спустя секунду упал еще один.

— Не стойте под контейнерами… — Дин едва успел произнести очевидный приказ, когда что-то мощным ударом отбросило его в сторону. Неизвестное устройство, напоминавшее погрузчик или сортировочную машину, медленно вернулось на исходную позицию.

— Дин! — Не обращая внимания на падающие с потолка будто по цепочке контейнеры, Крис побежала к нему. Следом за ней бросились остальные, по пути целясь вокруг из винтовок. Ощутив, как Крис схватила его и стала трясти, Дин открыл глаза. Взяв выпавший из руки пистолет, он поднялся на ноги. Крис помогала ему, но, как только Дин оказался на ногах и стало ясно, что он в порядке, она тут же приняла бесстрастное выражение лица и отошла в сторону, вместе с остальными обводя помещение стволом винтовки.

В этот момент дверь в дальнем конце зала открылась и Дин заметил, как мелькнули два силуэта — одно существо было таким же, как те, что встречались им прежде, а другое казалось ниже ростом. Дин первым начал стрелять. Следом за его пистолетом хором застрекотали винтовки. Но силуэты успели выскочить в коридор, и спустя пару секунд радио в голове замолчало.

— Все целы? — Дин шел впереди остальных, внимательно глядя на потолок и в стороны, избегая контейнеров и любых неизвестных устройств.

— Порядок.

Члены специального отряда отчитались о своем статусе, но Анна молчала.

— Анна? — Дин остановился, оглядываясь вокруг в ее поисках.

— Смотрите! — Кот показал стволом винтовки на один из упавших контейнеров позади них. В луче света от фонаря вокруг растекалась лужица крови.

Наконец, группа покинула злополучный зал. Вновь оказавшись в хорошо освещенном коридоре, все выключили фонари. Коридор тянулся на несколько десятков метров, и в конце ожидала очередная развилка. На стенах впереди, по обе стороны коридора, виднелись две двери.

Дин не успел дойти до дверей, когда в его голове вновь заиграл приемник, который всегда ловил одну и ту же жутковатую станцию. Слышался треск, а несколько голосов одновременно говорили что-то неразборчивое. При иных обстоятельствах можно было бы сказать, что подобное стало привычно для специального отряда. Вот только привыкнуть к такому было попросту невозможно. Палец Дина сразу же лег на спусковой крючок.

— Они рядом. — Крис сняла винтовку с плеча.

Когда команда остановилась между дверьми, в глазах Дина все раздвоилось и после резкого рывка вернулось обратно. Не обращая внимания на помехи и сводящие с ума звуки, он посмотрел на товарищей:

— Гав, Юла. Вы направо. Мы с Крис налево. Кот, держи коридор.

Вдвоем с Крис Дин ворвался в просторную комнату с парой необычного вида кресел. Сквозь голоса и треск, непрерывно звучащие в голове, оба прислушивались к шорохам. Стволом пистолета Дин обвел половину комнаты, а Крис за его спиной выцеливала противоположную сторону. Тем временем из другой комнаты послышалась пальба. Гав точной очередью уложил монстра, прежде чем интенсивность пси-поля успела взлететь. Крис и Дин сразу выбежали в коридор, готовые прикрыть товарищей…

— Сектор чист!

— Сектор чист! — Юла первой вышла из комнаты. Следом за ней группу нагнал и Гав.

— Не расслабляться. — Голоса в голове почти стихли, но Дин все еще продолжал слышать их.

Не успели они пройти пару метров, как из зачищенной комнаты показался маленький силуэт. Он был ниже, чем другие встречавшиеся ранее монстры, и, скорее всего, благодаря своим габаритам сумел спрятаться от двоих бойцов. Двигаясь бесшумно, он нагнал команду.

— Осторожно! — На вскрик Юлы все вскинули винтовки и обернулись. Гав, который замыкал строй, не успел этого сделать, потому что существо схватило его за руку. Внезапно он стал стонать, а из его рта начало доноситься неразборчивое бормотание.

— Нет… Я не хочу…

— Гав, в сторону. — Вместе с остальными Дин пытался прицелиться в тварь. Никто из группы не мог стрелять, потому что Гав закрывал собой монстра. Но он не реагировал и бормотал что-то под нос, а мелкая тварь стояла на месте, вцепившись в его руку. Не теряя времени, Дин быстрым шагом направился к товарищу. Мельком он посмотрел на монстра, глаза которого были закрыты, а после приставил дуло пистолета к его голове и нажал на спуск. Сбитое радио в его разуме сразу же замолчало. Гав упал на колени возле убитой твари, продолжая бормотать что-то неразборчивое.

— Похоже, при физическом контакте пси-воздействие усиливается. Не подпускайте их близко. — Дин повернул голову к остальным всего на секунду. Но этой секунды хватило, чтобы Гав приставил к подбородку дуло своей винтовки и выстрелил. Содержимое его черепа обильно забрызгало Дина, который собирался помочь товарищу встать.

— Гав!

— Черт бы побрал этих тварей.

Группа собралась вокруг мертвого товарища, который лежал рядом с монстром. Наконец, Дин наклонился и поднял с пола его винтовку:

— Гав, мы все здесь зачистим, — голос Дина чеканил слова без тени эмоций. Лица остальных членов группы тоже были лишены каких-либо чувств. Перед глазами Дина пролетали мгновения детства, где Гав всегда был с ним рядом, как и другие члены отряда. Такого слова, как «месть», не было в лексиконе команды, но именно это каждый планировал совершить. Зачистка объекта теперь была не просто заданием, хотя никто из них никогда в этом бы не признался.

Прежде чем двинуться в путь, члены отряда разделили между собой оборудование павшего товарища. Коту поручили нести блокатор и медикаменты, остальные же взяли гранаты и патроны для винтовок и пистолетов.

…Судя по показаниям прибора, настроенного на поиск источника радиоволн, радиорубка была прямо за дверью. Уровень пси-излучения тоже зашкаливал, но, чтобы это понять, приборы не требовались. В разуме Дина слышался треск вперемешку с непрерывной невнятной беседой.

— Приготовиться.

Как только дверь распахнулась, отряд ворвался в комнату. Перед неизвестными приборами суетились четверо монстров, а над одним из них виднелась голограмма их корабля.

