CreepyStory

«Помнишь её?» - высветилось сообщение на экране смартфона, лежащем на краю стола.

Макс повернулся к телефону, прочитал сообщение и кинул пренебрежительный взгляд на цифры неизвестного номера.

- Всех и не запомнишь, - с ухмылкой пробубнил парень под нос, вернув всё внимание ноутбуку перед собой.

«Думал это сойдёт с рук?» - отобразилось второе сообщение.

Макс напрягся. Сообщение зацепило в нём то, что как он полагал, ему давно удалось оставить в прошлом. Стараясь не подавать виду, как если бы за ним кто-то следил, он поднял телефон и вчитывался в пару последних сообщений. Их содержание ему крайне не нравилось. Мышцы лица непослушно и все отчетливее формировали гримасу раздражённости и злости.

Неизвестный отправитель застал Макса врасплох, и он уже начал писать ответное сообщение, но передумал. Быстро стёр уже напечатанные буквы и отложил телефон в сторону.

- Рома блин… Шутник… - громче прежнего выдавил из себя Макс, с недоверием косясь на смартфон.

«Роме не до шуток» - высветилось третье сообщение.

Макс не успел отвести взгляда от телефона, а тут уже очередное сообщение, да ещё и про Рому.

- Какого чёрта? – возмутился парень, вскочив из-за стола и параноидально осматриваясь по сторонам.

Макс жил один и сам себе удивился, кого вдруг хотел здесь увидеть? Никого… Может подслушивают? Подсматривают? Рома? Прикалывается? Возможно… Но дома то точно никого кроме него самого! Макс собрался с мыслями и привёл голову в порядок, схватил телефон и набрал неизвестный номер, с которого были отправлены эти странные сообщения.

- Уж сейчас ты у меня получишь, шутник! – думал Макс, слушая редкие гудки и злясь всё больше, потому что никто не брал трубку. – Давай же, ответь!

Как он ни старался, но до порядка в голове было ещё далеко. Злость и страх окутывали разум, фантазия дорисовывала недостающие для понимания происходящей ситуации фрагменты.

- Разве сложно было держать язык за зубами? – Макс со злостью прикрикнул в трубку, схватив смартфон двумя руками. – Совесть замучила… Моралист хренов! – уже спокойнее закончил он, выплеснув всё негодование.

- Алло, Максим? – донеслось из динамика телефона.

- Ромка! – с бушующим негодованием воскликнул Макс, поднеся трубку к уху.

- Это не Рома, - прервал женский голос, преисполненный грустью и болью. – Я собиралась тебе завтра звонить, но раз уж ты сам…

- Тамара Степановна? – удивился Макс, предположив, что Роман ещё и маму втянул в это дело. – А Ромка где? – в недоумении, еле сдерживая раздражение и злость, спросил он.

- Повесился… - сквозь всхлипы слёз, после непродолжительной паузы ответила женщина. – Похороны будут…

- Как повесился? – шокировано воскликнул Макс. – Как повесился? Да не может быть! – не верил он своим ушам. – Тёть Тамар, вы шутите?

- Ох, Максим, - закатилась она плачем. – Прости, не могу сейчас… - не договорила она и повесила трубку.

«Теперь твоя очередь» - пришло очередное сообщение.

- Да пошёл ты! – выпалил Макс, следом добавил неизвестный номер в чёрный список и отключил телефон от сотовой сети.

Из динамиков ноутбука раздался звук входящего сообщения. Открыв его и увидев превью полученного видео-файла, Макс отшатнулся прочь от стола.

- Не может быть! – ошеломлённо проронил он, не спуская глаз с экрана. – Там ведь не было никого кроме нас… Как такое возможно?

Робко подойдя к столу, Макс навел мышку на файл и нажал кнопку плей. Прильнув к ноутбуку и пристально разглядывая происходящее на экране, он не поверил глазам. В видео отсутствовал звук, однако картинка была достаточно чёткой, позволяя увидеть происходящее на экране во всех деталях.

Максиму очень не нравилось то, что он наблюдал. Чувство злости сменялось жгучим отчаянием и всепоглощающим стыдом.

«У всего есть последствия» - добавилось новое сообщение.

Внезапно появился входящий вызов от неизвестного абонента и ноутбук, по непонятной причине, сам его принял.

- Кто ты? – напряжённо воскликнул Макс, предполагая, что это просто чья-то злая шутка, которая зашла уже слишком далеко. – Анька сама меня к себе затащила, я её просто домой пьяную проводили… - рявкнул он вдогонку, но не закончил мысль, спохватившись, что и так уже сказал больше нужного.

Тем не менее, никто не отвечал. Макс прервал вызов.

«И у всего есть цена» - пришло очередное сообщение.

«Готов заплатить?» - тут же отобразилось ещё одно, следом.

- Заплатить? – удивился Макс. – Она сама меня в постель затащила. За это что ли платить?

Макс заблокировал контакт, захлопнул ноутбук и выдернул сетевой провод из розетки, отключив роутер от питания и интернета, перепугавшись не на шутку. Кто? Как? Откуда? Не укладывалось у него в голове. Он полагал, что вся эта история забылась, как только Аня уволилась. Но почему именно сейчас? Ведь уже столько времени прошло…

Моргнул свет и тут же погас. По ногам повеяло холодком, как если бы кто-то открыл форточку проветрить… Но окна были закрыты. По спине побежали мурашки, подымая волосы дыбом. Жуткое ощущение чьего-то присутствия наполнило тело страхом. Пытаясь совладать с эмоциями, Максим начал задыхаться, словно воздуха в комнате становилось меньше. Внезапно он почувствовал, что дело не в воздухе. Его шею буквально что-то стянуло, сжимая хватку всё сильней и не давая сделать вдох.

Озираясь по сторонам, в попытках найти обидчика, Максим не понимал, происходит всё взаправду или у него обычный приступ паники и нужно взять себя в руки. Дышать стало уже невозможно и ноги сами рванули прочь.

Макс как ошпаренный выскочил из квартиры, на тёмную лестничную площадку, забыв запереть входную дверь. Кнопка лифта задорно пощёлкивала от нажатия, однако предательски не выполняла свою функцию. И только спустя несколько секунд до парня дошло, что электричества нет, и лифты не работают.

Сорвавшись на бег в сторону лестницы, он буквально несколькими шагами перепрыгивал целые пролёты, разогнавшись так, что стало сложно контролировать ноги. Промахнувшись по одной из ступеней, Макс сорвался вниз, еле успев ухватиться за перила, избежав тем самым жуткого падения на бетонный пол. За мгновение придя в себя, он выбежал из подъезда и, добравшись до ближайшего фонаря остановился перевести дух, встав под пучком его света. Почему то именно на свету он мог ощущать себя в безопасности.

Сердце колотилось с бешеной скоростью, словно угрожая вырваться наружу. Безлюдная вечерняя улица выглядела угрожающе и, казалось, будто в любой момент из тени появится тот, кто хочет его убить.

- Убить? – ужаснулся новой идее Макс, провалившись в ещё больший страх от осознания происходящего. – Меня? Хотят убить? – повторялись вопросы в его голове, пока он озирался по сторонам, опасаясь увидеть неизвестного обидчика.

Телефон тилиликнул сигналом входящего сообщения и завибрировал в руке. От неожиданности Макс выронил трубку на траву под собой.

«Око за око – подходящая цена» - гласило новое сообщение от заблокированного контакта.

- Чёртовы технологии! – ругался Макс на телефон, с недоумением глядя на иконку активированного режима самолёта.

Тут же выключив смартфон, он перевел внимание на тёмную фигуру, что стояла без движения у соседнего столба, еле-еле попадая в пучок света фонарной лампы.

- Эй, кто там? – Макс постарался сделать максимально громкий и уверенный мужской голос, однако получилось нелепое дрожащее от страха подобие.

Во двор повернуло авто, окинув пучком света фар всю улицу слева на право, разрезая царивший мрак. За мгновение до того, как яркие лучи попали Максу в глаза, он успел заметить, как тёмный силуэт растворился на испускаемом головным светом машины свету, словно никого под соседним фонарём и не было.

- Какого чёрта? – эхом разнеслось по разуму Максима, не понимающего верить ли своим глазам.

Зубы сводило от подступившего к горлу адреналина. Тело само подалось назад, ноги напряглись, приготовившись бежать, и лишь взор не хотел отпускать то место, где секунду назад ещё стояла таинственная фигура.

Вновь сорвавшись на бег, Макс не заметил как автомобиль, въехавший во двор, оказался прямо перед ним и водитель вынужденно резко затормозил, чтобы не сбить наглого пешехода, бездумно перебегающего дорогу прямо перед капотом машины. Максим направился ко входу в метро, не обращая внимания на высунувшегося из окна водителя, матерящего невнимательного парня.

Оказавшись в толпе людей, спускающейся на эскалаторах к перрону, Макс пытался перевести дух. Но ничего не получалось. Сердце колотило с безумной скоростью, будто бы ещё и ускоряясь на каждый следующий стук.

- Среди людей безопасно, - думал Макс, выходя на перрон и всматриваясь в уставшие лица окружающих, пытаясь успокоить себя.

В кармане штанов вновь вжикнул смартфон.

- Не может быть, - с ужасом потянулся парень за выключенным телефоном. – Что за бред! – продолжал он тщетные попытки успокоиться, достав устройство и дрожащими руками поднеся к лицу.

«Последний шанс» - говорилось в новом сообщении.

Пальцы ослабли, перестав слушаться, и смартфон выскользнул из рук. Кувыркнувшись несколько раз по перрону и проскользив остаток пути, трубка упала с края на рельсы.

Макс оглядывался на окружающих, не заметил ли кто его странного поведения, хотя на самом деле больше надеялся, что кто-то захочет ему помочь. Сам он уже не справлялся с происходящим. Но никому не было дела. Те немногие, кто заметил казус с улетевшим телефоном, не придали этому никакого значения. Из толпы донесся смех усмехнулся над неловким и растерянным недотёпой.

Макса подхватили за левую руку и потянули вперед. Он даже обрадовался поначалу, подумав, возможно полицейский хочет задать ему пару вопросов из-за его поведения. Однако повернувшись в сторону предполагаемого стража правопорядка, никого там не увидел. Кто-то однозначно подталкивал его вперед, но рядом никого не оказалось. Совсем. Окружающие с недовольством расступались, ведь парень шел напролом, не стыдясь теснить людей тараном под их же недовольные взгляды.

Макс пытался сопротивляться, но это было абсолютно бесполезно. Как он ни упирался ногами, неведомая сила превосходила его возможности. К тому же руки будто сковали и двигать ими не получалось, как и говорить. Челюсть сомкнулась и не слушалась, сколько усилий парень ни прикладывал. Паника охватила тело, ощущение сдавливающегося пространства напало на разум и становилось сложнее дышать. Окружающие смотрели на недотёпу уже как на идиота, чьё поведение не поддаётся хоть малейшему объяснению. Мало ли в городе миллионнике сумасшедших? А этот – видимо один из них.

В дальнем конце перрона показались головные огни приближающегося поезда. Так Макс оказался на самом краю платформы, невольно подойдя вплотную к желтой линии. С первобытным ужасом в глазах он озирался по сторонам, пытаясь поймать взгляды людей, надеясь на их сострадание и помощь. Стремясь привлечь внимание окружающих, парень сопротивлялся неведомой силе, сковывающей его тело, пытаясь хоть что-то выговорить. Но получалось лишь неразборчивое мычание, уже заглушаемое быстро приближающимся поездом. Никто его не слышал. Напротив, люди расступались, стараясь отойти прочь от странного молодого человека, от греха подальше. Никому не было дела до сумасшедшего парня.

Глаза заволокло слезами, апатия и беспомощность охватили сознание, погрузив мысли в первобытный кошмар, а стремление сопротивляться предательски уходило прочь, оставляя лишь отголосок былой воли. Внезапный толчок вырвал Макса из вязкого подсознания. Последовал сильный удар о пол, и в голове зазвенело так, что всё в одно мгновение прояснилось. Тело вновь стало послушным.

Поднимаясь на колени Макс увидел, что упал рядом с рельсами, прямо перед своим телефоном, на котором высветилось уведомление нового сообщения. Но от текста его отвлекла приближающаяся и нарастающая яркость света впереди. Парень только и успел поднять глаза, когда увидел фары поезда.

Только сейчас большинство обратило внимание на произошедшее. Кто-то закричал от ужаса. Кто-то в шоке отшатнулся, схватившись за голову. Кто-то включил на смартфоне камеру и принялся снимать людей, по-прежнему не имея представления, что на самом деле творится вокруг.

Всё произошло очень быстро. Не имея возможности остановиться вовремя, чтобы не допустить трагедии, поезд промчался перед перроном на полном ходу, замедляясь лишь ближе к концу платформы.

У Оксаны тамагочи появился на день двенадцатилетия. 1998 год, и в Москве, где она жила, - бум электронных зверьков. Их не было разве что у самых бедных девочек. Мальчикам, и тем нравились компьютерные питомцы. Если родители не покупали им тамагочи, ребята с интересом наблюдали за собачками и кошечками девочек в классе. А вот Оксане знаменитую игрушку до сих пор не приобрели.

Оксане достался очень странный тамагочи. Родители купили его, бродя по блошиному рынку в поисках всякой всячины. И вдруг, наткнувшись на палатку, где буквально задарма продавали японскую игрушку, мама вспомнила долгие разговоры с дочкой на тему популярной новинки. Мать убеждала Оксану, что все эти электронные животные – ерунда, и если дочь хочет завести живность, надо только попросить. Звучали уверения убедительно, однако, не первый год зная отца с матерью, девочка сомневалась, что не возникнут обычные в такой ситуации сложности. Мать станет постоянно напоминать о необходимости следить за братом меньшим, а отец начнёт выражать недовольством по любому поводу: чего «новый член семьи» тут бродит… а как он противно мяукает или гавкает… и шерсть повсюду…

С тамагочи же подобных проблем возникнуть не должно. И на день рождения родители подарили единственному ребёнку долгожданного любимца.

А тот оказался весьма необычным. Нет, главная странность состояла не в том, что на тамагочи не указали страну-производителя. И не в расцветке прибора: резали глаз и совершенно не сочетались ядовито-жёлтый и кислотно-фиолетовый цвета. Самое удивительное выяснилось позже.

Развивался тамагочи с яйца – и у детей в классе из-за этого сразу возникли вопросы. Поклонники тамагочи образовали что-то вроде закрытой группы, где они делились успехами и неприятностями, связанными с своим увлечением. Когда Оксана продемонстрировала экран с большим, точно бы покрытым коростой, яйцом, все озадаченно почесали в затылке. Посыпались предположения – то ли шутливые, то ли серьёзные: это больной кот, это пингвин, это дракон…

Не угадал никто. Тамагочи вылупился ночью или под утро, потому что, проснувшись в семь часов по будильнику в школу, Оксана обнаружила на экране поразительное существо. Шестилапое, с толстым хвостом и рогом на макушке. Существо походило на древнее чудовище, на особенно неприглядного динозавра. Будь Оксана постарше, ей, возможно, пришло бы в голову сравнение с генетическим уродом – следствием мутации или гибридизации.

При виде «динозаврика», как его прозвала хозяйка, все в школе ахнули – и не сказать, что лишь в положительном смысле. Оксану это не расстроило; она просто не заметила реакции сверстников, а с родителями о тамагочи говорила всего один раз. На вопрос «Кто вылупится из яйца?» отец что-то невразумительно буркнул, таким образом отмахиваясь от дочки. Он предпочитал пиво и телевизор плотному общению с семьёй. Мама же ограничилась короткой безразличной фразой «Какая-нибудь животинка» и вернулась к тушившемуся на плите мясу. Ну, тамагочи и тамагочи, - вероятно, размышляли взрослые. Ребёнку есть чем заняться, и хорошо: будет меньше отвлекать от насущных дел.

