CreepyStory

3 место  7500  рублей от канала  ПРИЗРАЧНЫЙ АВТОБУС и сайта КНИГА В УХЕ - @KatrinAp В надёжных руках. Часть 1

4 место 6500  рублей от канала  ПРИЗРАЧНЫЙ АВТОБУС и сайта КНИГА В УХЕ - @Koroed69 Адай помещённый в бездну (часть первая из трёх)

5 место 5500 рублей от канала  ПРИЗРАЧНЫЙ АВТОБУС и сайта КНИГА В УХЕ - @ZippyMurrr Дождливый сезон

6 место 3500 рублей от канала  ПРИЗРАЧНЫЙ АВТОБУС и сайта КНИГА В УХЕ - @Skufasofsky Точка замерзания (Часть 1/4)

7 место, дополнительно, от Моран Джурич, 1000 рублей @HelenaCh Жертва на крови

Арт дизайнер Николай Геллер @nllrgt

https://t.me/gellermasterskya

сделает обложку или арт для истории @ZippyMurrr Дождливый сезон

Так же озвучку текстов на канале Призрачный автобус получают :

@NikkiToxic Заповедник счастья. Часть первая

@levstep Четвертый лишний или последняя исповедь. Часть 1

@Polar.fox Операция "Белая сова". Часть 1

@Aleksandr.T Жальник. Часть 1

@SenchurovaV Особые места 1 часть

@YaLynx Мать - волчица (1/3)

@Scary.stories Дом священника
Очень лесные байки

@Anita.K Белый волк. Часть 1

@Philauthor Рассказ «Матушка»
Рассказ «Осиновый Крест»

@lokans995 Конкурс крипистори. Автор lokans995

@Erase.t Фольклорные зоологи. Первая экспедиция. Часть 1

@botw Зона кошмаров (Часть 1)

@DTK.35 ПЕРЕСМЕШНИК

@user11245104 Архив «Янтарь» (часть первая)

@SugizoEdogava Элеватор (1 часть)
@NiceViole Хозяин

@Oralcle Тихий бор (1/2)

@Nelloy Растерянный ч.1

@Skufasofsky Голодный мыс (Часть 1)
М р а з ь (Часть 1/2)

@VampiRUS Проводник

@YourFearExists Исследователь аномальных мест

Гул бездны

@elkin1988 Вычислительный центр (часть 1)

@mve83 Бренное время. (1/2)

Если кто-то из авторов отредактировал свой текст, хочет чтобы на канале озвучки дали ссылки на ваши ресурсы, указали ваше настоящее имя , а не ник на Пикабу, пожалуйста, по ссылке ниже, добавьте ссылку на свой гугл док с текстом, или файл ворд и напишите - имя автора и куда давать ссылки ( На АТ, ЛИТрес, Пикабу и проч.)

Этот гугл док открыт для всех.
https://docs.google.com/document/d/1Kem25qWHbIXEnQmtudKbSxKZ...

Выбор для меня был не легким, учитывалось все. Подача, яркость, запоминаемость образов, сюжет, креативность, грамотность, умение донести до читателя образы и характеры персонажей, так описать атмосферу, место действия, чтобы каждый там, в этом месте, себя ощутил. Насколько сюжет зацепит. И много других нюансов, так как текст идет для озвучки.

В который раз убеждаюсь, что авторы Крипистори - это практически профессиональные , сложившиеся писатели, лучше чем у нас, контента на конкурсы нет, а опыт в вычитке конкурсных работ на других ресурсах у меня есть. Вы - интересно, грамотно пишущие, создающие сложные миры. Люди, радующие своих читателей годнотой. Люблю вас. Вы- лучшие!

Большое спасибо подписчикам Крипистори, админам Пикабу за поддержку наших авторов и нашего конкурса. Надеюсь, это вас немного развлекло. Кто еще не прочел наших финалистов - добро пожаловать по ссылкам!)

Прошло шесть лет. Целых шесть лет с момента нашей поездки к Большому Богдо! Домой мы вернулись в четвером. Родители Саши хотя бы получили его тело для предания земле. Ритиным родителям повезло гораздо меньше. Когда мне, а в тот же момент и всем подряд начали приходить уведомления, нас нашли, не сразу, конечно, минут через десять, но мы были обнаружены поисковым отрядом спасателей. Изначально они выехали по вызову от нас самих для поисков Риты, но так и не смогли найти группу молодых людей у горы, что их вызывали. После, как мы не вышли на связь, начали уже поступать звонки и запросы на розыски от наших родителей, а учитывая, что все родители знали друг друга и поддерживали связь, было не удивительно, что они сложили два и два, и решили, что вся группа, все дети, то есть мы, пропали, просто испарились, на столько, что даже нельзя было определить местонахождение наших телефонов. Когда же нас нашли, всё было рассказано, что случилось с Ритой, что она потерялась в пещерах, спасатели тут же начали поиски, но всё было тщетно. Они использовали все возможные виды поисков, карты пещер, геологов, водолазов, вообще всё, что только было доступно для людей, ничего не помогло. Едва ли даже было найдено её тело, и после поездки, на её похоронах, мы провожали девушку в последний путь, стоя у пустого закрытого гроба.

После событий наша дружба стала на порядок крепче, и даже Андрея, которого многие не любили в компании, и даже для него так и не пришедшего в себя, истерийного и помещённого в сумасшедший дом, отношение к нему стало лучше. Мы периодически навещали его, либо все вместе, либо по очереди. Препараты помогали, но не относительно его рассудка, а относительно его истерийности. Андрей стал спокойнее, да смеялся порой, но большую часть времени был относительно спокоен, по крайней мере лучше, на много лучше, чем прежде. Он пришёл за ним первым. Андрей резко исчез, уже забили тревогу и начали искать нашего теперь уже душевнобольного друга, но после Андрей вернулся, совершенно другим. Андрей был спокойным, даже в большей степени похожим на овоща, минимум движений, движения максимально плавные, если они и были, и минимум эмоций, будто последние частички личности, что ещё оставались в нём после тех ужасных событий, окончательно вымылись из него после Его прихода. Теперь, это была лишь телесная оболочка, без души, оболочка, которой нужно утолять физиологические потребности, и более ничего, только есть, пить, спать. Ни душевных, ни эмоциональных желаний, только физиология. С чего я решил, да и не только я и Аня тоже, что это приходило то Нечто, которое я кормил батончиком, персонал слышал протяжные, свистящие звуки, некоторым казалось, что они даже складывались в музыку, необычную, но всё же музыку. И ветер, конечно же ветер. Судя по всему, ветер неотъёмный Его спутник, где ступает Он, там дует ветер, что создаёт эту невероятную музыку.

Это произошло с Андреем незадолго после свадьбы Игоря и Ани. Да, да, они расписались. Порой, в сильных чувствах, в здоровых отношениях, сильно пережитое совместно настолько скрепляет двух людей, что они действительно начинают чувствовать себя родственным душами. Событие с Андреем омрачило дух молодожёнов, в частности Ани, она начала переживать, о том, что если Он пришёл за Андреем, то может прийти и за каждым из нас, а у неё теперь муж и ребёнок в скором времени.

