— Так мы точно что-нибудь забудем, — проворчал Славик.
— Главное, чтобы Димон не забыл металлоискатель, а ты — мотор из гаража, — сказал Стёпа.
Славкин батя игнорил современные замки на транец.
Издали, со стороны лодочной станции, остров казался пышной котлетой, но при приближении становился всё больше. Его и за лето не перелопатить, не то что за четыре дня. Копали вытащили лодку на вязкую землю. У самой воды ноги в болотниках погружались в грунт почти по колено. Хорошо, что рядом нашлось бревно. Парни втроём попытались приподнять его, чтобы обмотать лодочной цепью, но не осилили, потому что оно потянуло за собой пласт грунта. Пришлось вырыть у ствола яму, протянуть через неё цепь. Теперь стало можно осмотреть сам остров. Оказалось, он весь покрыт щепой и деревяшками, имеет возвышенности и овражек, в котором задержалась вода густого кофейного цвета. Тут и там из щепы выпирали брёвна. Стоя на возвышенности, Стёпа сказал:
— Смотрите-ка, места, где были общага и избы, хорошо видно.
Действительно, под слоем всякой всячины угадывались холмики. Другие домишки, видимо, находились ниже их и до сих пор оставались под водой.
— Как древние могилы без памятников и оградок на заброшенном кладбище, — сказал Дима.
Славик скривился то ли от поэтичности сравнения, то ли от несносного запаха.
— Это водоросли и щепки воняют, — объяснил Стёпа и показал на сухие чёрные лепёшки, в которые превратилась подводная растительность. — Давайте подумаем, где могут быть схроны. Наверное, в домах их не делали, а зарывали при банях.
— Не факт, — отозвался Дима. — Я бы в подполе закопал.
— Тогда хренка с бугорка мы тут найдём. Почти за век всё глубоко в землю ушло, — предположил Славик.
Стёпа сказал, успокаивая не то друзей, не то себя:
— Насколько я помню, здесь река неглубокая, наверное, промерзает и верхняя часть дна. Весной пучинистая почва выдавливает всё схороненное наверх. Видите, сколько камешков? Я и осколки стекла заметил. А ещё слои почв могут иметь разное сопротивление. Думаю, есть смысл покопать.
— Тогда погнали рыть, — скомандовал Славик, зашагал вниз и вдруг провалился чуть ли не по пояс.
Он даже вскрикнуть не успел. Стёпа отреагировал быстрее: схватил деревяшку, плюхнулся на пузо и пополз к Славику, вопя: «Хватай палку!» А Дима стал действовать с умом. Он быстро достал из рюкзака моток верёвки, сделал лассо и велел Стёпе пригнуться. Всё верно, из зыби можно вызволить друга только общими усилиями.
Славик же стал поворачиваться, чтобы схватить деревяшку, и его затянуло ещё глубже. Отчаянным рывком он почти обернулся. Его загорелое лицо выцвело до белизны, вокруг глаз появились чёрные круги, словно бы топь вытягивала из него кровь, выпивала жизнь.
Первый бросок верёвки оказался неудачным. Второй стянул его предплечья, прижал к туловищу.
— Славик, подвигай руками, ослабь петлю и передвинь верёвку под мышки.
Друг выглядел заторможенным и не отвечал. Тогда Стёпа поднялся, стал тыкать какой-то деревяшкой перед собой. Грунт не проваливался, можно было подойти ближе. Палка ухнула вниз почти перед Славкой. По его виду стало ясно, что дело совсем плохо: он не станет спасаться, инстинкт самосохранения у парня отключился. Или с сердцем худо стало.
Дима тоже спустился по Стёпиным следам, наматывая верёвку на локоть. Он сказал:
— Придётся тянуть так, как есть. Только бы верёвка ему кости не сломала или нервы не пережала. Тогда трындец.
Но вырвать Славика из земляного плена не удалось. Непонятно, как и почему, почва вокруг его туловища затвердела! Славик уронил голову, со лба и носа потёк обильный пот. Его футболка быстро потемнела на груди. На вопросы он не ответил.
— Что за нах?! — рявкнул Дима. — Он же сейчас ласты склеит!
