Авторские истории

Глава 1 | Глава 2

Борясь со сковывающим движения ужасом и мурашками, покрывшими всё тело, Ричард начал медленно поворачиваться. На глаза попался Алекс, уже повернувшийся и нацепивший на лицо самую милую улыбку. Это немного успокоило нашего героя. Совсем капельку.

Наконец обернувшись, он увидел высокого и упитанного мужчину в форме службы охраны аэропорта, показывающего пальцем на что-то между ним и путниками.

– Вы что-то обронили, господа. Наверное, что-то ценное.

Ричард пригляделся. На полу лежала маленькая серая вещица, более всего напоминающая беспроводную флэшку. Видимо, она принадлежит Алексу. У Ричарда отлегло от сердца и он почти успокоился, сообразив, что никто не собирается их арестовывать или убивать. Он огляделся, люди проходили мимо, поглядывая кто с настороженностью и недоверием, а кто с любопытством. Но взглянув снова на своего спутника, Ричард очень удивился, обнаружив, как побелело его лицо. Он неотрывно смотрел на потерянную вещицу, потом чуть дёрнулся, как будто хотел побежать и схватить её, но взял себя в руки, снова нацепил улыбку и, оглядевшись быстро по сторонам, направился в сторону охранника.

– Благодарю вас, сэр! Чуть не потерял целый фотоархив внуков для моей мамы.

Алекс подобрал флэшку, ещё раз поблагодарил внимательного охранника, вернулся к Ричарду, взял его под локоть и прошипел в ухо:

– Валим отсюда! Вызывайте такси!

– А расписание?

– Потом, Рич, всё потом! А сейчас вызовите, пожалуйста, такси.

Ричард послушно достал смартфон, чувствуя, как в душе нарастает беспокойство, открыл приложение и сказал:

– Как раз подъезжает, высадит пассажиров и примет нас, надо поторопиться.

– Отлично, поторопимся!

Они, как будто так и до́лжно, двинулись к выходу, стараясь одновременно и поторопиться и не выглядеть слишком неестественными. Но, надо сказать, не смотря на все старания, их продвижение было максимально неестественным. К сожалению. Хотя, возможно, никого это ни коим образом и не заинтересовало – это же аэропорт, здесь много людей, а значит возможно всякое, даже самое странное. Но вот если за ними кто-то присматривал…

Они выскочили из терминала прямо к ожидающему автомобилю такси и нервно подёргивающемуся рядом с ним таксисту. Как только тот понял, что это его пассажиры, тут же рванул открывать дверь, всем своим естеством намекая поторопиться. Ну да наши герои и не собирались медлить, Алекс практически затолкал Ричарда на заднее сиденье и, не мешкая, влез сам, захлопнув за собой дверь. Водитель уже был за рулём, и машина бесшумно рванула с места, ускользая из-под пристального взора аэропортовых камер.

Обратный путь до автомобиля Ричарда путники провели снова в молчании. Алекс напряжённо пялился в окно, наверное, о чём-то важном думал, кто его разберёт. Он вообще сам себе на уме. Ричарда же сильно подмывало разразиться градом вопросов, но казалось, что такси не подходящее место; он постоянно поглядывал на таксиста, являющегося очевидным свидетелем, а потому кажущегося подозрительным. В общем, нежелание говорить при нём перевешивало желание выплеснуть на спутника свои беспокойные мысли и переживания.

За окнами проплывал серыми мутными пятнами, подсвеченными радугой ярких вывесок, город. Опять туман. Откуда взялся, не было же? Или это мелкая морось висит в воздухе? Ну и погода! От такой погоды на душе как будто кто-то накакал. И теперь закапывает. Сплошное уныние…

Ричард вздохнул.

– Приехали! – радостно оповестил таксист, молодой улыбчивый парень с дурацкими тонкими усиками. «Может, сказать ему, – подумал Ричард. – А вдруг обидится?» Так и не решив, как поступить, он молча вылез из такси и, дождавшись Алекса и передав ему ключи, двинулся к своему старенькому, но горячо любимому «Пассату».

– Итак? – закинул наживку Ричард, когда они оба уселись. – Что это было? Вы кого-то увидели?

Алекс, не поворачиваясь к собеседнику, завёл авто и с минуту сидел, глядя перед собой. Казалось, он что-то мучительно высматривает в мутной мгле, окружившей машину.

– На самом деле – никого, – наконец ответил Алекс, – никого подозрительного. Но мы привлекли к себе слишком много внимания. Если нас искали через аэропорты, то теперь точно знают, где мы.

– Это всё из-за той флэшки?

Алекс чуть вздрогнул. Или показалось?..

– С чего вы взяли? – спросил он, казалось, абсолютно спокойно, но Ричарду почудилось старательно скрываемое напряжение в его голосе.

– Я видел, как вы на неё смотрели, – пожал он плечами.

Алекс не ответил, молча выкрутил руль и надавил на педаль. Автомобиль аккуратно тронулся с места, вливаясь в ставший уже довольно плотным поток. Навстречу потекли знаки, улицы, дома. Ричард посидел в выжидательном молчании, надеясь всё-таки услышать ответ на свой вопрос, но минут через пять отчаялся и задал новый:

– И куда мы теперь?

– В Европу. Нам надо свалить с этого острова.

– На машине?

– Выходит, что так. Можно было бы, конечно, вплавь, это был бы самый надёжный вариант. Что скажете?

– Да, давайте вплавь, вы первый, я за вами!

Ричарда снова начинал бесить Алекс. Они вроде как вместе теперь, в одной упряжке… нет, лучше в одной лодке, они же не собаки, в конце концов! Да, точно, в одной дырявой лодке и должны работать сообща, чтобы не потонуть, а он ведёт себя, как… Как!.. Хренов Джеймс Бонд, вот как! Вот только ни фига он не Джеймс Бонд и даже близко не похож.

– Не злитесь, Рич, если вы злитесь. Я просто обдумываю дальнейшие действия.

– Но вы мне ничего не говорите! Вы мне не доверяете?

– Я как раз таки много чего вам говорю. Просто не всё вам надо знать. Во всяком случае, пока. Для вашей же безопасно…

– А, ну да! Конечно же! Всё ради меня, само собой!..

– Я так считаю, Ричард! – слегка повысил голос Алекс, тоже, видимо, разозлившийся. – Это мои дела, и то, что мы сейчас вместе выпутываемся из сложившейся ситуации, и даже то, что втянул в неё вас я, не значит, что я должен делиться с вами всеми своими проблемами, тайнами и переживаниями. – Он перевёл дыхание. – Я делюсь с вами всем, что необходимо для нашего успешного бегства, а знать причину, по которой я в это влип, вам совсем не обязательно. Да и не нужно. Обходились же вы без этого прошедшие сутки.

– Как знаете, – буркнул в ответ Ричард, отворачиваясь и тем не менее признавая это право за Алексом. Даже спорить не хотелось. Всё-таки он был прав – это его проблемы, а значит и его право хранить их при себе, тем более, что знание этих тайн Ричарду вряд ли теперь как-то поможет. Хотя, знай он о них, мог бы, возможно, предложить какие-то умные ходы для решения текущих проблем, но это не точно. Да и побаивался, если честно, Ричард злить Алекса. Бахнет станнером и выкинет где-нибудь на обочине, с него станется.

Все эти мысли не прибавляли оптимизма и радостных ноток настроению.

Они опять спешно бежали, и опять не быстро и с комфортом, а уныло и напряжённо, не спеша отматывая километр за километром на бортовом одометре. Усталые и не выспавшиеся. Кстати, о сне…

– А мы спать вообще собираемся? – тихо, всё ещё дуясь, поинтересовался Ричард.