— Твари хотят помешать нам сбежать! — Юла выпустила очередь первой, целясь в монстров, которые были ближе всего к голограмме. В тот же момент пси-воздействие усилилось. Перед глазами замельтешили тени. Звуков больше не было слышно, потому что треск белого шума, пронзительный писк и голоса в ушах заполнили собой все. В комнате вдруг возникли сотни теней и монстров, в которых все тут же стали беспорядочно палить.

— Цельте выше приборов!

Дин старался отличать тени от реальных силуэтов, но это было непросто. Он не видел, куда попадали пули, и не слышал даже звука собственных выстрелов. Искушение метнуть в тварей гранату было огромным, но Дин знал, что взрыв может повредить оборудование. Тем не менее совсем скоро все было кончено.

Когда шум в голове исчез, Дин осмотрелся. Тела двоих монстров лежали на полу у приборов. Другие, судя по всему, ушли через заднюю дверь. Члены отряда беспорядочно распределились по комнате, а Юла лежала в паре метров от Кота. Пули из его винтовки попали в бок девушки, оставив на ее животе и груди рваные выходные отверстия. Без того бледный после воздействия пси-излучения Кот стал похож на мертвеца. Опустившись на колени у тела Юлы, он пощупал пульс на ее шее.

— Юла… — Голос Кота был не просто лишен эмоций, но казался безжизненным.

Дин стоял рядом с товарищем и смотрел в лицо мертвой девушки. Он молчал, потому что слова не имели никакого смысла. Крис подошла к ним и, коснувшись на мгновение плеча Кота, сразу же одернула руку, вспомнив протокол.

— Тварь убила ее, а не ты.

Тем временем Кот прикрыл глаза убитой и погрузился в себя, перебирая пальцами ее волосы. Было странно осознавать, что физический контакт подобного уровня со знакомым всю жизнь человеком был допустим лишь после его гибели…

— Мы все только каким-то чудом не перестреляли друг друга. — Дин на секунду задумался. — С этого момента работаем по секторам. При контакте никто не сходит с позиции. Кому бы что ни мерещилось — по занятым позициям огонь не открывать.

— Принято. — Со вздохом Крис отошла в сторону, разглядывая приборы. Ее голос ничего не выражал, но от внимания Дина не ускользнуло, что она пыталась спрятать лицо. Вытирая ладонью со лба испарину, она провела большим пальцем по краям глаз.

— Кот?

Пара секунд потребовалась Коту, чтобы взять себя в руки и подняться на ноги:

— Есть.

Следом за ним Крис и Дин скупо попрощались с погибшей девушкой и осмотрели ее тело. Большая часть оборудования была уничтожена пулями. Для лучшей защиты Юла носила блокатор и магазины на теле, но это не послужило преградой для пуль из винтовки Кота.

Бродя между приборами и внимательно их осматривая, Крис обнаружила, что все стены комнаты имели окна, а точнее — области, которые становились прозрачными при приближении.

Через одно из таких окон открывался вид на Юпитер, занимавший всю обозримую площадь. На оранжевом теле планеты то здесь, то там непрерывно сверкали молнии. В перетекающих сгустках газа вращались огромные вихри. Невообразимые условия там, на поверхности, могли заставить любого испытать трепет.

На фоне планеты был виден корабль, который с каждой минутой становился меньше и меньше. Его скорость снижалась, и он отставал от инопланетного корабля.

Дин и Крис не оставляли попыток воспользоваться инопланетными приборами, чтобы связаться с системой удаленного управления своим кораблем. Пока они придумывали все новые теории, пытаясь заставить неизвестную аппаратуру показать голографическую панель и, наконец, заработать, Кот безучастно сидел на полу в стороне, привалившись спиной к одному из приборов.

Спустя какое-то время корабль превратился в точку. По тому, как быстро он начал исчезать, мчась к поверхности Юпитера, стало ясно, что гравитационное поле планеты окончательно захватило его.

— Похоже, остается только отправить сигнал бедствия на Землю. — Попрощавшись в сердцах с кораблем, Крис посмотрела на Дина.

— Отправим, как только зачистим объект.

— Даже если сигнал дойдет до Земли, пройдут годы, прежде чем кто-нибудь прилетит, — Кот, до этого сидевший молча, впервые заговорил.

— Верно. Но все-таки мы летим им навстречу.

— Придумаем что-нибудь.

По-видимому, не разделявший оптимизма Дина и Крис Кот ничего не ответил. На какое-то время все замолчали, обдумывая не слишком радостные перспективы. Наконец, Дин перехватил винтовку и кивком позвал остальных следовать за собой.

— Так какой у нас план? — Крис первой двинулась за ним следом.

— Прежде всего найдем машинное отделение и заложим взрывчатку на случай провала. Затем произведем зачистку.

Цепочками коридоров Дин вел за собой остальных, по датчикам определяя уровень теплового и радиационного излучения, которое должно было быть повышено в машинном отделении. Временами встречались монстры, атаковавшие пси-воздействием, но тактика Дина пока что работала безотказно. Одни твари были убиты, другим удавалось уйти, пока разум землян застилали галлюцинации и помехи.

В конце концов они добрались до огромного зала. Назвать это залом можно было с большой натяжкой. Дин, Крис и Кот стояли на краю платформы, а перед ними спускалась шахта высотой в пару десятков метров. Внизу слышался гул, и, скорее всего, именно там располагались двигатели или реакторы, необходимые для их работы. Оставалось только спуститься, чтобы установить взрывчатку.

Дин окинул взглядом площадку, но не нашел ничего, что напоминало бы лифт. Кивком головы он приказал всем осмотреться, после чего каждый выбрал для себя направление. Дин направился к левой части платформы, Крис — к правой, а Кот — прямо вперед.

Достигнув края, на боковой стене Дин заметил подобие лестницы, которая, вероятно, была аварийным путем доступа к установке. Прежде чем он успел продумать дальнейшие действия, в голове зазвучали помехи. Сломанное радио опять крутило ненавистную передачу.

Дину не пришлось отдавать приказ приготовиться, потому что все уже успели вскинуть винтовки.