Стёпа бросился за лопатами со словами:
— Откапывать будем! Только смотри, куда ступаешь!
Дима затормошил друга, перемежая уговоры с матом.
Парни принялись за работу, как одержимые: скорее, скорее! Лёгкая сверху, спрессованная водой внизу, полная мусора и железяк, земля позволила им вытащить друга. Они уволокли его на возвышенность и положили на двусторонний ПВХ-брезент. Стёпа принёс сапоги Славика, который вскоре порозовел и стал посапывать. С ребят самих ручьями тёк пот, сердца стучали, как в спринте.
— Ну всё, сейчас потерпевший отлежится, и на всех парусах — к лодочной станции. В гробу я видал эти предметы быта и схроны.
Стёпа хотел было согласиться, но в голову внезапно полезла всякая хрень. «Жертвы? Какие ещё жертвы?» — удивился он сумятице мыслей. Но отвлёкся, потому что услышал треск щепы на другом склоне пригорка или возвышенности, чёрт знает, как назвать части рельефа этого долбаного островка.
Стёпа кивнул. За спиной у них кто-то был.
Парни обернулись. Никого… Только появились вещи, ранее ими не замеченные. Детское пальтишко, овчинная шапка, вязаная кофта, валенки… Дима спросил:
— Во время ледостава или ледохода на Лютом никто не тонул?
— Не в курсах, — тихо произнёс Стёпа. — Только сейчас дети такой одежды не носят.
Он вспомнил старые фотки. Точно, все шмотки, которые сейчас были разбросаны по щепкам, можно было увидеть только на них.
— Может, давно тут утонула девчонка.
— Не говори ерунды. Утонула и разделась, так что ли? Тряпьё бы смыло течением.
Ребятам стало очень холодно. С полминуты их реально трясло, будто бы они очутились под ледяным душем.
— Ладно, давай растолкаем Славку да будем возвращаться, — предложил Дима.
Но друг уже очнулся и стал, не поднимая зада, отталкиваясь ногами, двигаться к тому месту, которое его чуть не погубило.
— Стой, баран, ты куда? — крикнул Дима.
— Сами копать начали, а почему меня не разбудили? И у нас уговор — вся добыча пополам!
Похоже, он не помнил, что чуть было не погиб.
— Сапоги надень, копаль древностей быта, — прикрикнул на него Стёпа. — Да подожди нас, а то снова провалишься в землю.
— Я? В землю? — обиделся Славик. — Подумаешь, покемарил чуток на солнышке. Хорош стебаться.
Друзья помогли ему подняться, обуться и все вместе спустились к двум немаленьким кучам. Славик рухнул на колени и выхватил нечто чёрное прямоугольной формы, в наростах и рыжих пятнах.
— Во! — заорал он. — Первая находка — шкатулка! Тяжеленная! Да ещё и с ключом.
Славка попытался повернуть ключ, но только погнул его. Он радостно потряс находку. Похоже, что крышка была плотно подогнана, внутрь не проникла вода. И копалей порадовал ни с чем не сравнимый звук металла, бряцавшего внутри. Славик поставил находку рядом и запустил жадные ладони в смесь мусора и гравия. Он повизгивал, как поросёнок, нашарив гаечный ключ, мятую кружку, несколько металлических пуговиц, похожих из-за наслоений на ежей. Вскоре устал от впечатлений и наконец обратил внимание на друзей, которые застыли рядом:
— Чего стоите-то? Вторая куча ещё есть. Вы сюда работать прибыли или как? Привыкли за счёт меня выезжать.
Стёпа повернулся к гребню возвышенности и бросил через плечо:
— Принесу новые перчатки. Дим, ты присмотри тут…
Стёпа только головой покачал: металлоискатель Славке подавай… Искать драгмет на этом острове столь же бессмысленно, как просить у бомжа лям взаймы. Ладно бы ещё эти «предметы советского быта»… И как он мог купиться на какие-то схроны? Стёпа услышал, что Дима попытался образумить друга, очумевшего от поискового азарта:
— Остров тебе не пляж. Опасно здесь, слышишь? Подберём сейчас, что накопали, — и домой, отмывать и чистить всю дребедень. Попробуй только не продать её!
