В порту в этот час было пусто. Проход в ограде, окружившей город, освещался ровным белым светом. Желтая полоса выглядела ярче на фоне черноты, сгустившейся за пределами прохода. Казалось, свет не проникает в спутанность, но это ощущение было обманчивым.
Капля резко затормозила у просторной площадки с сетчатым забором и невысокими воротцами для посетителей. Они были заперты, но команда Ондера легко перемахнула через них и оказалась у консоли. Трижды Дастин пытался безуспешно её запустить, и только потом сдался.
– Они нас закрыли, – он обречённо посмотрел на Ондера. – Видимо, сработал сигнал тревоги.
– Твари! – взорвалась Ида. – Сдали целый город на растерзание поганому вторженцу!
– Это стандартный протокол, – устало проговорил Ондер. – Главное, обезопасить Центр. Иначе, весь наш мир падёт в течение суток. И не только наш.
– Что ты имеешь в виду? – спросила Ида.
За Ондера ответил Дастин.
– В Центре единственный переход между мирами. Оттуда же можно попасть в любой город.
Он говорил зло, обида сжигала его изнутри.
– Нас послали в один конец, без возможности вернуться.
– Остынь, – заговорил Ондер, что-то сосредоточенно обдумывавший. – Они и сами не знали, насколько это серьёзно. Я получил инструкции на такой случай.
Все удивленно посмотрели на него.
– Кто-то предполагал, что такое возможно? – Ариз всё-ещё держал ружьё в руках, прислонив ствол к плечу.
– Никто ничего не предполагал! – Ондер, наконец, потерял самообладание. – Да такое, чёрт возьми, вообще никогда не случалось! Они там перепугались до изжоги! Мозги-то включите – саму ткань нашего мира прорвали и нечто вторглось внутрь. Мы вообще не знаем, какие будут последствия и что происходит сейчас в месте прорыва. Поэтому нас и послали туда. Без информации, которую мы собрали, они как слепые котята. И я вас предупреждал, чем это может закончиться, не забыли?
Ондер оглядел всю команду, не уделив внимания только Клетиану. Тот растерянно стоял за спинами Ариза и Иды, и взирал с недоумением на руководителя миссии. Ему вдруг вспомнились обещания, что он скоро вернётся домой.
– И что же говорят ваши инструкции? – в голосе Дастина ещё слышалась обида. Он так и не смог принять, что с его персоной так несправедливо обошлись.
Ондер отвёл взгляд, закурил, и заговорил лишь тогда, когда огонёк сигареты трижды вспыхнул и погас, а вокруг всё окуталось дымом.
– Пойдём через спутанность.
Поднялся всеобщий гомон, такой, что невозможно было разобрать ни слова. Из услышанного Клетиан понял лишь, что это невозможно и никто не хочет рисковать жизнью.
Ариз молчал. Он побледнел и зажал в руке медальон.
– Есть способ, – Ондер дождался, пока все замолчат. – Когда техники обживаются на новом месте, им надевают стабилизаторы, чтобы минимизировать случайные воздействия спутанной реальности. Так они могут сохранить себя. Если стабилизаторы правильно запрограммировать, они нам помогут.
Клетиан вспомнил рассказ Ариза о том, как он получил свой шрам, и внутренне содрогнулся.
– А как мы найдем дорогу? – спросила Ида.
– Портативная консоль покажет вероятности изменения реальности, когда мы окажемся там. Будем перепрыгивать между локациями в нужных местах, и когда окажемся недалеко от Центра, выйдем в неизменность.
– И где всё это взять? – Дастин, кажется, успокоился. Он говорил, как раньше.
– А это уже моя забота, – Ондер отбросил окурок, разлетевшийся сотнями искр при встрече с бетонной площадкой, и двинулся к капле.
– Куда он поехал? – Клетиан не мог больше сносить давящую тишину после отъезда Ондера. Они сидели на жёстких скамейках и ёжились от промозглого ветра, дующего с той стороны портала.