Прошло пару лет. К сожалению, то, чего боялась Аня, произошло. Он пришёл за её мужем. Нежданно. Негаданно. Игорь исчез. Совершенно исчез, вышел с работы и пропал. Мы были уверенны, что это был Он, что это Он забрал Игоря, хотя и не знали была ли музыка, или ветер в момент его исчезновения. Быть может, наш дорогой друг сейчас лежит в лесном массиве с перерезанным горлом после случайной встречи с незнакомцем, а мы рассуждали о мистике и кошмаре. Всё же, вновь повторюсь, но пережитое накладывает свой отпечаток. Так было и у нас, но особенно с Аней. Теперь её начал покидать её собственный рассудок, не так, как с Андреем, а в другом плане. Развились ритуалы, и мысли, зацикленности, постоянно, она думала о том, что Он придёт и за ней, и за её ребёнком, за милой дочкой. В итоге, Аня из страха переехала ко мне вместе с дочкой Машей, маленькой трёхлетней малявкой. Мы начали жить вместе, но не как пара, а в большей степени, как духовные соседи, те, кто был связана чем-то большим нежели телесным или физическим, те, кто был связан друг с другом нитями мироздания, которые не возможно увидеть, а только почувствовать.

С каждым годом, было всё труднее смотреть на Аню. Она становилась всё более нервозной. Страх покорил её, она чувствовала себя в безопасности только рядом со мной. После, она решили предпринять отчаянную поездку, изменить то, что случилось. Задобрить Его, ведь что-то, тогда у Большого Богдо произошло, от чего Он рассердился на нас, чтобы Он не пришёл и по нашу душу, чтобы Он оставил нас в покое, и не сделал милую Машу сиротой. Аня поехала в буддистские края России. Она побывала везде, где только проповедуют буддизм в нашей стране. В одном дальнем храме, забытым всеми богами - богами всех религий, она смогла отчасти найти то, что искала. Она нашла учителя. Учитель, как она сама его называла, был приверженцем древних, на столько старых и затхлых вероучений, старее чем буддизм, шаманизм и друидизм, что едва ли сохранилось название этого вероучения. Но, что известно наверняка, так это то, что все три древних ветки, почитающих природу и ненасилие вышли из него, расселившись по миру, некогда они были одним целым, а сейчас разделились на части, и не являются тем, чем были, изначально потеряв свою силу.

Учитель рассказал Ане в том путешествие, а она была в нём одна без меня, что, то существо, что приходит за нами, это Овено, дух природы. Овено древнее самой цивилизации, Он древнее самих живых существ и сравним по возрасту с самим Богом или любым другим божеством. Овено соткан из ткани мироздания, Он связан с космосом, и над Ним не властно время. Защитник всего не человеческого, вот кем Он являлся. Учитель, конечно, сам был человеком, но это была лишь его оболочка, внутри него самого сидел дух самого Овена, учитель был истинным последователем Его. Как мне говорила Аня, что человек некогда был частью живой природы, был также соткан из ткани мироздания и напрямую связан со всем живым, некогда человек мог чувствовать всё вокруг себя, некогда, когда человек ещё не был человеком в самом худшем смысле этого слова, а был человеком, но утратил эту связь. Аня напомнила мне то ощущение, которое я чувствовал, когда мы видели Овено, тот благоговейный трепет, который мы испытали при Его виде, и который не смог полностью пережить Игорь, свалившись в позу эмбриона. Такой же трепет Аня испытывала при разговорах и виде учителя, в нём было что-то от Него.

Поездка Ани не была напрасна, она привезла, помимо информации об Овено и учении, привезла тот музыкальный инструмента, который я видел у Муни из двух прямоугольных пластин и трубочек. Учитель дал ей наставления и необходимые ритуалы не то, чтобы для задабривания Овено, скорее для искупления перед Ним, ведь, по словам учителя, если Он начал забирать нас, то был грех. Не похожий на христианский грех, нет, грех, а скорее даже вина, да, это слово подходит на много больше, именно вина была перед Ним, и Аня пыталась найти ключ для её искупления. Но Аня не успела. Овено пришёл за ней немного погодя. В тот момент, когда Он явился за ней, мы говорили по телефону, и у неё началась истерика, когда задул ветер, так бывало постоянно, а после, когда я услышал протяжный свист в телефоне, связь прервалась. Он забрал её.

Мы с Машей остались одни, а я так вообще последний из всей группы, за исключением Андрея, да едва ли считаю я его за живого полноценного человека, лишь оболочка. Я знал, что Он придёт и за мной, не знал почему, но ждал. Как только Аня пропала я отдал Машу её бабушке и дедушке. Каждый день навещал её, хоть и не был её биологическим отцом, но был её крёстным отцом, когда Аня с Игорем предложили мне им стать, тут же согласился. Я ждал. Сначала дни, после месяцы, а после уже даже пошли и годы. До сегодняшнего дня.

Как истинный адепт и поборник природы, мой выбор в своё время пал на загород большого города, в десятках минутах езды от прелестей цивилизации, но при этом без жизни в этой самой цивилизации, а в большей степени на природе. Была бы моя воля, переселился бы полностью в лес и жил бы, как аскеты древности.

Сегодня, день начался, как обычный выходной. Чашечка чая, завтрак, тренировка и книга. На время после обеда были планы сделать мясо на гриле, чем я и занимался. Готовил заранее замаринованное мясо, играла приятная расслабляющая музыка в моём телефоне, а я стоял у гриля. Было так хорошо и спокойно. Штиль, совсем не было ветра. Я давно принял свою судьбу, ещё тогда, когда в моей жизни произошли обстоятельства, когда я поздоровался за руку со смертью, когда моя жизнь разделилась на до и после, когда я, как старая личность совсем перестал существовать, меня вытолкнуло дыхание смерти в упор, и мне этого никогда не забыть. Когда начали пропадать дорогие для меня люди, не отрицаю переживал, но переживания были только из-за них, не за себя. В своей жизни в моём юном возрасте я был в гармонии с собой, в том состоянии, коего люди ищут десятилетиями и зачастую не могут найти. Это было похоже на сатори, на просветление в буддизме, когда человек отрезает от себя всё мирское и находится в абсолютной гармонии с самим собой и миром вокруг.

Когда задул ветер, не было ни паники, ни страха, ни ужаса. Я понял, что время пришло, что Овено пришёл теперь за мной. Ветер был другим, не таким, как обычно в этих северных лесах. Не сплошной, порывистый, гнущий кроны деревьев на мгновение и после повторявший порывы вновь. Деревья трещали, хрустели, летела разноцветная листа. Я снял мясо с огня, оно было готово. Разжевав кусочек мяса средней прожарки, я запил его парой глотков белого вина, и закончил вкус при помощи сливочного вкуса кусочка сыра. Взял батончик со стола, я стал ждать, рассевшись на крыльце.

