Коротким мановением ладони Азаэль указал ей на гораздо более скромный деревянный стул с высокой спинкой, стоящий рядом. Заняв его, Эмма, не теряя более ни секунды, принялась за салат, изредка бросая короткие взгляды на жаровню. Принцепс же, подперев подбородок ладонью, задумчиво разглядывал девушку, изредка потягивая вино из резной чаши. Или нечто весьма похожее, судя по форме бутыли, стоящей на столе. Эмма осторожно отпила глоток из своей – напиток и в самом деле оказался некрепким белым вином, очень приятным на вкус. Отвлекшись на секунду, она и не заметила, как рядом оказалось блюдо с жареной рыбой. Забыв про салат, девушка накинулась на аппетитные стейки. Азаэль, властным жестом отослав прочь прислугу, тоже положил себе на тарелку небольшой кусок и несколькими отточенными движениями разделил его на меньшие по размеру. Эмма хоть и была поглощена вкуснейшей трапезой, все же заметила, что демон ест крайне мало и не спеша. Как будто делает это скорее из эстетического удовольствия, нежели утоляет голод.
Тем временем кучер – судя по вполне человеческому силуэту, сангус – выпряг вороных жеребцов из повозки и увел их в небольшую конюшню, стоящую чуть поодаль. Эмма обратила внимание, что от основной дороги в этом месте отходит другая. И, присмотревшись, увидела темную полосу, чернее окружавшего полумрака, куда и уходил этот путь.
– Это Гнилой Лес, – принцепс, проследив за ее взглядом, ответил на невысказанный вопрос. – Реликт Эпохи Пришествия, один из немногих оставшихся лесов Абаддона. Нам в объезд, вдоль по его южной кромке.
– Но, Темнейший, почему нельзя ехать напрямик? – удивилась Эмма, не забывая, впрочем, про титулы. – Разве в этом мире есть что-то, способное навредить такому могучему демо… эээ, сильнейшему из Высших? – поправилась она на ходу, съежившись от тяжелого неодобрительного взгляда.
– Из реликтовых обитателей сего леса – конечно же, нет, – презрительно бросил Азаэль. – Но кони могут погибнуть или пострадать. Да и дорога заброшена, сквозь брусчатку давно проросли корни, а ветви сплелись меж собой. Повозка не пройдет. Даже если бы мы шли верхом, то там нет укрытий. Застань нас в пути дождь – и мне пришлось бы искать другой сосуд. Ты… пришла бы в негодность.
– Дождь? В аду бывают дожди?! – изумилась девушка. – И что в этом плохого?
– Однажды ты увидишь, – лаконично изрек принцепс. – Не хочу портить тебе аппетит.
– Спасибо, мой господин, я уже насытилась, – Эмма отодвинула тарелку с остатками рыбных стейков и кучкой костей. – А почему ты называешь меня сосудом? Не понимаю…
– Дай мне свою руку, – после некоторой паузы произнес Азаэль.
Прозвучало это так, что Эмма поперхнулась очередным вопросом и молча протянула ладонь. Он взял ее в свою, и девушка ощутила сухой жар, как будто положила руку на камень, долго лежавший на солнце. Кожу жгло, но терпимо.
– А ты жарче, чем… – начала было Эмма и взвизгнула от резкой боли – когтем другой руки, неуловимым отточенным движением – демон рассек ей кожу на запястье. Крупные алые капли, собираясь в струйку, побежали вниз, в подставленный бокал. Эмма закусила губу, дрожа от страха. Хватка принцепса была стальной и она чувствовала, что ослабить ее не под силу ни ей, ни кому-либо еще. Оставалось лишь терпеть.
Наполнив бокал примерно наполовину, Азаэль позволил ее руке выскользнуть, одновременно жестом подзывая прислугу. Подскочившая в угодливом поклоне служанка с тонким серебряным обручем на шее перехватила ладонь девушки, сноровисто перебинтовав ее запястье пахучей тканевой полоской, и вновь исчезла из виду. Принцепс, взяв бокал, круговым движением заставил кровь стечь по внутренним его стенкам, и как заправский дегустатор, оценив оттенок и аромат, пригубил его, прикрыв глаза от видимого удовольствия.