А Оксана полностью погрузилась в мир «динозаврика». Столь сильно, что на уроках кормила его, ухаживала за ним, укладывала его спать и следила, когда он проснётся. Остальные заботы, включая учёбу, отошли на второй план.

Первыми, как ни странно, забеспокоились учителя. В дневнике одно за другим появлялись замечания: по математике, русскому, литературе… Оксана не показывала дневник родителям, и те далеко не сразу вникли в ситуацию. Потом, взяв у дочки дневник на проверку – просто чтобы занять свободное время, - отец наткнулся на вереницу замечаний и двоек по поведению. Он дождался мать, и с Оксаной провели профилактическую беседу. Было заметно, что взрослые не привыкли воспитывать дочь, которая всегда отличалась послушанием и разумностью.

Но тамагочи продолжал звать её в страну, ровно ничем не похожую на Россию; туда, где живут рогатые «динозаврики»… где бы это место ни находилась.

Уделяя внимание пиксельному животному, Оксана опаздывала на уроки. Времени на зверька не хватало. Она принялась пропускать занятия. «Динозаврику» требовался уход, и к прогулам прибавились невыполненные домашние задания. Что ж, вымышленное существо реагировало на заботу: меньше спало и больше ело, росло и крепло.

Родителей вызвали в школу, чтобы найти выход из создавшегося положения. Вернувшись домой, отец накричал на Оксану и отобрал тамагочи. Мать вступилась за дочь – скорее, инстинктивно и рефлекторно, чем продумав действия: она, в свою очередь, забрала игрушку у отца и возвратила дочке. Но наказала впредь никогда не пропускать школу и не забывать делать домашнюю работу, а «динозавриком» заниматься в свободное время. Оксана ничего не произнесла в ответ.

На следующий день девочка, как обычно, первая покинула квартиру, но в школу не пошла. Дождавшись за углом дома, когда уйдут родители, Оксана прибежала обратно. Бросив портфель в коридоре, она плюхнулась на кровать и достала любимый тамагочи…

…Родители вернулись вечером, в районе шести. На дорожке, ведущей к дому, отец встретил мать, и они вдвоём зашли в квартиру. Дёрнув за верёвочку, включили в коридоре свет. Оксана должна была слышать их, однако почему-то не выходила; даже не издала ни звука, никак не выдала своего присутствия.

Отец списал это на обиду.

А вот мать заволновалась. Она зашла в комнату дочери… и через миг выбежала наружу. Истерично вопя, она бросилась на грудь мужу и плакала, плакала, плакала. Из глаз лились слёзы, изо рта вырывались непонятные, бессвязные фразы. Отец, кажется, расслышал «Она… нет… красное...», но сложить кусочки паззла в единую картину не сумел. Да и составных частей головоломки не хватало.

Зато в комнате Оксаны их находилось предостаточно. Стоило ступить за порог, как глаза наткнулись на бурое пятно на ковре. Отец оторопел: кровь! Сердце застучало о кости, намереваясь выпрыгнуть из грудной клетки. Почувствовав наитие, отец присел у кровати на корточки; потянулся к краю свисавшего одеяла и приподнял его. Под кроватью скопилась пыльная темнота. Понадобилось какое-то время, чтобы глаза привыкли к мраку – и разглядели на полу окровавленную голову дочери!

Отец вскочил на ноги, отпрянул, прижался к стене.

На кровати лежал тамагочи ядовитой расцветки. Горел пустой экран.

Медэксперт, приехавший вместе с милицией, установил, что голова девочки была откушена двумя рядами мелких клыков, как у акулы.

Предыдущая часть

Почти весь месяц Шахтар наслаждался тёплым осенним солнцем, не омрачаемым ни единой тучей. Большинство дождевых облаков не могли преодолеть Чёрный хребет, но те, что всё же перебирались через горы, заполняли собой всё небо над городом и изливали ливневые потоки до тех пор, пока не облегчались достаточно, чтобы выбраться из горной ловушки. Каждую осень это было так же неожиданно, как снег зимой, и уже к концу сентября улицы города время от времени превращались в бурные реки, а жители раскупали резиновые сапоги.

Надя была предупреждена о капризах местной погоды заранее, но открывшееся её взору озеро на месте площади у общежития всё равно впечатляло. Стараясь идти по мелководью и обходить захлёбывающиеся канализационные решётки, она бодро зашлёпала на работу. Дел, как обычно, было невпроворот. С осенью поток посетителей в библиотеку вырос в разы, и на архив не оставалось ни времени, ни сил. Надя подумывала позвать на помощь Эльдара, но тот ходил мрачнее тучи и свёл всё общение с посторонними к нулю. Больше всего это раздражало Лену, которая и рассказала соседке, что больницу начали кошмарить проверками. Доставалось всем, поэтому общажные медики думали только о работе. Даже Женя не так часто звал Надю на вечерние прогулки, и ей ничего не оставалось, кроме как задерживаться в библиотеке допоздна в тщетных попытках всё успеть.

Поначалу она уходила в архив с утра, оставляя на библиотечной конторке записку о том, где её искать. Утром в библиотеке мало людей, думала она, самое время заняться своей основной работой. Не тут-то было: уже через пару дней бабушки и дедушки, которым не хотелось ходить по этажам туда-сюда, начали подниматься в читальный зал и жаловаться Фрекен. Выслушав несколько выговоров, Надя эту практику прекратила и теперь вынуждена была просиживать на втором этаже всё утро, перекладывая книги и вынужденно улыбаясь редким посетителям. В дождливые, как сегодня, дни пенсионеры сидели по домам, и девушка обречена была маяться от скуки.

В такие моменты она доставала спрятанный в картотеке блокнот и по памяти заполняла его всей информацией, которую удавалось достать из полузаброшенного архива. На первых страницах, для прикрытия от любопытной старшей библиотекарши, были записи о бытовых девичьих делах и свиданиях с Женей. Надя дополняла их парой строк на всякий случай и перелистывала на середину, где были перечислены её ближайшие задачи как архивариуса.

Посмотрев на список мест, которые ещё предстояло очистить от десятилетней пыли, она разочарованно вздохнула: в последнее время этим никак не удавалось заняться, и меньше список не становился. Далее шли бесконечные рабочие задачи, а ниже, едва заметным карандашом, перечислялись все те обрывки информации, которую Надя знала. Она снова пробежалась глазами по страницам.

Шахта обвалилась почти одиннадцать лет назад. Именно это событие было ключевым в истории Шахтара и именно оно определяло все остальные. Комитет по безопасности практически запретил обсуждение обвала, прошлый архивариус погиб вскоре после него, а теперь Эльдар искал об этом информацию. Вся она, скорее всего, была спрятана именно в архиве, который был закрыт последние годы. Впрочем, вздохнула про себя девушка, открытие архива мало что изменило. Был ли её предшественник не очень аккуратным или кто-то похозяйничал в архиве уже после его смерти, но теперь там сам чёрт мог все ноги переломать. Надя склонялась к мысли, что и это – дело рук КБШ, и невольно задумалась, а не нашли ли они дневники архивариуса, за которыми уже несколько лет охотился Эльдар.

«Эльдар - ?», записала она на новой строке. Что-то с ним было не так, но Надя никак не могла понять, что именно. Да и болезненный интерес к событиям десятилетней давности, случившимся, когда его даже не было в городе, вызывал подозрения. Ещё были странные правила общежития, которые Наде до сих пор никто не объяснил, но к делу они не относились. Пообещав себе, что как только проверка в больнице закончится, она не слезет с друзей, пока ей всё не расскажут, девушка снова пересчитала точки невыполненных задач и обвела те, которыми планировала заняться сегодня вечером.

По коридору разнеслось гулкое эхо шагов. Кто-то поднимался по лестнице. Надя наклонила голову, прислушиваясь. Шаги не отправились выше, а свернули в её сторону. Она быстро убрала блокнот на место и спряталась среди стеллажей, якобы занятая книгами.

– Простите! – позвал мужской голос, и девушка вышла к стойке, вежливо улыбаясь. На неё смотрел приятный молодой человек. Надя окинула его взглядом: тёмные волосы, крупный нос, глубоко посаженные глаза, - раньше она его не видела. Но точно видела кого-то похожего.

– Здравствуйте. Первый раз? – поинтересовалась она, садясь за свой стол и протягивая руку к картотеке посетителей.

– Да, - удивлённо протянул он. – У вас хорошая память на лица.

– Маленький город, – Надя постучала пальцами по картотеке, перебегая от буквы к букве. – Но лицо у вас знакомое. Может быть, в библиотеку ходит ваш отец? Брат?..

– Отец, – кивнул он. – Он у нас книгочей. Домашнюю библиотеку уже всю перечитал, за городскую взялся. Я впечатлён. Но я не записываться пришёл.

Она убрала руку от картотеки, нахмуриваясь. Опыт подсказывал, что подобные визиты от незнакомцев не сулили ничего хорошего. Молодой человек молчал, видимо, ожидая от неё какой-то реакции. Не дождавшись, он снова улыбнулся, показывая ямочки на щеках.

– Я хотел бы увидеть архив, если можно.

– Нельзя, – отрезала Надя. – Архив закрыт для посторонних.

– Верно, – кивнул он, – но я не посторонний, Наденька, – и достал из нагрудного кармана корочку горадминистрации.

Наденька, которую аж передёрнуло от такого обращения, мельком глянула на закрытое удостоверение и, глядя ему в глаза, повторила:

– Архив закрыт для посторонних. Нам не приходило официального запроса от администрации на его посещение. И вообще, откуда мне знать, что вы действительно оттуда? Молодо выглядите для горадминистрации.

– Спасибо, – усмехнулся он, убирая корочку. – Это был очень правильный ответ. Так и должен отвечать архивариус всем, кто посягнёт на историю Шахтара.

Девушка откинулась на стуле и сощурилась. Она знала этого странного посетителя меньше пяти минут, а он уже страшно раздражал. Но, что раздражало ещё сильнее, Надя никак не могла понять, чего же он хочет.

– Что это, экзамен? Я в институте всё сдала, благодарю, – холодно ответила она, но самодовольная улыбочка никуда не делась.

– Быть архивариусом здесь – куда более сложная задача, чем заведовать архивом в какой-нибудь столице. Вы ведь знаете, Наденька, мы долго не могли найти человека на это место. И были уверены, что им должен быть кто-то из местных, кто-то, кто знает нашу историю… Но появились вы, и это всех немного сбило с толку.

– Да, я заметила. Встречали с хлебом-солью, - огрызнулась девушка, уже начиная терять терпение. – И про тяжёлый характер Олимпиады Васильевны мне уже сказали, можете не повторяться. Ещё чем-то я могу помочь?

Неизвестный мужчина смотрел ей в глаза, словно оценивая. В отдел зашёл один из постоянных читателей, но никто не обратил на него внимания.

– Если вам не нужны книги, не мешайте мне работать, – не выдержала Надя, и встала с намерением уйти к стеллажам. – Насчёт доступа в архив пошлите официальный запрос, я сообщу, когда можно будет подойти.

– На прогулку после работы я рассчитывать не могу? – чуть заискивающе улыбнулся он. – Мы могли бы обсудить всё в более… приятной обстановке.

– Нет, – отрезала Надя, уже отворачиваясь и приветственно кивая знакомому пенсионеру.

– Ну конечно, я же не очаровательный педиатр, – услышала она в ответ, и по спине пробежал холодок. – Удивлены?

– Вы за мной следите? Это отвратительно, – скривилась девушка, стараясь за этой гримасой скрыть свои настоящие эмоции. В холодных глазах, смотрящих на неё в упор, отражалась тщетность этих попыток. Надя мысленно порадовалась, что сейчас она в зале не одна.

– Такая у нас работа, Наденька, – пожал плечами он. – Приходится знать всё обо всех. Кто-то ведь должен обеспечивать безопасность города… иногда – даже от его жителей. У вас чудесная комната в общежитии и неплохая соседка, хотя можно было бы найти и получше. Не хотелось бы, чтобы вы потеряли всё это из-за… вашей доброты. Неопытности. И незнания.

Она молчала, с трудом заставляя себя смотреть прямо ему в глаза. Он же, довольный произведённым эффектом, оторвался от стойки и кивнул на прощание:

– Надеюсь, вы и дальше будете так же тщательно охранять архив, как сегодня. Ото всех посторонних.

Сделав особое ударение на последней фразе, он наконец-то ушёл, и в ту же минуту Надя упала на стул. Взглянув на часы, она устало вздохнула: прошло не больше получаса, а как будто целая вечность. Растерев ладонями лицо, девушка попыталась собрать в кучу разрозненные мысли, но без особого успеха: в ушах гулко стучало сердце, а беспорядочные обрывки никак не складывались в цельные образы. Надо как-то прийти в себя, подумала она и собралась в туалет, но ватные ноги не смогли даже немного оторвать её от стула.

Одинокий пенсионер подошёл с какой-то книгой. Надя механически записала её в его карточку, ничего из этого не запомнив и так и не встав с места. Поблагодарив, он ушёл, и впервые за всё время работы девушка почувствовала жуткое, давящее на неё всей своей силой одиночество в пустой библиотеке. Она была готова подняться на третий этаж, потому что даже сидеть в компании Фрекен было лучше, чем оставаться здесь одной, и только страху наконец удалось поставить её на ноги. Облизав пересохшие губы, она нетвёрдыми шагами вышла в коридор, настороженно оглядываясь: почему-то казалось, что тот странный человек стоит за ближайшим углом и поджидает её.

– Здравствуйте, Надежда Дмитриевна! – раздалось за спиной, и она подпрыгнула, взвизгивая на весь коридор. – Простите, Надежда Дмитриевна!

Держась за бешено колотящееся сердце, Надя обернулась, хотя по голосам уже узнала знакомых школьников. Те выглядывали из двери детского отдела, глядя на неё кто с любопытством, кто с едва сдерживаемым смехом. Да уж, напугали библиотекаршу, подумала Надя и сама невольно улыбнулась.

– Ничего страшного, – кивнула она детям. – Я сейчас подойду, подождите пару минут, посмотрите книги пока.

Школьники скрылись за дверью, негромко общаясь, а она направилась к лестнице. Выброс адреналина сделал своё дело, и глупейшая идея искать компании Фрекен покинула Надину голову. Вместо этого она спустилась на первый этаж, в туалет, заодно бросив проверяющий взгляд на закрытую дверь архива. Ополоснув лицо ледяной водой, Надя встряхнулась, сбрасывая ненужный страх. Неизвестный посетитель как раз и хотел запугать её, и она не собиралась этому поддаваться. Глядя на себя в мутное зеркало, она перематывала в голове их диалог. Какая странная формулировка – «обеспечивать безопасность города от его жителей». Специально он выбрал эти слова или нет, Надя не знала, но теперь не могла избавиться от мыслей о Комитете по безопасности, который вселял ужас в старую библиотекаршу.

«Если комитет распустили после обвала, в архиве должны остаться о нём хоть какие-то свидетельства, - сделала она мысленную заметку, вытирая с лица капли воды. – Конечно, если они не подчистили всё, пока переворачивали архив с ног на голову». А в последнем Надя уже не сомневалась. Похоже, с появлением архивариуса КБШ решил вернуть себе власть над архивом, но извините, хмыкнула она, не на ту напали.