– На той стороне. – Алекс сделал паузу, как будто обдумывая достаточно такого ответа или нет, но всё же решил уточнить: – Там мы найдём какой-нибудь хостел или небольшой отель, где не будут спрашивать паспорт.

– Разумно. Тогда сообщите, когда устанете, я вас подменю.

– Хорошо, Рич.

– И давайте заедем в банк, сниму ещё наличных, раз уж мы тут всё равно спалились.

Алекс ткнул кнопку активации навигатора и попросил его построить маршрут к банку. Думается, навигатор с удовольствием эту просьбу выполнил.

Отделение было не слишком далеко, даже не пришлось съезжать с проложенного в Европу пути, но опустошив на весь лимит местный банкомат, Ричард, преисполненный теперь не самых радужных предчувствий, решил, что надо опустошить ещё хотя бы один. К сотрудникам банка ему обращаться совершенно не хотелось – захотят отследить, отследят в любом случае, но всё же личное обращение оставит заметно больше следов. Зачем упрощать преследователям жизнь? Так, по крайней мере, Ричарду казалось, а потому он решил снять максимально возможную сумму до выезда из города, не контактируя при этом с сотрудниками банка. Вполне выполнимая задача, тем более на автомобиле.

Алекс, молчаливо одобривший план Ричарда, свозил его ещё к трём банкоматам, после чего они заправили автомобиль, взяли по стакану кофе и хот-догу, и уже окончательно двинулись к границе города. Путь предстоял не близкий и ввиду только начинающегося рабочего дня, скорее всего, не быстрый. Хотя, с другой стороны, загородная трасса не должна быть сильно нагружена. Но в любом случае ещё Ла-Манш пересекать, а потом по встречке ехать, йоу-у-у… Весёленькое путешествие впереди!.. Может, сейчас сменить Алекса, а на той стороне пусть он сам стрессует на предмет правостороннего движения? Нет, блин, как-то не по-джентльменски это, как будто он, Ричард, пасует перед сложностями, боится брать на себя ответственность. Может, оно и так, конечно, но Алексу об этом знать не обязательно.

– Вы предпочитаете холодный кофе или обожглись хот-догом? – вырвал его из мыслей ехидный голос. Ричард слегка удивлённо опустил взгляд на стаканчик, зажатый в одной руке, и надкусанный хот-дог в другой. – Если не голодны, я готов бросить вам на помощь всю мощь моих жевательных мышц и необузданною кислотность желудочных соков!

– Вы так великодушны!..

– Ой, да что уж там.

– …Но я не могу себе позволить так бездарно расходовать ваши соки. Я как-нибудь справлюсь сам, тем более, они ещё не совсем остыли. – И Ричард впился зубами в булку, чувствуя, как по губе потёк соус.

– Ну как знаете, – улыбнулся Алекс. – Жалко, конечно, мои соки были совсем не против.

– Ещё бы… – буркнул куда-то в себя его спутник, задорно работая челюстями в отчаянной попытке успеть доесть хот-дог, пока он ещё хоть немного тёплый. С остывающим кофе он заранее смирился – какая, в сущности, разница, какова его температура, если он не горячий.

Они выскочили на кольцевую и практически сразу замедлились, пристраиваясь в хвост развалившегося впереди змеёй затора. Сзади их уже догоняли новые автомобили – чешуйки этой огромной ленивой змеи. Скорость движения стала мучительно медленной, они то ползли, то ненадолго останавливались, как бы собираясь с силами перед следующим черепашьим броском.

– Вот гадство! – не выдержал Ричард через несколько минут такого издевательства. – Что там стряслось?

Алекс повозил пальцем по панельке управления навигатором, напряжённо всматриваясь в лобовое стекло.

– Показывает аварию мили через четыре с небольшим. Ищет ближайшие камеры, сейчас, может, покажет подробности.

– Четыре мили! – кисло воскликнул Ричард. – Это ж сколько мы будем тащиться до неё с такой скоростью!..

– О! Нашёл, подключается… Та-ак… У-у-у-у…

– Ну! Что там?!

– Всё плохо. Грузовик там. Две полосы перекрыты полностью, третья – наполовину.

– Пф-ф-ф!.. – Ричард обречённо отвернулся влево и уставился на полуоблетевшие деревья, покачивающие ветвями в такт налетающим порывам ветра.

– Легковушка в металлолом, – продолжал описывать происшествие Алекс, – походу, с пострадавшими. С камеры не видно, народу там много ходит интересующегося. Хотя, это новенький «Вольво», судя по уцелевшему заду, а с их уровнем безопасности могу предположить, что пассажиры не только живы, но и целы.

– Что, настолько хороши?

– О, ещё как! У этой модели пассажирский отсек сделан в виде капсулы, изготовленной из протокарбона, слышали о таком?

– Не-а. Я не силён в технике.

– Да я тоже не спец, но кое-что знаю. Короче, про состав и технологию не скажу, но этот материал очень быстро распределяет энергию ударных волн по своей структуре, как бы гася её в зародыше, размазывая по всей площади. – Алекс посмотрел на затуманенные в попытке осознания сказанного глаза Ричарда и решил ещё помочь. – Представьте капсулу, врезающуюся, ну например, в стену. Представили? Отлично. Теперь представьте, как она начинает сминаться с этого края, но этот процесс очень быстро сходит на нет, при этом лёгким, почти незаметным глазу деформациям подвергается практически вся капсула.

– А-а-а, кажется понял!..

– Вот! А эта капсула плюс ко всему ещё смещается внутри кузова автомобиля по направлению удара.

– Ну то есть, от места удара?

– Ну да. Короче, люди внутри капсулы испытывают минимум неприятных ощущений. На данный момент максимальный уровень автомобильной безопасности. Проблема только в астрономической стоимости протокарбона и, соответственно, такого автомобиля. Капсула хоть и не закрытая, как яйцо, тем не менее материала на неё уходит много.

Ричард удручённо вздохнул.

– Как же быстро развиваются технологии. И это, если честно, вызывает беспокойство. Когда-нибудь мы просто не успеем за их развитием.

– Да вы совсем не технократ, я смотрю, – усмехнулся Алекс.

– О, вы абсолютно правы. Я и технологии, это как… как… ну как парламент с президентом – и друг без друга не можем, но предпочитаем считать себя вполне самодостаточными. Хотя в наших отношениях всё же есть значительное отличие – технологии спокойно обойдутся без меня.

– Но не без людей в целом. Пока что. – Алекс немного задумался, пропустив мимо ушей Ричардово «Вот именно, что пока». Они проползли ещё сотню-другую ярдов и снова встали. – Честно признаться, Рич, у меня тоже есть опасения по поводу возможного неконтролируемого развития технологий. Наверное, за последние два века количество таких опасающихся выросло во много раз и продолжит расти по мере появления всё новых, более продвинутых, технологий. – Алекс перевёл дыхание, Ричард слушал не перебивая. – Но вместе с тем, я за технологии. – Он сделал явный акцент на «за». – С ними развивается и наша жизнь, где-то делается лучше и комфортнее. Надо просто следить за ними, не увлекаться попытками привить им собственное сознание.

– Да это, в принципе, очевидно. Даже, наверное, тем, кто этими попытками увлекается. Но как противостоять излишней увлечённости и человеческому тщеславию?

– М-да. Пожалуй, остаётся только надеяться на лучшее. Но вы же не будете спорить, что изобретение такого материала, как протокарбон, это во благо.

– Не буду, я же не дурак, – слегка улыбнулся Ричард. Действительно, глупо было бы с таким спорить. Этот материал способен сохранять тысячи жизней ежедневно, когда станет общедоступным. Если станет. Сложно придумать, каким образом его можно напрямую использовать во зло.