– Прекрасный букет… – удовлетворенно прошептал Азаэль. – Чистый, молодой, пьянящий… и с доселе неведомыми мне нотками, хотя я и отведал множество подобных… – он сделал еще глоток. – Да, оно определенно стоило того…
Эмма, пошатываясь, поднялась из-за стола. При одном взгляде на демона, смакующего ее сцеженную кровь, девушку мутило и била крупная дрожь. Она сделала несколько неловких шагов, споткнулась и осела на жесткую красноватую с черными прожилками траву, сотрясаясь от беззвучных рыданий. Объяснение было предельно доходчивым. В этом мире она лишь сосуд, ценность которого измерялась чистотой «напитка» и красотой самой «емкости». И то, и другое – здесь весьма скоротечны. Остаток ее недолгой жизни пройдет в сцеживании крови в один бокал за другим, пока ее хозяину не перестанет нравиться вкус, или же просто не надоест. Вторжение идет полным ходом, и скоро в таких «сосудах» не будет недостатка.
«Таков мой мир. Таков твой удел», – прозвучало у нее в голове. – «Смирись. Все, что было – для чужих глаз. Отведав твоей крови, я ощутил и уверился в том, что ты нужна мне не только лишь как сосуд. Но найди в себе силы и будь готова к повторению сей роли в любой миг. Беспрекословно и не выдавая истинных эмоций. Для остальных ты лишь моя очередная игрушка».
Эмма тяжело выдохнула, собирая все силы. Ладони, упиравшиеся в землю, сами собой сжались в кулаки, срывая жесткие травинки. Сменяя отчаяние, ее начала наполнять злость. Злость к этому миру, к безжалостной судьбе, по воле которой она оказалась здесь. Злость к здешним жестоким порядкам, к тварям, что держат людей как скот и стремятся разрушить ее мир. И особенно – злость к демону, сидящему за столом с бокалом в когтистой руке. Бокалом с ее собственной кровью.
Поднявшись на ноги, она медленно развернулась, и, встретив пронзительный взгляд принцепса, вернула ему такой же – но пропитанный злобой и яростью. Страх и ужас сгорал внутри нее – его заменяла закипающая волна бешеной злости.
– Прррочь из моей головы! – с ненавистью прошипела Эмма сквозь зубы совершенно чужим голосом. Еле слышно, но вполне отчетливо. И, не отводя взгляда, сделала к нему шаг. И еще один.
Азаэль, поймав ее взгляд, отшатнулся, от удивления едва не выронив бокал. Он явно не ожидал такой вспышки ярости. Отодвинув кресло, он подчеркнуто медленно встал, не отводя взгляда. Секунду раздумывал, как будто принимая непростое решение.
– Ладно. Быть по сему, – изрек принцепс и, щелкнув пальцами, вдруг исчез. Лишь порыв ветра всколыхнул скатерть, тканевый тент шатра и качнул графин с вином.
Эмма замерла на полушаге. Раздался второй щелчок, на этот раз замка, и золотой обруч упал с ее шеи к ногам. На коже осталась лишь узкая красная полоска от торквема… и чувство жара от короткого касания пальцев демона.
– Ты свободна, – раздался уже знакомый девушке голос у нее за спиной. – И вольна идти куда пожелаешь. Еды в дорогу я тебе дам. Как и коня.
Вновь развернувшись, Эмма неверяще уставилась на принцепса. В его взгляде она не увидела ни намека на шутку. Он говорил совершенно серьезно.
– Куда захочу? И ты не будешь меня преследовать? – недоверчиво и удивленно переспросила она. Внезапное решение демона настолько ее ошеломило, что вся злость на него вдруг разом схлынула, исчезнув.