Спустя пару минут, когда заслышалась вновь протяжная духовая музыка ветра, когда ветер вновь изменился и стал потусторонним, когда музыка стала громче, из деревьев показался Он, прям как тогда, шесть лет назад. Он шёл также не торопясь, щипал траву под собой, переходя от одного вида к другому. Теперь Овено был иным, иначе выглядел. Он не был похож на сайгака, подобно прежнему его облику в великих степях, нет, теперь Он был в виде местного оленя. С огромными раскидистыми рогами, закреплёнными на его черепе. Да, вновь вместо головы был череп, теперь уже оленя, с пустыми чёрными поглощающими глазницами, но был и нюанс, череп не был голым, череп был теперь покрыт травой вместо шерсти, впрочем, как и раньше, Он сам.

Неторопливо Он шёл ко мне. Постепенно приближаясь. Пучок травы за пучком, листик за листиком, и вот мы вновь друг на против друга. Но всё по-другому, иные декорации вокруг, иные места, иные мы, внешне оба, внутри, быть может только я, а может изменился и Он сам. В моей руке вновь был батончик, всё тот же ореховый, с кусочкам кислой клюквы, конечно я дал Ему вновь, и как мне показалось он Ему понравился. Овено быстро его съел и начал тереться своей головой об мою. В голове возник вопрос, что быть может Он хочет ещё, и неожиданно Овено махнул головой, сомневаюсь, что телепатия, скорее мимика и эмоции на моём лице задали ему вопрос, на который Он неожиданно для меня ответил. Буквально минута и Овено ел следующий батончик из моих рук. Когда Он закончил трапезу, Он подошёл ко мне ещё ближе и улегся в мои ноги, поставленные по-турецки, так, как это любят делать большие псы, захватывая твои ноги для ласки. Он лёг, положил голову на мою ногу. Посмотрел вверх, на меня, своими пустыми чёрными, как самая чёрная чернь этого мира, глазницами. Мне опять показалось, что я увидел космические переливы в его глазницах. Вновь что-то невероятное, сияния извне, сияния, которые никогда не встретить здесь на Земле. Цвета, гаснущие и возникающие в чёрных пустотах космоса, такие прекрасные и чарующие, но в тоже время ужасающие, если всё же впустить в свою голову осознание о тех далеких далях в которых они существуют, о том, что ты никогда их не увидишь и, вероятнее всего едва ли когда-нибудь увидит человечество.

Это было похоже в большей степени на немое прощание двух близких. Когда двое, а быть может дальше и больше людей, сидят в ожидании чего-то, что их разделит, неважно билет в дальние дали, последний вздох, или что-то ещё, неважно. Важно другое, что это неизбежно, все это понимают и принимают, все ждут того момента, когда всё закончится, а на душе, прямиком в её глубинах рвётся от горести и невозможности что-либо сделать внутренний ребёнок. Тогда я прощался с миром, окружающим меня, с величественными горами и раскидистыми лесами, бурными реками и глубокими озерами, с моими родителями, с моей любимой крёстной дочерью – Машей.

Я был готов. Овено это понимал. Он неторопливо встал на свои лапы, и пошёл вновь в гущу леса, я, встав, направился за ним. Он развернулся и слегка толкнул меня своим мшистым носом, развернулся обратно и пошёл к выходу. Первый, и вероятно единственный раз, я не понимал, что происходит, стоял в исступлении и в непонимании. Я продолжал стоять и смотреть за тем, как Он приближается к границам леса, как скрывается за деревьями. Не понимал, почему Он не пустил меня за собой, почему Он меня оставил. В моей голове было столь много вопросов, и невероятно малое количество ответов. И едва ли я мог получить их. Вот уже и прекратилась музыка. Утих ветер. Вновь настал штиль. Вот, я обнимаю Аню, исчезнувшую и теперь появившуюся из-за деревьев. Она появилась после ухода Овено, после того, как он её отпустил, после того, как стихла музыка ветра.

Пожав плечами, я поехал на Пэриш Корт, к дому дамы с безумными животными, которая прогнала меня с револьвером в руке. Естественно, мне не хотелось снова увидеть оружие перед своим носом, но первый случай загадочного исчезновения не давал мне покоя. Оставив машину в начале улицы, я пошел к ее дому. Передвигаться пешком по этим улицам было не самым приятным занятием. Меня не покидало ощущение опасности, словно из-за угла очередного дома выскочит неведомое чудище и заберет меня в свою страшную темную пещеру. Обойдя дом Стейси, я нашел окно, через которое видел амбар и, прикрыв лицо ладонями от яркого солнца, стал разглядывать комнату в поисках признаков жизни. Внутри был еще больший бардак, чем несколькими днями ранее. Вдруг мой взгляд зацепился за черное пятно, проскользнувшее через коридор и прыгнувшее на лестницу. Отойдя от окна, я вздрогнул от пронзительного "Ко-ко-к-о-о-о-о-о". Это явно не был обычный крик петуха, скорее он был похож на какой-то загробный бас. В ту же секунду животный страх завладел моим телом, я больше не мог себя контролировать и сломя голову побежал к машине. Запрыгнув в спасительную жестянку, я несколько раз перепроверил все двери и положил трясущиеся руки на руль. Но все же не спешил уезжать, и, не убирая ногу с педали газа, наблюдал за ее домом. Любопытство смогло пересилить страх. Через минуту на дорогу вышел черный петух с красными глазами. Он агрессивно поворачивал голову из стороны в сторону, сверлив меня своим пугающим до глубины души взглядом. Солнце осветило его черные перья, испачканные чем-то блестяще-темным, похожим на кровь. На его шпорах было наколото нечто круглое. Приглядевшись, я не поверил своим глазам и тут же вдавил педаль газа в пол, сбив находящийся рядом мусорный бак, содержимое которого тут же оказалось на моем лобовом стекле.

Сердце пыталось вырваться из груди и я с трудом пытался не потерять рассудок, глубоко вдыхая и выдыхая. По телевизору советовали делать такие дыхательные упражнения при сильном стрессе, а то, что я увидел… Даже не знаю, какой это уровень стресса. На его чертовых шпорах были наколоты человеческие, мать их, глаза! Я двинулся на Клемент Корт. Вдруг тот парень тоже пропал? Примчавшись к его дому, я скорым шагом подошел к его двери и постучал насколько раз. Дверь податливо отворилась. Это было не к добру. Я оглянулся по сторонам и только хотел зайти внутрь, как резко остановился. Это уже тянет на уголовное преступление. Проникновение в чужой дом в нашей стране строго карается законом, а, как известно, любые соседи - любители донести на все подряд. Как-то раз на меня подали в суд за то, что я якобы на ежедневной основе не выкидывал мусор в мусоропровод, а оставлял его рядом, тем самым спровоцировав появление в нашем доме колонии грызунов и тараканов. Несколько раз окликнув Алекса, я получил в ответ лишь гробовую тишину. Так, Стэн, возьми себя в руки и возвращайся в машину, не нужно усугублять свое положение.