– И что там, сколько ещё ехать до этого чуда техники? Очень уж интересно теперь глянуть.

Алекс сверился с навигатором.

– Ещё где-то три с половиной.

– Ну ладно. По крайней мере двигаемся хоть как-то, не намертво встряли.

Ричард повозил пальцем по сенсорному ползунку громкости, прибавляя децибел в салоне, чтобы сделать немного радужнее предстоящее нудное путешествие в три с половиной мили.

Где-то за дюжину машин до аварии уже стал примерно виден её масштаб. А через несколько минут картина предстала взору наших путников во всей своей жутковатой красоте. Прицеп фуры расположился практически поперёк дороги, сам тягач, развернувшийся под неестественно острым углом к прицепу, вжался в ограждения, разделяющие встречные потоки. При взгляде на кабину стало понятно, что тягач управлялся автопилотом. В заднюю часть прицепа пристроился, как будто желая стать неотъемлемой частью фуры, легковой левимобиль. Выглядело это так, будто последняя жидкая часть робота Т-1000 пыталась влиться в основную массу, уже принявшую форму почему-то грузовика, но по какой-то причине не успела и затвердела так, в процессе.

Передняя часть левимобиля не угадывалась совсем, а дальше действительно была хорошо видна капсула с вырезами под окна и двери. Она заключала в себя всё пространство салона и имела закруглённую по типу яйца форму спереди и сзади. Сейчас передняя часть была смята, как будто кто-то хотел это «яйцо» почистить, были смяты и передние стойки, нос капсулы даже немного приподнялся, но уже ближе к крыше деформация стоек становилась практически незаметна. Сиденья и видимая часть передней панели визуально не имели сильных повреждений. Сама капсула, вся кажущаяся выстиранной, выправленной, но не отглаженной, явно находилась не на своём месте – она как будто съехала назад, раздвинув корпус автомобиля, багажник выглядел раздутым, словно вот-вот лопнет.

Странно было наблюдать такие сильные повреждения самого корпуса левимобиля, будто он был сделан из картона, а не металла. Возможно, истина была не так уж и далека от этого предположения, производитель мог использовать тонкий и сверхлёгкий максимально дешёвый металл, учитывая наличие супердорогой и суперустойчивой к деформациям капсулы внутри. Такой ход удешевит и автомобиль и последующий ремонт. Интересно, а сама капсула поддаётся выправлению? Если нет, то владельцу придётся снова отвалить кучу бабла за новую модель. Но жизнь всё равно дороже.

– Я думаю, дело было так, – подал голос Алекс, когда они, объехав раскорячившийся грузовик, начали разгон по свободной трассе. – Перед фурой кто-то резко затормозил, может перестроился, и автопилот тоже дал по тормозам, а этот гонщик явно вылетел из соседнего ряда, не готовый к тому, что перед ним все начали активно замедляться, ну и влетел на полном ходу в прицеп. – Алекс задумался на мгновение и продолжил: – Либо он фуру догонял, и, когда та затормозила, попытался уйти в соседний ряд, но не успел. Фуру от удара развернуло, она слегка зацепила ещё два не успевших увернуться автомобиля, и вуаля – картина маслом, которую мы имели неудовольствие наблюдать.

– Да, очень похоже. Тоже примерно так подумал.

– Ну здесь всё довольно очевидно. Как вам, кстати, современные чудо-технологии?

– Впечатляет! Всё как вы и описывали, – Ричард возбуждённо поёрзал в кресле. – Подумать только, капсула практически не повреждена! Весь корпус всмятку, а капсула только чуть мятая, а внутри всё целое. Блин, да за этим материалом будущее, если смогут снизить его стоимость.

– Смогут. С новыми технологиями всегда так – сначала дорогой эксклюзив, а потом, когда наладится массовое производство, общедоступная реальность.

– Это точно. А эта капсула подлежит восстановлению?

– Да чёрт её знает. – Алекс помолчал, о чём-то раздумывая. – Кажется, я где-то слышал, что протокарбон так реагирует на резкий и сильный удар, а мягкому воздействию вполне поддаётся.

– То есть, – с загадочным и задумчивым видом протянул в ответ Ричард, – если мафии понадобится кого-то убрать, то вместо организации типа случайной аварии нужно будет просто по старинке втихую раздавить тачку вместе с хозяином в прессе?

Алекс озадаченно посмотрел на улыбающегося Ричарда.

– Странная, конечно, аллегория… но да, примерно так.

Мчаться по свободной трассе было не в пример веселее, чем ползти час в пробке, и настроение Ричарда улучшилось. Ещё и музыка из динамиков стремилась прибавить бодрости. А может, это выпитый недавно кофе наконец-то решил подействовать. Но тут вдруг Алекс начал перестраиваться левее и снижать скорость.

– Рич, вы не против немного порулить? Что-то меня разморило в этой пробке, я бы вздремнул.

– Да, конечно, – преувеличенно бодрым голосом согласился Ричард, которому совсем не хотелось садиться за руль.

Алекс тем временем включил аварийку и съехал на обочину, окончательно останавливая машину. Они быстро поменялись местами и продолжили путь. Громкость музыки была уменьшена до тихого мелодичного журчания, и через несколько минут Ричард понял, что его спутник спит. Километры уныло потянулись навстречу, пытаясь развеять скуку, овладевшую водителем, но им это оказалось не под силу.

Через некоторое время Ричард начал замечать, что его тоже клонит в сон. Где-то с полчаса он усиленно с этим боролся, но в конце концов решил, что Алекс достаточно крепко спит, и приоткрыл окно, чтобы ветер и шум взбодрили его. Чуть позже он прибавил громкости на медиацентре. Эти меры помогли и оставшуюся дорогу до пролива он доехал поглощённый всевозможными раздумьями.

Через час, на подъезде к Фолкстоуну, он разбудил Алекса.

– Мы через тоннель или на пароме?

– Давайте попробуем на пароме. – Алекс потянулся и потёр глаза, просыпаясь. – Это значительно дороже, но с большей вероятностью будут свободные места.

– Дороже? Вы хотите на EHSF плыть?

– Да. А что? Судя по голосу, вы не в восторге.

– Да как-то… страшновато с такой скоростью прямо над водой лететь.

– А, так вы на них ни разу не переправлялись? – понял Алекс, окончательно приходя в себя и устраиваясь поудобнее в кресле. – Не переживайте, они не ходят в шторм, а средние волны, даже если они дотянутся до корпуса, им не страшны. Сегодня погода вполне приемлемая, так что не бойтесь. Там даже качки нету.

– Ну ладно. Тогда в Дувр?

– Да, двигаем в Ду-у-у-увр, – разинул рот Алекс в смачном зевке.

Ричарду было одновременно и беспокойно и очень интересно. Он ни то что не переправлялся, он даже ни разу не видел вживую ЭМ-паромов, которые запустили только в начале года. На картинках – да, видел, но это совсем не то, любые фото и афиши похожи на фантастическую визуализацию на тему инопланетных летающих тарелок и не вызывают должных чувств и эмоций. Сейчас же Ричард готовился увидеть это чудо, которое в голове у него никак не укладывалось, своими собственными глазами.

С высоты холма при подъезде разглядеть его толком не получилось из-за большого количества различных зданий и других построек на побережье, да и постоянно мелькающие встречные автомобили не способствовали спокойному созерцанию. Поэтому после нескольких попыток Ричард плюнул на эту затею, решив, что сможет поумерить своё любопытство ещё на несколько минут, слегка надавив при этом на педаль газа.