– К техникам, наверное, – пожала плечами Ника. – Только у них могут быть такие стабилизаторы. Их же первыми отправляют на новое место.
Она помолчала, разглядывая свою обувь, казавшуюся ненастоящей в этом бледном и неживом свете, а потом добавила:
– А может, у них в каждом городе есть тайник, где они держат всё необходимое для таких миссий.
– У исследователей, – Ника посмотрела на Клетиана. – Ондер же из Института исследования мира. Начинал с самых низов, теперь у него свой отдел. Занимаются, среди прочего, охраной границ.
Клетиан не удивился, ведь Ондер знал очень много об их мире и о соседних…
Неужели они всё-таки существуют?!
Никто больше не присоединился к беседе. Ида и Ариз разобрали ружья и спрятали их в сумку. Ида ковыряла носком высокого ботинка лишайник, выросший на бетонных ножках скамейки; Ариз, казалось, дремал, но время от времени он задерживал дыхание и приоткрывал глаза, чтобы оглядеться; Дастин грыз ногти и смотрел через всю площадку порта, будто на той стороне происходило что-то драматичное, но взор его был направлен внутрь себя.
Всех охватило тягостное ожидание. Они не знали, выберутся ли когда-нибудь отсюда, и если выберутся, то пройдут ли через спутанность. Клетиан пытался понять, что хуже: зайти в спутанную реальность или стать жертвой существа из другого мира. В отличие от него, Ариз уже выбрал. Он готов был встретить вторженца с высоко поднятой головой, а вот идти в спутанность и рисковать, что она снова попытается его изменить… лучше умереть. Но он также понимал – если Ондер прикажет, он пойдет. Когда-то именно он вытащил Ариза из лаборатории ИИМ и дал ему второй шанс.
Когда Ника замолчала, Клетиану снова стало не по себе. Он начал прислушиваться, хотел понять, как далеко продвинулась тень вторженца и прибыл ли он собственной персоной в этот город. Клетиан был уверен, что услышит отдаленные крики и взрывы, а может, завоют сирены, отовсюду к их гостинице устремятся пожарные и полиция. Но он не мог даже предположить, что всё случится именно так…
В абсолютной тишине вечера, наполненного неживым светом фонарей, донёсся шелест одежды. Казалось, будто тысячи птиц несутся во тьме над их головами. Шелесту вторил топот сотен ног и тяжёлое дыхание бегущих к порту людей. Волна приближалась, становилась громче и необузданнее. И только когда он увидел их, прозвучали первые испуганные голоса.
Ондер мчал во весь опор, не заботясь о безопасности редких пешеходов на освещённых переходах или о правилах дорожного движения. Он пулей проскочил мимо гостиницы, которую они недавно в спешке покинули. Несколько пожарных расчетов торопливо сворачивали рукава и собирались улепётывать отсюда на максимально возможной скорости. Подъезжая к гостинице, он видел бледные испуганные лица, открытые рты и людей в домашней одежде. Все они бежали в порт, не видя ничего перед собой. Глаза их застилал животный ужас.
Они уже поняли, что поселилось в их номерах.
Ондер вывернул на радиальную улицу, ведущую прямиком к техническому району, и вдавил педаль газа. На лобовом стекле загорелась предупреждающая надпись, но Ондер её проигнорировал.
– Давай! – подгонял он себя, вперившись в дорогу впереди, не упуская ни малейшей детали, способной его замедлить. – Давай, чёрт тебя раздери!
Показалась живая изгородь, внутри которой находился технический район. Ондер резко затормозил, свернул вправо и нашел нужный дом. Здесь жил его старый друг и коллега – Фарук. Они вместе начинали в ИИМ, но через несколько лет Фарук ушёл. Случилось то, что случалось со многими исследователями – он заболел спутанностью. У него из головы не выходила реальность, находящаяся за пределами городов. Он, как и десятки, если не сотни исследователей до него, задавался вопросом: что было в начале их мира и как первые люди выживали в спутанности? А может, она появилась позднее, может её придумали сами люди и чуть не погибли из-за этого? Это, кстати, была официальная версия ИИМ, с которой также работала Ника. Иначе жизнь просто не могла зародиться, разве что, она появилась из самой спутанности. Но тогда её изучением должны заниматься все в Институте, это дело должно стать приоритетным и наиважнейшим! По крайней мере, так считал Фарук и ему подобные.