— Крис, держись ближе к углу! — Выкрикнув команду, Дин отошел к дальнему краю платформы, чтобы у них с Крис был больший сектор обстрела.

Помехи усиливались, и тени полезли на Дина со всех сторон. Они были на стенах и в воздухе, заполняя собой все вокруг. Тут же заговорила винтовка Крис, которая поливала беспорядочным огнем дальний угол платформы. Выпустив пару очередей, Дин зажмурился, а после снова открыл глаза. Среди теней он увидел, как тварь несется прямо на Кота, который стоял у самого края. Сначала Кот вскинул винтовку, но затем медленно ее опустил. В этот момент Дин начал стрелять. Пули достали монстра, но Кот полетел в пропасть вместе с ним. Помехи рассеялись. Дин снова отчетливо видел платформу и Крис на противоположном ее конце.

— Нужно спуститься вниз. Проверим, как Кот, а заодно установим заряд.

— Я могу держать выход.

Подойдя к краю платформы, Дин внимательно осмотрел шахту. Внизу на противоположной стене он разглядел дверь. За ней мог поджидать как выход на новый этаж, так и помещение, требующее зачистки.

— Пойдем вместе.

Вдвоем Дин и Крис спустились в шахту. Кот лежал на земле. В предсмертной икоте он разбрызгивал вокруг себя кровь изо рта. Дин всадил пару пуль в лежащую рядом с ним неподвижно тварь и присел возле товарища. Когда Кот попытался протянуть к нему руку, Дин наклонился.

— Юла…

Изо рта Кота вырвался последний сгусток крови, после чего он затих. Какое-то время Дин молча смотрел в его лицо. Он не знал, как называется чувство, в очередной раз сдавившее горло. Как и Крис, он молча простился с товарищем, мысленно пообещав разнести все на дьявольском корабле, а после взял его оборудование. Блокаторы, которые нес на себе Кот, оказались разбиты. Поэтому Дин поделился с Крис патронами и гранатами, а после вынул взрывчатку и поднялся на ноги…

Установив взрывчатый заряд прямо под платформой, где уровень радиоизлучения был максимальным, а из стены выглядывала дюжина ползущих наверх толстых цилиндров, Дин и Крис подошли к двери на противоположном конце шахты.

Когда дверь распахнулась, впереди показался очередной тоннель. Он был ниже и уже, чем те тоннели, которые им доводилось бороздить прежде, а внутри царила кромешная тьма. На мгновение встретившись взглядом с Крис, Дин первым сделал шаг в темноту, которая поглощала лучи их фонарей.

Внезапно включился свет. Освещалось не более десятка шагов, а впереди поджидал полумрак. Пока Дин и Крис брели по тоннелю, свет следовал за ними скачками, показывая все новые фрагменты, а пройденные скармливая темноте.

Вероятнее всего, этот тоннель был техническим. Через каждые несколько метров в стенах виднелись вырезы, сильно уступающие привычным дверям размерами. Это могли быть люки для доступа к оборудованию, но проверять, что за ними скрывается, у Дина или Крис желания не возникло.

Стены узкого коридора давили. Казалось, будто бы в полумраке поджидает что-то зловещее. Каждый раз, когда свет выхватывал из темноты новый фрагмент коридора, оба были готовы к чему угодно. Хотя присутствия монстров не ощущалось, кто знал, что еще могло скрываться на корабле, который летел будто бы из самой преисподней…

Вскоре впереди показался тупик. Блестящая стена не имела дверей, и это значило, что единственным выходом было вернуться к шахте…

Третья часть

Эта вторая история о приключениях Риты и волшебного говорящего кота Морфе́я Мя́усона. Накануне Рождества в волшебном городе Ко́тбурге исчезает корзина с волшебными имбирными пряниками, в которых хранятся сны. Николай, который в первой истории согласился стать Дедом Морозом, предлагает Мя́усону позвать на помощь Риту. Он считает, что, так как эти пряники были специально приготовлены для детей ее мира, то запечатанное в них волшебство должно само привести Риту к похищенной корзине. Мя́усон соглашается с Николаем, но переживает, как встретит его Рита, ведь они не виделись целых пять лет. Ждет ли она его еще и согласится ли ему помочь в поисках украденных сновидений?..

За окном бушевала метель — зима была в самом разгаре. Мой старый друг Боре́й, бог северного ветра, вихрем облетал свои владения: укутывал искристым от мороза снегом оголившиеся верхушки елей, проверял, надежно ли скована льдом речка. Его брат Зефи́р, бог западного ветра, носился по улочкам нашего волшебного городка Ко́тбурга в поисках новых историй, по пути играя всем, что ему попадалось. Он хлопал открытыми форточками, сбивал с ног уставших гномов, которые несли ящики с новыми еще пахнувшими свежим лаком игрушками, а потом, в качестве извинений, катил их по заснеженной тропинке до самого дома. Мы же с Морфе́ем Мя́усоном сидели в моем уютном теплом домике и, попивая из больших кружек горячее какао с зефиром, думали о том, как же нам найти пропавшую волшебную корзину с пряниками и спасти Рождество. Дело было в том, что Магда — хранительница кондитерского дома «Конфитюр», в этом году немного раньше испекла волшебные имбирные пряники. Поэтому она сложила их в огромную корзину и решила сама отнести их мне. Но, к сожалению, меня дома не оказалось, и она оставила корзину прямо на крыльце. «Ах! Николай!» — причитала потом Магда, — «я и подумать не могла, что в нашем волшебном городе появились… я даже не могу произнести вслух это слово! Воры…» — прошептала она. После исчезновения корзины, чтобы успокоить Магду, Мя́усону пришлось мурлыкать ей целый час. Но успокоилась она лишь тогда, когда приняла решение — испечь новые пряники! А я пообещал ей, что найду пропажу!

— О чем задумался, Николай? — спросил меня Мя́усон.

— Да вот, размышляю… Мы ведь в поисках весь городок обошли, и не раз. Но ни следа, ни малейшей зацепки не нашли! Выходит, в городе корзины нет. Но ведь и вынести волшебную вещь из нашей страны могу только я. Корзина как сквозь землю провалилась! Мы ищем только глазами и что-то упускаем. Думаю, нам нужна помощь, — сказал я.