Азаэль, все так же стоя напротив, утвердительно кивнул.
– Как только ты отъедешь, я вызову одного из личных драконумов и отправлюсь в свои северные владения, как и планировал. Не так удобно, как в карете, зато гораздо быстрее. Ни один из моих гвардейцев и тех Низших, что подчиняются мне – тебя не тронет. За прочих ручаться не стану. Теперь твоя судьба – в твоих руках.
Эмма непроизвольно провела рукой по шее. Полоса чуть покрасневшей от трения обруча кожи немного зудела и саднила. Торквема больше не было… но долгожданного облегчения это не принесло. Скорее наоборот. Она чувствовала себя как будто раздетой. Беззащитной. Наклонившись, девушка подняла тускло блестевший в траве обруч, чтобы вернуть его Азаэлю. Провела пальцем по выгравированному сигилу, такому же, как на кольце принцепса. Сердце тяжело и часто билось, пальцы дрожали – замерев на бесконечный десяток секунд, она боролась с собой, принимая судьбоносное решение. Наконец замок с тихим щелчком закрылся – и золотой торквем вновь сомкнулся на шее Эммы. На этот раз – по ее желанию. По внезапному наитию девушка опустилась на одно колено, склонив голову, в ожидании решения Азаэля.
Принцепс несколько долгих секунд просто смотрел на нее, словно давая время на то, чтобы передумать. Затем подошел ближе и склонился над Эммой.
– Я подарил тебе выбор, что в моем мире получают единицы. Подарил свободу. И ты, почти без раздумий, вернула мне мой щедрый подарок. Почему?
– Потому что понимаю, что я умру здесь, – Эмма подняла глаза, полные слез. – Или страшно и мучительно, или… постараюсь быть полезной… до той минуты, пока буду стоить дороже, чем мой же ошейник… – она всхлипнула, смахнув слезинки. – Не знаю, зачем я тебе нужна, но верю, что эта участь лучше, чем быть разорванной на куски…
– Ты по своей воле надела торквем с моим сигилом, и теперь он покинет твою шею лишь вместе с твоей же головой, – изрек принцепс, сжимая в пальцах замок обруча. Золотой механизм за секунду покраснел, побелел и сплавился в единое целое. – В замке более нет надобности.
Лизнув кончики пальцев, Азаэль вновь коснулся торквема, охладив раскаленное место до того, чтобы не оставить шрам на коже Эммы. Но обруч все равно нестерпимо жег, и она закусила губу, чтоб не закричать от боли.
– Вставай с колен и забирайся внутрь, – принцепс, отойдя назад, приоткрыл дверь кареты. – Наш путь лишь начался.
Хорс – южная Франция, пятьдесят километров к юго-востоку от Женевы, спустя двое суток с начала Вторжения
Идти вперед становилось все труднее. Каждый следующий километр требовал все больших усилий. И не только из-за усталости – сил как раз еще хватало. Глубокая, кромешная темнота окружала оруженосца, вынуждая замедлять шаг и тщательно выбирать путь. Если бы не обострившееся с пробуждением Дара ночное зрение – он бы вообще не смог передвигаться после захода солнца. Сейчас он по крайней мере различал окружающие его силуэты в пределах десятка метров. Неширокая двухполосная асфальтовая дорога, петлявшая многочисленными поворотами, была забита сгоревшими автомобилями и останками их владельцев. Вонь тлевших до сих пор покрышек смешивалась со сладковатым запахом разложения, и идти по запаху вдоль этой дороги смерти можно было хоть с закрытыми глазами, если бы не завалы. Малейшая оплошность грозила вывихом или переломом. Впрочем, для Хорса все это было хоть и таким же болезненным, как и раньше – но куда менее критичным для выживания. Часом ранее в ходе последней стычки он потерял несколько пальцев и получил открытый перелом трех ребер. Пары импульсов этого зловещего черного тумана хватило для полного восстановления. Пальцы отросли заново, а ребра с щелчком встали обратно на место. Раны затянулись, не оставив даже шрамов. С каждым разом выходило все лучше – сил на импульс тратилось меньше, а время между ними сокращалось.