Было в словах того мужчины и ещё кое-что странное. Если администрация действительно наблюдала за ней, они не могли не знать, что в ближайшем круге её общения всего три человека – Женя, Лена и Эльдар. И если про молодого педиатра и соседку таинственный посетитель как бы невзначай обмолвился, явно угрожая ей и её близким, то патологоанатома для него будто и не существовало.

Нет, осадила себя Надя, об Эле он тоже сказал. Как раз тогда, когда предупреждал её не пускать в архив посторонних. Он говорил об одном конкретном "постороннем", об единственном человеке в городе, кому до архивов действительно было дело.

Она остановилась перед дверью детского отдела, стараясь выровнять дыхание. Если ещё утром её просто занимали тайны шахтарского архива и интереса к нему Эльдара, то теперь голова буквально шла кругом. Почему администрация и Олимпиада Васильевна так настроены не пускать в архив именно Эльдара? Почему в угрозах не упоминались их дружба и интимные отношения? Почему КБШ не распустили, но сделали вид? И какое отношение ко всему этому имел её предшественник?

Вопросы без ответов начинали действовать Наде на нервы. Да, она поищет информацию о комитете в архиве, когда снова наберётся смелости спуститься туда. Но, что важнее, она получит от Эльдара все ответы, которые он ей задолжал, понравится ему это или нет.

Мафусаиловы хляби (часть 1)

Мафусаиловы хляби (часть 2)

Мафусаиловы хляби (часть 3)

Мафусаиловы хляби (часть 4)

Мафусаиловы хляби (часть 5)

Мафусаиловы хляби (часть 6)

Мафусаиловы хляби (часть 7)

Мафусаиловы хляби (Часть 8)

Вдруг она почувствовала, что кто-то потянул ее за волосы. Она оглянулась и завизжала, увидев склонившееся к ней лицо, наполовину закованное в камень. Открытыми оставались лишь половина носа и один глаз, глядящий на нее с немым изумлением. И рука, крепко ухватившая ее за волосы.

Дарья вырвалась, оставив в скрюченной руке клок волос, заметалась меж фигур, бросилась наутек, слыша, как вокруг зашевелились, осыпаясь песком и мелкими камушками каменные фигуры. Они глухо смеялись ей вслед, что-то говорили на странном, шепчущем наречии, пытались до нее дотянуться. Мерзкое солнце, словно желая их поддержать, лизало ей затылок, обвивалось слизистыми лучами вокруг запястий, вдруг накрепко прилипло к футболке и потянуло назад. Дарья, не раздумывая, вывернулась, скинув ее, и запетляла меж выросших вокруг гор. Увидев крошечную темную пещерку, она забилась в нее, как лисенок в нору, и затаилась, тяжело дыша и мелко трясясь. На какое-то время сознание под хлесткими ударами панических плетей, ушло на глубину.

Внезапно она вынырнула на поверхность, понимая, что сидит, сжавшись в комочек в кромешной темноте и заунывно воет, прерываясь лишь затем, чтобы набрать полные легкие воздуха. Лицо было мокрым, то ли от слез, то ли от крови, то ли дождь снова пошел… Дождь? Но этот дождь не мочит…

Это была первая здравая мысль, и она умолкла. Что там, снаружи? Сколько времени прошло? Кто она? Зачем здесь?

Какие-то секунды она не могла ответить ни на один из этих вопросов, но вместо ужаса, почувствовала странное удовлетворение. Вот и славненько. Ничего там нет. Можно остаться на месте и продолжить… выть? Но постепенно воспоминания – рваные и дерганные возвращались. Липкое солнце… лес каменных изваяний, потерянная футболка, погоня, нора… Боже, какая еще нора?! Ведь это вовсе не горы!

Замирая и каждый миг боясь быть растоптанной чьей-то исполинской каменной стопой, она тихонько выползла из своего укрытия и огляделась. Солнце еще шарило вокруг, оставляя на верхушках скал гнойные следы, но до Дарьи уже не могло дотянуться. Обернувшись, она поняла, что укрытием ей служила пустая глазница огромного, окаменевшего черепа. Он наполовину врос в землю, чуть ниже переходя в возвышение плеча. Остальное давно поглотила земля. Когда череп внезапно подмигнул ей почти истлевшим, осыпающимся веком, она уже не закричала, только подмигнула в ответ.

На шее болталась какая-то дрянь, и она некоторое время разглядывала кожаный ремешок, на который было нанизано что-то вроде выгоревших деревяшек.

«Бусики», - вспомнилось ей, и она усмехнулась, снимая их, - «Машка что ли на трудах постаралась…?»

Дарья сунула Машкину поделку в карман и двинулась дальше, то и дело отмахиваясь от надоедливых стрекоз, напевая и «отдавая честь» слившимся в единый горный массив далеким предкам. Лица, руки, ноги – сплошное нагромождение исполинских тел. На некоторых еще сохранились одежды, налобные обручи, на костлявых ступнях угадывались ремешки кожаных сандалий. За толщей камня чувствовалось движение. Тут и там раздавался оглушительный грохот, земля дрожала, скалы осыпались, обнажая то огромный, жадно вращающийся глаз, то гигантскую, длиннопалую руку в перстнях, то щерящиеся в приветливой улыбке черные губы.

Дарья старалась ответить каждому. Прикладывалась губами к пахнущим землей рукам, почтительно улыбалась в ответ на улыбки, приседала в реверансах перед преграждавшими путь ступнями. И во время одного из таких реверансов, из кармана ее что-то выпало. Измятый, прозрачный сосуд со странной надписью на боку - «Pulpy».

Дарья подняла его и огляделась в ожидании пояснений, но предки озадаченно притихли. Крышка долго не снималась, пока она не додумалась ее крутить, а не выдергивать. Пахнуло…

Дарья застыла, почувствовав подкисший апельсиновый аромат и, закрутив крышку, решительно двинулась дальше. «Смотреть только под ноги, идиотка! - забилось в голове, - только под ноги!»

Внезапно скалы расступились, открывая глазам абсолютную пустоту, среди которой возвышалась огромная гора, отдаленно напоминающая присевшего передохнуть старика. Среди монолита угадывалась плешивая голова с темными провалами глазниц, сгорбленные плечи, устало опирающиеся на костлявые колени руки.

Глазницы мокли маслянистой, мутной водицей. Большая ее часть тут же впитывалась в многочисленные морщины, трещины и пещерки, а за достающие до земли редкие капли дрались… люди. Самые отчаянные забирались наверх, цепляясь альпинистскими кошками за «брови» старика и подставляя под глаза фляги. То и дело кто-то срывался, оглашая округу предсмертными воплями, а кто-то благополучно достигал земли и тут же начинал отбиваться от наваливающейся на него толпы, требующей справедливости и равенства.

В голове окончательно прояснилось. Дарья встала было в конец очереди, но тут же отошла в сторону, смутно понимая, что до цели она дойдет… ох, как не скоро. А если еще придется биться за добычу с остальными психами… Нет, она слишком устала.

«Сколько же их тут! Откуда?! И сколько уже прошло времени?» - думала она, наблюдая за далеким побоищем. Смутно припомнилось, что время по дороге к Мафусаилу отсутствует, торопиться необходимо только на обратном пути. Значит, можно передохнуть и подумать. Она осмотрелась и приметила неподалеку группу сидящих у скал людей, видимо, таких же, как она – ожидающих, когда очередь рассосется. Она двинулась к ним и вдруг в веренице одинаково безучастных лиц заметила знакомое. Чибисов!

Он сидел, с потерянным видом подтянув колени к подбородку. Совершенно такой же, как на фото из Википедии, разве что яйцеобразная голова была не обрита, а на скулах произрастали мохнатенькие бакенбарды.

По коленке его похлопывала древняя, жилистая старуха в халате и косынке, по-деревенски подвязанной под подбородком. Сморщенное лицо, птичьи лапки, острые коленки в коричневых хлопковых колготах…

- Баба… Надя?! – спросила онемевшими губами Дарья. Старуха замерла, а потом закрутила маленькой, какой-то голубиной головой, оглядывая окружающих.

Дарья подошла и, потеснив какого-то юнца с гидроцефальной головой, уселась рядом.

- Баба Надя? – снова позвала она, вглядываясь в старухино лицо. Она ожидала, что внутри ее немедленно что-то взорвется, потребует вцепиться ногтями в эту беззубую сморщенную физиономию. За себя, за Машку, за Мишу Альхова, за всех остальных… Но внутри пенилось лишь удовлетворенное, злорадное любопытство.

Старуха слепо повела головой на ее голос и продолжила успокаивающе похлопывать мужчину по колену.

- Нишего-нишего, - прошамкала она и мелко сама себе закивала, - Мафушаил шкашет, што делать… Долшен быть выход.

- Я не хочу… не хочу…, - бормотал Чибисов, - Отпусти меня, мама!

Дарья с интересом разглядывала старых знакомцев, потом произнесла:

- Оставь его… он труп уже давно…

Старуха снова закивала. Выцветший платок сполз с головы, обнажая почти лысый череп.

- Омманули меня, девощка. Омманули глупую штаруху… Пыталашь шыну помощь, а шын давно-о уше щервей кормит. Штолько вершт тут отходила… ноги до колен штощила… Ондавала вще до капельки наверх, этому ущителю, детей приводила. Бошился, что для Витали моего. А Виталя – вот он, сердешный, таракан запешный.

Дарья непонимающе тряхнула головой, нахмурилась.

- Так получается, что ты… думала, что он жив?! И старалась для него?..

- Откуль мне было жнать, что нет боле шына. Поругались мы, я убежала вниж, а дверца вожьми да жакройся. Так и ошталась тут бродить, как эти горемыки… А как дверца вжадь открылашь, так ущитель сказал, что болен шибко мой Виталька, и очень ему нужна шлежа… А потом ешшо и ешшо. Вот и ташкалась туды-шуды, как пашкуда.

- Так… тридцать лет прошло, бабушка..., - растерянно произнесла Дарья и умолкла. Здесь что тридцать лет, что тридцать столетий… Как точно посчитать, особенно если в голове каша? Кстати, это касалось и ее самой…

Дарья поднялась и встревоженно поглядела в сторону источника. За время разговора ни один не прошел обратно, и очередь не сдвинулась ни на метр.

- Пойдем-ка, баба Надя, - она потянула старуху за желтую, птичью лапу, - Ему уже никакая слеза не поможет, а мне вы еще можете помочь.

Старуха выдернула руку и покачала головой.

- Я ждешя, с шыном. Шлущайно нашла. Боюшя шнова потерять…

- Послушай меня, старая калоша…, - Дарья склонилась к старухе и ноздри ее гневно затрепетали, - Ты сейчас же поднимешься и поможешь мне штурмовать эту крепость. Или, ей-богу, я выволоку тебя наверх и всем расскажу, как ты заманивала в душегубку бедных детишек. Судить тебя, конечно, никто не станет по причине полного маразма, но поверь, полиция вполне может случайно выпустить тебя на расправу скорбящим родителям!

Дарья замолчала, но окрестные скалы еще несколько секунд на разные голоса повторяли ее слова насмешливым эхом. Баба Надя подняла на нее водянистые глаза, и в них засветилось что-то вроде здравого смысла. Дарья решила было, что та испугалась, но старуха неожиданно спросила:

- Так ты за шлежой штоле суды притопала? Дак я тебе дам!

Она полезла за пазуху и вскоре вытащила маленький пузырек со стеклянной крышкой. В таких когда-то давным-давно женщины хранили духи. За потускневшим стеклом плескалась серенькая, мутная жидкость. Дарья, не веря в такую удачу, выхватила пузырек и сжала его в трясущейся ладони.

- Там ешшо много, - успокоила баба Надя, - Я токма капельку на ентого охламона и потратила. Да, как окажалошь, беш толку.

Она отвесила сыну подзатыльник.

- Мама, просто оставь меня! – взвился тот, - Просто… оставь… меня…

Крепко сжимая склянку, Дарья бросилась бежать обратно, но через несколько шагов затормозила, вернулась и в порыве смутной благодарности сообщила: «Тамнаргун скоро закроет портал. Может, вам лучше вернуться?».

Но старуха, уже позабыв про нее, продолжила поглаживать сына и шамкать:

- Нишего… Мафушаил мудрый, он подшкашет… А покамешт… пошидим…

Только на обратном пути Дарья в полной мере поняла, от чего ее прежде спасало Тамнаргуново ожерелье. Стоило оказаться рядом с одной из блуждающих фигур, как она с головой погружалась в его безумие.

Вот она прячется среди смердящей горы трупов, еще теплой, подергивающейся, испускающей соки и газы. Вжимается в них, старается закопаться поглубже и, среди веселой немецкой речи, слышит короткие, резкие автоматные очереди. Тела рядом дергаются, принимая в себя новый свинец, закрывают собой ее, маленькую, беззащитную, хрупкую…

А следом без перерыва она оказывается в крошечной, обитой войлоком палате, без конца вытягивая и вытягивая из себя тонкие, звенящие нервы. И накидывает их на поскрипывающее веретено, и отмахивается от надоедливых людишек, что светят ей фонариками в глаза и поправляют пальцами дужки очков на потных переносицах. Не понимают они, не понимают…

Захлебываясь слезами, она попыталась держать дистанцию от блуждающих безумцев, но чем ближе к стене и к выходу, тем это становилось труднее. Толпа сгущалась, снова становилась все энергичнее и оживленнее. В какой-то момент она увернулась от размахивающего бритвой старика, выкрикивающего «Боже! Царя! Храни!» и тут же чуть не угодила прямо под колеса «Золушкиной» кареты. В глазах замельтешило от самоварной позолоты, по лицу протащились теплые внутренности, кто-то из несчастных животных больно укусил ее за плечо.

Она завизжала, отползая на локтях, готовая бежать, куда глаза глядят, но вдруг заметила всего в нескольких метрах от себя аккуратный прямоугольник входа в «электричку». Подобралась и в один прыжок преодолела расстояние. На нее тут же обрушилась благословенная тишина. Хотелось лечь на прохладный, разномастный пол, отдышаться, но она через силу поднялась и, не поднимая глаз, дошла до развилки.

Зеркальное озеро пошло слабенькой, ленивой рябью, когда она коснулась его поверхности вытянутыми руками. Наощупь она была как тонкая, теплая резина, и Дарье представилось, как это выглядит с той стороны. В точности, как вчера, во время «возвращения» старой пионерки… Она встала на цыпочки и надавила сильнее. Ее тут же затянуло и потащило вверх. Ощущение мухи в смоляной капле вернулось, только теперь, казалось, капля собралась с земли и стала втягиваться обратно в ветку дерева. Будто время повернулось вспять.

...

- Ты… быстро…, - прошептал спекшимися губами Тамнаргун, когда Дарья, вся осыпаясь побелевшей, стеклянной крошкой, свалилась рядом на колени и бережно протянула ему драгоценную склянку, - Я не… удержу… Сама…

Трясущимися руками она выдернула стеклянную крышечку, полила ему глаза и, едва дыша, наблюдала за тем, как они сначала разгорелись неземной лазурью, а потом померкли до обычного светло-карего цвета. Тамнаргун задышал ровнее, кровавая пена на губах подсохла, и он в облегчении вытянулся на кушетке. Дарье показалось, что он стал больше и старше, и в то же время, моложе, свежее. «Теперь он неподвластен времени…» - внутренне трепеща, подумала она

Через несколько минут он встал с кушетки и приблизился к Зерцалу.

- Я не смогу спасти их всех, как бы мне этого ни хотелось, - произнес он, - Ты понимаешь?