— Помощь? Кто же сможет нам в этом помочь! — удивился Мяусон.

— Знаю я одну отважную девочку, которая когда-то уже смогла найти к нам дорогу. Именно она нам и поможет.

— Рита?! — встрепенулся Мяусон. — Но она же из мира людей.

— Вот именно! Ты не знал, что люди с искренним и добрым сердцем притягивают к себе волшебство? К тому же, эти пряники источают волшебный тонкий запах имбиря, который может почувствовать только человек, потому что эти печенья пекутся именно для мира людей.

— Хорошо, — согласился Мяусон. — Я сейчас же отправлюсь за Ритой! Вот она обрадуется! Я же обещал ей вернуться в следующем году. За год она, наверное, очень изменилась…

— Еще как изменилась, — подтвердил я. — Боюсь, что ты даже не сразу ее и узнаешь.

— Почему это? — удивился Мяусон.

— Морфей, с тех пор, как Рита приходила в наш мир за лампочкой для своей волшебной гирлянды, прошло пять лет.

Морфей Мяусон от стыда прикрыл мордочку своей пушистой лапкой.

— Не может быть! Как же так?! Я же обещал! Она меня никогда не простит… Теперь я не могу к ней идти, — расстроился Мяусон.

— Почему?

— Мне стыдно. Я не сдержал свое обещание! Мне нет прощения! Я бы себя не простил… — причитал Мяусон.

— Ты должен к ней пойти. Рита добрая девочка. Думаю, она все поймет и простит тебя. Ты же за время новогодних праздников сопровождаешь в наш сказочный мир сотни детей! Ты увлекся своей работой, и эти пять лет пролетели для тебя незаметно.

— Хорошо. Я пойду к ней и извинюсь. Если что, пущу в ход свое природное обаяние и волшебное мурлыканье, — твердо сказал Мяусон. — Потом она простит меня и поможет найти нам корзину!

— Мяусон, не переживай ты так. Думаю, чтобы она тебя простила, хватит и одного твоего извинения, — улыбнувшись, сказал я.

— Все, я пошел к ней!

— Подожди! Еще очень рано. Надо дождаться девяти часов вечера, когда она уснет. А пока мы можем посмотреть, что она делает, — предложил я и подошел к окну, разукрашенному кружевами инея. Я подышал на стекло своим теплым дыханием и иней отступил, образовав прозрачное окошко. Сквозь него мы и увидели Риту…

В доме у Риты все было так же, как и пять лет назад: большая елка в углу комнаты, а рядом два ящика с игрушками — старыми и новыми. Мама Маргариты хлопотала на кухне, а Рита наряжала елку.

— Доченька, если тебе будет нужна моя помощь — обязательно меня зови, — крикнула мама из кухни.

— Мам, я уже в семь лет елку сама украшала, а сейчас мне — двенадцать! — возмутилась Рита.

— Хорошо, хорошо, украшай сама. Я просто предложила, — ответила мама и тихонько вздохнула.

— Если что, я тебя позову, — ответила Рита. Она взяла в руки стеклянный шар и задумалась. Каждый год она украшает елку, и мама знает, что она вполне справится сама, но каждый раз предлагает ей свою помощь. Может, маме тоже хочется повесить на елку несколько игрушек? Может, мама больше любит вешать игрушки, флажки и гирлянды, чем готовить праздничные блюда?!

Рита повесила шар и заглянула к маме на кухню.

— Если хочешь, я позову тебя помочь мне повесить на елку верхушку и гирлянды, — предложила Рита.

— Конечно, хочу. Я люблю украшать елку вместе с тобой, — обрадовалась мама и поцеловала Риту в макушку.

Через час елка уже стояла нарядная. Разноцветные блестящие игрушки, настоящие конфеты и стеклянные бусы красовались на зеленой барыне. Рита повесила все, кроме огоньков и верхушки, которую пообещала повесить с мамой.

— Мам, пора! — крикнула Рита.

— Уже? Ты так быстро справилась, — сказала мама, заходя в комнату.

Когда они вместе повесили огоньки и волшебную гирлянду с фонариками-колокольчиками, мама вдруг увидела на одной из веток игрушку кота. Ту самую, которую сделала своими руками ее бабушка, и с которой Рита уже пять лет ложится спать в новогодние праздники.

— Ты в этом году повесила его на елку? Но ведь Мяусон может прийти этой ночью к тебе.

— Он не придет. Мама, я действительно уже взрослая, чтобы верить в чудеса как маленькая. И, думаю, ты была права, когда сказала, что мне это все только приснилось. С каждым годом, вспоминая приключения в волшебной стране, мне все больше и больше кажется, что это было лишь во сне. Так что Мяусон будет теперь висеть на елке, и ложиться спать в девять часов я не буду!

— Доченька, я не говорила, что этого не было…

— Я помню, ты сказала, что чудеса происходят только во сне. Но со мной они больше не случаются. Или же я просто не помню свои сны. Ты сама говорила, что не помнила своих волшебных снов. Так что в девять я спать не лягу, а буду помогать тебе на кухне…

— Ой! Нет! Только не это! — услышав слова Риты, завопил Мяусон.

Он спрыгнул с подоконника и стал ходить вокруг меня, как обыкновенный кот.

— Это я во всем виноват! Я разочаровал Риту! Из-за меня она перестала верить в чудеса! Теперь она не ляжет спать в девять часов, не сможет попасть в наш волшебный мир и не поможет нам найти имбирные пряники! И… и Рождественские сновидения пропадут! — причитал Мяусон.

— Успокойся, Морфей! Давай понаблюдаем за Ритой, и ты увидишь, что все сложится хорошо! Я не думаю, что она перестала верить в чудеса.

Морфей запрыгнул на подоконник. Мы прильнули к окну и увидели, что Рита действительно не легла спать, а пошла на кухню помогать маме лепить пельмени…

Мама раскатывала тесто и украдкой поглядывала на часы. Было уже без десяти девять.

— Мама, я все вижу. Не смотри на часы, я не пойду спать, — уверенно сказала Рита.