Тот выскочивший во мраке ему наперерез десяток пехотинцев Хорс ополовинил в первую же секунду, рефлекторно создав дымчатую полусферу и высосав жизнь из ближайших демонов. Прочие замешкались на пару ударов сердца, и еще двое упало, срезанных очередью в упор. С оставшимися исчадиями оруженосец справился не сразу – патроны к автомату закончились, и Хорс несколько секунд уклонялся от сыпавшихся со всех сторон ударов, пропустив пару – к его счастью, они пришлись вскользь. Затем снова сработал его Дар, черный туман вырвался наружу и остальные цибусы превратились в груды гнилого, разлагающегося на глазах мяса. Ставший бесполезным автомат теперь болтался за спиной. Из огнестрельного оружия был лишь «Гриф» в кобуре, который Хорс берег на крайний случай. К пистолету имелась пара запасных магазинов. Боевой нож оруженосца так и остался на том лугу, где пробудился его Дар – в суматохе было не до него. Хорс подхватил было один из трофейных мечей-тесаков, но уже через пару сотен метров зашвырнул его в кусты – тащить эту здоровенную, тяжелую железку, всю в зазубринах и ржавых разводах, было выше его сил и всякого здравого смысла. У оруженосца теперь имелось прекрасное оружие ближнего боя – смертоносное в самом прямом значении этого слова. Его Дар. Оставалось полностью овладеть этой силой – и сделать это до того, как он встретит серьезного противника.
Пока что Хорсу удавалось избегать опасных столкновений с крупными отрядами демонов. За те сутки с небольшим, что прошли с момента атаки на преторий, оруженосец преодолел около сорока километров. Он двигался исключительно лесом или проселочными дорогами, аккуратно обходя по широкой дуге деревушки и небольшие городки, теперь кишащие демонами. Лишь в крайнем случае Хорс выходил на открытую местность, стараясь пересечь ее как можно быстрее. Он двигался прочь от Женевы на юго-восток, к Альпам. Выбора не было – на равнинных участках Савойи и других французских провинций сейчас творился кровавый ад. Оруженосец стремился попасть на оперативную базу Ордена в северной Италии, откуда взлетел их транспортник. Но для этого сначала нужно было добраться до альпийских перевалов и пересечь их. Хорс был уверен – они уже захвачены и охраняются. Поэтому в идеале до этого момента ему нужно было присоединиться к остальной части своей боевой группы. В том, что они живы, оруженосец почти не сомневался – или же горячо в это верил.
Из мрака на него с утробным рычанием бросилась гончая, выбивая из головы все лишние мысли. Хладнокровно подпустив ее поближе и дождавшись прыжка, Хорс послал импульс, туманной полусферой вытягивая жизнь из твари прямо в полете. Развернувшись боком, он пропустил мимо летящую уже по инерции безжизненную тушу гончей, проводив ее взглядом. И тут же из темноты, прокравшись между сгоревших остовов машин, на него с разных сторон рвануло еще три. Хорс резко крутанулся, выхватывая пистолет из кобуры. Длинной очередью он разнес уродливую башку ближайшей, одновременно выставляя руку в сторону второй, уже летящей на него в длинном прыжке. Черный туман вырвался узким конусом из открытой ладони, ударил в гончую – ее чешуйчатая, покрытая жестким волосом шкура тут же вспухла жуткими гнойными язвами, лопнула, выплескивая уже полусгнившие внутренности, а из пасти демона вырвался душераздирающий предсмертный хриплый вой.