Нетерпение, разогнанное любопытством, бушевало внутри, всё естество стремилось скорее вперёд, увидеть не виданное ранее чудо, глаза напряжённо всматривались в каждую щёлочку между мелькающих мимо зданий. И вот наконец, на подъезде к паромным причалам, взгляду Ричарда предстала серо-серебристая туша этой летающей тарелки. Она действительно выглядела странно и вкупе с немалым размером внушала иррациональный трепет первого контакта с внеземным разумом.

Под стоянку этой тарелки, которая при подъезде к ней оказалась вовсе не тарелкой, а скорее пилюлей или гладким овальным камушком (по великанским понятиям) на берегу, был выделен крайний причал, полностью теперь переоборудованный. Эта здоровая посудина возлежала сейчас в личном ложементе, углублённом ниже уровня моря, и заряжалась. По крайней мере так было указано на табло у причала. Время отправления значилось почти через час, в 11:00.

Ричард въехал на территорию порта. У причалов стояли, ожидая погрузки, два обычных парома, ещё один уже отплыл и направлялся к выходу из бухты. К ЭМ-парому с красивым названием «Moonlit Night», похоже, тупо выгравированном на покатом борту, вела отдельная широкая полоса, огороженная невысоким бортиком. Бортик этот прерывался и закруглялся в местах, где можно было съехать на стоянку или въехать с неё на полосу.

Никаких очередей на погрузку – полоса была абсолютно свободной и Ричард не спеша проследовал к парому. Вблизи ощущения снова поменялись. Теперь он был похож на средних размеров футбольный стадион, в боку которого разверзся здоровенный проём для прохода внутрь. Такие размеры проёма безусловно определялись необходимостью одновременного свободного проезда двух фур или автобусов. Въезд висел на высоте около двух ярдов, и к нему вел длинный пологий пандус. Надо понимать, нижняя треть парома была занята батареями и оборудованием.

Пандус кончился и Ричард медленно, переполненный пиететом и воодушевлением, въехал на палубу этого фантастического корабля. Казалось, сейчас их встретят пришельцы с лучевыми винтовками или чем-то не менее фантастическим наперевес, но встретил их огромный, во весь проём, энергосканер, просвечивая на предмет чего запрещённого. Ничего такого он, разумеется, не нашёл, а потому в конце коридора, рассчитанного на максимально длинную фуру, включилась зелёная подсветка, а справа и слева засветились приятным голубоватым светом экраны.

Ричард довёл автомобиль почти до конца, когда свет сменился на оранжевый, предлагая остановиться. Разумеется, предложение это было принято, ведь кто будет спорить со светом в инопланетном корабле? Сверху перед лобовым стеклом тут же спустились две камеры и, остановившись на уровне лиц пассажиров, с подозрением уставились на них. Оставленный позади сканер, без сомнения, уже сообщил количество пассажиров на борту автомобиля, и камеры теперь просто следили, чтобы всё было чики-пуки. Экраны неожиданно плавно придвинулись к окнам.

– Охренеть! – прошептал впечатлённый Ричард. Слева довольно хрюкнул Алекс.

Экран вежливо попросил предоставить ему документы для оформления заграничной поездки. Ричард достал паспорт и приложил прямо к экрану. Тот моргнул и через мгновение, поблагодарив, предложил оплатить услугу перевозки. Сумма была приличная, но все сомнения уже давно были оставлены позади, и Ричард не раздумывая подтвердил операцию. Он даже не стал разбираться, можно ли тут оплатить наличными, ведь данные о пересечении им границы всё равно останутся в базе таможни.

Свет снова сменился, на этот раз на жёлтый, а стенка коридора прямо перед ними бодро поползла вверх, открывая проезд. Слева Алекс что-то убирал в свою сумку, наверное, паспорт. Когда проём окончательно открылся и свет опять стал зелёным, Ричард тронулся вперёд, ожидая увидеть что-то фантастически необычное, но увидел только огромную крытую стоянку, уходящую куда-то вдаль. На ней хаотично были разбросаны фуры с автобусами, подсвеченные спокойным, не ярким, но достаточно комфортным для глаз светом, исходившим, как казалось, из всей поверхности потолка.

– Нам наверх, на второй уровень, этот для больших машин, – подал голос Алекс и подкрепил слова движением указательного пальца. – Туда.

Ричард послушно поехал в указанном направлении, почти сразу увидев указатели, подтверждающие показания его спутника. То, что изначально показалось хаотичным нагромождением фур и автобусов всех форм и размеров, на деле оказалось очень логично устроенной системой парковочных мест, просто заняты они были без всякого порядка – кому где больше понравилось. Но ни одному из этих больших и не очень транспортных средств не придётся сдавать задом для того, чтобы покинуть паром, каждое парковочное место имеет с одной стороны заезд, а с другой – выезд, из которого сразу или через недолгий путь по стрелкам транспорт попадает в коридор, ведущий во внешний мир.

– А каким образом здесь сканируются паспорта туристов из автобуса? Они что, все по очереди подходят к двери и сканируют? Это же долго.

– Нет, всё проще, – ответил Алекс и потянулся в кресле. – Информация обо всех пассажирах заносится в туристический паспорт автобуса, который водитель и сканирует. С него же происходит и оплата. А по прибытии в порту всё равно всем снова нужно проезжать через сканеры и предъявлять документы для подтверждения, и сотрудник таможни может зайти в любой автобус для личной проверки. Так же могут и фуру любую на дополнительную проверку отправить.

– И что будет, если в результате проверки пассажиры окажутся не те?

– Жопа будет! – Алекс повернулся к Ричарду. – Я не знаю, Рич, но точно ничего хорошего. Начнут разбираться. Перевозчика точно оштрафуют и лишат лицензии, может даже посадят. А пассажиры застрянут на таможне, как и пассажиры всех остальных автобусов этого перевозчика, наверное.

– Понятно, – протянул Ричард, уже въезжая на эстакаду, ведущую на верхний уровень. Он ожидал увидеть ещё одну унылую парковку с разбросанными по ней легковыми авто, но реальность опять его удивила.

Автомобиль как будто выехал из подземелья на открытые просторы. Или нет, наверное, так чувствуют себя футболисты, выбегая из подтрибунного помещения на поле. Только поле здесь было довольно плотно заставлено автомобилями. Ричард восхищённо рассматривал купол, светящийся приятным дневным светом, и небольшие трибуны, прилепленные к стенам по всему периметру и занятые людьми процентов на пятнадцать-двадцать. Под потолком висели четыре больших экрана с информацией, создавая ещё большее сходство со стадионом.

...

Продолжение на сайте книги: https://truegentleman.ru/

Мои рассказы | Серия Монстрячьи хроники

Мои стихи

Со вздохом я последовал за Иоганном, поднимая ногами тучи жирного пепла, ещё несколько часов назад бывшего разумным и живым существом.

- Ну, вперёд, - вздохнул, отчётливо понимая, что дальше станет лишь тяжелей.

На плечо уселся Айш-нор, выглядевший невероятно довольным, и я не удержался от мысленного вопроса:

«Что, небось, подобное и ожидал?»

- Ты прав, узреть безумие я жаждал, толкнёт что человека в пасти зла, - прозвучало у меня в голове.

«Мы можем и не вернуться», - заметил я.

- Что ж, значит, это наш удел, его не изменить, но никогда от ратных дел я не бежал скулить, - самоуверенно заметил архидемон.

«Ты бывал когда-нибудь в подобных местах?» - без особой надежды на ответ задал я третий вопрос, но Айш-нор удивил.

Архидемон переместился с одного моего плеча на другое и ответил:

- В доменах смог я побывать, однажды - привёл в них рать… Сраженья жаркие то были, враги о милости молили.