- Понимаю…

- Когда я вытащу ее, Зерцало снова станет нестабильным и может закрыться в любой момент. Я могу рискнуть и попробовать достать еще кого-нибудь, но… вероятнее всего, тоже останусь без головы, - он помолчал, - Но… мы можем опустить их вниз. Если сделаем все быстро, то… у них будет шанс выбраться. Где-то в другом месте. Иллюзорный, но он будет…

Дарья кивнула. Она припомнила вереницу паломников к коленям Мафусаила. Откуда-то они все пришли и куда-то вернутся…

- Я пошел за твоей дочерью, а ты приготовься. Как только я ее достану, сразу сталкивай их вниз.

Он надел на голову странные очки, окуляры которых, закрашенные красной краской, почему-то располагались на висках, выпил какой-то дряни из покрытой патиной фляги и затих на некоторое время со склоненной головой. Может, молился?

Затем лег на живот и погрузил голову в Зерцало. Его тут же потащило внутрь, и Дарья кинулась к нему, чтобы задержать, но он справился с неведомым течением сам и застыл.

Долгое время было тихо. Когда она уже уверилась, что его воли не хватило, и он превратился в такую же несчастную «батарейку», Зерцало пошло рябью, а потом на его поверхности вздулись огромные пузыри, которые тут же полопались со звоном разбитого стекла и осыпали Дарью острыми осколками. Дети начали суматошно дрыгать ногами и биться, норовя порвать путы. Дарья подскочила и заметалась, не зная, что делать и как реагировать, но вскоре все стихло. Шевелился только Тамнаргун, отчаянно выдергивая голову из Зерцала. Дарья ухватилась за его ноги и потащила.

- Вытаскивай ее! Живо! - прохрипел он, сдергивая «очки» и отплевываясь. Из ушей и носа у него хлестала кровь, руки мелко тряслись. Дарья приняла у него Машку, потянула и вскоре вместе с дочерью повалилась на бетон. Из головы тут же вылетело, что надо спасать детей. Все, что ее интересовало – ее дочь. Она принялась оттирать ее лицо от зеркальной пленки, искать в нем что-то, заглядывать в глаза. Внезапно Машка засучила ногами, перевернулась на бок и ее стошнило. А потом старое школьное бомбоубежище огласил громкий, надрывный плач. Дарья тут же разразилась бессвязной молитвой, признав дочь, прижала ее к себе. Тамнаргун что-то кричал ей, но она его почти не слышала, не в силах оторваться от дочери. Машка! Ее Машка!

Краем глаза она улавливала какие-то движения. Это Тамнаргун из последних сил ползал по кругу и сталкивал детские тела в портал. Когда последние ноги скрылись под зеркальной поверхностью, поверхность озерца затрепетала, затвердела, покрылась трещинами и вдруг оглушительно взорвалась. Дарья оттащила плачущую и цепляющуюся за нее дочь поближе к выходу, привалилась к стене и, наконец, виновато посмотрела на Тамнаргуна.

Покачиваясь и вычищая краем рубашки кровь из уха, он стоял на том самом месте, где минутой ранее было Зерцало, а теперь поблескивал битым стеклом лишь старый советский бетон.

- Спасибо тебе, - одними губами произнесла Дарья и расплакалась.

Мальчик рассеянно кивнул и указал на тело Олега.

- Надо было и его отправить в Мэдэ Угэй, но я бы просто не успел…

- Прости, что не помогла… Я просто…

Тамнаргун задумчиво отмахнулся.

- Его найдут.

- Да, и найдут мои отпечатки и прочее… Но это все не важно. Главное, Машка вернулась.

- Как она?

- Лучше, чем было…

- Пойдем, я помогу тебе ее вынести.

...

Они стояли на крыльце «Лечебной физкультуры». Веяло весной и оттепелью, с ветвей рушился подтаявший снег.

- Я тебя отвезу, - произнесла Дарья.

- Ну уж нет!

- Прости, я опять забыла, что ты потомок первого медведя, а не пассажир…

- Дело не в том, - Мальчик устало рассмеялся, - сесть в машину, которой правит безумная женщина…? Я все-таки потомок первого медведя, а не… самоубийца.

Он поправил на голове мохнатую шапку и протянул Дарье руку. Она пожала ее.

- Я… теперь я сойду с ума, да? – спросила она и покорно улыбнулась.

- Ты с самого начала была чокнутой, поэтому… как знать.

Он склонился к Машке и вгляделся в ее растерянную, усталую мордашку.

- Если вдруг что-то заметишь не то, сразу к Алтанаю, поняла?

Дарья кивнула. Тамнаргун поправил рюкзак и двинулся по глубоким сугробам прочь. Дарья спохватилась, что он идет не в ту сторону, собралась крикнуть ему, что там забор и тупик, но так и не крикнула. Скрипучие шаги как-то разом оборвались и больше не возобновились.

«Он все-таки прямой потомок Первого Медведя…», - напомнила она себе, взяла Машку на руки и стала пробираться к машине.

Эпилог.

Мария нервно барабанила ногтями по столешнице, то и дело поглядывала на часы, вздрагивала от каждой новой фигуры, появляющейся в дверях уличного кафе. Когда детектив вошел, она подскочила, расплескав кофе, и жадно вгляделась в его лицо. Он кивнул, снял темные очки и уселся напротив, достав из-за пазухи плотный конверт.

Девушка тут же завладела им, надорвала край и высыпала содержимое на стол. Несколько фотографий и тонкая пачка сшитых между собой листов.

Мария коснулась подрагивающими кончиками пальцев верхней фотографии.

- Это она… Боже!

Детектив молчал, а Мария боязливо и, одновременно, жадно разглядывала фото матери. Казалось, ее окликнули, а потом сфотографировали. Так она и застыла в пол-оборота. В точности такая, какой ее запомнила Мария, но при этом совсем другая. Она не постарела, но словно… задубела. Крепкая, жилистая, с резко очерченными скулами, выдающими постоянное внутреннее напряжение, с цепким, подозрительным взглядом. Волосы коротко острижены и выкрашены в черный цвет. Она стояла на грунтовой дороге, стиснутой с двух сторон высокими кедрами, одетая в короткие шорты, кеды и мужскую майку. Такие вроде называют «алкоголичками».

- Что это? – спросила Мария, прищурив глаза на фотографию.

- Альпинистское снаряжение, - ответил детектив, - Правда, зачем оно ей в таежной деревушке, я так и не понял?

- В таежной?... Расскажите мне все, пожалуйста, - попросила она и видя, что он недоуменно поглядывает на свой отчет, пояснила, - Я обязательно все очень внимательно прочитаю. Потом, когда немного приду в себя. Сейчас я не хочу остаться с этим один на один. Впрочем, если вы торопитесь…

- Не слишком, - детектив коротко улыбнулся, - Но только баш на баш.

- Как это?

- Вы мне тоже расскажете. Вашу историю я знаю, но мне не дает покоя пара вопросов, на которые ответ можете дать только вы.

Мария некоторое время настороженно изучала его, и, когда он уже уверился, что она пошлет его ко всем чертям, неожиданно улыбнулась и кивнула.

- Я понимаю, что это не слишком профессионально – лезть в личную жизнь клиента, но… Зачем это вам?

Маша непонимающе приподняла плечи.

- У вас прекрасная семья, крупный бизнес, благополучие и достаток. Зачем вам эта проблема?

- Это не проблема, это – моя мать…. Вы же знаете, когда я была маленькой, то очень долго… болела. Если бы вы почитали мою карточку из психдиспансера, то бежали бы прочь без оглядки. А потом я внезапно выздоровела, но в то же время заболела мама… Словно, ну… словно…

- Словно, приняла вашу болезнь на себя? – детектив скептически скривился, - Вы же понимаете, что просто пытаетесь оправдать ее безумие некой мистической составляющей? Жертвоприношение…

Девушка молчала, отвернувшись в сторону расположенной рядом детской площадки, на которой под ласковым майским солнцем резвились малыши.

- Я подробно изучил то дело. Какая-то бесспорно странная история с поселковыми маньяками, одного из которых ваша мама грохнула, судя по всему, прямо на ваших глазах.

- Это только домыслы… Я ничего такого не помню…

- Останки многих пропавших за 30 лет детей были найдены в том бункере, но судьба большинства так и остается неразгаданной. Когда ваша мать предстала перед судом, то была уже совершенно невменяема или только притворялась таковой, но всплыла ее медкарта, которая подтверждала, что дебют ее психических нарушений произошел еще в детстве. Вполне вероятно, что прежде «спящая» болезнь, проснулась и стремительно усугубилась на фоне пережитых потрясений. Принимая во внимание характеристику индивида, которого она прикончила, и широкую поддержку общественности, суд приговорил ее к году принудительного лечения, а после – на усмотрение лечащего врача. Она добровольно продолжила лечение в стационаре и лечилась около 5 лет, а потом…

- Потом пропала, - продолжила за него Мария, - После того, как маму положили в больницу, папа забрал меня к себе, в Москву, хотя бабушка страшно этому сопротивлялась и даже грозилась подать в суд. Мы жили с папой, Эллой и маленьким братиком. Жили хорошо… Два раза в год папа привозил меня в Красноярск, к маме. Он же и оплачивал ей «достойный» уход. Она была плоха, с трудом узнавала меня… Но врачи говорили, что это в основном от таблеток…

А потом… мама неожиданно выписалась. Даже в свои четырнадцать я понимала, что в таком состоянии она не могла бы выписаться без… поручителя, который оформил бы над ней опеку. Бабушка была не при чем и так же напугана, как мы… Папа пытался добиться от главврача имя этого «опекуна», но тот как воды в рот набрал, а ее личное дело было тщательно подчищено. Как-то папа обсуждал это с Эллой, а я подслушивала за дверью. Они оба были страшно озадачены. Мама не была немощной, одинокой старухой, которую могли бы пустить в расход, например, черные риелторы, чтобы завладеть жилплощадью… У нее и жилплощади-то никакой не было. Вообще ничего не было. Даже та квартира была записана на папу… Так кому и с какой целью могла понадобиться психически нездоровая женщина?

Папа некоторое время вел собственное расследование, но толком ничего не добился. Думаю, он не слишком то и усердствовал. Я тоже стала постепенно смиряться и забывать ее… Мы все были уверены, что она уже мертва… Но в день, когда мне стукнуло восемнадцать, прямо в ресторан, где мы праздновали, курьер принес письмо. Мне!

Мария задрожала и взяла фото матери в руки.

- Там были какие-то непонятные бумаги и открытка, подписанная, несомненно, маминой рукой: «С Днем Рождения, дочка!». Пока я билась в истерике, папа с Эллой изучили бумаги. Оказалось, что это банковские документы. На мое имя был открыт счет и пополнен просто астрономической суммой. Астрономической даже для папы. Сразу после этого я вернулась в Красноярск, купила квартиру. Не то, чтобы мне было плохо в Москве. И папа, и Элла изо всех сил старались, чтобы я не чувствовала себя с ними бедной родственницей. Но мне хотелось быть поближе к маме. Я мечтала найти ее. Вы же понимаете? Всем, что у меня есть, я обязана ей. Она позаботилась обо мне, а ведь из туманных папиных и бабушкиных рассказов у меня сложился образ потерянной и слабохарактерной женщины, которой даже кошку нельзя было доверить…

Они помолчали. Маша несмело отодвинула верхнюю фотографию и всмотрелась в следующую. Аккуратный забор с гостеприимно распахнутыми воротами, над которыми старомодной аркой изгибалась табличка «Мафусаиловы хляби».

- Я не нашел информации об этом селении, - произнес детектив после паузы, - Его нет ни на одной карте. То ли это название деревни, которую они заняли, то ли название секты. Я долго искал, но так и не нашел ни малейшего упоминания ни в старых, ни в современных источниках.

- Секты?! Не может быть! Вы уверены?

- Я не уверен, но других версий у меня нет. И я объясню, почему. Деревня довольно большая и густо населенная. Я долго наблюдал и, в конечном итоге, смог пройти ее, не привлекая к себе пристального внимания… вот только, кхм… для этого мне пришлось блеснуть актерским талантом…

Маша оторвалась от разглядывания фотографий и непонимающе уставилась на детектива.

- Пришлось прикинуться умалишенным, - пояснил он.

- Что вы такое…?

- Там вся община состоит из психов, беременных баб, которые в большинстве тоже не в себе, и мелких детишек лет до пяти с откровенно плохой наследственностью. Старше ни одного не видел. Как и ни одного… нормального. Впрочем, нормальные там должны быть, потому что организация быта на высшем уровне. Чистота, порядок… Люди живут в общежитиях, дети содержатся отдельно. Из того, что я видел, институт семьи или отсутствует полностью, или искажен до крайности. Я не специалист по генетике, но… подозреваю, что там процветают близкородственные связи.

Детектив покопался в фотографиях, вытащил одну и показал Марии.

Сначала ей показалось, что на фото запечатлен среднестатистический детский сад. Двухэтажный домик с большой лужайкой, огороженной низким плетеным забором. На лужайке играли дети. Но это было только первое впечатление. Приглядевшись, она не заметила ни «грибочков», ни каруселей-качелей, ни бдящего воспитателя. Голый, вытоптанный двор, на котором кучками и по одиночке расположились явно нездоровые дети. Серые одежды, явные физические и умственные уродства… Больше походило на загон для овец. Уродливых и непригодных даже для стрижки. Разве что дешевую колбасу крутить….

- Чем же они там живут? – спросила она, - В тайге много золота… может?.. Дешевая сила…

Она осеклась. По тем суммам, которые почти еженедельно падали на ее счет, дешевая рабочая сила явно отменялась.

- А вот этого я не знаю, - детектив поднялся, - Может, и золото. Все координаты в моем отчете. Добраться сложно, но вполне возможно. Впрочем, вам бы я советовал держаться от этого места подальше. Странная там атмосфера.

Он застегнул пиджак и протянул Маше руку. Она благодарно кивнула и пожала ее. Когда его спина затерялась среди гуляющих по набережной, она просмотрела оставшиеся фотографии. В основном, нехитрый быт сибирской глубинки. Длинные бревенчатые бараки, палисадники, какие-то хороводные пляски. Несколько фотографий были сделаны с воздуха. Мужчины и женщины жидкой, сутулой вереницей двигались куда-то вглубь тайги и на выходе из поселения терялись среди густых зарослей.

- Мааа-мааа, - услышала Маша и оторвалась от фотографий.

Дашка, слегка прихрамывая, выбралась из бассейна с разноцветными мячиками, встала рядом и с рассеянным интересом оглядела заваленный фотографиями стол.

- Что ты делаешь? – спросила она.

- Я нашла нашу бабушку, - ответила Маша неестественным, нарочито бодрым тоном, - Скоро мы пойдем с тобой в настоящий поход! Ты ведь хочешь познакомиться с ней?

Дашка пожала плечами. Бабушку со стороны мамы она никогда не видела, и ей было наплевать. Куда больше ее беспокоило другое.

- Маа-мааа, - снова плаксиво затянула она и склонила голову, - я сандаль потеряла! Ремешок расстегнулся, и теперь я не могу найти!

Мария с сомнением поглядела на кишащий ребятней бассейн.

- В машине есть сменка – кроссовки, - ответила она и вдруг задохнулась. Сменка… От этого слова веяло необъяснимым ужасом. Во рту внезапно пересохло, волосы на предплечьях и спине поднялись дыбом, а сердце зашлось сбивчивым галопом.

Мария испуганно глядела на дочь и, казалось, услышала фантомный визгливый скрип, словно где-то в чужих пространствах некое гигантское колесо сделало очередной оборот вокруг своей оси и затихло.