Последняя гончая, уклонившись от хлещущего навстречу ей потока черной смерти, сшибла Хорса с ног, вцепившись в предплечье. Хорс заорал от невоообразимой вспышки боли, чувствуя, как рука выше локтя превращается в месиво из мяса и раздробленных костей. Остатки бронежилета с трудом сдерживали когти твари, которая всем естеством ощущала смертельную угрозу и торопилась устранить ее, пока не стало поздно. Выпустив из пасти руку оруженосца, гончая уже сомкнула было клыки на беззащитном горле – но туман вновь неудержимо хлынул из глазниц Хорса и окутал его, пожирая жизнь вокруг.
Спустя минуту он, пошатываясь, встал, мутным взглядом обводя зияющую черную проплешину, контуры которой были заметны даже на асфальте дороги. «Неплохо, почти на полметра шире, чем в первый раз», – хмыкнул он про себя. «И интервал между импульсами сократился, уже три с половиной секунды, против пяти в том бою с пехотинцами… еще бы чуть чаще – и уже демонам придется бегать от меня, а не наоборот», – злорадно усмехнулся Хорс. Скосив взгляд на свою левую реку, он сокрушенно поцокал языком.
– Вот же тварь! Весь рукав в клочья! – выругался в голос оруженосец, добавив еще пару непечатных эпитетов в адрес последней гончей, после чего решительно оторвал обрывки камуфляжа, обнажая руку по плечо. На гладкой коже уже не было ни следа от страшных ран, все срослось и затянулось. Хорс в очередной раз поежился – все это выглядело настолько противоестественно и нереально, что его постоянно преследовало жутковатое ощущение. Он чувствовал себя неким аналогом Венома из американских комиксов – омерзительным симбиозом человека и запредельного ужаса из глубин ада. Нечто, сидевшее в нем, уничтожало любую жизнь вокруг с невообразимым остервенением и ненавистью. И с таким же невообразимым тщанием сохраняло ее своему носителю. Хорс еще сутками ранее твердо решил – если он поймет, что начинает терять контроль над своим Даром – то убьет себя. Возможно, не с первой попытки – но убьет. Его сила слишком опасна для окружающих. Даже ворон того итальянца, Унгус, не подлетал близко, хотя и сопровождал оруженосца с той самой поляны, где погиб Аркуд – Хорса же спасло лишь нечто, что теперь жило внутри него.
Решив выяснить, насколько он властен над этой новой способностью, оруженосец решительно направился к опушке леса, начинающегося сразу за металлическим отбойником дороги. Аккуратно приблизившись к ближайшей сосне, он на секунду приложил ладонь к стволу дерева, одновременно всеми силами «приказывая» этому жуткому туману оставаться внутри. Убрав ладонь, Хорс пригляделся и разочарованно вздохнул. На коре остался четкий черный след – там, где он ее коснулся, древесина моментально сгнила на несколько сантиметров вглубь. Еще сутки назад отпечаток был не таким явным.
«Да уж… Мне точно еще рановато подходить к людям… или наоборот, уже слишком поздно», – мрачно подытожил оруженосец. Вариант стать изгоем-отшельником до самой смерти представал перед ним все отчетливее – если конечно, он доживет до конца Вторжения. В последнее Хорсу верилось с трудом, глядя на то, что творилось вокруг. Орден явно потерял контроль за происходящим, а у остального человечества не было ни понимания, ни времени для того, чтобы осознать масштаб катастрофы, ни возможности хоть что-то исправить. Но бойцу Ордена нельзя опускать руки и терять надежду, иначе тьма охватит весь мир. Поэтому он будет биться до последнего и заберет с собой столько демонов, сколько сможет.
Вернувшись на дорогу, Хорс осмотрелся. Затор из сгоревших машин упирался в грузовик, стоявший поперек дороги. Видимо, с него здесь все и началось. В кузове, похоже, стояли коробки с крупной бытовой техникой. Впрочем, и прицеп, и сам трейлер тоже сгорели до основания, и понять, что именно там было, уже не представлялось возможным. Обойдя грузовик, оруженосец вгляделся вдаль. Покрытый пеплом асфальт был свободен от машин вплоть до перекрестка, видневшегося в густом мраке, и то благодаря мигающему желтым светом информационному табло. Скорее всего, светодиоды в нем питались от аккумулятора, который сам включался при авариях электросетей. Надпись отсюда было не разобрать, но путь Хорса в любом случае лежал в ту сторону.
