Солнце уже поднялось над домами, когда все шестеро вышли во двор и направились к машине. Капот и лобовое стекло были на свету, поэтому роса на них подсохла, и они выглядели такими же пыльными и старыми, как вчера. Остальная часть авто находилась в тени дома, и тут влага собралась в прозрачные капли, делая краску темнее.
Клетиан смотрел во все глаза, как и велел Ондер, поэтому он сразу заметил логотип производителя на задней двери: блестящее кольцо, в центре которого тёмная точка. Заметил он и ещё кое-что – впереди могли спокойно разместиться трое, ведь здесь стоял сплошной диван, как и сзади.
– Ника, садись по центру, – Ондер наблюдал, как Ариз и Дастин складывают сумки с какими-то приборами в багажник. – Шин, давай тоже вперёд, у окна сядешь. И смотри в оба!
– Понял, – Клетиан уселся вслед за Никой и захлопнул дверцу.
Наконец, погрузились остальные, Ондер завёл мотор и авто тронулось. Большие покрышки с грунтозацепами на асфальте шумели. Клетиан приоткрыл окно, чтобы вдохнуть свежий воздух, когда они выехали из сонного приграничного района и погрузились в лес.
Деревья здесь были самыми разнообразными: с гладкими белыми стволами и серебристой листвой на причудливо изогнутых ветвях; шершавые, рыжие с иголками вместо листьев; тёмно-серые; бурые; пятнистые и в полоску… Клетиан устал вертеть головой и пытаться всё это запомнить и учесть.
– Ника, куда? – Ондер сосредоточенно следил за накатанной дорогой.
– Точка входа в пределах освоенных лесов? – с заднего сидения подал голос Дастин.
– Нет, чуть дальше, – ответил Ондер.
– Тогда, как мы её найдем?
– А ты нам зачем? – Ондер добродушно усмехнулся.
– Я уже очень давно не программировал реальность, – Дастин заметно побледнел, – тем более так близко к городу. Точка входа будет постоянно перемещаться, ландшафт будет меняться, мы можем навсегда остаться в этом лесу…
– На границе есть консоль, – перебила его Ника. – Сможешь по ней отследить точку входа и зафиксировать её на время?
– А больше нам и не надо, – вмешался Ондер. – Куда?
– Бери опять правее. На следующей развилке налево и дальше прямо.
– Мне надо знать точные координаты, – не унимался Дастин, подавшись вперёд и заглядывая Ондеру в лицо. – Иначе консоль не поможет.
– Вот он покажет, – Ондер коротко глянул на Клетиана, старающегося уследить за дорогой, лесом и разговором внутри машины одновременно. После слов Ондера он замер и недоуменно на него уставился. – Что смотришь? Ты ведь почувствовал эту хрень, когда она к нам попала?
Клетиан молчал. Он вдруг вспомнил тот день на работе, когда небеса стали чёрными, а он ощутил прикосновение чего-то могущественного.
Дастин, Ида и Ариз разом на него посмотрели.
– Оно самое, – довольно ответил Ондер. – Ты его снова почувствуешь, когда будем на месте.
Несколько минут все ехали молча. Ника следила за дорогой, Ондер всё так же сосредоточенно вёл машину, нависая небритым подбородком над рулем, Ариз и Ида о чём-то тихо переговаривались (при этом Ариз рассеянно поглаживал свой шрам), а Дастин задумчиво поглядывал на Клетиана. Сам Клетиан размышлял. Он услышал много непонятного и невероятного за сегодняшнее утро, но этот разговор в машине не выходил у него из головы.
Он мог допустить, что некая сущность проникла в их вселенную из другого мира. Он мог вообразить, что это способно привести к гибели всего живого – всё-таки законы природы были нарушены. Единственное, чего он не в силах был понять, почему именно он ощутил прорыв существа в их реальность.
Мозг Клетиана зацепился за последнее слово и в голову посыпались десятки вопросов, никак не связанных с их миссией. Когда вопросов стало слишком много, он заговорил.
– Можешь звать меня Дюком, приятель.
– Дюк, я немного не понял, что вы говорили о программировании реальности.
– А тебе и не надо понимать, – усмехнулся Ондер. – Этим займётся Дастин. Ты главное не пропусти, когда твой внутренний голос скажет, что вторженцы где-то рядом!