А ещё Стёпе снова послышался треск щепок на другом склоне пригорка. Но он не сделал ни шагу, чтобы подняться выше и посмотреть. Не потому, что не было интересно или струсил. Остров оглушил его, в голове теснились обрывки мыслей о жертвах; мелькали образы языков огня в чёрном небе; чудилась наступающая, подобно цунами, волна; сердце распирало от печали, будто утратил что-то дорогое. Он взял три пары перчаток и направился к друзьям.
К обеду палящее солнце быстро осушило груду железяк.
— Такого говна на любой свалке полно.
— Такого да не такого, — возразил Славик, который гаечным ключом отколупывал наслоения с керосиновой лампы без стеклянной колбы. — Говно с нужным клеймом — это хороший товар. Давайте-ка всё рассортируем. Выкинем всякие самодельные вещи.
— А я бы наоборот их взял, — вставил Стёпа. — История всё же, память о людях.
— Ноу проблем. Забирай себе, — ответил Славка и бросил другу помятую кружку.
Ветер, побеждённый духотой и жарой, стих. Копали взмокли, будто только что из воды. В ушах противно зазвенело.
— Давайте-ка закругляться, — предложил Дима, снял отцову арафатку и вытер ею лицо.
— Не, мы ещё с «Легендой» вон там побродим, — снова возразил Славка и кивнул в сторону, где возле следов большой избы кучковались холмики поменьше. — По ходу, большое подворье было. А вдруг там схрон с монетами или награбленным золотом? Тогда себе «Деус-два» купим.
Он сдвинул на затылок панаму с плоской тульёй и стал отдуваться. Вдруг его светло-карие глаза округлились и с малиновых от жары щёк исчез румянец. Друзья подняли головы.
По правую сторону острова исчезла дамба на набережной. В клубах тумана, шаркая ногами по дороге, шли пять старух в чёрном. Не просто старух — великанш!
— Мираж!.. — сдавленным голосом произнёс Дима.
Славик выматерился и стал ныть: «Стра-а-ашно». Стёпа протянул руку и толкнул его в плечо:
Но и ему этот мираж тоже показался зловещим.
И точно: последняя призрачная старуха повернула к ним голову.
Ребят будто обдало ледяным ветром. Её глаза были вроде чёрных дыр. И старуха сверлила парней ненавидящим взглядом! Она ещё и ткнула в их сторону указательным пальцем. Другие огромные бабки остановились и стали медленно поворачиваться к застывшим копалям.
К счастью, рванул порыв такого ветра, что ребята вышли из столбняка, еле схватили на лету свои панамы и зажмурились от мелких колких щепочек. Дима, которому с его арафаткой ветер был нипочём, первым сказал с облегчением:
А Стёпка погнался за своей кружкой. Она, звонко цокнув, споткнулась о камень и остановилась.
— На Байкале такие примочки случаются. Их голоменицей называют, фотографируют. Но чтобы на реке… — произнёс Дима. — Короче, валим отсюда.
Кто бы мог подумать, самым храбрым оказался Славка. Он снова стал продвигать свою идею — поискать драгмет на месте бывших домов, принялся обзывать товарищей трусами, как будто пару минут назад не дрожал от страха. Друзья давно привыкли к его непоследовательности и ничуть не обиделись. Наоборот, Славик снял напряжение, как всегда, развеселил, а от париловки помутился разум. И они согласились проверить одно место, только одно!
— Без палок не ходите. Кто знает, где снова может оказаться зыбь.
— Какая ещё зыбь? А ты? — Славик сверкнул на него глазами из-под панамы.
— Рядом посижу с верёвкой. Кто знает, какой там грунт, и кто вам поможет, если что… — объяснил Стёпка.
Славик наградил друга презрительным взглядом, а Димон одобрительно кивнул.
Парни осторожно двинулись к следам подворья. К их удаче, зыбких мест не оказалось. Щепки ломались под ногами, почва немного «плыла», но не проваливалась. Как выяснилось, в «могилы» строения превратились от того, что их ставили на фундаменты из камней. Сохранились остатки печей, первые венцы изб. Вот так сибирская лиственница — почти за век под водой не сгнила!