Спустя десяток минут оруженосец добрался до перекрестка. Здесь шоссе сворачивало на юго-восток, уходя в глубокий тоннель, темной аркой видневшийся в скалистом склоне горы. Мерцающее полуразбитым экраном табло как раз предупреждало о его наличии и информировало о соблюдении скоростного режима внутри. На самом перекрестке стояло несколько покрытых пеплом автомобилей. Один из них, светло-коричневый паркетник «Рено», сразу привлек внимание Хорса. Он явно появился здесь позже остальных машин, да и выглядел вполне на ходу. Подойдя к нему, оруженосец обратил внимание на колею от покрышек, оставленную в пепле – автомобиль оказался здесь всего полдня назад, не раньше. При этом шел он от Анси, а там уже более суток как не осталось ни одной живой души, не считая демонических орд. Задумавшись на миг, Хорс решительно распахнул водительскую дверь.
«Никого», – разочарованно и в то же время с облегчением выдохнул он. Хуже пустой машины был бы лишь салон с телами его боевых товарищей, павших от ран. Еще раз окинув взглядом сиденья, оруженосец заметил на заднем месте ворох окровавленных бинтов, явно из автомобильной аптечки, и рваную синюю куртку. От пятна на плече исходил слабый запах лошадиного навоза. Вроде ничего необычного, но ощущение, что он что-то упустил, было слишком настойчивым, чтобы просто развернуться и уйти. Задумавшись, Хорс ушел на несколько секунд в себя, не расслышав тихие, чуть шаркающие шаги за спиной.
– Semisanguis! – неожиданно раздавшийся сзади мужской низкий голос выбил его из колеи настолько, что оруженосец, уже инстинктивно выпуская вовне черную туманную полусферу, одновременно приложился головой о стойку кузова.
Выскочив из машины, сквозь опадающие клочья зловещего тумана Хорс разглядел человеческий силуэт в нескольких метрах от себя. Обычный пузатый дальнобойщик, с небольшой светлой бородкой, в широких джинсах и грязной клетчатой рубашке, стоял, вытянув палец в указующем на бойца Ордена жесте. При этом именно на таком расстоянии, что туман дотянулся лишь до кончика пальца, съев мясо с пары фаланг. Бородач, даже не изменившись в лице, посмотрел на обломок торчащей гнилой кости. Поднеся ладонь к лицу, он понюхал и зачем-то лизнул обрубок пальца, задумчиво хмыкнув.
– Пожиратель-полукровка? Занятно… Я уж думал, меня ничем не удивить. Выходит, в безумных экспериментах Азаэля все же есть крупица смысла…, – продолжил тот на латыни, как ни в чем ни бывало. После чего перевел взгляд на храмовника.
Хорс встретился с ним взглядом и рука непроизвольно потянулась к «Оберегу». Полностью черные глазные яблоки и немного неестественные движения, судороги, подергивания мышц выдавали одержимого. Причем, судя по окрасу глаз и уверенной координации, в этом случае мортус уже получил полный контроль над телом носителя. Обычно для этого требовалось не меньше суток, иногда чуть более. Инициация, которую проходили кандидаты в рыцари Ордена, помимо прочего, давала и повышенную сопротивляемость ментальному паразиту, коими являлись мортусы – но отнюдь не иммунитет. Поэтому в составе боевых групп были экзорцисты, обученные изгонять мортуса без роковых последствий. Впоследствии же у каждого рыцаря и оруженосца появились «Обереги», инфразвуковым коконом окружавшие воинов и исключающие одержимость как таковую. В былые времена орденские соборы и храмы с колоколами, издававшими инфразвук нужной частоты, строились с тем расчетом, чтобы добраться до ближайшего не дольше чем за несколько дней. Орден с самого начала возникновения был крайне предусмотрителен и берег жизни своих последователей.
