Глаза открыл с большим трудом, огляделся по сторонам. После, не поверив увиденному, ещё раз огляделся.
Нет, мне не померещилось. Я лежал возле небольшого костерка, рядом с которым сидели Киан и Фаррел. Радха спала, свернувшись калачиком, а Айш-нор с Чучей разместились неподалёку, неотрывно следя за новоприбывшими.
Гейский паладин так и буравил меня взглядом, явно прикидывая, как половчей отправить на тот свет, вот только что-то ему мешало. Скорее всего, изрядное количество свидетелей, которые определённо не желали моей смерти.
Кряхтя, я сел, оглядываясь по сторонам.
Пока я спал, мы переместились в какое-то незнакомое место. Густой туман стелился по лесу, он тёк меж деревьев и скрывал их, растворял в своей молочной белизне ветки и листья, закрывал небо. Маленький бездымный костерок лишь немного разгонял его, не помогая, впрочем, смотреть вдаль.
Зато на нём стоял котелок, чьё содержимое булькало и благоухало. У меня от голода подвело живот, а изо рта едва не полилась слюна.
- О, проснулся, - заметил очевидное Фаррел. – Иди есть.
Я с сомнением поглядел на него, после оценил варево. Интересно, отравлено?
Поняв мои мысли, гейский паладин лишь криво усмехнулся.
- Не я готовил, а вот он, - он ткнул в сторону Киана, который лишь склонил голову в знак согласия.
Легче не стало, но я решил не портить отношения с местным Лениным и подсел к огню, доставая из рюкзака тарелку с ложкой.
- Что пропустил? – поинтересовался я.
- Да ничего особо интересного, - пожал плечами Киан. – Слуги Лесного Царя пару раз настигали нас, приходилось уходить. Только и всего.
- Хм-м-м, а долго я был без сознания? – поинтересовался я, наливая полную тарелку густой ароматной похлёбки и сглатывая тягучую слюну.
Господи, как же есть-то хочется!
- Много дней, господин, - подала голос Радха, разбуженная нашими голосами. – С того самого момента, как вы убили демона-изменника. Тогда открылись врата, и Владыка повелел перенести вас в них. Мы очутились тут, и я развела костёр, а потом почти сразу к нам вышли господин Киан и господин Фаррел, вот.
- Неделя, - коротко ответил Киан. – Ты спал неделю.
Я протяжно вздохнул. Ну, чего-то подобного следовало ожидать, да.
- А тут – это где? – поинтересовался я. – И что с нашими? Компасы Иоганна работают? Удалось найти отряд?
- Работают, - согласился Киан. – И мы уже неделю пытаемся добраться до своих, они точно в этом домене. Жаль, пока без толку.
- Прекрашно, - пробубнил я, набив рот изумительно вкусной похлёбкой, - прошто оференно.
Я достал небольшой овальный диск, который отлично помогал все эти дни. К счастью, для работы этой штуки не требовалась даже капли магии, а потому она отлично показывала направление. Вот только… Что-то сомневаюсь я, что Киан с Фаррелом не разобрались в этой штуковине. Как ни крути, а у каждого по копии есть. Выходит, что-то водит нас кругами в тумане. Хреново!
И только теперь до меня дошло.
- Вы всё это время шли к Иоганну и тащили меня на горбе?
- Допустим, на во-он этих волокушах, - указал Киан на носилки, валявшиеся неподалёку, - но в целом, верно, именно это мы и делали.
Я ещё раз покосился на Фаррела. Вот уж не ожидал, что тот будет сдерживаться так долго.
Ладно, тут я несправедлив к рейнджеру.
- Спасибо, - поблагодарил обоих.
- Не за что, - сухо ответил воин Эйри, - это не делает нас друзьями.
- Не делает так не делает, - пожал я плечами. – С этим разберёмся потом, сейчас же на повестке дела поважнее, вам так не кажется? Мы бродим хрен знает где, хрен знает зачем и понятия не имеем как найти остальных. Что там Иоганн говорил? Он будет ждать нас что-то около месяца, всё верно?