Славик принялся «утюжить» металлоискателем щепу на месте избы, Дима — наблюдать, а Стёпа отвлёкся на размышления.
С этим островком было что-то не так. Он, освободившись от плена Лютоя, вытащил из прошлого какие-то тайны. Ранее из воды при обмелении реки появлялась только его «макушка». И часто бывало, что до неё от дамб добирались пловцы. А теперь словно остров дождался тех, кого можно «грузить» своими тайнами… На Байкале миражи возникают из-за преломления света в пластах воздуха разной температуры. А здесь будто «преломилось» само время. Одежда какой-то бедняжки… Старухи в чёрном… Всё это как-то связано. И не несёт ли беду им самим? Дурацкий вопрос. Конечно же, несёт. Лучше бы им вообще здесь не бывать, оставить прошлое в покое. Получается, что они ради бабла всколыхнули, растормошили его.
Стёпа сжал найденную кружку. В ушах снова противно зашумело.
— Аа! Эй, Степаныч, есть «аурум»! Золото, золотище! Димон, волоки лопаты! — раздался торжествующий Славкин вопль и прервал размышления.
— А зачем их волочь? Вот они, — живенько, с улыбкой, ответил Дима.
Отчего же друзьям не быть довольными? Прежняя их добыча сводилась к нескольким серебряным вещичкам да сотне в металлических десятирублёвках, добытым за месяц блуждания с металлоискателем на пляже. Стёпа постарался отвлечься от дурных мыслей и решил разделить общую радость.
Славик с благоговением вычертил кресты катушкой «Легенды», чтобы ограничить место поиска, схватил лопату и первым стал копать, но скоро утомился не от работы, а от избытка чувств. Его сменил Дима. После смеси щепы, речных отложений, песка, гравия и мусора лопата стала чиркать по чёрной спёкшейся массе. Славик засуетился возле места копа с воплями: «Осторожнее! Осторожнее!» Он уселся на корточки, провожая взглядом каждое движение лопаты. И вдруг бросился к рассыпчатому холмику, на который шлёпнулась очередная порция выкопанного, вытянул светло-коричневый обломок. Увы, это была косточка. Фаланга пальца.
У Стёпы нехорошо зашлось сердце: мало того, что они разворошили прошлое, так ещё и мертвеца сейчас откопают! Но Славика заботило другое. Он спросил: «Кто-нибудь взял совок?» Дима распрямился, воткнул лопату в грунт и посмотрел на Стёпу. Тот помотал головой. «Малый старательский набор», как в шутку назвали они кейс с мелкими инструментами, был благополучно забыт в Славкином гараже. Друг разорался, точно пожарная сирена, покрыл матом Стёпку и Диму: и тупые они, и связываться с ними, как с фальшивой монетой, и теперь все усилия напрасны. Непонятно, почему товарищи не заткнули фонтан его ругательств. Только впечатлительный Дима заметил:
— Да тихо ты! Здесь орать всё равно что на кладбище ругаться. Недостойно.
— Наверное, не все успели спастись при наводнении, — добавил Стёпа.
И Славка утихомирился. Он предложил взять кое-что из найденных железяк для раскопок. Друзья вернулись к своим вещам на пригорке, прихватили вёдро и продолжили работу вручную. Отколупывая закаменевшие останки сгоревшего дома, разрыли скелет. Среди костей нашли почти целую жестяную банку. А в ней — мечту любого копаля. Схрон с монетами и несколькими золотыми вещами, почти не тронутыми временем. Так, в пятнах да разводах, которые легко убрать химикалиями.
Славка присмирел, не стал бурно радоваться. Задумчиво сказал:
— Надо же: кто-то прикрыл жестянку своим телом и погиб под рухнувшей крышей.
Стёпа с неприязнью спросил:
Друг открыл было рот, но подумал и только помотал головой. И правильно: они сами в погоне за наживой поступили не лучше.
Копали положили кости в яму, забросали вырытым. Стёпа нашёл крестик, изъеденный коррозией до хрупкости, и бережно пристроил его в могилу. И только тогда парни заметили, что от чёрных туч душный жаркий день сменился сумерками почти вечерней густоты. Резко похолодало.