– Lux in tenebris! – воскликнул Хорс, делая шаг вперед и вспыхивая черной смертельной пульсацией. Сквозь туман он ошеломленно уставился на одержимого, синхронно с ним отшагнувшего на то же расстояние. Тот издевательски упер руки в бока и чуть подул на дымку смерти, клубившейся у самого его лица.
– «Свет во тьме»?! Пожирателю Жизни стоило бы подыскать себе иной боевой клич, сей тебе явно не подходит, – криво ухмыльнулся одержимый. – И не смей поминать Тьму всуе, мальчик. Ты и твои братья-полукровки – не свет во Тьме, но лишь дрожащие, гаснущие один за другим огоньки на яростном ветру, что несется по вашему обреченному миру...
– Кто ты? – вырвалось у невольно замершего Хорса. Он мог в любой миг прикончить одержимого направленным веером черного тумана, «Оберегом», да хоть пулей в лоб из «Грифа». Но то, что тот заговорил, обнаружив себя, не пытаясь убить или нанести вред… это было слишком странно, чтобы уничтожить его сразу.
– Ты спрашиваешь кто Я, храмовник? Я – гневные Очи Его, я – стальная Воля Его, я – Его карающая Длань. Я – нигде, но я – везде. Я не прячусь во Тьме, и не живу во Тьме. Я – и есть сама Тьма! – торжественно изрек стоящий перед ним. Точнее, некто сквозь него. Одержимый развел руки в стороны – мерцающее табло заискрило на грани выгорания, а тени позади как будто выросли, сгустившись в кромешный, непроглядный мрак.
– Ты… ты герцог Лжи, Астарот… – потрясенно прошептал оруженосец, внезапно осознав с кем именно он говорит. С Высшим второго ранга, мощнейшим из архидемонов Абаддона. С тем, кто, скорее всего, и возглавляет это Вторжение. Сам факт прямого контакта с Высшим такого ранга, даже через мортуса, нес в себе смертельную угрозу. «Гриф» сам прыгнул в руку, уставившись в лоб одержимому, а палец вдавил спуск.
– Kh`Ett Kef, – прошептал тот низким, вдруг странно завибрировавшим голосом, и кисть оруженосца пронзила неописуемая боль. Мышцы свело жутчайшей судорогой аж до локтя, очередь разрывных пуль ушла сильно выше и правее, в темное, затянутое Пеленой ночное небо. Воин Ордена упал на одно колено. – Не смей прерывать меня и пытаться уничтожить мой сосуд, человечишка, пока не получишь на сие моего дозволения, – по бороде одержимого струилась кровь, текущая из носа и рта, но тон не изменился ни на йоту. – Я мог бы всего парой слов своего истинного языка лишить тебя воли и мыслей, превратив, по сути, в мычащее животное – или же заставить с улыбкой разорвать собственные внутренности. Сие лишенное разума тело вполне выдержит еще несколько фраз на Изначальной Речи. Посему не делай глупостей.
– Чт… Что т-тебе нужно от меня, демон?! – прохрипел Хорс. Мысли путались, руку просто выкручивало от боли. Мыщцы как будто горели адским огнем, не помогала даже ускоренная регенерация.
– Всего пару минут твоего времени, пожиратель. Свое имя можешь не говорить, мне оно безразлично. Но ты сообразил, кто я. Похвально. Ваши магистры недаром едят свой хлеб, выпуская достойных учеников, да ко всему еще и проводя смелые опыты с кровью Высших… Уже сам факт ее наличия у Ордена уже в некоей степени… интригует…
– В-во мне… кровь Высшего?! – прошептал Хорс потрясенно. На большее не хватало сил.