Вернувшись на Медоу-роуд, я остановился у дома этой Всевидящей, но заходить внутрь побоялся. Она вчера говорила про соседей напротив, будто бы у них в подвале находится нечто зловещее. Два розовых велосипеда, валяющихся на газоне, немного разряжали гнетущую обстановку этого городка. Меня даже согрела мысль, что, возможно, это обычная адекватная семья. Наплевать, что они может и не расскажут очередную дикую историю, мне до чертиков надоели безумные люди, черные петухи, измазанные в крови и накалывающие человеческие глаза на свои шпоры, фигуры, растворяющиеся в воздухе! Я хотел получить вдохновение, но не ценой своего рассудка. Пообщаюсь с этой семьей и уеду отсюда подальше.

Стоило только постучать, как дверь практически сразу же отворилась. За ней стояла маленькая милая девочка лет десяти:

— Вы новый почтальон? Наш старый куда-то пропал несколько недель назад, – произнесла она тоненьким голоском, полным надежды.

— Лиза, ну что за манеры пугать незнакомых людей прямо с порога? — сказала появившаяся из-за угла женщина средних лет, — Я могу вам чем-то помочь?

Я невольно загляделся на нее. Она была достаточно привлекательной, еще не растерявшей свой шарм.

— Мистер, мне, конечно, льстит ваше внимание к моей внешности, но позвольте спросить еще раз. — смущенно сказала она.

— Ах да, простите. – я улыбнулся, и виновато опустил голову, - Меня зовут Стэн, и я писатель в жанре ужасы.

— Мама расскажи ему о призраках… — рот девочки тут же закрыла рука матери.

— Простите ее, Стэн. Фантазия у детей что надо, сами понимаете. Мой муж на работе, а вторая дочь в школе. Мы с Лизой приболели и поэтому остались дома.

— А как я могу к вам обращаться, миссис?

— Лара, зовите меня просто Лара, - женщина неловко улыбнулась.

— Мама, бабушка убежала из-за этих призраков в подвале, — взволнованно сказала Лиза.

— Прекрати, я сказала! Лучше проводи нашего гостя в гостиную. Предпочитаете кофе или чай, Стэн? — заигрывающее спросила она.

А может, мне показалось?

— Чаю, пожалуйста.

Она еще раз окинула меня взглядом, словно убеждая себя в том, что я не представляю для ее семьи никакой опасности, и, еле уловимо махнув плечами, ушла на кухню. Лиза потянула меня за руку, стараясь подобраться поближе к моему уху:

— Папа повесил замок на дверь в подвале. Мы с сестрой слышали, как оттуда доносились страшные стоны, — словно делясь своей самой сокровенной тайной, заговорщицки прошептала она.

— А когда все это началось? — также тихонько спросил я.

— Пошли, — Лиза взяла меня за руку и повела в гостиную, — Два дня назад мы с сестрой впервые услышали эти стоны. Дома из взрослых была только бабушка. Лана позвала ее, и она спустилась в подвал, а через несколько минут мы услышали такой страшный крик, что Лана сразу же убежала. Но я не трусиха! После этого во всем доме погас свет, я побежала за фонариком и стала светить на лестницу, которая в подвал ведет. Я звала бабушку, но она не появлялась. Только я захотела спуститься, как она резко появилась из темноты. Ее взгляд был очень страшным, и она медленно ползла вверх по лестнице. Я замерла и не знала, что мне делать. Поднявшись наверх, бабушка оттолкнула меня, и я упала. Она зачем-то обнюхала меня с ног до головы, а после на четвереньках убежала через входную дверь. Больше мы ее не видели, а подвал закрыли на несколько замков. — закончив свой рассказ, Лиза усадила меня на массивный стул из красного дерева.

Жуть какая. Вероятнее всего, у нее очень хорошая фантазия, но после увиденного мной, я допускаю, что такое возможно. Тут весь город сошел с ума, и, видимо, это заразно.

- Держите ваш чай, Стэн, — добродушно сказала Лара, напугав меня.

— Я что-то задумался. Так говорите, никаких призраков не существует? — ухмыльнулся я, — Тогда может, с вашего позволения, я загляну в ваш подвал и разгоню их всех? И вам помогу, и какой-никакой материал для моего произведения.

— Стэн, вы вроде бы уже не школьник, а говорите всякую чушь. Ну неужели вы поверили моей дочери, у которой крайне бурная фантазия?

В этот момент Лиза начала прыгать на пятках по всей гостиной. Вдруг я услышал тихие стоны, исходящие из-под пола. Лара испуганно посмотрела в мою сторону. Стоп. Та безумная старуха говорила про детский топот и что она сама займется этой семьей. Случаем, не ее ли это была бабушка, побывавшая в подвале два дня назад? Надо заставить Лару впустить меня туда.

— У вас там что, в подвале какой-то пленник? Я сейчас же позвоню в полицию…

— Не нужно, пожалуйста! — испугавшись и покорно опустив голову, сказала она.

Сложилось впечатление, что я принуждаю ее к суицидальному действию. Она подошла к комоду, открыла верхний ящик и достала оттуда связку ключей.

— Только давайте без фокусов, а то мне уже один раз угрожали оружием.

— Вы же хотели ужасов? — сказала она, нервно улыбнувшись, —Так пойдемте за мной.

Лиза все не унималась и скакала, как сумасшедшая. Чем ближе мы подходили к подвалу, тем больше создавалось ощущение, что там завывает целая армия чудищ, желающих вырваться и разорвать всех присутствующих на кусочки. Происходящее все больше напоминало низкобюджетный фильм ужасов. Мы подошли к двери, ведущей в подвал, и Лара обернулась на меня. Ее взгляд выражал нескрываемый ужас и словно молил меня отказаться от этой дикой затеи. Я не отступался.

Поняв, что я настроен решительно, она тяжело вздохнула и начала отпирать сначала один, а затем второй навесной замок. Медленно толкнув дверь и включив нижний свет, она робко произнесла:

— Ну, Стэн, прошу вас, не стесняйтесь. — ее губы дрожали, и от былой уверенности не осталось и следа.

— Нет уж, пойдемте вместе. Я что, на идиота похож? Запрете меня там. Да и вообще-то я джентльмен. Дамы вперед! — с издевкой сказал я.

Вдруг лампа погасла. Она быстро сняла с крючка на стене небольшой фонарь и двинулась вниз по лестнице. Спустившись, она обернулась:

— Будете стоять или все-таки спуститесь ко мне? Черт! Нормальные жены в отсутствие мужа любовников к себе приглашают, а я тут разгуливаю по подвалам со всякими проходимцами…

И тут я увидел их. Несколько десятков темных силуэтов обступили Лару со спины. Их лица были сильно изуродованы, а голые полуразложившиеся тела выглядели поистине чудовищно. Мой взгляд сразу же зацепился за безумные красные глаза, выражающие лишь дикую ярость. В руках у каждого были то ли ножи, то ли топоры. Я не успел толком разглядеть, так как просто сбежал, по пути, случайно, сбив Лизу с ног.

— Вы что, с ума сошли? — упав на пол, прокричала девочка.

Но мне было уже плевать. Я просто обезумел. Это было чересчур. Я запрыгнул в машину и двинулся в свой любимый бар, чтобы напоследок крепко напиться и забыть обо всей этой чертовщине. А после, прямо в таком виде, двинусь в свой безопасный и любимый Портленд. Пусть меня оштрафуют на безумную сумму или лишат водительского удостоверения, я был готов на все, лишь бы выбраться отсюда живым.