Товарищи по несчастью кивнули, даже Радха поддакнула.
- Ну вот, а мы даже не знаем, много ли времени осталось.
- Я могу подсказать вам, - послышался до боли знакомый голос, заставивший кровь в моих жилах похолодеть, а Радха, пискнув, спряталась за спину
К счастью, мне хватило выдержки для того, чтобы не делать резких движений и не совершать глупостей, чего, увы, недоставало Киану с Фаррелом: оба мужчины вскочили, и в их руках само-собой возникло оружие. Вот только применить его они не смогли: неведомая сила заставила обоих замереть точно статуи.
На перекошенных лицах могучих воинов застыл неподдельный ужас, и я, оборачиваясь, уже знал, что увижу.
Там, где минуту назад сидели Чуча с Айш-нором, теперь возвышался ажурный трон, изготовленный из изумительной чистоты хрусталя, а на нём разместился Слепец.
Наверное, стоило хвататься за оружие, браниться, бояться, но последние месяцы так сильно вымотали меня, а два захода в Пар-вален сожрали столько сил, что я лишь склонился в вежливом поклоне и приветствовал чудовище, играющее судьбами людей.
- Доброго дня, о великий владыка грёз.
Слепцу, как ни странно, понравилось это.
- Приятно, что ты наконец-то вспомнил о манерах, мой юный актёр, - произнесло оно, а после щёлкнуло пальцами, освобождая Киана с Фаррелом от незримых пут.
- Т-ты? – в ужасе простонал рейнджер.
- Я, - согласился демон, а может даже и падший бог.
Киан, бросив короткий взгляд на меня, после – на Фаррела, сделал правильные выводы и аккуратно повесил на пояс огненный жезл, не проронив ни слова.
- Вас, полагаю, крайне интересует, что я – высшее создание – забыл тут, во владениях одного раздражающего мальчишки, возомнившего о себе невесть что? – поинтересовался демон.
Мне, конечно, было интересно, но говорить вслух об этом как-то не хотелось. Кто знает, что там придумал себе этот психованный демон и что он сотворит с нами, если ответ, а то и сам тон сказанного ему не понравится?
Слепец, меж тем, лениво развалился на троне, разглядывая нас… чем-то, что заменяло ему глаза. Я ощущал себя жуком, пришпиленным к доске, над которым склонился энтомолог, прикидывающий, взять ли пинцет, чтобы оторвать лапы, или пока что можно немного подождать.
Наконец, демон заговорил вновь, и я понял, что ещё потрепыхаемся на булавке.
- Занавес готов подняться, а вы тратите время в бесцельных попытках выбраться из царства вечности, что оскорбляет моё чувство прекрасного. Сразу несколько актёров оказались рядом в столь затруднительном положении, а потому великий я попросту не мог не протянуть вам руку помощи.
Я вспомнил Великую Пустошь, мёртвый город с алой жижей, заполнившей реку, бассейн, заполненный чистейшей водой.
Быть не может… Он снова помогает?
Точно угадав мои мысли, Слепец проговорил:
- Вот мой дар, он поможет найти путь в тумане.
Демон протянул руку, и с пальцев его сорвался маленький светлячок, который пролетел над моей головой и завис над взвизгнувшей от ужаса Радхой, проделал круг над головой Фаррела, а после примостился ко мне в ладонь. Слепец, меж тем, плавно ступил на землю и подошёл к Киану, который лишь очень большим усилием воли заставил себя не пятиться.
- Боец за народное счастье, идущий по трупам, - с усмешкой проговорил демон, - один из моих любимых типажей. Жду когда ты выйдешь на сцену, ибо твоя роль поистине восхитительна. Смотри, не разочаруй меня.
Сказав это, он, не обращая на нас больше никакого внимания, двинулся прочь, в туман, но, почти скрывшись в нём, остановился и, обернувшись, произнёс:
- Мой дар поможет вам отыскать товарищей, плутающих во тьме. Пусть они – лишь черви, но хорошей постановке нужна массовка. Используйте их с умом, о мои юные лицедеи.