«Маловато нас для рати. Иоганн это понимает, Лесной Царь это понимает. Он же играется с нами, я прав?»

- То очевидно всем, кто разум сохранил, - охотно подтвердил ворон.

«Ну спасибо, утешил. Ладно, идём, разберёмся по ситуации».

В последние месяцы это «разберёмся по ситуации» стало моим девизом, хоть на щит гравируй. Хотя… как будто был иной вариант.

Увы, но Иоганн и не думал отказываться от мести своему заклятому врагу, а её не добиться, кусая того и помогая его противникам. Старый добрый римский принцип “amicus meus, inimicus inimici mei” никто и никогда не отменял, но вряд ли сидение на берегу в надежде узреть проплывающий труп врага и активная помощь осколкам, воюющим с Лесным Царём, сравнится с забиванием оному в глотку раскалённой кочерги. Особенно если ты знаешь, что осколки не вывозят. Уже раз не вывезли!

Возле меня материализовалась вездесущая Радха, которая отказалась оставаться в безопасности. Девчонка выглядела изрядно напуганной, но старалась не подавать вида, напротив, храбрилась, болтала с каждым, кто был готов перекинуться с ней словечком, и вообще за последний месяц зарекомендовала себя с лучшей стороны, став этаким маскотом батальона.

Увы, но и на неё не находилось особо времени, в чём я раскаивался.

Впрочем, сейчас девочка подошла, потому что так ей было спокойней – я понял это по её взгляду, а потому поспешил успокоить:

- Не волнуйся, всё будет хорошо, сейчас вот пройдём пепел, определимся с направлением и снова заберёмся в сёдла, тогда станет проще.

Радха, всю дорогу сидевшая в санях Ананды, кивнула, но ничего не сказала, а прижалась ко мне, ища опору и защиту в человеке, превратившем её в чудовище.

Я вздохнул и потрепал девочку по голове, гадая, каким же окажется следующий шаг нашего безумного лидера.

Ждать долго не пришлось. Иоганн, шедший по одному ему ведомым ориентирам, вдруг резко остановился и подозвал Ананду.

- Ставь тут, - распорядился он, и южанка, не говоря ни слова, принялась разгружать свои сани, погружая здоровенную бутылку вроде той, в которой родители передавали привет Горбачёву, а после и Ельцину, в горячий пепел, с радостью принимавший странное подношение.

С помощью Малоуна и его людей она смогла подготовить всё необходимое за каких-то пять минут, после чего Иоганн подозвал Ананду, и та отдала ему какую-то странную штуковину, сильно смахивающую на часовой механизм.

Приладив агрегат к самой большой бутылке, артефактор достал часы, после чего сообщил:

- У нас ровно час, чтобы убраться подальше отсюда. Вперёд!

После этого он забрался в седло и двинулся на север, ускоряясь с каждым шагом, вынуждая нас следовать или возвращаться.

Увы, путь назад – в этом можно было не сомневаться – перекрыт, а значит, вариантов у нас нет никаких.

Час прошёл быстро – мы старались убраться как можно дальше от очередной подлянки Иоганна, а потому понукали животных, заставляя тех ускоряться.

Но зато я сумел присмотреться к чёрным соснам поближе и не шибко вдохновился этим.

Увечные деревья действительно покрывали мерзкие пульсирующие наросты, присосавшиеся к ним, точно уродливые гигантские клещи, пьющие витальную силу древнего леса и впрыскивающие свой чёрный яд в вены гордых деревьев, искажая те, превращая в блеклую тень себя былых.

У многих сосен наросты были соединены отвратительными, пульсирующими в едином ритме кишками, источающими омерзительную слизь. Их отростки извивались и, казалось, двигались вслед за нами, будто бы намереваясь схватить, присосаться, выпить засмотревшегося путника.

- Ну и мерзость, - скривилась Сюин, проезжавшая мимо меня, - тут всё надо выжечь с воздуха, и почему только ойлеанцы не сделали это?

- Они пытались, пожирательница, - подключился к беседе Фаррел, на которого молчаливый поход и отвратительная иррациональность внутреннего леса тоже производили не лучшее впечатление, - но, потеряв несколько десятков воителей неба, решили не повторять своих ошибок. А мне больше интересно, что было в бутылках?

- Как и мне, - сухо отозвался Киан.

Мне тоже было очень любопытно. Всю дорогу мы оставляли в снегу странные запечатанные бутыли. И теперь воины то и дело зыркали назад, ожидая увидеть большой бадабум, которого почему-то не случалось.

- А ещё мне интересно, - добавила Ананда, - долго ли нам ещё до обещанного перехода в карманные измерения? А то как-то хочется, значит, уже согреться, да.

Южанка аккуратно проверяла содержимое своей поясной сумки, под завязку забитую склянками, и, перехватив взгляд Иоганна, спросила:

- А что? Всем интересно, да!

- После, - коротко ответил Иоганн, поглядев сперва на часы.

И мы продолжили идти, забираясь всё глубже и глубже в мрачные чёрные пределы вражеских владений, не встречая сопротивления, не находя жителей, вообще не замечая ничего живого. Кроме, конечно же, пульсирующих наростов.

Не останавливаясь, пустили ещё две огненные реки: Иоганн не отказал себе в удовольствии расстаться с парой своих бесценных браслетов геенны огненной; после этого попробовали огнемётами пройтись по деревьям, но без особого результата. Их могло задеть лишь пламя Маккоя, но после пары попыток огненный маг сообщил, что не собирается тратить столько энергии ради трёх деревьев и мы бросили бесполезную затею.

Остановились ближе к вечеру, найдя неплохую поляну, достаточно крупную для того, чтобы вместить шесть сотен человек и коней, а также все наши сани. Получилось тесно, но, хотя бы, мы были ограждены от треклятого леса, вызывающего у меня примерно те же чувства, что и обитель Матери Леса.

Разгрузили поклажу, накормили и укрыли попонами животных, после этого принялись за скудный и унылый ужин. Иоганн настрого запретил разводить огонь и пить спиртное, и никто, в общем-то, не возражал. Все отлично понимали, что тут – в десятках километров от союзников, посреди вражеской земли - не стоит привлекать внимание.

Вместо этого сотни глаз устремились на охотника, который спокойно занял место в центре поляны и изучал нас точно насекомых, пришпиленных булавкой к доске.

- Начну с жидкости, - неожиданно произнёс он. - Тут всё просто – Ананда по моей просьбе приготовила крайне редкий и в высшей степени живучий яд, коим мы отравили выжженную землю. Он распространится через пепел, пробьётся внутрь и не позволит Лесному Царю залечить раны, нанесённые тёмным елям, годами, десятилетиями. Эти шрамы будут напоминать ему о цене беспечности и самоуверенности. О том, что не нужно давать опрометчивых обещаний и недооценивать своего врага.

Никто не произнёс и слова, но даже мне стало как-то не по себе.

Ненависть Иоганна переходила все границы, он не собирался останавливаться ни перед чем. Для того, чтобы навредить тому, кто забрал сына, нужно распылить смертоносный яд, который пропитанная пеплом земля вберёт в себя? Что ж, вперёд, и побольше!

И это явно было лишь началом, артефактор разогревался, не собираясь отступать и сдаваться.

Довольный произведённым эффектом, Иоганн продолжил:

- Теперь что касается врагов. Я говорил офицерам, а они должны были осуществить донесение важной информации. Но напомню: высока вероятность, что часть отряда окажется в карманных измерениях низкого ранга. В каждом из них есть свои феодалы, и убийство одного из них – единственный надёжный способ осуществить открытие портала, ведущего в домен более высокого уровня.