— Ну, теперь всё! Погнали домой с золотишком!
— Нет, мы заберём всё нарытое, — возразил Стёпа. — Может, городскому музею сгодится.
Славкино лицо отразило его мысли: он скривился, посуровел, прищурился. А потом выдал:
— Ага, щас. Я всё продам по объявлению.
Копалей чуть не сбили с ног порывы ветра. Похоже, природа собралась проводить их с острова дождём. Тем, которые иногда случаются летом, — до рек на дорогах, когда ливнёвки просто захлёбываются, а машины глохнут от гидроудара. На Стёпкиной памяти не раз случались наводнения, когда сносило дачные домики, а из одного садоводства в другое могли приплыть плодовые деревья. Это всё из-за близких Саян с их ледниками. Сходя с гор, они могли любой захудалый ручей превратить в бурный поток.
Ребята рассовали железки по рюкзакам, связали лопаты, свернули брезент.
И тут парни услышали отчаянный детский плач, который раздался по ту сторону пригорка. Как мог появиться ребёнок на острове?
Они взбежали наверх. Внизу у овражка стояла девчонка и рыдала так, что у копалей защемило сердце. Ну и что, если у неё странное платье, нет обуви. Ребёнок же… словно явившийся из тех лет, когда остров был высоким берегом с домами, общежитием…
— Ты как сюда попала? — рявкнул Славка.
Его слабохарактерные друзья, не понимавшие ничего в воспитании, тут же спустились к девчонке. Малявка учуяла чужие жалость и беспокойство и заревела ещё громче. За пять минут неловкого сюсюканья парни узнали очень мало: она плачет оттого, что её некому забрать с реки.
— Мы тебя возьмём с собой, — решительно сказал Дима, а Славик наверху стал бессильно ругаться: только идиоты будут связываться с каким-то странным существом, а они и есть такие идиоты, потому что поступить иначе нельзя. Ребёнок ведь!
Девчонка протянула Диме сморщенную синюю ладошку, но он отшатнулся. От потеряшки веяло холодом, воняло речной гнилью. Стёпа сжал зубы и взял её руку, еле сдержав себя, чтобы не содрогнуться. Славик набросился на неё с конкретными и правильными вопросами:
— Верочка… — Малышка даже затряслась, таким грозным он ей показался.
Верочка оглядела остров и пожала плечами.
— Там, где вода, — сказала она и показала пальчиком с чёрным ногтем на ту часть острова, куда парни даже не успели зайти.
Им всё стало ясно. И больно: видимо, мать утонула, а её дитя прячется на острове.
Свои смутные подозрения насчёт принадлежности Верочки к миру мёртвых Славик показал пантомимой: он скрестил руки на груди и закатил глаза. Странно, но его кривляния оказались понятными девочке, и она снова принялась плакать. Дима выразительно посмотрел на друга и покрутил пальцем у виска. А ребёнок точно прилип к Стёпке. Он с тоской оглядел её взявшиеся коркой волосы, бледные щёки, тёмные круги вокруг глаз. Но не отстранился, наоборот, обнял костлявые плечики.
И тут небо обрушилось на копалей настоящим потопом. За какие-то секунды каждая неровность острова оказалась наполненной водой, потекли ручьи, сквозь шум ливня послышался глухой рёв. Парни надели рюкзаки, похватали вещи. Стёпа взял на руки девочку. Не топать же ей к лодке в чулках с дырками и одном вязаном носке?
К своему ужасу, ребята увидели, что остров уменьшился в размерах, а их лодку треплет быстрое течение. Лютой, подстёгиваемый ливнем, захотел вернуть отнятое дикой жарой и почти двухмесячной засухой!
— Только бы… не залило… мотор… — смахивая потоки с лица, сказал Дима.
— Против течения… к лодочной… не доберёмся. Нужно к дамбам… — отплёвываясь, добавил Славик.
А Стёпа еле отодрал от себя Верочку, поставил в грязь, скинул рюкзак, снял болотники и ринулся к наступающей воде. Нужно нырнуть к бревну и разомкнуть цепь, подтянуть лодку.
— Осторо… — донёсся до него Димин крик.