* * *

Лара была удивлена столь быстрым бегством своего гостя. Неужели все дело в этом зловещем темном подвале? Глубоко вздохнув, она обернулась. Целая армия ужасающих мертвецов с безумными красными глазами стояла прямо перед ее носом. Несколько секунд спустя десятки острых ржавых клинков принялись очищать ее тело от внутренностей. Закончив с Ларой, мертвецы медленно поднялись на первый этаж, собрались в кучку и двинулись по дому в поисках своей главной жертвы.

Лиза тем временем радостно бежала из кухни, держа в левой руке сэндвич с ореховым маслом. Увидев толпу мертвецов, она хотела сбежать, но ее тело пронзил ржавый зазубренный клинок, который метнул разъяренный мертвец. Темные струи крови окропили светло-серую напольную плитку. Мертвецы быстро пересекли прихожую и гостиную, добравшись до Лизы и схватив ее за руки и за ноги, они медленно разорвали ее на части. Кто-то остервенело вытаскивал наружу кишки, кто-то ухватился за ребра, с чудовищным хрустом сломав их, а кто-то вгрызся ей в ноги, лишая их былой прыти. Но как же ей теперь бегать? Ее буквально разорвали на части, а кусочки тела и внутренних органов были разбросаны по всей кухне. Мертвецы были несказанно рады долгожданной тишине и медленно двинулись к входной двери. Они знали, что девочек было двое.

* * *

Немного успокоив нервы, я снизил скорость и поехал в бар "У Длинного Пита". Пусть там будут сидеть те же старики с прожигающим до костей взглядом, но все лучше того, что я увидел полчаса назад. Зайдя в бар, я увидел то, что ожидал: старики с тяжелым взглядом, словно по часам, расположились по своим постам, поджидая меня, а я был готов отдаться в объятия виски. Спустя пару часов забвения у барной стойки, я, пошатываясь, поплелся к машине, сел за руль и попытался завести двигатель. К сожалению усталость взяла свое и я медленно завалился на пассажирское сидение, моментально уснув.

Продолжение следует.

Страница автора на Литрес

Официальный сайт автора

© Алекс Дитрих, 2024. Все права защищены.

- Как это? – не понял Сергей.

- Ладно, - сказал ему Артем. – Пока просто наблюдай и подыгрывай. Подранком стану я. А ты – как и положено, доктором.

Кажется, теперь он уловил их мысль, когда они переглянулись. Два опытных охотника заулыбались, они-то как-то поняли друг друга почти без слов и сразу. Все трое сейчас стояли по щиколотки в воде, у края своего островка. Времени терять не стоило. Они сошли с крохотной точки суши, не сговариваясь, и похлюпали дальше, погружаясь подошвами в мягкую почву с водой. Но метров через двадцать-тридцать начали понемногу забирать влево, к параллельной дороге. Ведущим в их тройке был Артем, а Стас замыкал шаг. Сергей брел между ними и старался не смотреть в сторону тех, других островков. Только взгляд его все равно уползал исподтишка влево, жаждал уловить еще движение и убедиться, что они не ошиблись, что волк действительно шел за ними. Да даже, можно было сказать, не шел, а вел их, как если бы сам выслеживал, а не они открыли охоту на него.

Через какое-то время шедший впереди Артем внезапно ойкнул. Теперь они проваливались уже по колено в воду, опирались на палки и ощупывали дно. Между идущими параллельно дорогами они оказались ровно посередине. Артем ойкнул достаточно громко, и сел даже в воду, не побоявшись намочить штанов. Так оно, вероятно, со стороны должно было выглядеть правдоподобнее. Дело как ни как имели не с обычным волком, а со зверем умным, обладателем человеческого разума. Сергей тут же метнулся к потерявшему равновесие товарищу, подхватил за руку. Начал осматривать ногу, которая якобы дала неожиданный сбой. А через какое-то время, «посовещавшись» для вида, приняли решение повернуть к суше. Только не к островку с их дороги справа, а к одному из тех, что лежал слева – на дороге волка.

То, что он наблюдает за ними неотрывно, они уже знали. Сергею иногда казалось, что на затылке и левом виске он чувствовал его взгляд. Интересно было узнать, понимал ли зверь, кого именно видит перед собой, понимал ли, что сюда забрели не любители выезжать на болотные озера, а охотники, что уже попадались ему в лесу, в двадцати-тридцати километрах отсюда. Потому что, если снадобье дед Архип сварил хорошо, то чуять их он не мог, выслеживал только глазами. Поди задавался даже вопросом в косматой волчьей башке, отчего это вдруг подводило его обоняние. Впрочем, Сергей лишь предполагал, как выстраивался ход мыслей у оборотня в волчьем его обличии. Продолжал ли он мыслить, как человек, или разум его становился совсем звериным? «Да хрен его разберет болотный… - видимо на его неслышный вопрос ответил ему Стас. Он вел Артема под другую руку и чертыхался время от времени, проваливаясь в воду глубже других. - Умнее других зверей, уж точно!»

Ковыляя наперебой и ведя под руки своего «подранка», они приближались к нему. Маленькому, сплошь заросшему рогозом и ивняком, и звеневшему мошкарой над ним. Средства от крылатых кровопийц тоже с собой имелись, у каждого был собственный тюбик в рюкзаке. Суша шаг за шагом становилась ближе, но воды же между тем доходило теперь выше колен. В какой-то момент начали подумывать, не изменить ли курс правее и не добрести ли до другого островка этой линии. Но твердь под подошвами сапог внезапно стала подниматься вверх, а вода отступать по ногам вниз. Через несколько шагов все уже выбрались на берег. Рухнули на него, потому что в воде приходилось правдоподобно изображать передвижение с раненым, мышцы слегка устали.

- Надеюсь, наш единственный зритель оценил спектакль, - сидя на земле, Артем выливал из сапога воду.

- На бис выходить не будем, - уверенно произнес Стас, разрядил и снова зарядил ружье, прицелился в кусты.

Артем вывалил из рюкзака свои патроны, бутыль с варевом против острого волчьего обоняния, остатки бутербродов и гель от кровососов. Стас достал яблоки. Перекусывали торопливо и ели почти не глотая. Сергей тщательней намазал шею из своего тюбика, ее ему успели накусать. Как ни натирайся, а комар всегда найдет, куда просунуть свой хоботок. Из термоса в колпачок потек сладкий черный кофе. Пили по кругу, передавая из руку в руки, обжигались, запивая мятные и шоколадные пряники. Стас не упустил возможности наполнить свой термос горяченьким у деда Матвея, пока Сергей с Кристиной возились с его внучкой Настей. Там же, видать, раздобыл и пряников. В деревнях люди чаще делились хлебом со стола, чем в городе.

- А теперь что? – спросил Сергей, видевший и чувствовавший, что охота их перетекает в иное русло.