Он откашлялся и, оглядев всех, продолжил:

- Каждый боец обязан произвести полную проверку личного рюкзака и особое внимание уделить наличию в укладке компаса.

Он продемонстрировал небольшой шарик, копия которого досталась каждому.

- Это ваш путь ко мне. Предупреждаю сразу, я буду ждать достаточно долго, но не бесконечно, а потому, когда наберётся минимально необходимое количество войск, продолжу путь к Лесному Царю. Если не желаете заблудиться навеки, то поспешите. Это всё, свободны.

Иоганн же, сойдя со своей импровизированной трибуны, покинул поляну и углубился в лес, провожаемый недоумёнными взглядами товарищей.

А я провожал его взглядом, пытаясь осознать, до каких же глубин ненависти способен дойти человек.

Иоганн же не был злодеем! Он сохранил мне жизнь, он рисковал собой ради детей, он, наконец, всегда отличался рассудительностью, порядочностью, чистоплотностью, столь несвойственным этому ублюдочному мирку. И вот сейчас он, наплевав на всё, идёт в пасть льва. Да, наверное, у него имеется план, который артефактор не собирается озвучивать никому, в этом я не сомневался, но стоит ли оно того?

Ответ на этот вопрос пришёл от Айш-нора, который мысленно обратился ко мне.

- Ты Иоганну не дивись, оно вполне понятно. Кто мести посвятил всю жизнь, не мог пойти обратно. Он в сердце демонов впустил, они всё вызревали, и вот, в решающий момент, приказ к атаке дали.

«Демонов?» - не понял я. – «Каких демонов? Из какого мира?»

- Имя их - ненависть и зло, зовут их боль утраты, их те, кому не повезло, всегда приветить рады.

Ответ Айш-нора прозвучал подобно приговору.

«Но, может, мы сумеем его убедить? Может, он отступит?»

Ворон не ответил. Он каркнул и, расправив крылья, слетел с плеча, устремляясь ввысь. Увы, молчание было красноречивее слов, а потому, остаток вечера я сидел, точно придавленный огромной каменной плитой, не понимая что делать, пока, наконец, союзники не стали заваливаться спать.

Прижавшись друг к другу, кучкуясь, наплевав на все условности и приличия, измотанные люди отдыхали, понимая, что очень скоро им понадобятся все силы, какие только есть в запасе.

Я же, ведомый бессонницей, покинул поляну и вошёл под покров чёрных сосен, заметив Иоганна, двигавшегося туда же парой минут раньше.

Артефактора я нашёл в десятке метров от поляны. Он стоял на коленях перед раскрытым медальоном с портретом сына и, кажется, молился.

Подойдя чуть ближе, я, наконец-то, сумел выхватить несколько слов.

- Скоро, сынок… да, да, уже очень скоро… приду… убью… покой. Всё будет… отомщу…

И тут моя нога неаккуратно встала на шишку, которая хрустнула. Иоганн за какую-то долю секунды оказался на ногах, а в мою сторону глядел его замечательный арбалет.

- Всё хорошо, свои, - я сделал медленный шаг вперёд, демонстрируя ладони.

- Что ты тут делаешь?

- Увидел, как ты идёшь в лес, решил проводить, мы, как-никак, в тылу врага.

Охотник мотнул головой.

- Нет, не в тылу. Мы даже не дошли ещё до основных его крепостей. Мало кто осознаёт всю истинную мощь Лесного Царя.

- И ты планируешь сокрушить её одним жалким батальоном? – выгнул я бровь. – Уверен, что хитрый план, в чём бы он ни заключался, работает? Ну хорошо, нас пустят внутрь почти задаром, а какую цену установят на выходе?

Артефактор убрал арбалет, после чего поднялся, захлопнул медальон и спрятал его на груди.

- Увидишь, - усмехнулся он, в и улыбке этой даже слепой бы заметил безумие.

- Ты не обязан идти до конца, - пробормотал я столь тихо, что даже вплотную было не расслышать.

Вот только слух охотника, похоже, превосходил даже мой под магическим усилением. Он скривился, мужественное и спокойное лицо на миг обернулось уродливой маской, маг выхватил пузырёк с таблетками и проглотил две, не жуя. Выдохнул, посмотрел на меня уже вменяемым взглядом.

- Обязан, - прошептал он столь же тихо. – И пойду.

Сказав это, он обошёл меня и, не говоря больше ни слова, направился к лагерю, я же молча двинулся следом. Говорить что-то не было ни малейшего смысла, я понял всё, что хотел.

***

Следующий день прошёл спокойно и тихо. Мы двигались между громадных сосен, не разжигая огня, не применяя магию, не высылая дозор и почти не разговаривая. Люди, подавленные мощью этой чащобы, злой силой, копившейся внутри неё, точно потухли, растеряли запал и кураж. Да, не все, но многие, слишком многие!

Мне это не нравилось, и, как ни странно, Чуче тоже. Ллинг с самого захода в сосновую рощу не находил себе места, перемещался с одного моего плеча на другое, перебирался к Морвин и Радхе, позволял себе даже время от времени забираться на Сюин.

И выглядел ллинг невероятно раздражённым и напуганным. Что-то давило на него, смущало разумного магического зверя, выводило из себя, и он, не способный сделать ровным счётом ничего, бесился, не находя себе места. А ещё – и я это чувствовал – он пытался защищать нас всех!

Такой маленький, такой слабый, но старался вносить свою лепту.

Во что?

Очевидно, в борьбу с той силой, что пыталась продавить нас, сломать, скрутить в бараний рог, той силе, что отступала каждый раз, когда я использовал Щит Разума, и возвращалась, стоило только заклинанию пасть.

Больше нас ничего не беспокоило и не преграждало путь, но отчего-то никто не торопился открывать гостеприимные двери Царства Вечного Лета.

И это напрягало.

Впрочем, ещё сильнее меня волновало то, что на всём протяжении пути Иоганн сыпал в снег какие-то маленькие металлические бусины, которых у него набилось несколько коробок.

Конечно же, ни слова о том, для чего они нужны, от артефактора мы не дождались, но тот относился к этим странным штуковинам очень серьёзно: не давал никому брать их в руки, следил, чтобы бойцы не поднимали их, и вообще как-то подозрительно много внимания уделял странным вещицам.

Впрочем, мне показалось, что попав на землю, эти бусины начали зарываться внутрь этакими стальными гороховыми зёрнами, сотворёнными безумным кузнецом.

На этом странности не заканчивались: время от времени Иоганн прикреплял к соснам паучков, вырезанных целиком из драгоценных камней, и они – это я видел лично – быстро перебирали кристаллическими лапками, торопились в сторону ближайшего пульсирующего нароста, прогрызали в нём дыру и исчезали в потоках омерзительно воняющей жижи, застывающей на морозе.

Ближе к вечеру Иоганну и этого показалось мало, потому что по его распоряжению Ананда опустошила ещё одни сани, выгрузив на снег странную коробку с устройством, буквально состоящим из переплетения трубок, колб, реторт и ёмкостей самых разных форм и размеров, внутри которых весело плескалось жидкое живое пламя, лижущее стекло и пытающееся выбраться на свободу.

Когда же стемнело, мы расположились меж сосен, потому как подходящей поляны не нашлось, и были вынуждены как-то выстраивать оборону.

Люди спали плохо, беспокойно, им то и дело снились кошмары. Даже двужильные метсаны - и те как-то поубавили гонору и уже не пытались при каждом удобном случае подшучивать над слабосильными южанами, которых к серьёзному делу нельзя подпускать и на пушечный выстрел. Напротив, дети севера сдали, кажется, сильнее других, жались в кучу и выглядели такими несчастными, что хотелось пожалеть их и утешить.