Дарья проморгалась, возвращаясь в реальность. Неожиданные воспоминания почти тридцатилетней давности отступали неохотно, но Дарья, вместо удивления и разочарования, испытывала что-то сродни облегчению от вскрытого нарыва. Вместе с воображаемыми гноем и сукровицей наружу хлынули и преследующие ее долгие годы неясный страх, и комплексы, и патологическая неуверенность в себе.

- Тебе придется придержать меня за ноги, пока…

Речь мальчика резко оборвалась. Дарья оглянулась и с недоумением увидела, что тот стоит в какой-то странной позе, откинувшись назад и ухватившись за левый бок. Стоящие у его ног свечи зашипели и погасли, выпустив вверх тоненькие струйки дыма. Когда неведомая сила потащила его назад, в густой сумрак, Дарья закричала и вскочила на ноги. Произошло то, чего она так боялась и что все-таки проворонила!

- Оставь его, мразь! – завопила она, заламывая руки.

Олег оттащил истекающего кровью мальчика в угол и небрежно свалил на поломанную пляжную кушетку.

- Я же, кажется… предупреждал…, - произнес он, направляясь к Дарье, - что узнаю и найду. И ты отправишься к остальным. Как видишь, я выполняю свои обещания.

Свечи вокруг тревожно трепетали, по бетонным, закопченным стенам мельтешили зловещие тени, на кушетке стонал Тамнаргун. Дарья кинула отчаянный взгляд на оставленную у «входа» сумку и, оглянувшись, сделала шаг назад. Главное – не шагнуть в этот жуткий зеркальный омут…

- Я тоже выполнила, - произнесла она трясущими губами, - Я все забыла. Если бы ты не трогал мою дочь, я бы…

- Я вернул тебе дочь! Какого хера ты вообще приперлась обратно?

- Это не моя дочь, разве ты не понимаешь?! - Дарья отступала по кривой, гусиными шагами, стараясь не наступить на подрагивающие детские ножки. Если у нее получится добраться до сумки, то будет хотя бы иллюзорный шанс.

Олег отвел глаза. В них плескалась растерянность.

- Понимаю…, - выдохнул он, - Это уже ничего не изменит, но… Я бы хотел, чтобы ты тоже меня поняла. Я не монстр и не злодей.

- Неужели? – Дарья криво усмехнулась, кивнула на детские тела и сделала еще один шажок.

- Ты пришла с шаманом, поэтому не буду спрашивать, знаешь ли ты, что там…

- Источник вечной жизни.

- Не знаю. Быть может, для кого-то и вечной. А для меня просто вопрос жизни. Самой обычной, заурядной…

Дарья молча глядела на него.

- Может, временно заключим мир? Я все объясню, - Он вздохнул, видя на лице Дарье настороженное недоверие, и откинул прочь нож, который сжимал в руке.

Дарья чуть было не расхохоталась над такой киношной выходкой, но сдержалась. Конечно, велика вероятность, что стоит ей расслабиться, как он в два счета свернет ей шею, но она видела, что он искренне хочет ей что-то рассказать, прежде чем свернуть шею, и понимала, что в этом и есть ее шанс.

- Ладно, - произнесла она ровно, - Может, сядем?

Он покосился на кушетку, где лежал бедный мальчик, но Дарья тут же окрысилась.

- Не трогай его, - она, стиснув от напряжения челюсти, прошла мимо и уселась на свою сумку. Олег усмехнулся и присел рядом – на ступеньки своей импровизированной лестницы.

...

- Я очень болен, - начал Олег, - Это началось еще в институте. Онкология, Я ведь совершенно не планировал быть школьным учителем. Хотел попасть в сборную по плаванью, грезил олимпийскими играми... Но успехи мои становились день ото дня все хуже - какая-то необъяснимая, постоянно подтачивающая силы усталость… Словом, я сходил в больницу. Меня долго лечили, и наступила ремиссия, но ни о каком спорте не стоило уже и мечтать. Доучился и попал по распределению в этот поселок. А через некоторое время понял, что болезнь вернулась.

Он умолк и провел рукой по жесткой шапке волос, от чего они, как обычно пригладились, и тут же снова встали дыбом. Дарья слабо улыбнулась, почувствовав странное чувство ностальгии и – внезапно - обиды. Почему именно он?!

- Я планировал доработать до новогодних каникул, а потом уехать в Красноярск и снова лечь под капельницу. И вот тогда-то это и произошло…

Поселок уже давно лихорадило. Пропадали дети. Поначалу списывали, как обычно – ушли играть в тайгу и потерялись, но со временем Чибисов начал то ли торопиться, то ли просто вошел в раж. Дети пропадали из квартир, из колясок. Помню, как одна бабушка выпустила во двор внучку и задержалась буквально на минуту, чтобы одеть младшего. Вышла – а девочки и след простыл. Поселок маленький, все на уши поднялись. Кто-то что-то видел, кто-то решил, что видел… но ориентировки появились, и начались масштабные поиски. Он мог затаиться на несколько месяцев, но потом начинал снова. Как ты уже понимаешь, ни одного ребенка так и не нашли.

В тот день я пошел к бабе Наде за ключом от спортзала и увидел, что дверь в подвал открыта. Спустился и услышал какие-то звуки, то ли разговоры, то ли тихий плач. Решив, что в подвал забрались дети, я спустился и долго петлял по коридорам, пока не обнаружил провал в старое бомбоубежище. Голоса раздавались оттуда.

Не буду описывать то, что увидел, когда спустился. Ту же картину видела вчера ты. За одним исключением…

- Как… ты узнал, что я была здесь? – перебила его Дарья в некотором смущении.

- Я нашел твои отпечатки, - Олег грустно ухмыльнулся, - Кровь на бетоне. Протиснуться в этот проем я не смог, но, подсветив фонариком, увидел твои окровавленные варежки. Ты что? Вручную разгребала завал?

Дарья не ответила. Навалились вина и разочарование. «Черт! Я сняла рукавицы, когда заглядывала в бункер!», - заметались в голове лихорадочные мысли, - «И я даже не вспомнила про них! Боже, я сама во всем виновата! Мальчишка был бы жив! Да и мы с Машкой теперь - считай, что трупы… »

Олег помедлил и, не дождавшись от Дарьи ответа, продолжил:

- Я сразу признал сторожа детского сада – Чибисова. Он ссорился с бабой Надей. Кажется, проблема была в том, что он позарился сразу на двух детей – мальчика и… тебя – и не справился. Быть может, пока он занимался тобой, мальчонка попытался удрать, а баба Надя перестаралась, пытаясь его удержать и случайно убила. Честно говоря, я в тот миг не слишком вдавался в подробности, а целиком сосредоточился на тебе. Ты стояла совсем рядом и вполне могла бы сбежать, но, видать, так напугалась, что застыла на месте и безропотно ожидала своей участи. Когда началась потасовка, я тихонько умыкнул тебя и вывел наружу.

- Да уж, - Дарья хмыкнула, и губы ее скривились, - Только предварительно запугал так, что я на всю свою жизнь осталась моральной калекой!

- Я не мог иначе… это была цена твоей жизни… Зерцало... Оно поглотило меня целиком… Это было самое кошмарное, но и самое чудесное, что я видел в своей жизни, и мне было необходимо узнать его секреты. Я отпустил тебя, а сам вернулся в убежище. Чибисов даже не успел тебя хватиться. Он самозабвенно продолжал расправляться с бабой Надей. Я оттащил его, скрутил и попытался узнать, что происходит. Старушка, тем временем, отползла к зерцалу и… нырнула в него. А потом оно пошло рябью, трещинами и схлопнулось, забрызгав все вокруг. Я выволок Чибисова наверх, следом достал тело пацана, а провал закрыл обломками от обвалившегося перехода, впрочем, не слишком надеясь на жалкую маскировку. Признаюсь, некоторое время я думал о том, чтобы помочь ему сбежать, но потом пригляделся к мальчонке и по его шортикам, чешкам и футболке понял, что Чибисов умыкнул его прямо из детского сада, где работал, а значит, так и так был обречен. Его бы быстро вычислили. Поэтому я оставил его в переходе, вернулся в школу и вызвал милицию. О его матери я решил промолчать, а очень скоро неподалеку нашли мертвую старушку, и я принял активное участие в ее "опознании".

- Матери?! – Дарья аж подпрыгнула, тем временем незаметно отстегнув заклепку на боковом кармане своего рюкзака, - Баба Надя была его матерью?!

- Это я узнал уже позже, когда всеми правдами и неправдами смог добиться свидания с ним. Он все мне рассказал. О местах, подобных этому, он узнал от эвенков. Они называют их «Зерцало Эрлик-Хана» - портал в нижние миры, одним из которых является «Мэдэ Угэй». Но сам Чибисов придумал ему собственное название – «Мафусаиловы хляби». Эвенки же и продали ему некую формулу, как открыть Зерцало и попасть в хляби. Местечко не из приятных, но в самой глубине находится источник. По рассказам тех, кто до него доходил – это исполинский старик, закованный в скалу. Совершенно безумный. Уж не знаю, как эвенки до этого додумались, но если собрать его слезу и закапать себе в глаза, то любые болезни отступят, а жизнь продлится. Только если хочешь сам остаться в здравом уме, то лучше отправить к Мафусаилу кого-то… кто таковым не обладает. Баба Надя была не просто его матерью, но и паломником, которая раз за разом приносила ему слезу, едва ли сознавая, что делает…

Конечно, я не поверил! Слишком это отдавало сказкой…. Тогда он сказал, что успел спрятать порцию, и готов мне ее отдать в обмен на помощь в побеге, - Олег помолчал, - И я пообещал, хоть мы оба понимали, что я не смогу сдержать обещание, даже если захочу - к тому времени, когда я нашел и опробовал слезу, Чибисова уже увезли в Край.

Действие слезы я почувствовал мгновенно. Сначала даже решил, что принял сильный наркотик. На какие мгновения меня чуть не разорвало от хлынувшей в тело энергии. Мне казалось…

- Понятно, - нетерпеливо прервала его Дарья, - Ты вылечил свой рак, живешь долго и счастливо и помирать в ближайшие сто лет не планируешь. За счет десятков невинных детских жизней! Только не вздумай убеждать меня в том, что пользовался исключительно плодами рук Чибиса! Я знаю, что эти твои хляби закрылись, а дети были найдены. Мертвыми!

- Да. Дети погибли, потому что цепь не была вовремя восстановлена. Потому что несчастный мальчишка погиб, а ты… ты получила свободу.

- Что за куча дерьма?! – Дарья возмущенно заерзала, украдкой доставая из кармашка нож, - Если ты собрался возложить ответственность за их смерть на меня, то не трудись. Мне уже давно не семь лет.

Олег усмехнулся и кивнул, потом продолжил:

- Прошло несколько лет, когда я принял трудное решение открыть новый портал. Оказалось, слеза не панацея. На всех она действует по-разному. Кто-то мгновенно излечивается раз и навсегда, а кому-то приходится ценой своей души, совести и вообще всего хорошего, что есть внутри, принимать ее снова и снова. У меня ремиссия была временной. Мне было всего 30, когда болезнь вернулась, и я хотел жить. Я действовал крайне осторожно, по крупицам собирая детей, не чаще, чем одного в полгода… чтобы не будоражить поселок. Держал их тут же, кормил и даже развлекал, пока не собрал нужное количество, все время боясь, что рак сожрет меня раньше, чем смогу, наконец, увидеть свое отражение в Зерцале.

- Не слишком это осторожно – похитить мою дочь…

- Да я понятия не имел, что это твоя дочь! – заорал Олег и, поднявшись, заходил взад-вперед перед ней, - Я же не ясновидящий! Обратил внимание, что девочка какая-то бесхозная. Ни матери, ни отца. Всеми вопросами занимается бабушка. Идеальный вариант. А тут ты – как снег на голову!

- И ты просто решил ее достать и вернуть… Что б я не подняла излишний шум и не сболтнула чего-то лишнего. А чтобы я не путалась под ногами и не нагрянула в самый неподходящий момент, пока твоя досточтимая пионервожатая выдергивает ее из этого болота, обряжает в первые попавшиеся тряпки и выводит в школьный двор на мороз… решил продержать ночь в тайге, строя глазки и подпаивая вином… Господи…

- Ну, - Олег слабо улыбнулся и отвернулся в нелепом смущении, - Это звучит грубовато, но в общем-то… Я бы только добавил, что мне не было это… неприятно. Если у тебя сомнения по части…

Дарью чуть не вывернуло. Неужели этот придурок пытается ее успокоить?! Он помолчал и продолжил.

- Когда Зерцало, наконец, открылось, я чуть портки не намочил от страха, когда снизу кто-то стал немедленно ломиться. Оказалось - баба Надя. Она всегда была плоха головой, поэтому я ничуть не удивился, что она решила, что с момента ее погружения прошло всего несколько минут.

- Как все удачно сложилось, - ядовито произнесла Дарья, - Не пришлось самому ходить к Мафусаилу… Только… как ты ее заставил?

- Ну…, - Олег почесал переносицу, - пришлось прибегнуть к небольшой лжи… Не все ли равно? Баба Надя жила здесь и по возможности помогала мне с «топливом», когда оно заканчивалось.

- Называй вещи своими именами, - устало поморщилась Дарья, - помогала тебе красть детей, когда кто-то из них умирал.

Олег помолчал.

- Твоя дочь была последней. Баба Надя отправилась за слезой и не вернулась. Понятия не имею, что с ней приключилось. Думаю, преклонные года дали о себе знать, хоть я и щедро делился с ней уловом…

- Кто же ходил после нее? Впрочем, не отвечай, я сама догадалась…

Дарья кинула взгляд на кушетку, на которой в позе зародыша застыл Тамнаргун. Дышит ли? Набрав в грудь побольше воздуха, она кивнула рядом с собой, и когда он сел рядом, задала единственный существенный для нее вопрос:

- Ты… можешь ее вернуть? – глаза против воли налились слезами, - Так, чтобы она стала прежней? Я обещаю, что не произнесу ни звука! Я однажды уже сдержала обещание… Но если ты все же мне не веришь, то… можешь меня убить. Я даже сопротивляться не буду. Только вытащи ее, а?

Она изо всех сил вглядывалась в его лицо, пытаясь уловить на нем хоть тень сомнения или размышления. Но он только вздохнул и, покачав головой, ответил:

- Слушай, я понятия не…

Дарья метнулась коброй, ужалила и тут же отскочила. Ударила кровь, теплым веером обдав ее лицо. Олег схватился обеими руками за горло, поднялся, но тут же тяжело осел обратно, кинув на нее безумный, неверящий взгляд. Протянул было руку, но тут же отдернул, пытаясь остановить фонтан, но это было так же трудно, как заткнуть ладошками случайно сорванный кран. Он повалился на живот и захрипел. Ноги его бились, словно стремясь сбежать от умирающего тела. Постепенно фонтан иссяк, но еще долго слышались бульканье и неясные хрипы. Сжавшись в комочек и почти не дыша, Дарья прижимала к себе острый охотничий клинок - папино наследство - который она обнаружила в кухонном столе вместе с рядовыми ножами. Единственный - по-прежнему острый.

Наступила тишина, разбавленная гулом Зерцала. Дарья всхлипнула, засопела и, наконец, разрыдалась. Перед глазами впервые за все эти месяцы всплыло Машкино лицо, не затертое чужим безумием. Серые глазки, яркие, карие веснушки, глуповатая, широкая улыбка и рыжие растрепанные косички. Все тщетно. Что делать?