- Этот задрот не видит нас сейчас и не чует, - пояснил Стас и развел руками вокруг. Заросли на этом клочке суши шириной метров в тридцать и в длину немногим больше сорока были и вправду густыми. – Идеальное место, чтобы встретить его здесь. Дальше островки идут чаще, плотнее друг к другу. Создадим шум, будто уходим. Слух у волка есть, и он очень хороший. Скоро объявится здесь поблизости, будет полагаться больше на уши. Один из нас на самом деле уйдет отсюда. Уйдет достаточно громко, за троих. Оплывать остров или идти по воде волк тоже не станет, он пройдет по нему сразу за нами. Зачем ему лишний раз светиться и заходить в воду, когда можно двигаться сушей? Не заподозрит, что ушли не все трое. Двое же останутся ждать с ружьями. Что-то мне подсказывает, что это будем мы с тобой, Серега…

- Хорошо, - согласился тихо Артем. – Только сильно далеко я тоже не уйду, не рассчитывайте. Перейду на соседний островок. Затаюсь там до первого шума от вас. Всем ясно? – спросил он, поскольку все-таки оставался за старшего на этой охоте после смерти Михалыча.

- Вот и договорились, - довольный собой, произнес Стас. – Попрошу тогда начинать. Наш лохматый друг скоро будет здесь…

***  ***  ***

Сердце взяло свой привычный охотничий ритм. Не важно, шел он пешком, передвигался перебежками или просто ждал затаившись, засев в укрытии, стучало оно у него всегда одинаково, отпуская свои сто двадцать-сто тридцать боевых ударов в минуту. Достаточно уверенный темп, ни больше, ни меньше не нужно. Такое биение разгоняло кровь по всем членам, не бросало в жар и не давало замерзать. Слух и зрение тоже обострялись, даже просыпалось некое звериное чутье. Однажды в таежном лесу он учуял приближение медведя намного раньше, чем увидел или услышал его. Конечно, помог ему в том нужный ветер, но все же Сергей у других охотников общины всегда был на хорошем счету.

Тишина. Лежать на животе было приятно. Больше никакого хлюпанья воды под ногами. Только такая тишь, как теперь, по-настоящему и позволила расслышать все богатство звуков болот. Правда какое-то время сначала слышались удаляющиеся шаги по траве. А затем раздалось громкое бульканье, будто трое людей сразу ступили с берега в воду и пошли. Артем уходил с двумя палками, имитируя передвижение нескольких человек, а Стас успел переброситься с Сергеем парой фраз вслух. Шаги Артема скоро совсем затихли - либо ноги вывели его на соседний островок, либо охотник просто отошел далеко от них. Главное, чтобы все расслышал правильно тот, ради кого они устроили второй акт данного спектакля. Стас беспощадно перед этим умыл свое лицо и растер щеки, побрызгал всю одежду жидкостью, приготовленной дедом Архипом. Сергей сделал то же самое, но без подобного остервенения. И поверх крема от комаров. Он надеялся, что кровососам противоволчье снадобье никак не отобьет нюх от противокомариного. Вроде действовало и пока никто не кусал. Сам он залег в обустроенной лежанке не двигаясь. Пока Артем собирался и громко гремел рюкзаками, хрустел баклажкой с водой, они со Стасом выбирали место и занимали позиции. Тело нужно было расположить так, чтобы потом не возникло желания переместить ногу, руку или перевалиться куда-то целиком. Не допускать ни одного лишнего шума в привычный сонм болотных шорохов и звуков, которые оказались спектрально настолько богатыми, что разложить этот набор на все отдельные составляющие казалось немыслимым. Сергей больше и не пытался, попробовав лишь в первые пару минут. Куда было важнее услышать что-то необычное в этой массе, умелую поступь тяжелых лап, осторожно раздвигающиеся заросли высокой травы или что-то в этом роде. Пальцы с необычайной уверенностью ощущали приклад ружья. И просто терпеливо ждали, когда их пригласят на оба курка двустволки. Напряжение не нарастало. Оно достигло нужного для охотника пика и поддерживало само себя. Это тянущееся неспешно ожидание даже стало доставлять удовольствие. Как охота на крупного зверя в Африке, которого на тебя выгоняли. И раньше, чем услышишь крики загонщиков, из травы появлялся сам зверь, во всей своей моще и красе.

А вот и долгожданная награда. Слух уловил что-то, если, конечно, не показалось. Один единственный осторожный шаг, уж очень было похоже. Или, наоборот, как раз именно этот шаг осторожным не был, поскольку тоненько и подло хрустнула маленькая ветка. Сергей не вздрогнул, не пошевелился внешне. Но мгновенно глазами выцелил место, откуда до его ушей донесся звук, выделил прямоугольник и держал его взглядом. Да, это несомненно донеслось оттуда, чтобы это ни было. А, значит, подождать оставалось совсем немного. Ружье бесшумно нацелилось в нужный квадрат, уши и глаза сначала расслабились, а затем напряглись, все тело собралось, явив собой сжатый пусковой механизм. Пружина, когда заряжают арбалет, тоже становится меньше. Но затем смертоносная стрела поражала цель.

Выстрел прозвучал неожиданно и мощно. Он буквально грохнул у него над ухом. Вот теперь руки Сергея вздрогнули. Осознание того, что пальцы его остались в прежнем положении, наступило через пару мгновений. Стрелял не он, просто прозвучало слишком рядом. И будто бы вслед за выстрелом послышался короткий грудной рык.

Сергей вскочил. Он знал где засел Стас. Оказавшись на ногах, увидел его там, в кустах, метрах в пятнадцати от себя, почти на другом краю острова. Они оба выбрали позиции на краях поперечной полосы. Расположились так, чтобы линия прохождения через остров простреливалась хорошо с двух сторон.

- Попал!.. – крикнул Стас. - Я попал в него!.. – и скакнул вперед, в сторону, откуда они ждали появления оборотня.

Сергей бросился ему наперерез, но глазами не отпускал всю поперечную линию кустов впереди. По метаниям охотника, перепрыгивавшего в спешке все преграды, он понять не мог, куда подевался оборотень. Потому что никаких других шевелений зарослей, кроме тех, где как молодой лось на пробежке ломился Стас, он не видел. Охотник проламывался сквозь кусты, шлепал с грохотом по мелким лужам и носился с ружьем как угорелый.

- Не вижу его!.. – крикнул ему Сергей.

И тут он споткнулся, упал. Не выронил двустволки, но больно ударился плечом.

- Кровь!.. – снова раздалось громко, но уже чуть дальше. – Я попал в него!.. – повторил Стас.

Сергей вскочил почти сразу же. Краем уха уловил за спиной другой шум. То вдалеке хлюпал по воде ногами Артем, возвращаясь к ним с соседнего островка. Вот только Стаса нигде больше не было видно.

- Стас!.. – крикнул во весь голос Сергей, оглядываясь по сторонам, идя быстрым шагом, уже не бегом, чтобы не проскочить товарища.

- Здесь!.. – раздалось вдруг совсем сбоку, метрах в двенадцати, и будто бы откуда-то с земли. – Помоги!..

Ноги быстро повернули туда. Он ускорился и перешел на бег. Но кусты внезапно закончились. Вместе с островом.