— Дело не в том, что уже почти девять, а в том, что ты устала и хочешь спать. Ты уже три раза зевнула за последние пять минут. Если ты останешься мне помогать и будешь продолжать зевать, то я, глядя на тебя, тоже захочу спать. Тогда мы обе уснем на кухне и останемся без твоих любимых пельменей. И, кстати, ты не думала, что вдруг именно сегодня случится чудо, и двери в волшебный мир откроются, а тебя нет.

Рита задумалась. Потом она потерла глаза и еще раз широко зевнула. Мама зевнула вслед за ней.

— Хорошо, я пойду спать. Но лишь потому, что я очень устала и хочу пельменей, — сказала Рита. Она встала из-за стола и пошла мыть руки от теста.

Мама расстелила ей постель, и когда Рита легла, она укрыла ее одеялом и ушла на кухню доделывать пельмени. Через пару секунд Рита уснула.

— Вставай… Вставай, Рита… — прошептал Мяусон. — Просыпайся…

Рита открыла глаза и увидела перед собой Мяусона, расплывшегося в улыбке. Она посмотрела на него, потом сонно отмахнулась и опять закрыла глаза.

— Рита! Это я, Мяусон! Это не сон, я вернулся! — уже погромче сказал кот и немного стянул с Риты одеяло своей пушистой лапкой.

— Я сплю. Чудеса бывают только во сне, значит, ты мне снишься, — сонно ответила Рита.

— Да нет же! — возмутился Мяусон. — Ты уже не спишь. Это не сон. Вставай, мне нужна твоя помощь!

Рита открыла глаза и села на кровати.

— Это не сон? Но ты же волшебный говорящий кот, а чудеса бывают только во сне! — настаивала Рита.

— Ты все неправильно поняла! Когда ты засыпаешь — ты просыпаешься в волшебном мире! Ты сейчас не спишь! И мне нужна твоя помощь. Но первым делом я хочу извиниться, что так долго не приходил к тебе. У меня было много дел и я… — Мяусон умолк и печально склонил голову. Рита протянула к нему руку, и потрепала его мягкую шелковистую шерстку.

— Я не сержусь на тебя, пушистик! — сказала Рита и обняла его. — Я просто очень скучала. Но теперь тебе придется увеличиться до размера пони, чтобы ты смог унести меня на себе в свой мир.

— Это что значит? Ты меня простила?! — обрадовался Мяусон.

— Конечно. Ведь ты же извинился. А еще ты сказал, что тебе нужна моя помощь. Я готова помочь! Что у тебя случилось? — спросила Рита.

Мяусон прыгнул на подоконник и увеличился до размера маленькой лошадки.

— Садись! Я все расскажу тебе по дороге, — сказал он и распахнул створки окна. В комнату снова, как и пять лет назад, ворвался морозный ветер, и мелкие снежинки облепили лицо Риты.

— Я так ждала этот волшебный морозный ветер… — радостно сказала Рита, садясь на Мяусона. — И мне так хотелось снова полетать!

Мяусон прыгнул в окно, и они взмыли в небеса волшебного городка.

— Рассказывай, что у тебя приключилось? — спросила Рита.

— Начну с самого начала. В нашем городке живет Магда — хранительница волшебного кондитерского дома «Конфитюр». Она знает дюжину фантастических рецептов печенья на любой вкус: фруктовое, ореховое, бисквитное, песочное, медовое, с начинкой и без! А ее сладости… Ммм… Мой любимый шоколадный десерт! С тонкой корочкой…

— Мяусон! Ты же хотел рассказать про свою беду! — напомнила ему Рита.

— Ах, да, я немного увлекся. Но если бы ты только попробовала этот шоколадный десерт… ммм… — вспоминая этот божественный вкус, Мяусон даже прикрыл глаза. — Теперь о деле! Итак! Магда каждый год печет имбирные пряники. В этот раз она испекла их раньше и, сложив пряники в корзину, сама отнесла их Николаю — Деду Морозу, по-вашему. Она оставила корзину на крыльце и ушла, так как никого дома не оказалось. Но когда Николай вернулся домой, то корзины с пряниками уже не было. Мы с Николаем перевернули весь городок, но корзины и след простыл. Ни следа, ни зацепки! Словно ее украл невидимый вор.

— Может быть, Магда испечет еще пряников? — предложила Рита.

— Она может не успеть. Да и пряники могут быть не такими волшебными. Но точно этого никто не знает, так что Магда все же решила попробовать испечь новые.

— А они волшебные? Наверное, они исполняют желания, если их съесть? — попыталась догадаться Рита.

— Нет, они не исполняют желания, — усмехнулся Мяусон. — Когда Магда начинает печь пряники, то через дымоход в ее дом залетает волшебство нашего мира. Оно запечатывается в имбирных пряниках, чтобы Николай мог перенести его в ваш мир. В Рождество с тонким запахом имбиря волшебство выходит из пряников и проникает во сны детей, делая их волшебными. И тогда детям снятся веселые цветные сны, в которых они могут летать, покорять морские и космические пространства, создавать волшебных животных и творить различные чудеса! Но, если мы не найдем эти пряники, то все дети в вашем мире не смогут видеть сны до следующего Рождества.

— Получается, что кто-то украл наши сновидения? — испуганно спросила Рита. — Но чем я могу помочь?

— Только ты можешь найти эти пряники в нашем мире, — ответил Мяусон.

— Только я? — удивилась Рита.

— Да. Только ты можешь уловить этот тонкий имбирный запах волшебных сновидений.

— Где же мне их искать? Я совсем не знаю ваш городок!

— Говорят, что запечатанное в пряниках волшебство само приведет тебя к ним. А чтобы ты не заблудилась, я буду твоим гидом по нашему городку, — сказал Мяусон.

— Ну, если так, то я готова помочь, — согласилась Рита.

Мяусон опустился на крыльцо дома.

— А куда мы прилетели? — спросила Рита.

— Тут живет Николай. Именно он пять лет назад согласился стать Дедом Морозом и жить в нашем мире, чтобы отнести тебе волшебную лампочку для гирлянды, — объяснил Мяусон.

— Ой, а я думала, что это ты мне ее принес. Ведь это же ты был в моей комнате! — недоумевала Рита.

— Да, я принес ее тебе в комнату и поменял ее на гирлянде, но перенести волшебную вещь из нашего мира в ваш мир я не могу. Тогда я не знал этого. И тогда бог северного ветра Борей предложил Николаю стать зимним волшебником — Дедом Морозом.