– В этом-то и дело, – гнул свое Шин. Ника наблюдала за ним с лёгкой полуулыбкой, отвлекая и без того взволнованного Клетиана от разговора. – Вы же сами сказали, что мне надо всё знать, всё подмечать, чтобы заработала моя интуиция. Думаю, если я увижу что-то необычное, лучше мне знать об этом заранее.
Ондер оглянулся на Дастина, тот секунду поразмыслил и кивнул.
– Ну хорошо, тогда ты и рассказывай. Мы уже подъезжаем.
– Я знаю только техчасть, – растерялся Дастин.
– Хорошо… – Дастин собрался с мыслями, повернулся к Клетиану и начал. – Некоторые объекты нашего мира можно, скажем так, менять, при помощи специальных консолей, встроенных на границе между неизменной и спутанной территорией. Такие территории мы называем реальностями, так как законы физики в них отличаются. Точка входа существа из другого мира оказалась в спутанной части реальности. Эта территория постоянно видоизменяется, даже когда на неё не смотрит наблюдатель. В таких районах проницаемость между мирами лучше, сама граница тоньше и проще всего пробиться к нам.
– Пока всё понятно? – вмешался Ондер, глянув прищуренным глазом на Клетиана.
– Наверное, – он уныло пожал плечами. – Хотя, не особо.
– Ты вообще хоть что-нибудь знаешь о нашем мире?
Все испытующе уставились на Клетиана.
– Ну да, – растеряно начал он. – Мы живем на планете Земля…
– Это ты верно подметил, – усмехнулся Ондер, не отрывая взгляда от дороги.
– Изначально все люди жили в Центре, – принялся бубнить Клетиан. – Потом их стало так много, что они начали осваивать новые земли. Поселенцы с вещами и семьями отправлялись в разные концы континента на таких вот универсалах, чтобы основать новые города. Сначала строились технические районы, там собирали машины для добычи полезных ископаемых и из них создавали первые дома. Вокруг технических районов появлялись города… ну и так далее.
– Так, да не совсем так, – сказал Ондер. – Поселенцы никуда не ездили на своих универсалах. Мы действительно жили в Центре, пока не изобрели стабилизирующие консоли.
– Ох, брат… Наш мир – это одна сплошная спутанность, – он почесал затылок, и продолжил. – Как бы тебе объяснить… На всей поверхности планеты, по крайней мере, мы так думаем, реальность ещё не определилась, какой ей быть. Она постоянно меняется. Когда произойдет изменение – никто не знает. Сегодня здесь зелёные луга и пасутся овечки, а завтра они превращаются в непроходимые леса. При этом человек, находящийся в этом месте, как бы перемещается в пространстве в то место, куда эти луга переносятся. Так разные части поверхности планеты и носятся из одного места в другое, если говорить уж совсем просто. Либо, если реальность не переносит этот участок земли в другое место, а видоизменяет на молекулярном уровне, человек, находящийся на нём, тоже меняется, и это самое страшное, – он бросил взгляд на Ариза. – То есть, частицы травы, воздуха, света – всё это переставляется в таком порядке, чтобы получился лес или что-то другое. Это понятно?
Клетиан кивнул, хотя в его голове с трудом укладывалось то, о чем говорил Ондер.
– Хорошо, – Дюк крякнул, когда машину подбросило на вылезшем из чёрной закаменевшей почвы корне. – Изначально только Центр был стабилен. Не спрашивай, почему, потому что я сам не знаю. Так уж получилось, и ничего тут не попишешь. В Центре реальность уже определилась, какой хочет быть. Консоли, о которых я говорил, воздействуют на неё при помощи особого излучения. Оно фиксирует её в том виде, в котором она сейчас находится, – Ондер покосился на Клетиана, который не отводил от него взгляда. – Так вот, первые поселенцы заходили в спутанность, то есть, в нестабильную, в неопределившуюся реальность, и перемещались вместе с ней в случайное место на планете. Там они стабилизировали окружающее пространство, и начинали обживаться. При помощи консолей они стабилизировали всё новые земли, а потом посылали импульсы во все части света. В Центре их принимали и отмечали создание нового города на карте.
Ондер усмехнулся последней фразе.