«Ох ты, а Лютой-то поднялся более, чем на два метра! — успел подумать Стёпа, когда не почувствовал под ногами тверди. — Только бы успеть!» Он рискнул поплыть в месиве из красноватой воды и щепок против течения. И тут какая-то тяжесть опустилась ему на плечи. Стёпа почувствовал маленькие цепкие пальцы. Верочка, чёртова Верочка сейчас утащит его на дно! Он ушёл с головой в воду, попытался скинуть тварь с себя. Ему почти удалось…
Сквозь багровую муть он уловил не голос, а мысль:
— Дядя Коля, мы утопнем?.. Не бросай меня…
И перестал бороться неизвестно с кем, подхватил тельце и рванулся вверх. Вынырнул, выплюнул воду изо рта и широко открытым ртом глотнул воздуха. Глянул на ту, что прижимал к груди левой рукой. Это были просто останки, наверное, пролежавшие в торфе. Если искали когда-то беднягу, то не там…
Рядом послышалось фырканье. Кто-то из друзей пришёл на помощь?.. Но это были не они… Незнакомый парень с бритым затылком и прилипшим ко лбу рыжим чубом, скаля крупные жёлтые зубы, сказал:
Стёпа покорно толкнул к нему останки. И поймал протянутую цепь.
— Замок чудной! Еле сломал! — весело крикнул парень и завопил ещё громче, перекрывая рёв воды: — Лёха, воду вычерпал?
Со стороны раздался голос:
— А то! Чуть не потонула лодка!
Кто-то прыгнул в воду. Стёпа тоже нырнул и сквозь муть успел разглядеть двух пловцов в чёрных семейниках до коленей, которые через миг скрылись в мраке речной толщи.
Дальнейшее Стёпа не запомнил. Вроде бы он плыл, гребя одной рукой. А потом его схватили и вытащили на сушу. Когда он пришёл себя, увидел, что мокрые с ног до головы Дима со Славиком отчаянно работают вёслами.
Их то ли вынесло, то ли сами приплыли к дамбам далеко за Лютойским мостом. Копали привязали лодку к скобе технического спуска, вытащили кое-какие вещи, уселись отдыхать прямо в поток воды по асфальту. Мобильники, конечно, сдохли. Оставалась надежда только на тех, кто мог оказаться в такую погоду на автодроме, который был сооружён на месте когда-то высохшей старицы.
Очень скоро рядом остановился автомобиль, и водитель с тревогой спросил:
— Пацаны, какие-то проблемы?
— Дайте трубку, а? — попросил Дима.
— Нет, спасибо, справимся, — ответил мужественный Славик, лицо которого было всё ещё мокрым, несмотря на то, что дождь прекратился.
Друг то начинал трястись, то прижимал к себе рюкзак и успокаивался. Стёпка ему дико сочувствовал из-за предстоящих разговоров с его батей.
Дима вызвонил знакомого, который развёз их по домам.
Они договорились встретиться завтра в Славкином гараже, если товарищ останется жив, конечно, после того как сообщит бате, что стало с лодкой и что могло бы случиться с ними самими.
Когда наконец Стёпа оказался в своей квартире, он первым делом, не раздеваясь, в болотниках, подошёл к старой фотографии. Можно ли его принять за деда в юности? Пожалуй, да. Но родители не говорили ему о сходстве. Упитанный здоровяк под два метра ростом мало напоминал невысокого, сухощавого, почти истощённого начальника смены первой очереди завода. А вот парнишку, стоявшего рядом с ним, Стёпа узнал. Не только по чертам лица, но и по чувству сопричастности, каких-то уз, которые иногда протягиваются через время, пространство и связывают людей.
Друга, которого парень обнимал за плечи на фото, точно звали Лёхой, Алексеем. Может, имя спасителя назовёт отец? Хотя вряд ли. Ребятам не удалось вложить свою жизнь в строящийся город, заработать ордена за ударный труд; завести семьи, продолжить род… Всё это забрала река.
Батя не отмудохал Славку за лодку и приключения, потому что его самого увезли на скорой с сердечным приступом.