— И он согласился поменять мир людей на волшебный? — удивилась Рита. — Хотя… Если бы я сейчас была взрослой, как моя мама, то я бы тоже согласилась стать, например, зимней волшебницей — снегурочкой, и жить в вашем мире. Вы создаете тут столько волшебных вещей! И, наверное, у вас здесь целый год дел невпроворот! Я бы вам помогала! Взять, к примеру, мою гирлянду! Нужно каждый год делать запасные лампочки и переправлять их к нам! Я помню, лавочник сказал, что давным-давно было изготовлено и отправлено в мир людей пятьсот гирлянд, исполняющих желания. Думаю, не только у моей гирлянды перегорела лампочка, но только я пришла за новой в ваш мир. Сколько же еще осталось неработающих гирлянд?

— А ведь ты права, — согласился Мяусон. — Ты первая, кто пришел за новой лампочкой, чтобы починить свою гирлянду. Боюсь, что за пятьсот лет многие в вашем мире даже уже и не знают, что эти гирлянды волшебные. Надо срочно сообщить об этом Николаю! — встрепенулся Мяусон и только хотел постучать в дверь, как она сама перед ними отворилась. На пороге стоял Николай.

Продолжение следует...

Полностью вторую и третью историю и можно прочитать тут: https://author.today/work/163745

Гори, гори ясно - третья история. В этот раз Рите придется помогать богу западного ветра Зефи́ру. Они должны будут заменить все перегоревшие лампочки в волшебных гирляндах, чтобы в новогоднюю ночь под бой курантов все гирлянды, как и раньше, могли исполнять желания. Времени у них мало — до Нового года остается всего пять дней! Но в волшебной шубке Риты есть чудодейственные карманы, которые помогут быстро справиться с заданием. Через открывающиеся в них порталы Рита сможет не только перемещать предметы, но и сама мгновенно перенестись в любое место…

Пока министр разбирался с оборудованием, чтобы вывести голограмму задания, генерал почти по-отечески смотрел на Дина. Годы назад он принимал участие в подготовке специального отряда и знал Дина еще ребенком, будучи сам молодым крепким парнем — таким, каким сейчас выглядел Дин. Быть может, поэтому при каждой их встрече генерал был не дурак поболтать, не выходя, разумеется, за рамки, допускаемые протоколом…

— На вашем счету четыре операции в космосе. Одиннадцать на Земле. Что было последним? Цветы с метеорита в тайге? Расскажите подробнее.

— Растения выделяли паралитический газ. Росли за какую-то пару суток. Семена выживали в любых условиях. Область взята под контроль. Образцы за ее пределами уничтожены.

— А чего стоит подрыв кометы двадцать пять лет назад… Ваша команда работает безупречно. — Генерал заискивающе покосился на министра.

— Нас готовили для этого с детства.

— Хватит миндальничать. Разберемся с формальностями, поставим вам задачу — и отправитесь выполнять. — В воцарившейся тишине министр показал голограмму, где были выведены дела всех членов группы:

— Денис Масляков, позывной Дин. Кристина Чернышева, позывной Крис. Дмитрий Котов, позывной Кот. Александр Гаврилов, позывной Гав. Юлия Никитина, позывной Юла. Всех назвал? — Министр оторвался от изучения голограммы и поднял взгляд на Дина.

— Так точно.

— Вам предстоит операция в космосе. Месяц назад в Солнечную систему вошел неизвестный объект и сейчас движется по направлению к Солнцу. Сканирование показывает, что объект имеет не природное происхождение. Ваша задача — разобраться, что это. Вступить в контакт и уничтожить, если по протоколу объект представляет опасность.

Подождав, пока министр опишет задачу, генерал посмотрел на Дина.

— С вами полетят двое ученых, но руководить операцией будет ваша команда.

— По нашим расчетам, вы перехватите объект вблизи Юпитера. Время полета составит примерно четыре года…

Первым, что услышал Дин, выйдя из анабиоза, было попискивание системы жизнеобеспечения. Когда капсула открылась, он с трудом выбрался. После приступа тошноты он поднялся на ноги и побрел между капсулами, заглядывая в лица спящих товарищей.

В специальный отряд противодействия внешним угрозам набирали сирот из приютов с выдающимися физическими и умственными показателями. Такие команды организовывались изолированными ячейками. С раннего детства все члены отряда вместе жили, вместе спали и ели, вместе проходили испытания. Их можно было бы назвать семьей, но из-за специальной психологической подготовки этого слова не было в их лексиконе. Не было вообще никаких слов, которые выражали бы чувства или эмоции.

У капсулы Крис Дин замедлил шаг. Во сне ее лицо было таким наивным, что Дин невольно залюбовался. Его слабость продлилась не больше секунды, потому что в любой момент могла проснуться Крис или кто-нибудь из команды.

Вскоре все члены специального отряда и двое ученых вышли из анабиоза. Спустя час они все вместе сидели за общим столом.

Доктор Анна Савенко была известным космобиологом. Андрей Кузнецов — радиологом. Если биолог не представлял для группы большой полезности, то оборудование и навыки Андрея могли оказать существенную помощь для выполнения задания.

С самой первой встречи ученые показались Дину болтливыми, и все члены команды разделяли его мнение. Обедая впервые за четыре года полета, товарищи Дина обменялись лишь короткими репликами. Между тем Анна с Андреем говорили не умолкая.

— Тогда что вы скажете о водорослях с Ио? Как, по-вашему, они генерируют радиоволны?

— С точки зрения биологии это очень сложный процесс.

— И снова пошли в ход ваши любимые усложнения, Анечка… — Андрей зашелся добрым смехом.

Наконец, вспомнив о присутствии команды Дина, Андрей обвел взглядом всех.

— Ну а вы что молчите? — Выждав какое-то время, Андрей подмигнул Анне и вновь посмотрел на членов отряда, не оставляя надежды разговорить их. — Я слышал, на вашем счету более десяти операций.

— Так точно. — Заметив, что никто не собирается отвечать Андрею, Гав сообщил все, что имел право говорить за пределами своей группы, а после демонстративно набрал в рот чаю.