Сказав это, он сделал ещё шаг и растворился в воздухе.
Хрустальный трон рассеялся, обратившись клубами тумана, а на его месте всё так же восседали Айш-нор и Чуча. Оба – встревоженные.
Айш-нор в ярости перелетел ко мне на плечо и спросил:
- Он был тут? Чую я слепца!
- Ага, был, - согласился я, раскрывая ладонь, на которой зажёгся маленький и тёплый огонёк. – Сказал, что это поможет нам найти остальных.
- Тогда не тратим ни минуты, вперёд, спешим, быстрей идём! – распорядился Айш-нор, и я, не смея перечить, быстро нагрузил вещи на спину и поднял копьё.
- Пи! – Чуча переместился на макушку и схватился лапками за волосы. – Пи-и!
- Мне тоже не нравится это, малыш, - вздохнул я, но разве есть выбор...
- Погоди, ты о чём? – взорвался, наконец, Киан. – Что происходит? Это же проклятый богами Слепец! Фаррел, ты его знаешь?
Рейнджер тяжело вздохнул.
- Пару месяцев назад встретил. Он сказал, что спасает одного своего актёра и назначил меня, - тут губы воина Эйри изогнулись в саркастической улыбке, - на роль.
- Я встретил его ещё раньше, - согласился я. – Добро пожаловать в труппу, товарищ.
- Начинаю жалеть, что поддался жадности и пошёл с вами, - признался он. – Я ждал всякого, но встречи со слепцом – точно нет!
- Да ладно вам, - с видом знатока я вытянул вперёд руку, выпуская светлячок, - пока мы ему нужны, он будет помогать. Идёмте, что ли?
Впрочем, революционер и не думал успокаиваться.
- А что будет после того, как мы ему надоедим? – поинтересовался он, догнав меня и идя рядом.
- Вон, у пернатого спрашивай, - я ткнул пальцем в сторону Айш-нора.
Архидемон что-то недовольно прокаркал, но всё же соизволил ответить:
- Хорошего ты от него не жди, опасен он… опаснее меня. Не верь ни слову, следом не иди, но не гневи, коль разозлишь – пеняй лишь на себя.
Позади ругнулся Фаррел, да и Киан выглядел не слишком радостным.
- Кто он? – просто спросил рейнджер, догнав нас.
- Он падший бог, теперь я в сём уверен, - торжественно провозгласил Айш-нор, - он тот, кто видел, как всё это началось. Он тот, кто уж устал от всех страстей и сплетен. Он тот, чьё имя знать вам точно довелось.
Как там? Не упоминай имени всуе, да? Видимо, у нас тут схожая ситуация.
И, судя по тому, как вытянулись лица моих спутников, они всё прекрасно поняли.
- Давайте сделаем вид, что ничего не было, - предложил Фаррел.
- Ага, - согласился Киан. – Ничего не было.
- Ничего, - согласился я, отпуская огонёк и глядя, как тот летит вперёд, разгоняя туман.
- Чего не было? – между нами вклинилась Радха.
- Ни-че-го, - дружно ответили мы.
Бродить по туманному лесу позади волшебного божественного светлячка было на удивление приятно. Твари, завидев свет, разбегались, туман отступал, открывая нам мёртвые деревья да мох, устилавший землю, даже дышалось как-то проще.
Киан с Фаррелом сказали, что, пока я спал, им приходилось пробираться наугад, постоянно кружа в одном и том же месте, не зная куда идти. Теперь всё упростилось до предела. Нам просто нужно было следовать за волшебной приблудой, подарком древнего бога.
Хотя интересней было другое. Мы же сейчас в домене самого Лесного Царя, так почему владыка грёз спокойно бродит по нему, точно у себя дома? Или для этого существа нет преград и запоров?
Вопросов было много, но я старался загнать их поглубже и не думать о белом медведе, сиречь, о Слепце. Слишком уж опасно было глубоко погружаться в эту кроличью нору. Помог и помог. Ну… надеюсь, что помог.
Как ни странно, но древний бог не солгал. Светлячок и правда вёл нас к товарищам, о чём мы узнали задолго до того, как увидели их – по выстрелам!