- Стас!.. – снова крикнул Сергей. Он действительно увидел кровь на берегу. Спокойная заводь, остров ею заканчивался поперек себя, дальше были только кочки и вода, много воды.

- Где он?!. – кричал уже где-то близко позади Артем.

Стас не отвечал. Сергей окинул взглядом все кусты и, не опуская ружья, двинулся по кровавому следу. Теперь уже его внутренняя катапульта или арбалет были напряжены до предела.

- Стас!.. – не останавливая шага, продолжал звать он.

А потом вдруг, через пять-шесть метров, остановился сам.

Ружье Стаса зацепилось за кочку. Та кочка виднелась прямо посередине большой круглой лужи, заполненной водой, больше похожей на жижу. До нее, до этой кочки, от берега лужи-воронки было всего метра три, не больше. Сергей сразу почувствовал, остановившись перед лужей, как ноги его в сапогах быстро начинают уходить в мягкую почву. Кровь зверя также была здесь, повсюду, как и его следы. А поверхность лужи еще слабо колебалась. Зверь обошел ее, а вот Стас, видимо, нет. Упал, и ружьем, вероятно, пытался зацепиться за кочку, выросшую посередине. Или оно просто вылетело у него из рук, брякнулось на ту самую кочку, не потонуло. Да почему сам-то за нее не цеплялся?!.

- А ну-ка назад, живо! – рявкнул на него Артем и потащил изо всех сил. Сергей понял, что его самого уже засосало по колено. Выбрался с помощью друга. Сапоги остались торчать в мягкой земле.

- Стас!.. Стас!.. - кричали Сергей и Артем, ходя по кругу берегом этой лужи, но наступая перед собой уже после того, как проверяли землю палкой. Потом Сергей, сделав еще полных два круга, пока Артем метнулся в другую часть острова, опустился и сел на землю. Взглянул на торчавшие края голенища своих сапог. Он первым понял, что никого они не дозовутся. Все говорило о том, что товарищ их утонул. Не проявил осторожность. Или же раненый волк столкнул его туда, в жижу, а сам ушел. Ушел тихо, пока они спасали друг друга и обходили проклятую лужу раз за разом, зовя во весь голос Стаса. Недоброе эхо их голосов какое-то время разносилось над болотами, посмеиваясь над ними самими и их утратой. А затем остров снова утонул в объемной болотной тишине. Над жижей звонко гудело бессмертное облако мошек.

Молча достали ружье Стаса с кочки, связав для этого две ветки. И так же молча вызволили из плена сапоги Сергея. Работали вместе слаженно, но что на словах сказать друг другу не знали. Затем, когда Сергей обулся, с ружьями обошли весь остров заново. Кровавые следы у воды обнаружились аж в трех местах. Он и здесь обошел их. Теперь они не знали, какой дорогой волк покинул этот остров и куда ушел дальше. Вероятно, следовало подумать о возвращении назад, к машинам. И бить тревогу в охотничью общину. Этот оборотень разносил их на своем поле со счетом 2:0, и дальше могло стать только хуже. Они его ранили, но потеряли уже второго друга-охотника. Вдвоем выходить против такого матерого хитреца могло показаться самонадеянным.

Пока Сергей возился с вещами на поляне, где до этого они сидели втроем и перекусывали, Артем обошел остров еще один раз и вернулся.

- Он хорошо ранен, - задумчиво произнес он, - крови много. Ночью эта рана быстро заживет. А мы сейчас можем вдвоем не вывезти…

- Ты знаешь, где его искать? – спросил Сергей, надеясь на разумный ответ. И получил его.

- Нет, - развел руками, нервозно дернув одним плечом, Артем. Покачал головой. – Уплыл как черепаха или ушел бродить дальше по островам. Этого мы сегодня выяснять не будем. Вернемся на нашу линию островов и сразу назад, к машинам…

Такой ответ успокаивал. У обоих почернело под глазами – Сергей видел себя в отражении воды, а Артем сидел прямо перед ним. Хорошо, что рваться в бой, когда казалось, вот оно, совсем уже близко, старший охотник не стал. Сюда следовало вызывать еще как минимум четверых-пятерых человек. Трое на ведьму и столько же или больше на волка. Старыми методами взять его не получилось. И прежде, чем говорить, что со Стасом вышла случайность, следовало вспомнить о том, сколько охот было у того за плечами, на болотах и в других сложных условиях местности. Как ни горько было осознавать, Стас не ошибся, не увидев своего отражения в прибрежной воде. Он говорил, что прежде такое бывало и как-то всегда проносило. Сейчас вот не пронесло…

Их беды довершились тем, что когда переходили на соседний остров, тот, куда уже перебирался Артем, имитируя их отход, беда с ногой случилась на самом деле. А пошли они туда, потому что решили, что оттуда вернуться на свою линию островов будет легче, воды там между двумя островными дорогами на вид казалось меньше и больше виделось кочек. Ногу подвернул Артем. Он наступил неловко, вскрикнул от неожиданности, да так и остался стоять на одной левой, опираясь на палку. Вот чего им так не хватало напоследок.

- Теперь хоть к ведьме просись на постой… - как-то даже виновато пробормотал старший охотник, когда они кое-как с вещами доковыляли до островка.

А после осмотра ноги стало понятно, что поверни они хоть немедленно на обратный путь, но покинуть болота и добраться к машинам до заката никак не успеют. Конечность распухала быстро. Сильное растяжение в районе голеностопа было вероятней всего. Возможно, небольшой разрыв мышцы, но сразу не сказать.

- Значит, так, - собрался подытожить Артем. Достал сигарету из пачки, курил он, как и Сергей, тоже крайне редко. – Дуешь один к машинам и вызываешь Игнатия. Сообщи обо всем в общину Олегу. Мобильной связи тут нет, я проверял. Олег, как сможет, подтянет ребят. А вы уж с Игнатием Савельевичем вытаскивайте меня утром. Ночью не суйтесь сюда. Один до утра как-нибудь просижу. Дерева много, горит хорошо…

Дерева было действительно много, этот островок суши оказался почти вдвое больше предыдущего. Топор Стаса вместе со всеми его вещами они захватили. Но только сырое дерево гореть будет плохо. Следовало поискать для начала сухие коряги, в большом количестве в местности заболоченной их найти представлялось сложным. А потом возле огня сушить сырые сучья.

- А что, если правда податься к ведьме? – предложил Сергей. Идея оставить Артема на ночь одного ему не нравилась. Он отвергал ее в принципе, но пока вслух не высказался. – Застанем лесную врасплох, пока не предупреждена. Захватим и закроемся в ее жилище, недалеко ж осталось. Защита все ж ночью от оборотня, избушка-то ее поди выдержит…

- Нет, - не захотел даже слушать Артем. – Что если раны зализывать он тоже пойдет к ней? Что если уже у нее или где-то в том лесу? Маловероятно, но все же. Да и не думаю, что после такого ранения зверь будет охотиться этой ночью. Отлежаться ему нужно. Отступил, ушел поправить здоровье. А ведьма пока не знает о нас ничего. До завтра пусть так и останется, Олег людей привезет. Иди уже, Серый, иди к машинам и вызывай Игнатия…

Вот и наступило время проявить твердость. К тому же сейчас внутри Сергея говорил больше врач, чем охотник.