— Развернуто. Весьма развернуто. Юленька, может, вы что-нибудь нам с Аней расскажете?

Юла не повела даже ухом, когда Андрей назвал ее настоящее имя. На несколько секунд за столом воцарилась тишина.

— Юла… — Сидящий по соседству Кот окликнул ее и, когда Юла повернула голову, жестом показал на губы, где у нее остались следы еды. Пока Юла вытирала рот, Андрей вновь оживился.

— Расскажите хоть, почему у вас клички вместо имен?

— Короткий позывной используется для оперативного взаимодействия в любой ситуации, — Дин не задумываясь отчеканил то, чему их учили.

— Ну ладно, а почему позывные какие-то детские? Нет, вы не обижайтесь, конечно, но Орел звучит посолиднее, чем Юла или Гав.

После долгой паузы Анна повернулась к Андрею:

— Я слышала, они дают друг другу эти клички лет в шесть или семь, как только из приюта их отбирают в учебный корпус.

Наконец, синтетический голос бортового компьютера объявил о том, что объект вошел в зону действия сканеров. Команда собралась в рубке управления: комнате, большая часть которой была заставлена всевозможной аппаратурой.

Приборы показывали необычное для природных образований излучение, исходящее от объекта, еще за миллионы километров. Но теперь, когда объект был в зоне видимости, стало понятно, что это корабль. Не такой гигантский, каким можно было представить себе транспорт, бороздивший межзвездный простор, но все же своими размерами он в несколько десятков раз превосходил судно Дина.

Пока ученые сканировали объект, члены специального отряда смотрели на цветную детализированную голограмму инопланетного корабля. Он имел форму широкого и длинного параллелепипеда с закругленными краями и блестящей, будто бы идеально отполированной, поверхностью. Никаких рубок, иллюминаторов, сопел или иных выступающих деталей на его корпусе не было…

Как и ожидалось, инопланетный корабль не имел ничего похожего на привычный стыковочный шлюз. Поэтому команда просканировала его поверхность в различных зонах и отыскала подходящее место с минимальным фоном радиационного излучения. Прицепившись к обшивке корабля магнитными захватами, они при помощи плазменного резака сделали проход внутрь. По окончании операции пробоину было легко залатать и у команды имелись для этого все необходимые инструменты.

Когда давление в шлюзе выровнялось, команда произвела базовые замеры, чтобы окончательно подготовиться к высадке. Искусственная гравитация имела приблизительно то же значение, что на их корабле, а состав газа был аналогичен земному.

Первым, что Дин и его команда увидели через пробоину, была противоположная стена в трех-четырех метрах. Помещение напоминало длинный пустой коридор, в котором царила кромешная тьма. Лучи фонарей не нашли ничего, за что можно было бы зацепиться, помимо идеально гладких металлических стен. Не обнаружив угроз, Дин пропустил вперед, к самому краю, Андрея, который снял с плеча и разложил портативный прибор с датчиками. Прибор был предназначен для работы в различных условиях и имел устаревший столетие назад дизайн с экраном, который открывался подобно книге и кнопками прямо под ним. Какое-то время Андрей стучал по клавишам, а после покачал головой:

— Пси-угроза четвертого уровня.

— Вот черт, — Анна выругалась впервые за всю экспедицию. Заметив, что члены специального отряда никак не проявляют эмоций, она хмыкнула себе под нос: — Когда-нибудь слышали о пси-камнях? В семидесятых годах прошлого века их нашли в пещерах Сэн-Хоук. Две группы исследователей спустились туда и бесследно исчезли. Считали, что внутри токсичные газы или повышенный радиоактивный фон, но потом один из ученых все же вернулся. Он был в совершенно неадекватном состоянии, а все повреждения на его теле были нанесены его же собственными под корень вырванными ногтями…

Будь на месте Дина иной человек, он бы сейчас усмехнулся. Но лицо Дина оставалось сосредоточенным и суровым. В подготовку команды входило личное знакомство с такими камнями. Ученые же знали о них лишь из учебников…

Пока Андрей проверял данные и барабанил по клавишам, Анна говорила не умолкая, рассказывая лекцию о пси-излучении.

— …Позднее камни были найдены на нескольких спутниках Сатурна, а в подледном океане на Титане нашли водоросли, которые также способны излучать поле.

— До сих пор считалось, что способностью к излучению обладают лишь формы жизни вроде камней или растений, которые сами не обладают разумом в привычном его понимании.

— Но этот корабль построен не растениями. Если разумные существа могут генерировать пси-излучение, это будет открытие века.

Под безразличными взглядами членов специального отряда Андрей и Анна завели очередные научные дебаты…

— Данные подтвердились. Приготовьте блокаторы. — В голосе Андрея послышались нотки беспокойства.

— Нет. — Прежде чем ученые успели почувствовать себя командующими операцией, Дин вышел вперед.

— При всем уважении вы даже не представляете… — Анна тут же начала поддерживать коллегу, но Дин не собирался слушать ее аргументы.

— Мы не пойдем туда под действием психотропного препарата. Использовать блокаторы только в крайнем случае, если возникнет необходимость экстренной эвакуации.

— Есть. — Голоса членов команды Дина слились в один. Ученые беспомощно переглянулись между собой, но так и не прикоснулись к пистолетам-шприцам, которые входили в стандартный набор оборудования.

Дин и Крис первыми спрыгнули в коридор корабля. Они держали наготове винтовки, но не спешили пускать их в ход, даже если бы увидели что-то или кого-то. Как только их ноги коснулись пола, помещение наполнилось мягким светом.

— Дин!

Обернувшись, Дин увидел, что стена перед Крис стала прозрачной, как только она подошла достаточно близко. Снаружи был виден бескрайний черный простор, силуэт их корабля да большой шар, который был одним из спутников Юпитера. На его каменистой поверхности виднелись горы и множество кратеров, до которых, казалось, можно было дотянуться рукой. Оранжевый гигант выглядывал с самого края образовавшегося на стене окна. И хотя из-за угла обзора перед ними предстал лишь краешек планеты, ее размеры поражали воображение. Человеческий разум едва ли мог бы постичь, что происходит там, в глубине миллиардов тонн плотного газа, где бушевали вихри и непрерывно сверкали молнии…

Всемером они продвигались по коридору. Ученые держались позади специального отряда. В их лицах был виден испуг вперемешку с необузданным любопытством. В лицах членов команды Дина же было трудно прочесть что-либо кроме сосредоточенности. Стволы винтовок были опущены, но пальцы лежали у спусковых крючков.