А ещё не пойми откуда посреди зимы начал подниматься туман. Сперва медленно, после – всё быстрее и быстрее, он наползал на нас, грозя поглотить полностью, затащить в непроглядное нутро, лишить обзора. И туман этот был магическим, причём отнюдь не потому, что появился посреди зимы.

Люди повскакивали с мест, всюду звучали команды, кто-то даже истерил, лишь Иоганн стоял посреди этого и широко, безумно ухмылялся, держа в одной руке меч, а в другой – арбалет.

- Всем приготовиться! – возвестил он и расхохотался. – Лесной Царь, я иду к тебе!!!

А после добавил что-то ещё, вот только я это не расслышал, потому как туман поглотил нас, накрыл с головой, а после вокруг всё завертелось, перемешалось, пошло вверх и вниз, и кувырком, и последнее, что я услышал перед тем, как отключился – это кошмарный грохот взрыва где-то к югу от нас.

***

 И вновь я пришёл в себя на старой-доброй кровати. Неведомый мучитель решил показать очередной сон. Вопрос – какой?

Поднялся я с опаской, потому как в последние разы встречал далеко не самые приятные сны, и как-то очень не хотелось повторять веселье.

Вышел в тихий и спокойный коридор, и тот вдруг подёрнулся рябью, наполнился цветами и звуками - и меня зашвырнуло в водоворот весёлых лиц, поздравлений и задорного смеха.

- Вот он, вот он! Выкуп невесты! – послышались голоса, и меня схватили за руки и потянули через коридор в большую комнату, где уже ждала она.

В подвенечном платье, стройная, как юная берёзка, и такая родная…

Увидев Лену, задорно перешучивающуюся со свидетельницей, я на миг потерял дар речи.

Конечно же, я помнил этот день! Как мог забыть? Кто бы мог забыть?!

Мы женились летом, когда в городе стояла невыносимая жара. Казалось, сам асфальт плавился и тёк от яростных копий солнца, обрушившихся на него в те далёкие и невыносимо счастливые дни. И потому в квартире, переполненной смеющимися гостями, можно было парить людей, но Лена даже глазом не повела. Ни капельки пота на лбу, ни единой жалобы, ни грана слабости.

Вот уж кто проявил бы себя в Дамхейне, так она! Стальной волей моей любимой можно было рубить головы грешников.

Но мне не дали подумать.

- Выкуп, выкуп! – раздавались голоса отовсюду, и я, улыбнувшись, поддался всеобщему настроению, пошёл на поводу у сна, позволил ему вести себя.

Задания сыпались одно за другим, и я честно решал их, продвигаясь всё ближе и ближе к любимой, и вот, наконец, замер напротив неё, смотря в родные глаза и плавясь отнюдь не от жары.

- Саша, что ты такой серьёзный? – смеясь, спросила Лена.

- А как иначе? – улыбнулся я, обнимая жену, пусть будущую, но мою.

Она чуть отстранилась, смеясь, и сообщила всем:

- Всё, всё, давайте, в автобус и регистрироваться! Время не ждёт.

- Идём, - подал я её руку, мечтая о том, чтобы этот чудесный сон не кончался. – Скорее.

- Куда спешишь, без нас не начнут, - хохотнул тесть, и я грустно улыбнулся ему в ответ.

Если бы он знал… если бы все они знали, куда я спешу.

Но увы, это всего лишь сон, так пусть он продлится чуть дольше, ведь пробуждение – в этом нет никаких сомнений – мне не понравится.

***

- Пропали? – Риманн нахмурился, глядя на свежее донесение с северного фронта. – Стало быть, они наконец вошли в Царство Вечного Лета?

- Не могу ведать, просветлённый, - пролепетал вестовой. – Телеграмма от верховного шамана Тойво.

Старый паладин отпустил слугу и откинулся на спинку кресла, грустно думая о превратностях судьбы и поразительных сделках с совестью, кои надлежит принимать каждый раз, как только ты получаешь власть и могущество влиять на судьбы людские.

Когда сперва Владыка Книг, а после и Творец Смерти потребовали не чинить препятствий Убийце Чудовищ, он счёл их доводы вескими и разумными. Как ни посмотри, а использовать небольшой отряд, набранный самим артефактором, было притягательно. И свои войска целы и невредимы, и метсаны не станут оголять границу, и союзников можно поберечь. Да и не было оснований не верить Иоганну, рёкшему, что Лесной Царь поклялся пустить его к себе с войском малым.

Так почему бы и не позволить безумцу творить всё, что он захочет?

То, что легендарный чародей, одержимый жаждой мести, соорудит нечто невероятное, сомнений не было. Все свидетели его прошлого участия в битвах против Лесного Царя в один голос твердили, что безумный гений едва ли не в одиночку переворачивал исход битв!

Но ситуация очень быстро вышла из-под контроля.

Мало того, что ради победы он пошёл на сделку с демоном, приютил кубло искажённых, нашёл где-то бесовку и вообще собрал тварей изо всех уголков Дамхейна, перестав таиться, что с трудом, но приняли, так он ещё и сговорился с Творцом Разломов, люди которого несколько месяцев назад проливали кровь доблестных мужей Эйри.

Терпеть такое было решительно невозможно… но приходилось! Телепортатор, получивший от Иоганна некий невероятно ценный артефакт, лично принял участие в походе, и ради подобного союзника, пусть и сугубо временного, можно было забыть обо всём!

Естественно, как только подвернётся возможность, Фаррелу надлежало захватить если и не самого телепортатора, то хотя бы одного из его людей, дабы допросить оного, да вот не выходило!

Творец Разломов, пошедший на огромный риск, отлично вымуштровал людей, дабы те не совершали глупостей, а потому добраться даже до одного не представлялось возможным.

И тем не менее, несмотря даже не столь лакомую цель, как смутьян, разыскиваемый во множестве держав, малый совет Эйри должен был выжидать, не решался действовать. А уж когда артефактор применил свои чудо-бомбы, в одночасье ставшие предметом самых жарких споров учёных мужей континента, его люди стали неподсудными.

Сей момент неподсудными.

Но как только война закончится и Лесной Царь будет загнан в своё логово, а может даже - чем Морриган не шутит – и убит, настанет время наперегонки взимать плату и требовать своё.

По крайней мере, так были настроены огненные братья. Грейди с Креваном, напротив, учитывали мощь артефактора и предлагали ввести того в Малый Совет, купив обещаниями почестей, богатства, на худой конец – жизнями так любимых чародеем уродцев, в число которых каким-то дивным образом затесались и два беглеца из иного мира.

Кривая ухмылка фортуны превратила одну из них в пожирательницу, а второго сделала экзекутором, что предопределило судьбу обоих, но…

Опять сие мерзкое слово.

Но ради Иоганна можно и отпустить парочку монстров? Чтобы одна продолжала есть людей, а второй строгал для ненасытного архидемона новых слуг?

И какая же сила способна заставить Эйри пойти на такое?

Увы, ответ он знал. Эта самая сила сейчас копила войска на юге, радостно наблюдая, как война в лесах разгорается – буквально! – и пожирает всё новые и новые полки.

Может оказаться, что к лету не Иоганну будут ставить условия, а наоборот. И он, определённо, понимал это, иначе не торопился бы отправиться в гости к врагу, едва только собранное с бору по сосенке войско стало хотя бы немного походить на… войско. По-хорошему, им следовало готовиться ещё хотя бы один месяц, но хитроумный артефактор решил иначе.

Риманн вздохнул и покосился на большое зеркало, накрытое большим покрывалом. Он специально приказал принести его после приснопамятной беседы с Грейди.