Незадолго до ухода он часто сокрушался:
– Да ты только посмотри на них, Дюк, на этих седобородых старцев. Они же ничего уже не могут родить! Научились стабилизировать реальность и довольны, создают, видите ли, новый мир поверх старого. Они же не понимают, что в спутанности спрятаны тысячи миров!
– И что ты предлагаешь, – угрюмо спрашивал Ондер, – дать ей время оформиться? А самим пока сидеть на крохотном пятачке земли и не мешать?
– Я предлагаю начать на самом деле изучать тот мир, который нам предоставили, – вскипал Фарук. – Не думаешь же ты, что нас так просто сюда поместили, ради забавы?
– Если и был здесь кто-то до нас, то надежд создателей он не оправдал, и его стёрли при помощи той самой спутанности, которую Центр стабилизирует, чтобы сделать на её месте копию ещё одного никчемного городка.
– Никого до нас не было, – устало отвечал Ондер, – и никто нам этот мир не предоставлял.
– Но ты же лучше меня знаешь, что все мы…
– Не перебивай! Этот мир создал нас сам, а его физические законы были в нём прописаны изначально, без какой-либо сакральной цели, а может, сформировались случайно из неисчислимого количества пригодных для жизни вариантов.
– И ты туда же, – наставала очередь Фарука делать усталый вид. – Гнёшь официальную линию?
Они могли спорить об этом часами, и первое время эти дискуссии подпитывали их дружбу. Потом, споры стали более сухими, безжизненными, Фарук начал отдаляться, и наконец, ушёл совсем. Какое-то время Ондер поддерживал с ним связь, а потом и эта единственная ниточка оборвалась. Институт вёл учёт всех отступников, ушедших изучать спутанность неофициально. Так они могли пресечь потенциально опасные эксперименты, которые иногда случались. И Ондер знал, в каком городе живёт конкретный отступник, фанатик спутанности.
Сейчас он стоял у двери Фарука и нетерпеливо жал на кнопку звонка. Хозяин не торопился ему открывать. Ондер замолотил в дверь, она рывком отворилась, но только на длину цепочки.
На него смотрело старое, бровастое, хмурое и морщинистое лицо. Жёсткие волосы всё так же торчали вверх и были зачёсаны назад, но в отличие от чёрных кустистых бровей, они стали пепельно-серыми. Если бы не высокий лоб, могло показаться, что глаза – два потухших уголька – начинаются сразу под неряшливой челкой.
«Ох уж мне эти брови! – с ностальгией подумал Ондер. – Он ведь их назло мне не стриг, знал, как они скачут во время спора и сбивают меня с мысли!»
Он быстро себя одернул. Сейчас не время предаваться воспоминаниям.
Небритый квадратный подбородок Фарука выдвинулся вперёд.
– А, это ты, – он отцепил цепочку, открыл дверь шире. – Заходи.
Шаркая по давно неметёному полу, в тапочках, трениках и растянутой, местами порванной футболке, Фарук проследовал на кухню, поставил на плиту чайник и повернулся к нетерпеливо стоящему за спиной Ондеру.
– Ну, говори, чего пришёл. Вижу ведь, что невтерпёж.
– Мне нужна твоя помощь, – долю секунды Ондера подмывало сказать, как обрюзг и постарел его заклятый друг, как потускнели его глаза и осунулось лицо. Но потом он вспомнил, какими они оба были, когда только начинали, и волна тёплых чувств захлестнула его с головой.
– Ну, это понятно, – Фарук сел за стол, посмотрел на Ондера. – Скажи мне лучше то, чего я не знаю.