– Конечно, картой это сложно назвать, учитывая, что всё пространство между городами постоянно изменяется. Ну да ладно, не об этом сейчас. Когда новый город создан, техники делают портал, и, зная координаты Центра, налаживают связь с ним. И так город за городом. Территорию Центра тоже так расширяли. Когда рядом с ним появлялись плодородные земли, их стабилизировали, и они навсегда оставались такими. Либо, если нужны камни, стабилизировали рядом горы, ну и так далее.
Клетиан вдруг ощутил невероятный подъём. Он понял, на самом деле понял, как всё это работает! Он не верил в это, но каким-то десятым чувством ощутил, что так и есть. Ему захотелось окончательно разложить всё по полочкам, поэтому он спросил:
– Получается, человек или существо, которое проникло в наш мир, оказалось в этой спутанности?
– Да, – Ондер довольно улыбался.
– Я ведь уже сказал – с твоей помощью!
– Чтобы обнаружить точку входа, – вмешался Дастин, – то есть, место, где произошёл прорыв, где вторженец проник в наш мир, нам нужно определить хотя бы примерную область, где она находится. Потом я запущу поиск, получу координаты и как-бы притяну ту часть реальности к нам, зафиксирую её на время. После этого мы изучим то, что осталось после прорыва.
– А там всегда что-то остаётся, – задумчиво проговорила Ида, глядя в окно. Казалось, её и Ариза объяснения Дастина не интересуют совсем. Ариз так и вовсе сжимал в руке странного вида медальон – кольцо, рассечённое вертикальной линией – погрузившись в себя. Клетиан подумал, что они слышали такие разговоры уже сотню раз.
– Теперь всё понятно? – снова заговорил Ондер.
– Хорошо, потому что мы приехали.
Подняв за собой облако пыли, машина остановилась на небольшой круглой полянке, усыпанной прошлогодней листвой. Деревья вокруг уносили свои кроны высоко в небеса, создавая полупрозрачный щит, скрывающий от солнечных лучей. Когда авто заглохло, Клетиан понял, как здесь тихо.
Послышался лёгкий шорох впереди. Там в невесомой дымке колебались неохватные стволы деревьев. Можно было подумать, что это мираж в жарком мареве – они были абсолютно непохожи на лес вокруг. Высокие сосны и ели, окружившие подковой поляну, выглядели монументально, будто простояли здесь не одну сотню лет, а покрытая рябью часть леса больше напоминала старую видеозапись.
Ощущения были до крайности необычные. Будто попал в очень яркий и реалистичный сон, который пока не решил, чем он будет – кошмаром или приятной историей.
Ида и Ариз помогли Дастину распаковать сумки, надеть странного вида рюкзак с проводами и выступами, торчащими во все стороны. Дастин рассеянно их поблагодарил и начал нажимать какие-то кнопки и перемещать рычажки – рюкзак в этот момент ожил, тихо загудел. От него тянулись «рукава», состоящие из проводов и заканчивающиеся перчатками. Дастин их надел.
– Пошли, – скомандовал он, слегка запыхавшись, и направился к консоли. Ее под углом закрепили на торчащем из земли столбике, у границы мерцающей части леса.
Когда они подошли, консоль ожила и в этот же миг дымка перед ним рассеялась. Клетиан застыл с открытым ртом и выпученными глазами. На месте реликтового леса раскинулось болото, уходившее на сотни метров во все стороны. Какая-то растительность виднелась лишь на другом его берегу. Ощущение нереальности исчезло. Болото было самым настоящим, Клетиан даже опустился на колени, чтобы осторожно прикоснуться рукой к влажному мху, вдохнуть спёртый воздух.
– Что именно? – Дастин возился с консолью.
– Вот это! – воскликнул Клетиан, показывая на неохватную даль впереди.
– Я тут ничего не делаю, это всё консоль.
Дастин явно не горел желанием объяснять. Он был занят делом, и Клетиан понимал это, но не мог перестать задавать вопросы. Наконец, Дастин сдался.
– Это излучатель. От него идет провод в город. По нему подаётся питание. Сам столбик распространяет импульсы в окружающее пространство, а они воздействуют на реальность. При помощи консоли я даю излучателю команды, какие импульсы запустить в окружающее пространство, а дальше, дело техники, как говорится.