Мыслей о том, чтобы достать Машку и вернуться наверх, даже не возникало. Единственное, что приходило в голову – оттащить одного из мертвых детей и занять его место. Может быть, пусть и ненадолго, она воссоединится разумами со своей дочерью в этой зеркальной луже…

Заслышав какой-то звук, она тут же подобралась, крепче сжимая клинок и шаря взглядом по проклятой пещере. Олег?! Нет, тот по-прежнему недвижим, если не считать расползающейся под ним алой лужи. Геннадьевна?! Баба Надя?! Бункер по-прежнему был пуст.

Дарья уронила нож и бросилась к Тамнаргуну, который вдруг тяжело заворочался на лежаке.

- Малыш! – воскликнула она, стягивая с себя свитер и прижимая его к кровоточащему боку шамана, - Я думала, ты умер!

- Я уже говорил тебе, - ответил он сквозь зубы, вяло отпихивая ее заполошно мечущиеся руки, - что я прямой потомок Первого Медведя…

- А не школьник, - быстро закончила за него Дарья, - Не говори ничего. Я не смогу тебя вытащить тебя наверх… Полежи, а я сейчас же побегу и вызову скорую!

- … Тогда свою Машку точно не вернешь, - прокряхтел он и попытался сесть, - Понабегут, все испортят… А времени мало.

Дарья увидела, что лицо его резко посинело, и торопливо надавила ему на плечи, укладывая обратно. Он не сопротивлялся.

- Что же делать? – спросила она растерянно, чувствуя, как время утекает сквозь пальцы.

А потом поняла…

- Я пойду, но я ведь ничего не знаю… Как далеко идти? Сколько времени это займет? И я ведь…, - Дарья умолкла, вспомнив, что никто из смертных не возвращался в здравом уме… Что ж… главное – хотя бы просто вернуться…

Во взгляде мальчика засветилось уважение, которое пролилось на Дарьину душу, как благословение.

- Я тебе помогу, - произнес он, прикрыл глаза и продолжил, - Надень на себя мой чакилӣптын… Из кости.

- Бусы? – догадалась Дарья.

Тамнаргун слабо усмехнулся и облизнул пересохшие губы.

- Да, надень мои бусики. Это оберег. Он оградит тебя, но ненадолго, поэтому торопись. Старайся смотреть только под ноги, ни с кем не вступай в разговоры, никого не… слушай. Трудно будет только в самом начале, потом… легче. Если начнешь теряться, просто припади к земле и дождись, пока она остановится… Когда увидишь горы, считай, что пришла. Источник там только один, не перепутаешь. Тебе необходимо набрать совсем немного. Представь себе пузырек «Визина». Этого будет достаточно. Обратно возвращайся как можно быстрее. Сам я там не был, но деды рассказывали, что пока идешь вперед, время отсутствует, но, когда возвращаешься назад, оно сжимается в несколько раз относительно верхнего времени.

- Что… Что-нибудь еще? – Дарья поднялась, жадно всматривалась в лицо мальчика. Она не боялась идти. Она только боялась, что ее поход будет бессмысленным, если он умрет, пока она бродит в «запределье».

- Я…, - Тамнаргун улыбнулся, - Я всего лишь Потомок Первого Медведя, а не… победитель «Битвы экстрасенсов»

На губах его внезапно выступила кровавая пена. Дарья тут же сняла с него костяное ожерелье, потом пошарила вокруг себя взглядом в поисках какой-нибудь емкости и радостно выдохнула, увидев рядом с мешком подгнившей капусты пустую пластиковую бутылку из-под сока. Схватив ее она стремглав кинулась к озерцу, на мгновенье замешкалась, а потом зажмурилась и «бомбочкой» прыгнула в лениво колышущуюся, обманчиво ровную поверхность.

Она предполагала, что это будет сродни нырку под воду, но ошиблась. Зерцало не поглотило ее мгновенно, не расплескалось вокруг фонтаном зеркальных брызг. Оно растягивалось под ее весом подобно капле смолы, опускаясь все ниже и ниже. И она растягивалась вместе с ним. Вокруг был словно густой кисель, в котором она на какое-то время застыла, как муха в янтаре, не имея возможности не только двигаться, но даже мыслить. Единственное, что она знала про себя – это что она есть. Да и это не было мыслью в полном смысле этого слова. Скорее ощущением, одной бесконечно тянущейся, зудящей нотой бытия.

А потом «капля» шлепнулась о землю. Последовали несколько секунд агонии, когда все, чем она была раньше, одним хлестким ударом вернулось в нее обратно. От боли она выгнулась мостиком и завизжала, а потом рухнула, мелко подрагивая и обливаясь вонючим, холодным потом. Над ней, так близко, что даже не верилось, поблескивала изнанка Зерцала. Слава богу, никаких лиц детей на ней не проступало…

Она поднялась, протянула трясущуюся руку и коснулась кончиками пальцев ее тугой и гибкой, как резина, поверхности, а потом огляделась.

Насколько хватало глаз вдаль уходил сумрачный коридор со скамьями по обе стороны узкого прохода, словно в вагоне электрички. Тут и там над спинками виднелись темные головы, слышалось неразборчивое, многоголосое бормотание. Единственным неверным источником света была далекая точка вдалеке. Но тусклая, серая, отнюдь не вызывающая ассоциаций с пресловутым «светом в конце тоннеля». Дарья оглянулась назад, увидела ту же картину, словно отражение в зеркале, и запаниковала. Куда идти – вперед или назад?! Шаманы ничего об этом не говорили! Или…?

Она закрыла глаза, стараясь собраться с мыслями. Тамнаргун сказал смотреть под ноги, а не озираться по сторонам.

«Хорошо, сначала я увидела левый рукав «вагона», туда и пойду. И буду смотреть под ноги», - решила она и сделала несколько шагов, но тут же вернулась назад. Что, если она перепутала? Коридоры выглядели совершенно одинаково, а она в панике несколько раз обернулась вокруг себя, - «Что, если право – это теперь лево? Боже, я уже схожу с ума, а ведь не сделала ни единого шага!»

Она стояла, покачиваясь, в переходе и чувствовала, что ей становится трудно дышать, стены, теряющиеся во мраке, казалось, дернулись и поползли на нее с двух сторон. Она сделала шаг, второй… Все равно, куда – главное двигаться. Сознание немного проя́снело, и тут ей пришло в голову, что, может, и нет разницы – направо или налево, раз они отражение друг друга? Это ее приободрило, и она двинулась быстрее, украдкой поглядывая на проплывающие мимо головы сидящих. Мужчины и женщины, старики и дети. Неужели все безумны? Неожиданно прямо перед ней поднялся мужчина, вышел в проход и двинулся на несколько шагов впереди. Она замерла, давая ему отойти подальше, и вдруг почувствовала холодные пальцы, сжавшие ее запястье.

- А… это ты… Рыжая Романова…

Дарья взвизгнула и вырвала руку. Визг ее разнесся звонким эхом по тоннелю, тревожа «пассажиров». Бормотание и ропот усилились. Головы стали поворачиваться к ней. Желая спрятаться, Дарья уселась на свободное место через проход от «Госпожи Романовой» и, потирая руку, коснулась ее несмелым взглядом.

«Госпожа Романова» оказалась именно такой, как Дарья себе всегда и представляла. Миловидная женщина лет сорока, закутанная в шелковый халатик с райскими птицами. Мелкий барашек вытравленных пергидролью волос, на ногах – пошлые домашние туфли без задника с розовыми помпонами. Черты лица - мелкие, невыразительные, а губы глумливо и презрительно кривятся, то и дело обнажая желтоватые зубы.

- Что? Съела? – ухмыльнулась «Госпожа», по-своему истолковав испуганный Дарьин взгляд, - Думала, не выведу тебя на чистую воду?

Дарья молчала, помня предостережения Тамнаргуна.

- То-то и оно, - женщина победоносно подмигнула, - Ты сходи к своим и спроси, кто ты. А то каждый норовит примазаться. А я вас, Рюриковичей, сразу вижу. Даже с закрытыми глазами.

Словно в подтверждение своих слов, она закрыла глаза и отвернулась. Дарья набрала в грудь воздуха, но вовремя опомнилась. Что это она? Неужели хотела начать спор?!

Она поспешно поднялась и двинулась на мигающий свет, который своей широкой раскачивающейся спиной загораживал ушедший далеко вперед мужчина. Пробивающееся сквозь жуть любопытство требовало от Дарьи разглядывать встречающихся по бокам людей. Может, увидит и «Унылого гомосека» и «Пыр-дыра» и «А-жи-жу!»… Но она боролась с собой и глядела строго под ноги, на неразборчивое и хаотичное покрытие пола. Ромбики, квадраты, крашеная белым доска, вытертый, рыженький линолеум, плешивый ковролин, крапчатый псевдо-мрамор …

«Это же - мешанина из больничных полов!», - поняла она. Пестрота и рябь перед глазами утомляла, путала мысли, сводила… с ума, но она не решалась оторваться от нее, боясь воздействия более сильного - от неясных теней, проплывающих по бокам. Вальяжно развалившихся, сжавшихся в комочек, угрюмо склонивших головы, нервно подергивающихся, монотонно раскачивающихся… Время от времени кто-то неожиданно вставал, выбирался в проход и начинал шагать впереди. Один раз она почувствовала грубый толчок в спину и, потеряв равновесие, плюхнулась на скамью.

- Прочь с дороги, убогая! – прошипел некто, склонившись. Дарья, ни жива, ни мертва в неверном свете смогла разглядеть лишь кудлатую бороду и косящие к носу глаза, - Не видишь, что ли? Гуси разбежались!

Он быстро пошел по проходу, но вскоре вернулся и снова навис над ней. Дарья сжалась в комочек, прикрывая голову, уверенная, что он непременно ее ударит. Но он лишь повторил веско и решительно: «Гуси, мать твою!» и строевым шагом снова двинулся прочь.

Дождавшись, когда его спина сольется с другими, покачивающимися далеко впереди спинами, Дарья продолжила путь. Тоннель изначально показался ей бесконечным, но спустя несколько минут она оказалась у выхода.

Перед ней раскинулся зловещий ландшафт – каменистая пустыня под низким, темно-серым небом, с которого хлестал косой дождь. Чуть поодаль, справа, темнел лес, где каждое из деревьев имело несколько стволов и лишь одну крону, от чего тот выглядел застывшим стадом немыслимых, криволапых животных. Среди стволов что-то шевелилось, шныряло, бликовало самоварным золотом.

Дарья отвернулась – ей совершенно не хотелось знать, что это.

По пустоши бродили люди. Большинство – потеряно и праздно. Кто-то без конца размахивал руками, словно отгоняя рой ос; кто-то гусиным шагом отмерял по кругу одному ему ведомые расстояния, кто-то стыло и покинуто сидел на голых камнях, вперившись в одну точку; многие, сломя голову, бегали, поскальзываясь, падали и снова поднимались.

Дарьино внимание привлек один из таких бегунов. Сморщенный, голый старик шагал, высоко задирая одну ногу и низко припадая на другую, и без устали размахивал зажатой в желтой лапе опасной бритвой. Жиденькие, мокрые волосы облепили череп, козлиная, скатанная бородка топорщилась вперед, вызывая смутные ассоциации с Доном Кихотом, глаза сияли весельем и куражом. Если на пути кто-то попадался, он с радостным гиканьем начинал его кромсать. Если же путь был свободен – кромсал себя самого, выпуская из порезов слабые потеки жиденькой, бурой крови.

Со стороны леса послышался нарастающий шум, и Дарья испуганно отступила назад, в тень. Через несколько секунд мимо протащилась дикая колесница. Ее тянули около сотни чудовищно искалеченных собак и кошек. Запряженные шейными удавками, они отчаянно перебирали передними лапами, ибо задние или отсутствовали, или не работали. Из распоротых животов свисали окровавленные, облепленные грязью внутренности, смешиваясь в единый тошнотворный клубок с соседскими. Животные путались в них, сбивались с ритма, опадали на камни, огрызаясь друг на друга и пытаясь укусить, но их тут же ударом длинного хлыста подбадривал «возница», восседающий в золоченой карете.

Дарья с ужасом разглядывала его. Жирный до такой степени, что едва умещался в повозке. Крошечная голова выглядывала неприметным бугорком из студенисто трясущихся плеч, словно прыщ. И если бы не дурацкая карнавальная маска «летучая мышь», была бы совершенно незаметна среди горы розовой плоти. Когда упряжка, оглашая округу истеричным лаем, визгом, воплями и хрипом, поползла мимо, Дарья с изумлением поняла, что видела такую карету ранее.

«Боже… Это ведь карета… Золушки», - осенило ее, - «Из старого диснеевского мультфильма! Это какой-то… бред…!»

Она закрыла глаза, дожидаясь, когда колесница проедет мимо, но успела ухватить еще одну гнусную подробность – «Золушкин» массивный круп был затянут в черный, блестящий латекс.

Когда чудовищные звуки стихли, Дарья открыла глаза и оглянулась. Бесконечный, сумрачный вагон электрички теперь казался таким теплым и уютным, домашним.

Она вдруг вспомнила и лихорадочно зашарила по карманам, доставая оберег. Поможет ли? Или он из той же оперы, что плацебо? Действует, если свято веришь. Верила ли она? Какая разница!

Она продела голову сквозь пахнущее чем-то сладким ожерелье и шагнула на простор. Позади высилась бесконечная каменная стена, подпирающая небо и теряющаяся среди низких, черных туч.

Дождь поливал вовсю. Каждое мгновение Дарья чувствовала его ледяные, острые капли, что барабанили по голове, плечам, заливали лицо. Она пожалела, что оставила в бункере и куртку, и свитер, но, проведя рукой по волосам, с удивлением они совершенно сухие. Что это? То самое действие оберега или… просто иллюзия? Скорее, второе, ведь куда бы она ни попала, не может здесь быть ни неба, ни дождя, ничего…

Взяв курс на едва различимый на горизонте горный массив, она быстро зашагала вперед. Смотреть строго под ноги здесь давалось с трудом. Случайно столкнувшись с каким-то шатающимся субъектом, она получила увесистую оплеуху и кучу оскорблений, среди которых разобрала лишь «FuckingAss» и «Shit». Приходилось смотреть по сторонам и маневрировать среди густого людского сборища, стараясь никого не задеть и не потревожить.

Горы медленно приближались. Тут и там из земли вырастали уродливые валуны, похожие на надгробные камни или остатки древних капищ. Но чем дальше, тем становилось свободнее, а сами люди - спокойнее, инертнее. Буйные и даже просто активные попадались все реже. Большинство стыло и безучастно сидело или лежало на голых камнях. Движения вокруг стало так мало, что Дарье показалось, что она пробирается среди мертвецов.

У подножия гор дождь прекратился и вскоре по долине замелькали рыжые всполохи. Солнце? – удивилась она, оглядываясь. И правда - справа в совершенно неправдоподобной близости от Земли колыхалось огромное, болезненно распухшее солнце цвета гноя с сукровицей. Занимая половину неба, оно выпускало похожие на рваные ленты лучи и возило ими, как половыми тряпками, по каменистой, мрачной пустоши.

Никто не обратил внимания на чудовищное Светило, и Дарья тоже решила не обращать. Она посмотрела на далекую стену и с большим трудом различила на ее теле тоненькую, не шире человеческого волоса, трещинку – проем, из которого она пришла. Скоро не будет видно и его… «Луч» солнца коснулся ее лица, оставив липкий, слизистый след. Дарья взвизгнула от отвращения, потерла рукавом щеку и поспешила вперед.