– В городе чужак с Третьего или с Пятого уровня, – брови Фарука скакнули вверх, а затем опустились так низко, что исчезли глаза. – Он прорвался напрямую, теперь разрыв растёт, а мы, по неосторожности, притащили его сюда.
– Центр, значит, закрыл прямое сообщение с городами?
Ондер не ответил. Он ждал.
– И ты хочешь уйти через спутанность? – Фарук по-прежнему прятал глаза под бровями, замерев со сложенными на столе руками. Кулаки его походили на кувалды.
Ондер опять промолчал. Его друг и так всё понял, он знал инструкцию. Теперь осталось выяснить, насколько хорошая память у Фарука. Если он помнит их последний разговор, когда Ондер обозвал его выжившим из ума дураком, будет непросто убедить его помочь.
Чайник на плите засвистел. Фарук поднялся, крякнув при этом, не спеша налил себе кружечку чая, вернулся с ней за стол, подвинул вазочку с карамельками и начать прихлебывать, откусывая понемногу конфетку.
– А ты помолодел, – глаза, наконец, показались из-за бровей. В них блеснул лукавый огонёк, а Ондер скрежетнул зубами. – Всё-таки решили использовать спутанность для продления жизни?
– Был один поселенец, – Ондер тоже сел за стол, положил руки, глубоко вдохнул и решил не торопить старого друга. В любом случае, силой тут ничего не решишь. – Его крепко зацепило, когда волна изменений пошла.
– Такое бывает, – в никуда произнёс Фарук. – Не часто, но бывает.
– Угу. А парень этот перестал стареть. Хотя, как перестал… В общем, наши изучили получившийся эффект, собрали рабочую модель, провели испытания… Короче, самых ценных сотрудников обработали этой хреновиной.
– Смело, – Фарук отхлебнул чая. – И глупо.
Ондер сдержал возражение, и его друг это заметил – уголки его мясистых губ слегка дрогнули.
– Если бы вместо омолаживания мордашек Совет по-настоящему изучил спутанность, не было бы у вас сейчас прорыва и угрозы обрушения.
– Не начинай, – сквозь зубы процедил Ондер. Ему всё сложнее было удерживать свой норов.
– А что тебе не нравится? – Фарук поставил кружку, взял ещё одну конфетку. – Я вам про обрушение ещё тогда говорил. Забыл? А я напомню! Говорил, что через спутанность к нам могут пройти? Говорил! Говорил, что вместо ковыряний в земле на стабилизированной территории надо программистов обучать? Говорил! Но вы же самые умные, вы же и так всё знаете! – Он негодующе крякнул. – Да только облажались вы всем своим громадным институтом. А сделали бы годный фаервол, и ничего этого не было бы.
– Нет уж, – Ондер закипел не хуже чайника, – это ты у нас самый умный! Начитался сказочек про виртуальность. Думаешь, ты первый такой? Загляни в любой сумасшедший дом, вас там толпы по палатам сидят.
– Это не сказочки! – Фарук грохнул рукой по столу. – Я могу доказать!
Секунду спустя он пожалел, что вспылил. Рука так и осталась лежать на столе, словно приклеилась к нему ладонью. Раздувшийся и шипящий паром Фарук начал сдуваться, лицо приобретало привычный бледно-серый оттенок, глаза перестали метать молнии. Он сказал лишнего, и понял это.
– Доказать? – Ондер забыл о распиравшей его злости на этого старого дурака. – Ты что, раздобыл образец кода?
Фарук долго молчал. Потом он взял с подоконника сигареты, открыл форточку и угостил Ондера. Густой дым потянулся на улицу.
– Посмотри туда, – Фарук кивнул на зелёную изгородь, окольцовывающую круглый сгусток тумана диаметром десять метров – технический район, скрытый спутанной реальностью. – Как, ты думаешь, мы могли поместить их туда? Ты ведь знаешь, кто на самом деле эти техники. И если это правда, то все мы живём в симуляции. Те, кто был до нас, знали это. Может, они пытались вырваться отсюда, а в результате получилась спутанность. Может, они сейчас где-то снаружи, а мы продолжаем жить здесь, не видя указателей, которые они нам оставили.