– Не прерывай меня, не то будешь остаток разговора добровольно зашивать себе рот своими же сухожилиями, – добродушно произнес здоровяк-дальнобойщик, при этом зловеще сверкнув взглядом, и оруженосец, сглотнув, послушно замолк. – Гораздо более меня интригует компания из пяти человек, приехавших на сей повозке, – обрубком пальца одержимый ткнул в коричневый паркетник за спиной Хорса. – Четверо из них – храмовники-воины, израненные в битвах. А вот пятый… – Герцог Лжи сделал паузу, задумчиво огладив побагровевшую от крови бороду. – Пятый – для меня загадка. С виду обычный человек, но… он вызвал мой интерес. И да, на них охотится центурия одного из моих гвардейских легионов. Целая центурия сангусов! Само собой, с ведома легата, не иначе. Причем он не уверен в результате, иначе бы сразу доложил, но при этом счел цель столь достойной, что отвлек от непосредственных задач полную центурию. И теперь меня беспокоят две вещи – моя временная неосведомленность об их цели, и их излишнее рвение в ее достижении. Посему приходится прибегать к необычным методам и класть гирьку в другую чашу весов, возвращая баланс, до тех пор, пока я не разберусь, что вообще происходит. На это нужно время, и ты мне его дашь.
– С чего вдруг? – отозвался Хорс, уже понемногу приходя в себя. – Зачем мне помогать врагу?
– Ты не помощник, а попутчик, – поправил его Астарот. – Наши интересы совпадают на непродолжительное время. Те воины направились далее к горным хребтам, и я могу назвать область их нахождения. Ты соединишься с группой, объект моего интереса получит шанс выжить, и я получу желаемое в должном виде.
– А если я лично убью его сразу же при встрече? – поинтересовался Хорс.
– Если ты ослушаешься, то эта ошибка станет роковой для тебя, – пожал плечами архидемон. – Я не терплю неповиновения и не пожалею еще одной центурии сверху, но весь ваш отряд возьмут живыми и доставят сквозь Врата в Абаддон. А затем, время от времени, посещая узилища под своим дворцом, я лично буду истязать их на твоих глазах, не давая умереть и восстанавливая так же, как ты исцеляешь себя. Мучительно пытать годами, десятилетиями, может и веками… пока не наскучит. Тебя, пожиратель, я оставлю напоследок, когда ты сполна насладишься мучениями своих братьев по оружию. И, к слову, не только братьев. Одним из воинов была женщина, черноволосая…
– Мара, наверняка! – воскликнул Хорс. – Где они?!
– Ценю деловой подход, – снова ухмыльнулся одержимый. – В нескольких километрах на восток от городка, именуемого Бофор, в окрестностях небольшого горного озера. Точнее не скажу, глаз у меня пока не так много, как того бы хотелось, иначе сей миг я говорил бы не с тобой, а со своим своенравным легатом. К слову, мне еще предстоит выяснить, мой ли он до сих пор, или уже служит другому из Шести. Мои сомнения в его верности – еще одна причина того, что ты все еще жив.
– Я все равно поступлю так, как сочту нужным, – отрезал Хорс, поднимаясь и загоняя магазин в «Гриф».
– Не сомневаюсь, – согласно качнул головой Герцог Лжи. – Но что бы ни случилось далее, на общий ход Вторжения сие не повлияет, а участь твоя, как и твоих сородичей, мне интересна на малую толику и лишь до той поры, пока я не утолю свое любопытство. Меня устроит любой исход. Устроит ли он тебя? Поразмысли над этим в дороге. А теперь иди. Дозволение получено.
Тяжелая пуля ударила в лоб одержимому, взрывая череп изнутри, и тело дальнобойщика безжизненным мешком осело на землю. Хорс развернулся, и, не оборачиваясь, двинулся во тьму тоннеля. Прочь отсюда. Он с удовольствием разменял бы сотню убитых демонов на возможность отмотать время назад и убраться незамеченным с этого проклятого перекрестка – но это было невозможно. И тяжкое бремя следовало за ним неотступно. Бремя выбора между плохим и худшим.