У подножия гор поле было сплошь уставлено каменными статуями. Так ей сначала показалось. Но когда одна из статуй внезапно шевельнулась, обдав Дарью с ног до головы каменной крошкой и песком, она сама застыла, как вкопанная. Когда-то она смотрела документальный фильм про раскопки Помпеи. Там показывали множество окаменевших в древнем вулканическом пепле людей. Только силуэты, повторяющие очертания скрючившихся в агонии фигур. Что-то подобное было и здесь. Только закованная фигура еще могла шевелиться внутри, выпрастывать из осыпавшихся отверстий сухие, жилистые руки. Изнутри доносилось совершенно неразборчивое, глухое бормотание, перемежающееся всхлипываниями.

Мафусаиловы хляби (часть 9)

Натянув на нос шарф, Дарья аккуратно пересекла «минное поле», освободила дверь от хлама и потянула ее на себя. Дверь тоже рассохлась и перекосилась, а потому не желала сдаваться. Это в очередной раз убедило ее, что она на верном пути. Эту дверь не открывали очень давно. Женщина вцепилась в скользкую холодную ручку и изо всех сил дернула на себя, рискуя упасть на спину. Но не упала. На нее посыпались хлопья древней краски, дверь затрещала и с визгом приоткрылась. За ней Дарья с облегчением увидела не ряды ржавых плечиков, а узкую, деревянную лестницу. Многие ступени превратились в труху и обвалились, другие еще держались, но явно дышали на ладан. Перил не было. Лестницу с обеих сторон стискивали склизкие, покрытые инеем земляные стены.

Дарья подкрутила яркость фонарика и посветила вниз. Свет едва доставал до пола, но было видно, что у основания лестницы есть проход, пусть и сразу поворачивающий влево – в неизвестность.

«Вот будет смеху, если я сверну себе здесь шею, а они будут искать меня, как и Машку, в тайге…», - подумалось ей, но она стиснула зубы и ступила на ближнюю из сохранившихся ступеней.

Ступень даже не скрипнула под ее весом, и она, все более уверенно, спустилась вниз. За поворотом ее встретил темный, но чистый тоннель, по которому она медленно двинулась, держась за стену. Сердце истерично трепыхалось, глаза от напряжения и страха лезли из орбит, как у испуганной лошади. Она была готова к тому, что впереди, за одним из поворотов ее непременно поджидает некто… или нечто, и понятия не имела, что она будет делать, если это произойдет. Бежать? Кричать? Бороться? Не смешите. Если это произойдет, она просто… ну, просто схватится за сердце, как в черно-белом немом кино, и умрет на месте.

Вскоре проход сузился до минимума, и ей приходилось протискиваться между грудами битого бетона, которые ненадежной шаткой конструкцией были навалены вдоль стен почти до самого потолка. Значит, где-то близко!

Миновав очередной поворот, она оказалась перед глухим завалом. Положив фонарик на пол, Дарья принялась искать лаз, поднимая и оттаскивая в сторону тяжелые обломки. Она работала без передышки около двух часов. Поясница визжала, руки тряслись, пальцы вместе с перчатками превратились в окровавленные шерстяные лохмотья, когда она уперлась в совсем уж неподъемный кусок обрушившегося некогда потолка. Это было фиаско. Поначалу она не желала признавать поражение и продолжала слепо шарить по здоровенной монолитной плите, целиком перегородившей проход, в поисках какой-нибудь бреши или лазейки, прикидывала, смогут ли они сделать что-то вдвоем и понимала, что даже целая армия эвенкийских шаманов не справится с толстенным куском бетона без электроинструмента. И даже если бы была точка подключения, воспользоваться им не получится, ведь надо соблюдать тишину…

Она привалилась к стене и сползла вниз, усевшись на обломки. Заплакала. Фонарик светил уже тускло, прерывисто. Она выключила его и принялась шарить по карманам в поисках телефона. С ним она пойдет обратно. Внезапно она замерла и задержала дыхание. Тоннель что-то подсвечивало споднизу, словно где-то рядом была неплотно пригнанная печная заслонка, за которой тлеют угли. Приглядевшись, она поняла, что свет пробивается на стыке стены и пола и, тут же позабыв про усталость и израненные руки, кинулась расчищать пол. Толстенный советский бетон лопнул по шву, и брешь все расширялась, уходя под завал. Еще через полчаса тяжелой работы, Дарья легла на пол и боязливо заглянула в расчищенную брешь.

Только сейчас она задумалась о том, насколько шумела. Это там, наверху, ничего не слыхать, а здесь… Что, если он сейчас там? Притаился. И стоит ей только сунуть руку или ногу, как ее тут же сдернут вниз, а потом… Покосившийся потолок старого бомбоубежища не давал ей полного обзора. Она видела в паре метров под собой только кусок полопавшегося бетонного пола, озаренного подрагивающими свечными огоньками.

«Я туда не полезу», - мысленно разговаривала она сама с собой, - «Свалюсь, как куль с крупой, и непременно сломаю лодыжку… А как мне забираться обратно? Подпрыгнуть и подтянуться на руках? Не смешите… »

Она сняла пухлую куртку, по-пластунски, боком, протиснулась в брешь и, аккуратно свесилась по пояс. Обзор увеличился, и она сдавленно завыла.

По центру старого бомбоубежища, окруженное бесчисленными свечами, мерцало небольшое озеро, наполненное то ли ртутью, то ли жидким серебром. По его периметру тесным кругом лежали подрагивающие детские тела. Голова каждого была погружена по самые плечи в озеро, руки и ноги раскинуты звездочкой, касаясь рук и ног соседей по несчастью. Волосы, движимые подводными течениями, всплывали на поверхность, переплетались меж собой и снова уходили на глубину. Над центром чудовищного озера стоял почти осязаемый низкий гул, наполненный мельчайшими частичками, напоминающими зеркальную крошку.

Вцепившись израненными руками в острые кромки бетона, Дарья лихорадочно оглядела подземелье. Не считая детей, она была совсем одна. Метрах в трех от ее лаза, был еще один – гораздо шире – к которому вела корявая, сложенная из все тех же обломков, лестница на три высокие, шаткие ступени. Недалеко от «озерка» расположился пляжный лежак с отломанными подлокотниками, тут же корячилась маленькая газовая плита с притулившимся рядом пропановым баллоном; в глубокой тени притаились мешки: один с картошкой, другой – с капустой, поддон из-под кирпича, заваленный кухонной утварью и биотуалет-ведро с крышкой. Все это источало душный смрад нечистот и гнилых овощей.

У противоположной стены огромным ворохом под потолок была свалена одежда. Тут и там среди наваленных курток, башмаков, платьев и брюк топорщились мертвые конечности. Некоторые уже стали голыми костями, другие напоминали мощи, третьи еще истекали соками. Все это напомнило ей старые фото из концлагерей, где тела были свалены в кучу перед крематориями.

Содрогаясь от ужаса, Дарья перевела взгляд обратно на «озеро». Низкий гуд, который оно испускало, то усиливался, то ослабевал. Внезапно его прервал приглушенный взвизг, и поверхность запузырилась, пошла кругами, а ближнее к Дарье детское тело, отчаянно задрыгало ногами.

Центр озерца внезапно вспучился и натянулся, как полиэтилен, попираемый снизу пятерней с широко растопыренными пальцами. Разгладился и снова вспучился - уже смелее. Рука - узловатая, старческая - была словно одета в латексную перчатку с зеркальным напылением. В какой-то миг Дарья даже уловила в ней отражение собственного перекошенного лица.

В ужасе, Дарья задергалась, отталкиваясь руками и молясь, чтобы они не подвели, не заскользили. Выбравшись в безопасность тоннеля, она принялась лихорадочно и, как могла тихо, восстанавливать завал. В какой-то момент замерла, услышав приглушенный «чвак» из бункера, словно большой камень упал в наполненную до краев выгребную яму. Та тварь – без сомнения баба Надя! - которая тщилась выбраться из озера, явно достигла своей цели. Стараясь не дышать, Дарья включила фонарик на телефоне и начала пробираться к выходу.

...

Домой она добралась, когда небо на востоке уже начало светлеть. Бесшумно разделась и скользнула под одеяло. Грязная, пыльная, провонявшая плесенью и свечным дымом, то и дело вздрагивающая от пережитого потрясения, но и удовлетворенная. Мать не заметила ее отсутствия, а значит, не будет задавать вопросы, подозревать, и, быть может, мешать ее планам. Она чудовищно устала, но понимала, что поспать ей пока не удастся – слишком много дел. Может быть, после обеда получится придавить пару часов…

Когда Валентина Ивановна поднялась и пошла ставить чайник, Дарья отправилась в душ. На руки было больно смотреть, и она долго держала их под горячими струями, пытаясь отпарить коросты и струпья, а потом густо намазала их детским кремом. Три чашки крепкого, черного кофе, пока она запихивала в Машку детское морковное пюре из баночки, придали ей немного сил.

- А вы кто? – спрашивала Машка, нахально кривя испачканные морковкой губы.

- Я Даша, а вы кто? – рассеянно спрашивала Дарья в ответ, думая о своем.

- Даша? Это которая из Романовых?

- Из Романовых…

- Не верю! У вас совершенно другой типаж! Где вы видали хоть одну рыжую Романову? Я убеждена, что вы из Рюриковичей. Предоставьте вашу родословную!

Дарья устало пододвинула ей материнский журнал с Киркоровым на обложке, и Машка ненадолго заткнулась, с глубокомысленным видом разглядывая страницы. На кухню вошла Валентина Ивановна.

- Мам… мы сегодня уезжаем…

- Обратно в тайгу? - хмыкнула мать, потом пригляделась к дочери, и лицо ее посветлело, - в Красноярск? Ох, Дадуня! Это первое здравое решение за многие месяцы. Когда рейс?

- Я еще не купила билеты. Но точно знаю, что есть вечерний. На него и возьму.

- А у меня, как на зло, куча работы. Что ж, если сяду прямо сейчас, то смогу вас проводить.

- Я надеялась, что ты побудешь с Машкой, пока я съезжу в аэропорт… А провожать нас не надо, в прошлый раз мы нормально добрались… Думаю, часа за полтора управлюсь, если с транспортом не будет проблем. Метель вроде стихает…

Валентина Ивановна молча кивнула. Дарья с горечью видела облегчение на её лице, но не могла ее винить в том, что та рада избавиться от дочери и внучки. Тут и сама Мать Тереза растеряла бы всю свою святую благость.

- Может, Павлика попросить вас отвезти…?

Дарья замялась.

- К вечеру и решим, но мне не хотелось бы снова его дергать, он и так помог…

Когда мать увела Машку смотреть мультики, Дарья быстро оделась и вышла в подъезд. Метель все еще мела. Фасады домов с подветренной стороны были сплошь облеплены снегом, на тротуарах, с одной стороны, оголился асфальт, а с другой выросли снежные наносы. Похолодало. Снежинки превратились в ледышки и больно вонзались в плоть лица и голых рук.

Школа встретила тишиной. Уроки уже начались. Заспанный охранник, уже другой, но тоже совсем молоденький, позволил Дарье пройти к директору. Под его дверью она несколько раз глубоко вдохнула и постучалась. Ответа не последовало, и она приоткрыла дверь. За столом Олега сидела Анна Геннадьевна и строго глядела на вошедшую поверх толстенных очков. Губы ее приоткрылись, и Дарья каким-то недавно появившимся у нее чутьем поняла, что та уже собралась грозно воскликнуть: «Разве я позволила войти?!», но осеклась, увидев ее, Дарью. По спине привычно побежал холодок. Старая, да, потасканная и замшелая – да! Но Дарье казалось, что гроза ее октябрятского детства ни чуточки не изменилась. Вот сейчас поднимется из-за стола и гнусавым, заунывным голосом заведет свою шарманку «Только тех, кто любит труд, октябрятами зовут!»

- Я прошу прощения… А Олег Инн…

- Его нет, - перебила бывшая вожатая, - Убыл на семинар в краевой центр. Вернется к концу недели.

- Убыл… давно?

- Давно, - был краткий ответ.

Дарья не стала говорить, что не далее, как вчера, разговаривала с ним в этом самом кабинете. Что-то подсказывало ей, что Анна Геннадьевна сама об этом прекрасно знает.

«Боже», - думала она, разглядывая бывшую пионерку, - «Она словно ревнивая мамаша, охраняющая своего ненаглядного дитачку от поклонниц!».

- Хорошо…, - Дарья закусила губу, - Я зашла просто… попрощаться. Не могли бы вы ему передать привет и благодарность за все, что он для нас с дочерью сделал?

Анна Геннадьевна с крайним подозрением оглядела визитершу и через силу квакнула:

- Передам.

- Скажите, что заходила Дарья…

- Скажу.

Говорить больше было не о чем, да и не хотелось. Дарья вышла в коридор и огляделась. Она очень надеялась, что содержимое этой отвратительной паучьей ямы под личиной общеобразовательной поселковой школы она видит в последний раз. Из столовой доносились запахи готовящегося обеда – перловка и мясо с подливой – и у Дарьи привычно скрутило живот.

«Можно ли верить словам безумной пионерки?», - задавалась Дарья вопросами, пока спускалась на первый этаж, - «Уехал ли на самом деле или просто попросил ее оградить его от навязчивой бывшей ученицы, а сам прятался в это время в шкафу? Будет ли путь свободен вечером или … Зря я к нему ходила вчера…»

...

Поспать ей так не удалось, и к вечеру голова напоминала пустой чугунок, по которому кто-то колотит палкой. У нее было достаточно времени для отдыха после того, как она закончила с делами, но поспать не давали галдящая над ухом Машка, тесное нутро взятой в аренду малолитражки, в которой невозможно вытянуть ноги, даже отодвинув до упора сидение, и страх проспать появление Тамнаргуна.

После школы Дарья сразу поехала в аэропорт. Но, конечно, не за билетами, а за машиной. Еще в прошлый раз она обратила внимание на объявление на стойке регистратора «Прокат автомобилей» и взяла его на заметку. Метель утихла, но снегопад лишь усилился, и ей надо было подумать об укрытии для себя и Машки в ожидании молодого шамана. Алтанай написал, что тот явится на закате, встреча на детской площадке у кромки леса, но закат даже в феврале понятие неопределенное. Не торчать же с ребенком на открытом воздухе у всех на виду. Поэтому из аэропорта Дарья вернулась на малюсенькой машинке. Права она получила почти десять лет назад, но ни разу за это время не садилась за руль. Поэтому, неуверенная ни в собственных навыках, ни в маршруте, ни в давно забытых правилах, дождалась на остановке очередного автобуса и потихоньку двинулась за ним, послушно останавливаясь на всех остановках и отчаянно переживая, что тот может оторваться на одном из немногочисленных светофоров.

Строгое следование поговорке «тише едешь – дальше будешь», сослужило добрую службу. Дарья без приключений вернулась в поселок и кое-как припарковалась в тесноте соседского двора, заняв сразу два парковочных места. Дома, вместо вожделенного сна ее поджидало застолье – дядя Паша с женой зашли попрощаться. Через силу Дарья отсидела положенное время и, отказавшись от «посошка», ушла собирать вещи. Потом были долгие прощания и напутствия. Дарья крепко обняла и поцеловала мать, отстраненно допуская, что видит ее в последний раз, чмокнула дядю Пашу, еще раз поблагодарив за помощь, сердечно пожала руки теть Любе.

А потом они оказались с Машкой в студеных сумерках. Снегопад, наконец, прекратился. Дороги были почти пусты, и Дарья, пренебрегая всеми правилами дорожного движения, вскоре добралась до пункта назначения. Машка, пребывавшая некоторое время в привычной кататонии, встрепенулась и радостно затянула свое любимое «пыр-дыр».