Друзья собрались в гараже на следующий день только к вечеру, разбросали найденное по вёдрам, поставили отмокать. Шкатулку вскрыли. В ней оказалась коллекция советских значков и два Ордена Славы, третьей и второй степени, в рассыпавшихся коробочках. Дима глянул на обиженно оттопыренную губу Славки и сказал:
— Не переживай, бро, иногда эти значки и ордена Второй мировой ценятся выше ювелирки.
Славик сердито посмотрел на него:
— Тут другое. Продавать почему-то жалко.
— Ордена отнесём в военкомат. Может, удастся по архивным документам найти потомков. И это не обсуждается.
— А если не удастся? — с надеждой спросил друг.
Стёпа пожал плечами. Всякое могло быть. Его больше волновало другое. И он решился задать вопрос:
— А вы видели кого-нибудь у лодки на реке?
— Кого мы должны были увидеть? — пробурчал мрачный Славик. — Тебя видели, как нырял, как воду вычерпывал. Орали тебе, чтобы не плыл, а вёслами грёб. Но ты ж упёртый. Если б не течение, которое само лодку к пригорку вынесло, до сих пор под водой бы плавал. И все мы с тобой.
В этих словах был весь Славик, который не умел признать заслуги кого-то другого, а не себя любимого. Но Стёпа только рассмеялся.
— А эта девчонка сразу исчезла, когда ты в воду вошёл. Я ж говорил, что она… — И Славик вновь прибег к пантомиме: сложил крестом руки на груди и закатил глаза.
— Да, навидались мы глюков на острове… — добавил Дима, прищурившись на Стёпку. — Есть какие-нибудь соображения?
Стёпа кивнул, но рассказывать о них не стал.
Монеты из схрона поделили на троих. Горстку ювелирки и одну «лишнюю» монету оставили Славику — на ремонт лодки и новый мотор. Гнутая кружка досталась Стёпе. Дома он легко почистил стальную самоделку обычным порошком для кастрюль. Все наслоения сошли, но восстановить цвет и убрать пятна Стёпа не смог. Зато стала видна выбитая точками гравировка: «Павлуш. И. Стал-д. 1943».
Стёпа ещё не раз подходил с кружкой к старой фотографии на стене и долго смотрел на своего деда Павлушкина Николая Ильича. Ему ещё нужно было отдать долг спасителям — ребятам из дедовой смены. Как только Славик отчистил, отремонтировал и загнал кому-то шкатулку, меченную клеймом завода Сухорукова аж в тысяча девятьсот пятом году, Стёпа купил кроваво-красных роз и вместе с Димоном съездил к осушённому болоту, на котором теперь располагались дачные посёлки. Но там возле магазина был памятник жертвам коварной реки, останки которых достали из торфа во время работ.
Тысяча девятьсот пятьдесят первый год
Всех, кто пострадал от пожара и наводнения, по решению собраний рабочих коллективов заселили в комнаты двухэтажек-новостроек. Бывшие требушинские и нахаловские с трудом, но научились жить в тесноте да не в обиде, и весной пятьдесят первого вместе высадили вдоль улиц и у домов саженцы тополей, присланные из Иркутска. Когда тоненькие прутики оделись в глянцевую листву, у Николая Павлушкина впервые за год потеплело на сердце. Эта трогательная зелень подтверждала: жизнь продолжается.
Конечно, ему не забыть гибели ребят из его смены. Но теперь тяжкая вина стала светлой печалью, и он не ленился в самую жару по утрам поливать два тополька под его окном. А ещё он высадил у их стволиков жарки.
Ему не забыть ту дикую злобу, с какой Евсеевна выгоняла его и других спасателей со своего двора с горящей избой. Старуха, прижимая какую-то банку к груди, бросилась в пламя с воплями: «Ироды, ворюги!» И вскоре рухнула крыша.
Не забыть и прачку Марусю, которая отказалась садиться в лодку, скрылась в водяной круговерти ливня и быстро прибывающей воды. Она кричала, что не бросит свою Верочку, найдёт её и приведёт с реки.
И сегодня Николай, направляясь на автобусную остановку, чтобы ехать на завод, поднимал взгляд к небу и видел в кучевых облаках близкой грозы очертания нового города с высотными домами и золото июньского рассвета.