– Не говори чепухи, – беззлобно произнёс Ондер. – «Те, кто был до нас», всегда могли выйти, ты же знаешь – есть Подъёмник. Все миры нанизаны на его нить.
– Конечно, все миры на единой нити! – Фарук взмахнул рукой, отправив пепел со своей сигареты на электроплиту (кухня была очень тесной и мебель тут лепилась друг на друга). – И перемещаться между ними можно вверх или вниз. А что за их пределами?
– Считаешь, вторженец пришел извне?
– Не исключаю, – Фарук сделал ещё затяжку, затушил окурок и посмотрел на Ондера. – Может, это и не плохо, что разрыв нас поглотит – окажемся снаружи.
Они надолго замолчали, не глядя друг на друга.
– Несмотря на то, что ты хочешь остановить вторженца? – улыбнулся Фарук. – Конечно!
– И почему же? – Ондер ответил на улыбку, но вспыхнувшая было радость быстро погасла – он увидел взгляд Фарука.
– Потому что я до ужрачки боюсь, – он сглотнул, понурил голову. – Не думал, что доживу до того дня, когда бывшие хозяева мира ворвутся к нам и заберут с собой. Это не так уж и здорово, если подумать, особенно в моём возрасте.
– Да брось! Что не так с твоим возрастом? Котелок, как я погляжу, у тебя варит не хуже прежнего!
– Дюк, дружище, да я не могу встать с дивана и не пукнуть одновременно, а ты мне говоришь, что не так с возрастом! Меня ведь никто спутанностью не омолаживал.
Ондер засмеялся, Фарук тоже не сдержался. Так они и переместились в гостиную – хрипло смеясь и похлопывая друг друга по спине.
Фарук сел за старомодный компьютер с громоздким монитором, надел не менее громоздкие очки, нажал какое-то сочетание клавиш и экран стал чёрным. На нём побежали белые буквы – сообщение Фарука.
– Харлан – главный техник. У него есть всё необходимое.
Как только сообщение ушло, появился ответ.
– У нас тут особая связь, – загадочно улыбнулся Фарук. – Сейчас увидишь.
Буквально на секунду окно, выходящее на технический район, заволокло густым туманом, у Ондера заложило уши и тут же прозвучал звонок в дверь.
Фарук заторопился в прихожую, ввёл код на циферблате, встроенном пониже глазка, и открыл. Вместо лестничной площадки за дверью оказался скудно обставленный кабинет. В проходе стоял полный мужчина с залысинами и отдуваясь протягивал Фаруку сумку, в которой что-то побрякивало.
– Ждать неприятностей? – только и спросил он.
– Вас это не коснётся, – сухо ответил Фарук и закрыл дверь. – Мой приятель, но сейчас не до обмена любезностями.
Он передал сумку оторопевшему Ондеру.
– Ты не врал! Как ты это сделал?
– Что, окружил квартиру спутанностью? – Фарук довольно выпятил грудь, поправил очки, чтобы брови не ложились на стекла, но потом вдруг передумал излагать свои мысли. – Давай об этом в другой раз. Тебя ведь там, наверное, твоя команда ждёт.
– Ждёт, – Ондер задумался. – Послушай, а может, ты подбросишь меня до порта, через эту вот свою дверь?
Фарук ещё сильнее приосанился и раздулся. За всю свою жизнь он не видел Ондера таким изумлённым и пристыженным одновременно.
Он набрал код на двери, взялся за ручку…
– Ты как тут, в безопасности? – спросил Ондер, положив руку ему на плечо.
– Ещё бы! Когда вернёшься – заскочи, я тебе кое-что покажу, – он сделал заговорщический вид. – Доказательства.
…и открыл дверь. На них смотрели изумленные лица Дастина, Клетиана и Ники – Ариз и Ида оборонялись от напирающей толпы.
Здесь публикую по главам.