Когда тишину леса разорвала автоматная очередь, мы, не сговариваясь, помчались вперёд, обогнав светлячка. Я, не думая ни секунды, окутал себя доспехом Железного тела, а мгновением спустя укрыл мысли за Щитом разума.
Оба заклинания получились легко и непринуждённо, магические конструкты сами-собой возникали перед моим мысленным взором и становились на положенные места, а энергия текла меж узловых точек, питая их. Причём я тратил ровно столько, сколько требовалось, ни каплей больше!
Да что там, я непроизвольно вплёл целых два контура усиления в Железное тело, чего до этого не делал никогда!
Зато потом меня окутала невероятная лёгкость, поразительная, непередаваемая! Я и не знал, что могу двигаться так быстро, а дышать столь привольно!
А потому спустя секунду я вырвался вперёд и устремился навстречу выстрелам, крикам и взрывам. Невдалеке полыхнуло пламенем, кто-то пронзительно завопил, а мгновение спустя я оказался посреди страшно сечи.
Почти сотня наших бойцов сдерживала прущий со всех сторон вал знакомых уже порождений Тёмного леса, рабов духа, обитающего в этом таинственном месте.
И вела наших в бой… Морвин!
Девчонка носилась туда-сюда, рубила и кромсала, каждый раз оказываясь на острие атаки, каждый раз принимая на себя всю тяжесть боя.
Ей помогали старые знакомые – Геимгхри, Калеви и Нарендра.
Причём южанин рубился наравне с моей подопечной, прикрывая ей спину, а вот маг льда пользовался исключительно жезлами и почему-то наотрез отказывался колдовать.
Хотя, если вспомнить, как он в одно лицо накрыл целый вражеский опорник там, в нормальном зимнем лесу, вопросов, пожалуй, и не возникало.
В этот самый миг перед Морвин, разламывая деревья, возник каменный гигант, и я, не задумываясь, метнул копье.
Серебряным росчерком оно пролетело в воздухе и навылет пробило грудь монстра, разрушив его сердце. Гигант неловко шагнул вбок, дёрнулся и завалился на спину, придавив невезучего древолюда, а мой верный боевой товарищ уже возник в руке, и я ощущал его жажду крови, жажду битвы. Губитель порочных мечтал убивать рабов древнего духа!
Что ж, дам ему такую возможность!
Я влетел в сражение, прикрыв Морвин справа и уложив Чёрного Волка, решившего, что тот может творить всё, что пожелает.
- Господин! – взвизгнула перемазанная кровью девчонка и дёрнулась в мою сторону, намереваясь то ли обнять, то ли запрыгнуть на руки.
- Некогда! – закричал я, прорубаясь вперёд.
У этих тварей должен быть предводитель - и вот с ним-то я хочу разобраться!
- Куда торопишься? – возле меня возник Киан, вышедший из портала.
- Вальнуть их главного хочу! – отозвался я, нанизывая на копьё очередного врага.
После этого плавно перетёк в сторону, пропуская мимо очередного древолюда, которому приложил по затылку носком древка, после чего крутанул то в руке и, вытянувшись, пронзил сердце ещё одного чёрного волка, а затем, не останавливаясь ни на секунду, крутанулся вокруг своей оси и перерезал глотки сразу троим противникам, образовав вокруг себя пустое место.
С каждым месяцем, проведённым в Дамхейне, мои навыки лишь росли и росли, но то, что произошло в последние дни, не поддавалось никакому логическому объяснению.
Как только я ощутил Губителя порочных, копьё перестало быть оружием и даже продолжением руки. Оно стало мной! Я не думал что нужно делать и куда направлять удар, оружие будто бы работало само!
Я делал шаг, колол, отступал в сторону, рубил, уклонялся и протыкал, блокировал древком и бил магией. Каждый шаг, каждый удар стоили врагам жизни. И это было… прекрасно!