– Этот? – Дастин скосился на Клетиана, который до сих пор стоял на коленях перед болотом. – Немного. Он на время стабилизирует участок спутанности, либо может найти конкретное место в ней. Он здесь для того, чтобы неизменная территория снова не заразилась нестабильностью.
– А можно с его помощью превратить вот это дерево, например, в камень?
Дастин остановился и с любопытством посмотрел на Клетиана. Казалось, он видит его впервые. За непроницаемой маской зашевелился профессиональный интерес. Дастину захотелось побольше узнать о Клетиане, да и обо всех техниках. Он даже дал себе обещание, что выбьет пропуск в технический район, когда всё это закончится.
– Нельзя, – наконец, ответил он, смутив своим молчанием Клетиана. – Но есть теория… впрочем…
– Эй, поторопитесь там, – крикнул ему Ондер, – мы не на пикник приехали.
Дастин вернулся к консоли, ещё минуту сосредоточенно с ней работал, и болото исчезло так резко, что Клетиан вздрогнул.
– Это не я сделал, не смотри так, – заговорил Дастин, копаясь в меню консоли.
– На границе так бывает, – к ним подошла Ника. – Реальность слишком резко меняется и долго перед этим думает, во что превратиться. Главное, не переходи на ту сторону, иначе мы тебя не найдем.
Она помогла Клетиану подняться, он отряхнул колени.
– Подойди, – скомандовал Дастин. – Посмотри сюда, сосредоточься.
Он показывал карту местности. Шесть зеленых точек – это они. Бледно-голубые узоры, на которых они стояли и которые простирались позади них – это неизменный мир. Всё остальное окрашено в серый цвет.
– Теперь возьми это, – Дастин протянул ему металлический обруч, два провода от которого терялись в его рюкзаке. – Надень на голову, закрой глаза и…
Клетиан вскрикнул, как только обруч коснулся кожи.
Небо снова сделалось чёрным, ужасающим, стекающим жирными маслянистыми потоками на землю. И не было больше света ни в одном уголке мира, всё заполнило чёрное Нечто, жаждущее быть повсюду, в каждом организме, в каждой щепочке этого леса, быть небом и землёю...
Клетиан отбросил обруч, провода оторвались, Дастин закричал на него и кинулся поднимать этот странный прибор. Ника подскочила к Клетиану, заглянула ему в лицо и всё поняла.
Клетиан через силу открыл глаза, увидел, как чернота сползает с ярко-синей глазури, но остаётся рассеянной тёмной тучей далеко впереди. Она поднимается вертикально и скапливается вверху, словно кто-то разжёг костёр в безветренный день.
– Есть! – воскликнул Ондер, всё это время следящий за изображением на консоли. – Дастин, фиксируй его, быстрее!
Дастин кинулся к консоли, застучал пальцами, что-то бубня себе под нос. Реальность перед ними снова начала мерцать, подёргиваться и погружаться в едва заметную дымку.
Клетиан понимал, что вот-вот должно произойти, и боялся этого. Долю секунды он был уверен, что набросится на Дастина, повалит его на землю и будет держать, пока всё не закончится. Мятежное мгновение испарилось, а Клетиан так и остался на своём месте. Он лишь отметил, что Ариз поглядывает на него с тревогой и внутренней готовностью. Ровный белёсый шрам его стал ещё бледнее.
– Сейчас, приготовьтесь, – взволнованно заговорил Дастин. На лбу у него выступила испарина, глаза горели.
Ида подняла повыше массивное ружьё с толстым стволом и маленьким экраном, где мелькали символы. Её татуировки из чёрных превратились в белые и будто начали светиться. В руках Ариза оказалось ружьё побольше, и всё с тем же экранчиком. Ника и Ондер замерли за спиной Дастина, не отводя глаз от мерцающей с ускоряющейся частотой картинки.
Болото, со всеми своими запахами и звуками, исчезло. Клетиан сдавленно застонал, а Ника изумленно выдохнула.
Перед ними оказалась низина, похожая на воронку. Её окружала молодая поросль леса. В самом центре растекалось чёрное маслянистое пятно. Оно словно пыталось растянуться, увеличиться в размерах, покрыть собой всю воронку и взобраться наверх. Деревья здесь почернели и обуглились, они истекали густой красной смолой, похожей на кровь.