До прямоугольного выреза в стене, своим видом напоминающего дверь, оставалось не больше десятка метров, когда в голове Дина послышались неразборчивые голоса. Это ощущение было тяжело описать, а хоть раз пройдя через это, уже невозможно было с чем-нибудь спутать. Ближе всего подходило сравнение с плохо настроенным радиоприемником, который работал прямо в мозгу.

— Вы это слышите? — Андрей потер пальцами уши.

— Жуть просто. Мурашки по коже… — Анна широко открытыми глазами посмотрела на своего коллегу.

В отличие от ученых, никто из отряда не подал виду, что ощутил действие пси-излучения нарастающей интенсивности. Помимо неразборчивых разговоров в ушах Дина слышался негромкий треск, похожий на помехи, а вскоре он перерос в пронзительный писк, напоминающий оглушение. Но, в отличие от шума, возникающего при контузии, внешние звуки по-прежнему были слышны.

Дверь впереди медленно разъехалась в стороны, и в проеме возник силуэт существа, чересчур высокий и узкий, чтобы назвать его человеком. В глазах Дина начало едва заметно двоиться, а в углу поля зрения стали то и дело появляться и исчезать неразборчивые тени. Отпустив рукоять винтовки, Дин показал существу свои руки. Как только оно неторопливо двинулось по направлению к группе, зрительные галлюцинации стали усиливаться. Сквозь шум в ушах Дин слышал испуганные голоса ученых.

— Оно пожирает мой разум! — Голос Андрея дрожал, и в нем послышалась паника.

Анна пронзительно закричала и рухнула на пол. В следующую секунду Андрей с воплем выхватил пистолет из кобуры стоящего рядом Кота и несколько раз выстрелил в существо. Пси-поле резко пропало, когда тело монстра коснулось земли.

Андрей бросился к лежащей на земле Анне, которая с тихими стонами поднялась на ноги. Подойдя к нему, Дин отобрал у ученого пистолет и швырнул в руки Кота:

— За огонь без команды во время контакта на Земле вас ждет трибунал!

— Трибунал? Но я только что спас всех нас! Я видел всякую чертовщину, а это вторая стадия…

— Вы слишком впечатлительны, док. — Юла исподлобья взглянула на Андрея.

— Вы что, не изучали воздействие пси-излучения на человека? — Придя в себя и набравшись смелости, Анна вступилась за непутевого коллегу. — Ждали наступления четвертой стадии?

— Первая стадия — слуховые галлюцинации. Вторая стадия — нечеткие зрительные галлюцинации. Третья стадия — отчетливые зрительные галлюцинации, возможны нанесения повреждений себе или окружающим. Четвертая стадия — полное подавление воли, в тяжелых случаях — смерть…

— Читать лекции будете в аудитории, — Дин грубо прервал научную тираду Андрея. — Нехватка психологической подготовки не дает вам права действовать самовольно.

Не обращая больше внимания на пытающегося оправдаться Андрея, Дин подошел к телу существа, которое обступили члены его команды. Оно было черно-серого цвета, ростом на треть выше среднего человека, с гладкой головой продолговатой формы, расширяющейся к макушке. Вместо рта было маленькое круглое отверстие. Нос отсутствовал, а два черных как зола глаза располагались далеко друг от друга. Тело было тоньше человеческого, как и конечности. Впрочем, предполагать о физических показателях на основании дистрофической внешности было сложно, ведь состав и строение организма были совершенно иными, нежели у человека. В целом вид существа был жутким, а для любого, кто столкнулся с излучаемым им при жизни пси-полем, слово «монстр» показалось бы наиболее подходящим.

Научная любознательность как рукой сняла ужас Анны. Растолкав членов отряда, она присела возле существа и, внимательно его осмотрев, начала ощупывать пальцами. Спустя секунду в ее руках появился футляр, из которого она достала шприцы, при помощи которых стала брать какие-то пробы и вытяжки.

— Сейчас на это нет времени. — Дин кивком головы позвал всех следовать за собой к двери.

Андрей тут же нагнал его и коснулся ладонью локтя:

— Это могут быть ценнейшие сведения…

— А вы возвращайтесь на борт. Прибор свой только оставьте.

— Но… — Под пристальным взглядом немногословного командира Андрей замялся. Махнув рукой, он послушно протянул Дину портативный прибор и понурясь, будто нашкодивший мальчишка, побрел обратно.

Группа уже подходила к двери, когда внезапно раздался металлический скрежет. Ощутив, как поднялся легкий ветерок, Дин сразу же понял, что происходит.

— Разгерметизация! Все к двери!

Уже успевший отойти на добрый десяток метров Андрей обернулся и, ничего не понимая, захлопал глазами.

— Наш корабль! — Крис беспомощно обернулась и мельком посмотрела на отверстие, за которым держался на магнитных захватах их транспорт.

— Эти твари выбрасывают его в космос! — Юла вместе с Крис пробежала в проем мимо Дина, пропускающего вперед остальных.

— Андрей! Быстро к нам! — Ощущая, как ветерок сменился ураганом, Дин схватился за проем двери, куда уже вбежали все члены его команды. Отставшая Анна закричала, но ее крика не было слышно. Дин протянул в коридор винтовку, за приклад которой Анна схватилась будто за спасительную соломинку. Внезапно раздался грохот, сменившийся пронзительной тишиной, в которой был слышен только шум ветра, уносящего все на своем пути. Андрея сбило с ног и потащило по коридору к дыре в обшивке. Винтовка Дина выскользнула из рук, но за мгновение до этого он успел подтянуть Анну ближе и перехватить ее руку. С заметным усилием Дин втащил Анну и вместе с ней нырнул за угол, прячась рядом со своими товарищами. В этот момент дверь резко захлопнулась, больше не реагируя на движение. Судя по всему, сработали протоколы безопасности.

Вторая часть