Кажется, настал час позвать бывшего ученика.

Старый воитель подошёл к зеркалу и стянул покрывало, отбросив то в сторону, после чего трижды постучал по гладкой поверхности. Ответ пришёл почти сразу – зеркало подёрнулось плёнкой, пошло волнами, и в нём проступило лицо бледного юноши с густыми мешками под глазами.

- Приходи, - коротко сказал Иоганн, отходя на шаг назад.

И Грейди вышел из зеркала. Такой же щеголеватый, как и всегда, вот только от вечной его улыбочки не осталось и следа, напротив, осунувшийся лик его выражал смертельную усталость, коей и надлежит быть у члена Малого Совета в преддверии войны.

- Приветствую, бывший наставник, - склонил голову повелитель зеркал и в голосе его не слышалось ничего, кроме печали, - прошу простить за столь неподобающий вид…

Он широко зевнул и тряхнул головой.

- Но я вымотался как покойник.

Риманн усмехнулся.

- А я слышал, что покойники отдыхают от дел наших тяжких.

- Как видишь, не все.

Глава тайной канцелярии ещё раз зевнул и осмотрелся по сторонам.

- А где твой бешеный волчонок?

Риманн вздохнул. Даже вымотанный до предела Грейди не мог отказать себе в удовольствии и немного не позубоскалить.

- Занимается полком.

- Роту из которого вы с Агной отправили Морриган знает куда.

Грейди попытался изобразить на лице глумливую усмешку, но получилось у него неважно: истощённые мышцы подвели - и лицо одного из сильнейших чародеев мира превратилось в уродливую спазмическую гримасу.

- Все поддержали сие начинание, включая Светлейшего.

- Но мы тогда не знали, что вытворяет Иоганн.

- А если бы знали, отказались бы?

Грейди хмыкнул.

- Имей я возможность наложить руки на изделия нашего гения – определённо, но тот слишком хорошо прячет секреты, ведь за все эти годы я так и не сумел найти тайник, хотя не один и не два моих шпиона посещали Вольный Город.

Сия информация не то, чтобы удивила Иоганна, скорее, позабавила.

- И что, ради горсти побрякушек ты осмелился бы ограбить едва ли не самого ценного ремесленника Дамхейна?

Грейди на миг задумался, после чего осознал, что бывший наставник подшучивает над ним, тряхнул головой, растрепав волосы, и спросил:

- Быть может, перейдём к делу?

Риманн кивнул и протянул донесение.

- Читал?

Грейди пробежался по нему взглядом и пожал плечами.

- И что такого?

- Они вошли в Царство Вечного Лета, что думаешь? – терпеливо пояснил Риманн.

- А я думал, что ты спросишь о том, как идут дела с поиском предателя.

- А ты бы ответил? – изумился старый воитель.

- Нет, конечно же!

- Потому и не спрашивал, - назидательно заявил Риманн, воздев палец к небу. – Так что?

Грейди закатил глаза и протяжно вздохнул, демонстрируя всю глубину своей невероятной усталости, но после всё же снизошёл до ответа:

- Не знаю. Мои агенты в отряде Иоганна успели донести, что тот действовал запредельно эффективно. Один батальон под его началом стоил целой бригады, а то и дивизии! Хватит ли этого? Если хочешь моё мнение, безумец сложит голову, но продаст свою жизнь так дорого, как только сумеет. Убийца Чудовищ слишком долго готовился к этому дню, чтобы сдаваться легко. Сколько лет прошло с прошлой войны? Десять? Пятнадцать?

- Двадцать один, - поправил Риманн. – И в той войне я имел несчастье принять участие, а потому хоть и желаю Иоганну успеха, слабо верую в него.

Грейди нахмурился.

- Готов выслушать твои аргументы.

- Они простые: побороть бога в его доме невозможно, коль ты не сильней его втрое, а Лесной Царь, хоть и прозван духом, есть бог. Коль не по имени, то уж по силе-то точно. И Крачин не победил владыку лесов лишь по одной причине – он не может. Ужель ты думаешь, что сил одного человека, пускай и одержимого местью, хватит на то, чтобы убить божество? Да, он собрал под своё крыло сильных воинов и подготовил особое оружие, но они лишь люди, кроме архидемона и ручных чудищ, конечно же, а потому не все выйдут из леса.

Грейди пожал плечами, всем своим видом показывая, что ему нет дела до безумцев, упивающихся мщением.

- Так чего же ты хочешь от меня? Зачем призвал?

Высший паладин вздохнул. И снова настало время принимать непростые решения.

- Направь новые группы соглядатаев в Вольный город, да и иные места, кои недавно посещал Иоганн. Мнится мне, что к лету он либо сгинет, либо осенит своё имя неувядающей славой богоубийцы. И коль он сотворит чудо, уже не мы станем хозяевами положения. Не должно такому случиться аккурат перед войной.

Грейди понял, что старый воитель хотел сказать.

- А если погибнет, то мы должны будем получить как можно больший кус пирога, чтобы компенсировать потерю целой роты, возглавляемой отличным разведчиком?

Риманн тяжело вздохнул.

- Надеюсь на Фаррела и верю в него. Даже из плохой ситуации он выйдет, и не один, ибо рейнджеры Эйри – лучшие из лучших. Но да, без потерь уже не обойдёмся, лес возьмёт своё, а значит, так или иначе, но мы должны остаться в выигрыше.

Надзирающий над шпионами даже приободрился, проснулся. Сказал:

- Поражаюсь, как столь достойный воитель может опускаться до низменного коварства. Даже не предупредить подругу…

Но Риманн не ответил на столь очевидную провокацию, а Грейди не желал конфликта. Он слишком устал для него и не скрывал этого. Поэтому маг зеркал ответил:

- Будет исполнено, бывший наставник. Твои слова мудры и правильны. И ты поступил правильно, что позвал меня, наследие магов нашего с тобой уровня – это вопрос национальной безопасности.

- Наследие… или контроль над оными.

- Или так, - кивнул Грейди, погружаясь в зеркало. – Жди новости, о бывший наставник, я обязательно стану держать тебя в курсе.

Сказав это, он растворился в пустоте, оставив Риманна сокрушаться да думать о трудных решениях.

Лес встретил их шепотом листвы и запахом сырости, густым, как грибной бульон. Солнце пробивалось сквозь кроны, рисуя на земле узоры, похожие на паутину. Григорий и Марина шли, проваливаясь в ковёр из мха, который пружинил под ногами, словно живой.

— Смотри, опята! — Марина указала на пень, облепленный рыжими шляпками.
— Это не опята, — присмотрелся Григорий. — Это… э… грибы-обманщики.
— Как ты, — фыркнула Марина, но глаза её смеялись.

Тропинка исчезла, растворившись в папоротниках. Ветви цеплялись за одежду, словно пытались удержать их.
— Мы потерялись, — сказала Марина, останавливаясь.
— Нет, — Григорий потрогал компас, стрелка которого крутилась, как пьяная. — Мы просто… открыли новую тропу.

Они ругались. Марина винила Григория в том, что он не смотрел на солнце, Григорий — Марину в том, что она слишком доверяла интуиции. Потом замолчали, потому что в глубине леса заухал филин, и звук его голоса напомнил им, как они малы.

И вдруг — поляна. Белые грибы, толстые и крепкие, стояли, как часовые, под соснами.
— Боровики… — прошептала Марина, опускаясь на колени. — Настоящие.
— Как мы, — Григорий улыбнулся, срывая гриб, пахнущий землей и тайной.

Они вышли к дачам, когда солнце уже садилось, окрашивая небо в цвет клюквы. Усталые, с корзинами, полными грибов, они молча держались за руки.