Клетиан чувствовал, как оно пульсирует, разрастается, ползёт к нему. Он, кажется, даже услышал голос – глубокий и всеобъемлющий. Голос клокотал, кипел, тянул свои невидимые чёрные нити – не тоньше паутинки.
Плеча кто-то коснулся. Клетиан с трудом повернул голову, увидел испуганное лицо Ники. Её губы шевелились, она двигалась будто в замедленной съёмке. Клетиан тряхнул головой, но стало только хуже. Гул в ушах нарастал, растекался по его телу, становился им.
Клетиан хотел бежать к источнику этого гула, жаждал впиться зубами в обладателя голоса, испить его крови, стать его частью…
Внезапная боль в спине и всё прекратилось.
Когда Клетиан открыл глаза, зов неведомого существа сделался тише и звучал будто издалека. Над ним стоял озабоченный Ондер. Он то и дело оборачивался, чтобы посмотреть, как там дела у Дастина и Ники. Эти двое осторожно ходили вокруг неведомого пятна с неровными краями, выставив перед собой какие-то приборы. Те попискивали, иногда светились красным и вздрагивали.
– Дюк, смотри, что я нашел, – Ариз подошел к Ондеру и протянул небольшой предмет с одиноко торчащим проводком. – Кажется, наш безбилетник уже кем-то пообедал.
Ондер мрачно взглянул на старомодный музыкальный плеер, потом на пятно.
– Сегодня получил весточку от своих. Пишут, что подростки с окраины начали пропадать.
– Зачем они ему? – подошла Ида. – И что это вообще такое?
– Не знаю, – ответил Ондер, становясь ещё мрачнее.
– Ты извини, друг, что я тебя током шарахнула, – обратилась Ида к Клетиану, когда Ондер взял у неё плеер и принялся его рассматривать без особого интереса. – Это для твоего же блага. А то ты аж посерел…
– Ничего, – прохрипел Клетиан, садясь на земле, – я понимаю.
Пока он был в отключке, его оттащили подальше от консоли и уложили в сухую листву, прислонив головой к дереву.
– Нашли что-то? – спросил Ондер, заметив, как к ним торопится Ника.
– Уходим отсюда, быстрее!
Клетиан подскочил на ноги, увидел, как Дастин копается с консолью, и участок леса с воронкой начинает мерцать. Ариз и Ида пятились, уставив свои пугающие ружья на чёрное пятно.
– А образцы… – начал было Ондер, но Ника его перебила.
– С ума сошел?! Это не точка входа, это и есть оно!
Ника обернулась и крикнула через плечо Дастину.
– Ну что ты копаешься, скорее!
Реальность перед ними снова вздрогнула, обожжённый лес исчез, появилось золотистое поле с волнующейся пшеницей.
– Оно собирало информацию о нас, – Ника без остановки сжимала одной рукой другую, пока вся команда возвращалась в город по тряской дороге. – Поглощало людей… – её голос дрогнул, – тех ребят… Разум подростков более гибкий, легче поддаётся влиянию. Думаю, когда оно наберёт силу, сможет подчинять и взрослых.
– Может, уже набрало? – неуверенно произнесла Ида. – На Клетиана ведь подействовало.
– Клетиан – техник, – веско произнёс Ондер, словно это всё решало. Но потом он всё же добавил: – Он восприимчив к подобного рода воздействиям.
– Надо избавиться от него, – Дастин заговорил впервые с того момента, как машина тронулась.
– От Клетиана? – Ариз снова отсутствовал, по крайней мере мысленно. Он сжимал свой медальон, висящий на шее, и о чём-то размышлял, прикрыв глаза.
– От вторженца, – раздраженно пояснил Дастин (Ида усмехнулась). – Мы должны его уничтожить. Я никогда не видел ничего подобного. А вы?
Он обратился к Нике и Ондеру. Те отрицательно помотали головами.
– А много вторженцев вы видели? – Клетиан осторожно посмотрел на них.
– Именно вторженцев? Этот первый. Но случались прорывы, правда, давно и не в спутанности. А вообще, есть другие способы попасть в наш мир.
– Думаю, ты скоро о них узнаешь, – его подбородок снова нависал над рулем, а сам он превратился в ещё один механизм автомобиля.