Так вот что чувствует Сюин, когда танцует с мечом, неся смерть врагам? Вот что значит драться по-настоящему! Не размахивать оружием, не пытаться тыкать им во врагов, а кружиться в восхитительном танце, пронизывающем всё естество, заставляющем чувствовать себя по-настоящему живым, дышащим, познавшим бытие!
Пропал шум битвы, исчезли крики, ничто не беспокоило меня тут, в этом пустом и застывшем мире. Осталось лишь копьё да враги, которых следовало убить.
Их было много? Нет, неверно! Каждый раз, в каждую секунду, передо мной стоял лишь один противник, лишь одна жертва. И я не колебался!
Уколол в шею одного, пнул в живот второго, добавив ему Стрелу Древних, после – метнул копьё прямиком в грудь третьего, закрывшись от четвёртого щитом.
Пальцы левой руки сжались на древке, а я уже бил молниями, опаляя плоть, вырывая куски мяса из тел, лопая глаза и кипятя мозги.
Копьё вошло в рот пятого врага, я дёрнул древко, и лезвие вырвалось на свободу, выворотив челюсть, блеснувшую кроваво-белым, а секунду спустя самый его кончик чиркнул по горлу, унося к праотцам шестого.
Я шёл, оставляя за собой настоящую просеку, не думая и не останавливаясь, пока, наконец, не заметил его – Чёрного Волка, куда более крупного, нежели товарищи.
Раб Лесного Царя, облачённый в доспехи, фонящие магией, окружил себя могучими телохранителями и успел принять звероформу. С его клыков капала слюна, а в алых глазах горело пламя ненависти.
Наверное, для вчерашнего меня это был бы серьёзный противник, но после боя с настоящим демоном я не мог смотреть без смеха на это недоразумение.
Тут даже напрягаться не придётся…
Я перебросил копьё в правую руку и метнул его со всей силы.
Верный товарищ навылет пробил вражеского командира, прикончил охранника за его спиной и глубоко вонзился в толстый еловый ствол позади.
Ушло то ощущение лёгкости и пустоты, в уши вновь ворвались звуки, на меня навалилась усталость, я ощутил вкус крови на губах и яростный писк Чучи, который, оказывается, всё это время помогал мне, кипятя мозги особо ретивым врагам.
А ещё - сражение закончилось.
Как только командир умер, оставшиеся твари словно бы потеряли стержень, они просто разбежались, попрятались в тумане, оставив тела мёртвых товарищей и поле боя за нами.
Морвин таки дорвалась до желаемого и вцепилась в меня точно пиявка.
С трудом оторвав девчонку, я похлопал её по светло-красной макушке – с какого-то перепуга она дралась без шлема - и улыбнулся.
- Отлично! А когда вы пришли, всё стало только лучше! Идёмте скорее, я покажу!
Она схватила меня за руку и потащила за собой туда, где собрались наши бойцы, к которым уже присоединились Киан с Фаррелом и Радха.
Революционер с гейским паладином выискивали товарищей и переговаривались с ними шёпотом, непоседливая же малявка держала на руках блаженно жмурящегося Айш-нора и почёсывала ему пёрышки. Кажется, Морвин потеряла почётное право почухивать ворона. Печально, наверное.
- Смотрите! – девчонка, светившаяся от счастья, широким жестом обвела выживших.
Их было много. Человек сто, если не больше. Да нет, пожалуй, все две сотни! И почти никого я не знал.
- Это как? – поинтересовался я у близняшки, ухмылявшейся от уха до уха. – Нас не было столько.
- Ага, я пленных освободила, - похвасталась она. – Не одна, конечно же, - спохватилась девчонка, покосившись на ехидно глядевшую Калеви, - с товарищами, но всё же правда, что я молодец?
Я высвободил руку из стальных тисков её пальцев и вновь похлопал малявку по макушке.
- Молодец, молодец, всё правильно сделала.
Она засияла от радости и весело рассмеялась, но уже спустя секунду удивлённо уставилась в сторону.
Я покосился вбок и увидел светлячка.
- Подарок щедрого мецената. С его помощью мы нашли вас и, если повезёт, доберёмся до остальных.
Светлячок мигнул точно нетерпеливый пёс, жаждущий скорее двинуться по следу.