- Скоро вернетесь домой, дорогие Пыр-Дыр, Госпожа Романова и Унылый Гомосек, - пробормотала она, до рези в утомленных глазах вглядываясь в кромку все более темнеющего леса, - И уж можете мне поверить, скучать я по вам не буду…

С последним проблеском дневного света, из леса появилась худенькая фигурка. Дарья едва не упустила ее, решив, что это кто-то из прогульщиков дождался окончания уроков и теперь возвращается домой. Но все же вышла из машины.

Мальчишка тут же направился к ней и забрался в машину, отогревая дыханием озябшие руки.

- Я тебя не узнала, - смущенно произнесла Дарья, оглядывая его вязаную шапку с козырьком, черный пуховик, джинсы, унты и рюкзак, который он скинул и кое-как впихнул в узкое пространство промеж острых коленок, - А где же…?

Дарья умолкла под насмешливым, колючим, как у всякого подростка, взглядом.

- Мое ритуальное облачение? Бубен? Ожерелье из сушеных пенисов? – он нервно хохотнул, - Не переживай, все в рюкзаке.

Дарья неуверенно улыбнулась в ответ. Шутит? Или, не дай бог, говорит правду? Тамнаргун поглядел через плечо на бубнящую Машку. Улыбка пропала из его глаз.

- Сколько их в ней? Ты посчитала?

- Трудно сказать… Постоянно появляются лишь трое. Но раньше было больше десятка. Может… я не знаю… как-то сами вышли?

- Ага, с по́том… или с говном? - мальчишка скривился, - Ты сама то можешь выйти? Думаешь, это так просто? Даже Алтанай, чтобы выйти, месяц морит себя голодом и медитациями! Так что не неси чепухи. Поехали.

Дарью возмутил его начальственный тон, но, приглядевшись, она поняла, что за нагловатым, подростковым нахрапом прячется обычный, человеческий страх. А она ведь даже не представляет, что ему предстоит и насколько это сложно… Он пришел не потому, что мечтал помочь, а потому… что дед его отправил пройти испытание. Скорее всего опасное, быть может, смертельно опасное… Стоит ли ждать от него уважения и терпимости?

Она принялась тыкать во все кнопки на приборной панели в поисках той, что включает фары. Некоторое время он насмешливо наблюдал за ней, а потом навалился на нее и дотянулся до неприметного колесика слева. За лобовым стеклом внезапно вспыхнула детская площадка, и Дарья аккуратно повела машину прочь от таежной стены.

- Ты… шел пешком? – спросила она.

- Я похож на идиота? – последовал ответ, - 30 километров по зимней тайге пешком?

- Тогда как?...

- Я прямой потомок Первого Медведя, а не праздношатающийся школьник! – воскликнул он, и Дарья уловила в его голосе возмущение, гордость и нервическую дрожь, - Я к чему спрашиваю про ее «пассажиров»… Когда она погрузится в зерцало, их должно сразу вымыть, но меня беспокоят те, что ушли на глубину. Те самые, которые редко появляются. Ты ведь не хочешь, чтобы они там и остались, когда твоя дочь вернется?

Дарья промолчала, ибо вопрос был явно риторическим. Озаботило ее другое.

- Ты говоришь, она погрузится в… зерцало…

- Зерцало Эрлик-Хана, конечно, - пояснил он.

Дарья сжала челюсти, вспомнив подергивающиеся детские тела… Неужели, дочери снова придется пережить это погружение?!

- Я боюсь ошибиться…., - Дарья задумалась, припоминая все чужие лица, которые за четыре месяца проступали на Машкином лице, как лица утопленников в озерной глади, - Их было двенадцать… кажется.

Тамнаргун задумчиво кивнул.

- Что ж, будем надеяться, что никто не зацепится. В крайнем случае, свозишь ее потом к Алтанаю, он вычистит. Еще вопрос…, - юноша замялся, - Зерцало, без сомнения, под контролем. Ты узнала, кто его пасет?

- Да. Но я нашла к нему другой путь. Он никем не используется.

- Уверена?

Дарья вспомнила, с каким трудом открыла присохшую и перекошенную дверь в бывшей каморке инструкторши, и кивнула.

- А уверена, что нам не помешают?

Дарья стиснула зубы. Как она может быть уверена? Она понятия не имела, где сейчас Олег. А еще… Анна Геннадьевна. Судя по ее колючему, подозрительному взгляду, она тоже в этом замешана. И, конечно, не забыть…бессмертную бабу Надю?..

- Я уверена, что не позволю никому помешать, - ответила она со всей твердостью, на которую была способна.

Тамнаргун окинул скептическим взглядом ее тщедушную фигурку, но промолчал.

...

Вскоре они были на месте. Дарья посмотрела на часы на приборной панели. Половина одиннадцатого. Сонливость прошла, но усталость по-прежнему валила с ног. Она оглядела темное, мрачное в этот поздний час здание школы. В коридорах первого и второго этажей теплился приглушенный свет, оставленный для охранника, но все кабинетные окна были темны. Можно ли верить им? Она поискала глазами окна школьного музея, бывшего когда-то «красной» комнатой, но и там было темно.

- Хочешь сказать, что зерцало под школой? – спросил Тамнаргун, наблюдая за ней, - Как удобно…

- Тут еще и детский сад через дорогу, - пробормотала она, выключила фары, положившись на свет фонарей и, проехав мимо школы, припарковалась в неприметном, темном закутке, - Здесь недалеко, но топать придется по глубоким сугробам.

...

Кое-как они, сменяя друг друга, дотащили сопротивляющуюся Машку до «лечебной физкультуры» и при свете фонариков устроились передохнуть. Здесь, на пыльном, вонючем диване, в непосредственной близости от пункта назначения, Дарья почувствовала нарастающий страх, а недавняя уверенность в собственных силах начала гаснуть. Она ожидала, что в компании ей будет не так страшно, но с удивлением и тоской поняла, что накануне, пусть и в одиночестве, ей было намного спокойнее. Смутно виднеющиеся в полумраке силуэты дочери и Тамнаргуна вселяли настоящий ужас, ведь в сущности с ней теперь двое детей, за которых она, как взрослая, несет полную ответственность.

Что, если их поджидает ловушка? Что она может противопоставить крепко сложенному и, без сомнения, решительно настроенному Олегу? Ведь ясно же, что, если он их застукает, то не позволит выйти живыми… Она содрогнулась и поднялась. Что толку мучить себя сомнениями. Узнать, свободен ли путь, они смогут только на месте.

В мельтешении фонарных лучей они спустились в катакомбы. Дарья оставила детей у входа, добралась до места и, встав на коленки, прислушалась, пытаясь уловить малейшие звуки за толстой стеной. Тишина. Она аккуратно разобрала бетонные обломки и, не дыша, долго вглядывалась в мерцание свечей идущее снизу. Ничего, кроме гула, что издавало Зерцало. Она помигала своим фонариком, и вскоре появился Тамнаргун, не слишком почтительно волочащий Машку за шиворот. Дарья достала из своего рюкзака моток бельевой веревки и, как могла, крепко прикрутила к торчащей из стены анкерной петли.

- Знаю, здесь невысоко, - ответила она на немой вопрос Тамнаргуна, - Но это только кажется. Забраться без веревки будет крайне затруднительно, тем более, если…

Она не договорила. Не хотелось еще больше нагнетать атмосферу. Она протиснулась в брешь, ухватилась за веревку и спустилась на пол бомбоубежища, тут же начав заполошно оглядываться. Никого! Если, конечно, не считать десятка плененных Зерцалом детей.

- Эй! – послышался сверху шепот, - Принимай девочку.

Дарья встала на цыпочки, вытянула руки и ухватилась за появившиеся в проеме лодыжки дочери. Та отчаянно дрыгала ногами и клялась бессмертием рода Романовых отомстить. Дарья дернула ее вниз и едва удержала. Следом шустро спустился Тамнаргун, мрачно поглядел на Зерцало и стянул шапку. Словно на похоронах.

- У нас мало времени, - произнес он, быстро копаясь в сумке и доставая оттуда множество странных вещей. Какие-то нанизанные на леску резные, деревянные погремушки, очки для подводной рыбалки с затычкой для носа, склянку с мутной, зеленоватой жидкостью, потрепанную книжку, вроде офисного ежедневника, завернутые в тряпицу толстые свечи, стянутый бельевой резинкой веник, вроде тех, что были в руках эвенков во время первого ритуала, сплетенные из сушеной травы перстни, которые он тут же нацепил на средние пальцы рук.

- Мало времени? – Дарья присела рядом на корточки, разглядывая вещицы, - Ты думаешь, кто-то идет?..

- Понятия не имею, но как минимум двое из них мертвы, - ответил он, кинув быстрый взгляд на кольцо из распростертых тел, - Зерцало небольшое, восьмерых должно хватить, но… надо быть готовыми, что оно закроется в любой момент.

- Закроется…, - женщина с тревогой всмотрелась в несчастных детей. Восемь из них по-прежнему подрагивали, но двое уже обмякли и застыли, их затылки всплыли и лениво покачивались на поверхности, словно в бочке с мазутом, - Если будет необходимо… Я готова сама туда сунуть голову. Только пообещай…

- Давай обойдемся без обещаний , - скривился Тамнаргун, просовывая голову в ожерелье из погремушек, - Там ты сгоришь в считанные минуты. Здесь от тебя больше пользы. Твоя дочь стабилизирует Зерцало, а твоя задача… оберегать меня.

- Отгонять духов? – Дарья покосилась на «веник».

- Дед сказал, что все популярно тебе растолковал, но, видать, вам – женщинам - надо объяснять дважды. Если кто-то нагрянет, пока я буду внутри, моя жизнь будет в твоих руках...

Мальчик торопливо подскочил к зерцалу и оттащил за ноги одного из тех, что уже не дрыгались. Дарья зачарованно глядела на мертвого ребенка. Лицо его было покрыто зеркальной пленкой. Эластичная и блестящая в первые секунды, она быстро мутнела и трескалась, превращаясь в сухую крошку. Очнулась она, только когда Тамнаргун протащил мимо нее Машку, ухватив одной рукой ее сзади за шею. У «зерцала» он пнул ее под колени, от чего она с возмущенным кряканьем осела, а потом сунул ее голову в омут. Машка забилась, но тут же обмякла. Ее ручонки принялись шарить вокруг и, нащупав руки соседей, ухватились за них и затихли.

- Ее… нужно раздеть?

- Сейчас это не обязательно. Одежда каким-то образом ускоряет расход энергии, но твоя дочь пробудет там совсем недолго, поэтому нет смысла возиться…

Дарья почти не слушала, застыв над дочерью. В голову внезапно хлынул поток давно умерших воспоминаний.

Она вновь оказалась в этой самой пещере, только тридцать лет назад. Блестящая, серебристая поверхность озера расходилась концентрическими кругами. Только не от центра к краям, а, наоборот. То и дело натянутая, как латекс, поверхность, вдруг затвердевала, змеилась трещинами, а потом снова мягчела, расправляясь.

На краю сидел Чибис, баюкая на руках тело маленького мальчика и сыпя проклятиями. Над ним, совершенно растерянная, стояла баба Надя и упрашивала:

- Виталька… Я шлущайно… прошти… не дерши жла… девощка помошет.

- Ты думаешь, так просто достать топливо, старая дура?! – завизжал Чибис и, отпихнув тело ребенка, пошел на старуху с кулаками, - Ты думаешь, его тут пруд пруди?!

- Я приведу ешо… Не шердишь…

На глаза Дарье упала теплая, подрагивающая рука, кто-то жарко зашептал в ухо: «Только молчи, милая… ни звука…» и потянул ее назад, в густую тень.

Даша не сопротивлялась. Все вокруг было таким чудовищным и непонятным, что не могло быть чем-то иным, нежели сном… Самым страшным в жизни, проживи она еще хоть тысячу лет. Она просто искала сменку, а потом ее схватили, поволокли куда-то во тьму подземелья…

Все отдаляясь, слышались глухие звуки ударов, сдавленные вскрики, шамкающие мольбы. Под теплой ладонью Дашины глаза закрылись, она обмякла, полностью оцепенев, положившись на неведомого взрослого, который тащил ее сквозь узкий с острыми зазубренными краями лаз. Несколько минут темноты, наполненной тяжелым, прерывистым дыханием и звуками торопливых шагов. Потом рука упала с Дашиных глаз, темнота чуть рассеялась. Даша испуганно глядела на смутный силуэт рядом, а потом громко всхлипнула от облегчения, узнав Олега Иннокентьевича. Учитель тут же зажал ей рот и покачал головой.

- Подожди… Мне надо немного прийти в себя, - голос его дрожал и срывался на фальцет, сам он то и дело испуганно дергал головой, прислушиваясь.

Девочка послушно стояла навытяжку, хотя все ее существо стремилось к свету, струящемуся с такой близкой и знакомой лестницы. Стоит только подняться пару пролетов вверх, мимо каморки бабы Нади, а потом еще один и… там они оба смогут прийти в себя. В безопасности родной школы.

- Хорошо, - он чуть сдвинулся, и лицо его спряталось в густую тень, - Ты хочешь наверх? К маме и папе?

Даша снова всхлипнула и энергично закивала. Рука больше не зажимала ей рот, но она уже не смела произнести ни слова.

- Мы и пойдем наверх, только… при одном условии. Ты мне пообещаешь, что никому, ни единой живой душе не расскажешь, что видела там. Никогда. Ни через год, ни через сто лет.

Даша снова закивала и сделала шаг в сторону, но Олег Иннокентьевич мягко, но решительно удержал ее. В голосе его появились какие-то неестественные, противные нотки, от которых все внутри похолодело еще больше.

- Пообещай, или, ей богу, я немедленно отведу тебя назад. Помни, я смогу сделать это в любой момент. И никто этому не сможет помешать. Тебе лучше держать рот на замке, а лучше совсем забыть, если не хочешь оказаться там… с остальными. Ну, что скажешь? Только тихо…

- Я… обещаю…, - выдавила из себя Дарья, глядя сквозь слезы на спасительный свет и, не удержавшись, захлюпала носом и, одновременно, описалась.

Олег Иннокентьевич, пряча глаза, притянул ее безвольное тельце к себе и ласково погладил по голове.

- Не плачь, милая. Все будет хорошо. Просто… ну, просто держи обещание. Если проговоришься, я обязательно узнаю, и… Ну все, Даша, беги…

Видя, что она, совсем зашуганная, не смеет шевельнуться, он подтолкнул ее. Она сделала шаг, второй, ожидая, что ее снова одернут назад, заставят что-то обещать… Но когда ничего такого не произошло, она зашагала быстрее, потом пустилась наутек, перепрыгивая через две ступеньки, пролетела мимо каморки и, вырвавшись на широкую, наполненную обеденными запахами (жареный минтай и пюре?) и солнечным светом лестницу в гардероб, вдруг задохнулась. Перед глазами замелькали какие-то блестящие мушки, сердце трепыхалось испуганной птичкой, мокрые колготки противно холодили ставшие словно чужими ноги. Она привалилась к стене и сползла на холодный мрамор ступеней.

Резкой трелью прозвенел школьный звонок, и коридоры тут же наполнились хлопающими дверьми, гулом голосов и шарканьем ног. Большая перемена, все торопятся в столовую. Слава богу! Никто не пойдет в гардероб и не увидит ее, Дашу, сидящую на ступеньках в обоссанных колготках… Постепенно свет перед глазами серел, мерк, последней мыслью перед долгим ничто, была: «Кто же дал звонок, если баба Надя… ну, где-то там, в мерцающей тьме… Неужели до сих пор ищет мою сменку…?»

Мафусаиловы хляби (Часть 8)