– В Центре есть оборудование для переноса, – тихо пояснила Ника.
– А как уничтожить тех, кто прорвался к нам без такого оборудования?
– Как и любого другого, – ответил Ариз, похлопав рукой по ружью, от которого он отсоединил массивный ствол и положил его в багажник.
– Но это не человек, – возразила Ника, – и даже не Сила. Не знаю, что это, но оно точно не из Девяти Миров.
– Глупости! – фыркнул Дастин. – К нам нельзя прорваться извне. Кроме того, ещё не доказано, что там что-то есть, помимо пустоты.
Ариз побелел и отвернулся к окну.
– Хорошо, – Ника рывком обернулась к Дастину, – тогда что это было? Ты же видел показатели – оно живое!
Тот скрестил руки на груди и откинулся на спинку со скептической гримасой.
– Дюк, – заговорила Ника, не отрывая взгляда от программиста, – ты видел что-нибудь подобное в Девяти Мирах?
– Я нигде особо и не был, – признался Ондер, выруливая на ровную дорогу (до города осталось недалеко). – Только уровнем выше и ниже, да и то много лет назад. А там, по большому счету, всё то же самое, разве что люди другие.
Клетиан завороженно притих. Его не волновали ямы и корни деревьев, на которых машина подскакивала ежесекундно. Он боялся, что Ондер и остальные перестанут говорить, прекратят рассказывать о других мирах.
Если они на самом деле существуют. Может, тебя просто дурачат.
Ариз что-то забормотал. Разговоры отвлекали его, путали мысли. Он сильнее сжал медальон и зажмурился. Казалось, что в машину кто-то запустил рой пчёл, так гудел голос Ариза.
– Ну хватит уже, – раздражённо произнёс Дастин. – Нам сейчас твои молитвы точно не помогут.
– Эй, остынь! – Ида сидела между ними и ощутимо пихнула Дастина локтем.
Ариз замолчал, отпустил медальон – тот повис у него на груди – и посмотрел на программиста.
– Твой бубнёж мешает сосредоточиться.
– Вы меня тоже отвлекаете.
– Послушай, Ар, я уважаю твою религию или что это там, но сейчас нам нужно думать, как убить ту тварь, что прорвалась в наш мир.
– Это не религия, – спокойно ответил Ариз. – Просто я верю, что всё это создали высшие силы, они же могут нам помочь, защитить нас, пока мы ищем решение.
– Я знаю только о существовании Сил на Седьмом уровне, – заговорил Ондер. Его голос стал живым, раскатистым, как и раньше. Он незаметно для всех закурил, выпуская сизый дым в открытое окно, откуда лес бросал в ответ отражённый от деревьев гул мотора. – Так что, брось ты это, Ар. Давай не сейчас, хорошо? Есть Девять Миров и внешняя пустота. Это официальная версия, на ней и закончим.
Ариз повиновался, но на лице его отразилось недовольство. Он принялся рассматривать поредевший лес и дома вдалеке. С минуту все молчали, пока Клетиан не заговорил, обращаясь к Ондеру.
– Вы знали, что так будет? – его осенила внезапна догадка. – Там, в общей комнате, вы говорили, что это нечто может уничтожить наш мир.
– Что я тебе говорили, Шин? – невесело вопрошал Ондер. – На всё обращай внимание! А ты чем слушал? Прорыв – место, где это существо проникло к нам, – растет. Помнишь, как всё обуглилось? Так будет везде, если мы не поймаем вторженца и не узнаем, как он к нам пробрался. Тогда сможем заделать дыру и остановить разрушение.
– И всё станет прежним, всё, что «обуглилось»?
– Нет, брат, – Ондер снова помрачнел. – Что поглотит прорыв, того не вернешь – придётся списать со счетов. А тут ещё эта тварь, чтоб её… Торопиться надо.
Клетиан почему-то подумал про свою кошку. Что с ней станет, если прорыв или это существо поглотят весь их город? В груди у него защемило, и он решил во что бы то ни стало найти решение – сделать всё, что от него зависит.
Машина въехала в город, в салоне сразу стало тише. Ондер прибавил скорость.
– Ника, где ближайший порт?
Здесь публикую по главам.