Морвин аккуратно подошла к светлячку и ткнула в него пальцем, от чего шарик света дёрнулся и, отлетев назад, ощетинился ложноножками, точно амёба-переросток.
Дар Слепца спрятался за моей спиной, но было видно, как ему не терпится устремиться вперёд, а потому я решил не тянуть резину.
- Морвин, поднимай своих на ноги, думаю, нужно идти.
Близняшка тряхнула белокурой головкой и помчалась раздавать команды. Как ни странно, её безоговорочно слушали и могучие метсаны, и вооружённые до зубов наёмники, и даже рейнджеры Эйри. Да что там, Киан с Фаррелом - и те не стали возражать, а просто помогли собрать людей в подобие походной колонны.
Все устали от этого идиотского места, каждый хотел побыстрее вернуться к товарищам и наконец-то заняться действительно важным делом – начистить морду Лесному Царю!
А потому дальше всё было невероятно просто: светлячок вёл нас, а мы шли, время от времени набредая на небольшие группы таких же потеряшек. Не все из них были живы, но даже так с каждым часом нас становилось всё больше и больше.
И это вызывало у меня новые и новые вопросы. Как работает это карманное измерение? Неужели за неделю, что та же Морвин плутала тут, никто не мог встретиться? Никто не слышал шума сражений? Очевидно, что окажись мы в обычном лесу, то давным-давно нашли бы друг друга.
Вот только этот лес обычным не был!
Если честно, то после перехода во внутренние владения Лесного Царя я всё меньше и меньше понимал происходящее. Мы мельтешили, прыгали из одного карманного измерения в другое, сражались с сонмами тварей, которые, точно зомби, пёрли в атаку, не боясь смерти.
И хуже всего было то, что не было ни малейшей уверенности в успехе. Выйдем ли мы вообще отсюда? В чём заключается гениальный план Иоганна? Он ведь есть, правда? Хоть и Айш-нор, и Фотини в своё время подтвердили, что оружием артефактора можно убить бога, я слабо понимал, как мы будем это делать.
Вопросы мешали, я старался загнать их подальше, но получалось так себе.
Зато – и это было единственным светлым пятном – мы находили отбившихся бойцов. Тут - человек, там - парочка, здесь - дюжина.
Нас точно магнитом тянуло к товарищам - и отряд непрерывно разрастался.
И, что интересно, находя нас, люди как-то резко меняли мнение насчёт искажённых. По-видимому, в этом местечке многим пришлось резко переосмысливать жизненные установки, повстречав обитателей проклятого места.
А ещё в свободное от блужданий и драк время я занялся по-настоящему важным делом – принялся добивать Белый Пламень.
Перескочив сразу через две ступеньки на пути в ад, я ощутимо прибавил не только в магической силе, но и в понимании демонической магии. Похоже, происходило именно то, о чём предупреждала Сюин – канал связи с миром мёртвых, незримый, тонкий, словно леска, но прочный, как титановая цепь, становился всё крепче и крепче. А значит, очень скоро на меня начнёт влиять энергия, не предназначенная для людей. Чужая, злая, опасная.
Каждый раз, когда я появлялся в иллюзорном мире, он ждал меня подле решётки, не говоря ни слова. Просто стоял и смотрел, и с каждым разом во взгляде этом я ощущал всё больше и больше ненависти.
Невероятной, сжигающей дотла всё его существо, отравляющей ядом душу.
Я несколько раз порывался спросить у Айш-нора о двойнике, но каждый раз рот закрывался сам-собой, позволяя издать лишь сдавленный хрип, а попытка задать мысленный вопрос привела к кошмарной мигрени. Само моё естество не позволяло больше говорить о нём.
И только сейчас я понял отчего.
Это было наше личное дело, в которое не следовало впутывать посторонних.
И когда момент наступит, мы решим свои споры, определим кто же тут настоящий, а кто фальшивка. Но ещё рано. Пока что меня ждёт всепожирающий огонь, к которому я стремился из последних сил, желая обрести сокрушительную магию владыки демонов.