- Я никуда один не пойду и больше мы это обсуждать не станем, - спокойно, как разговаривают опытные врачи с капризными пациентами, произнес он, закончив возиться с разутой ногой товарища. Встал. Взглянул на топорик неподалеку.

- Вот как, значит? – усмехнулся Артем беспомощно. – Ты же вроде как должен слушать старшего охотника. Знаешь же правила общины…

- Знаю, - по-прежнему спокойно соглашался Сергей. – Но спишем все на мою неопытность. И на то, что сейчас я врач, а ты пациент. Ни одного солдата я не оставил в Африке, даже когда был приказ двигаться дальше. Двое наших охотников уже погибли. Третьим ты не станешь, я не позволю тебе.

Закончив простые разъяснения, он не дал Артему опомниться, поднял с земли топор и направился к первому дереву. А оттуда, расставив широко ноги и приготовившись рубить толстую ветвь, сказал:

- Как только разберусь с дровами и разожжем огонь, сразу поговорим о дальнейших совместных планах…

***  ***  ***

Масло пропитало немногочисленные сухие дрова и огонь вспыхнул хорошо. Далее, когда разгорится и появятся первые крепкие угли, дающие настоящий жар, все пойдет намного легче. Сначала костерок небольшой. Сырые и мокрые дрова из коряг и ветвей, которых Сергей нарубил вдоволь, выстроились полукругом у огня и сохли. Может, и хватит до утра. В пламени это сырье будет сипеть, досыхать, но все же гореть, костер не угаснет. А заодно даст много дыма, что будет отпугивать всю ночь мошкару от них. Пока не стемнело, она даже не вошла в пору, но гундела уже зануднее и настойчивей. С Артемом они договорились-таки дождаться рассвета, а потом уже выдвигаться в обратный путь. Настоять на другом варианте развития событий у старшего охотника не вышло. Да и не в его положении раненого было отчаянно спорить. До заката оставалось часа три. Они просто сидели и разговаривали, обсуждали, как полиция будет вести разбирательство по поводу исчезновения двух охотников. Подобное уже происходило в их охотничьей общине и в общинах других охотников. Вот она, цена тайной службе обществу.

Как и в случае с Михалычем, осознание того, что Стас из их жизни ушел навсегда, наступило не сразу. Лишь после третьей порции дров, когда стали все больше и больше замолкать оба, погружаясь, судя по всему, в одни и те же скорбные мысли. Смотрели на подрагивавший огонь, пробовали на губах горечь случившегося и солоноватый пепел костра, разлетавшийся мелкими пылинками, когда с треском разламывалась толстая ветвь. Сдержанно вздыхали поочередно. Хуже зевоты и зеленой тоски, заразно.

А потом и погода изменилась резко. Стало заметно холодать. И туман этот еще появился неожиданно. Он показался из-за далеких зарослей впереди, на островках их бывшей дороги. Выглядывал сначала из зарослей рогоза, как смущенный коферансье из-за кулис в театре. Они же сидели почти на берегу и смотрели в ту сторону. Затем туман этот чуть осмелел и выползал робко точно смущенный сельский пьяница. Выбрал нетрезвым взглядом направление, куда ему ползти дальше, облизал первые большие кочки и поплыл, поплыл, поплыл. Их будто бы даже сначала не заметил, а потянулся в сторону, откуда они пришли и куда собирались уйти с рассветом. Вот он, первый в этом году по-настоящему осенний вечер тут. Скоро этот туман покроет все заводи и расползется к ночи широко-широко. Будто одеялом накроет острова и топи. Хорошо, что у них хватало дров отогнать его косматые вихри. Уж огонь-то мог защитить от любой нечисти, кроме ведьм. Неужели подведет против оборотня? В человечьем обличии огня они не боялись, потому что сами были людьми. Топили, как положено, зимою печь, а по субботам баню, жарили на огне мясо, пользовались керосиновой лампой, коптили мясо с салом и поджигали во дворе осенний мусор. Но вот в волчьем обличии… Михалыч говорил, что в волчьем боялись.

- Что же это за туман такой - тоже небось она? – зябко поведя плечами, спросил скорее с любопытством Сергей, когда неестественно большие клубы потихоньку начали подбираться и к их острову.

- Ведьма? – переспросил Артем. Потом усмехнулся, помотал головой. – Вода и влажная почва нагрелись за день. А теперь резко похолодало.

Сергей знал, как образуются испарения, как формируются ковры из тумана и отчего облака в небе бывают сплошными или рваными, перистыми. Но несколько клубов тумана, крадущимся шагом перебиравшиеся от кочки к кочке, были слишком большими, густыми и непроницаемыми. И извивались, меняя форму, будто их на морозе выдыхал из своей пасти огромный дракон. А кто-то невидимый потом лепил из них все, что хотел.

- Мда… - засмотревшись на эти же невероятные клубы, расходящиеся точно дым на сцене, покачал головой Артем. – Сейчас еще Пугачева выскочит...

Недалеко от них хрустнуло. Здесь же, на острове. Шагах в двадцати. Артем и Сергей переглянулись глазами. Нет, это не был треск угольков их мирно горящего костра. Похоже, конечно, но прозвучало намного дальше от огня. Сергей, державший в руках несколько толстых сучьев, медленно наклонился к огню и положил их на угли. Еще не стемнело, не время для ночи, и видимость была хорошей. Огня в костре, возможно, следовало добавить немногим ранее, но…

- Он здесь… - тихо-тихо, одними губами произнес Артем, когда Сергей выпрямлял спину, оставив в углях порцию дров, а ухо его оказалось близко от губ говорившего. – Все время был здесь…

То, что произошло дальше, развернулось буквально за несколько мгновений. Секунда, две-три – никто не считал. Вернее, считать было некому. Сергей лишь хотел глазами предупредить Артема, что возьмет двустволку и сходит проверить кусты с камышами сам, захватит с собой горящий сук. Не больно-то он поверил, что оборотень все это время просидел в зарослях на небольшом отдалении от них, пока они неспешно вели беседы и подбрасывали в костер дрова. Что ему, раненому, было здесь делать? Но раньше его намерений Артем потянулся к своему рюкзаку, стоявшему от него всего в полутора метрах. На рюкзаке лежало заряженное ружье Стаса. Он даже успел схватить его, выпрямиться сидя, и поднять ствол. Только выстрела не прозвучало. Потому что в следующее мгновенье огромная смазанная тень накрыла его. А после уже что-то оттолкнуло Сергея с такой силой, что он подлетел. И, приземляясь за костром, плашмя ударился о твердую почву. В затылке что-то хрустнуло.

Последним, что он запомнил глазами и ушами, было то, как та самая черная тень нависла прямо над ним. Низкий приглушенный рык в лицо. Ноздри и лоб обдало слюной и жаром из пасти. «Все…» - пронеслась в голове мысль перед тем, как свет и звуки перестали существовать.

Однако чувства до конца не угасли. Что-то его тут же подхватило с земли, словно сильный бушующий ветер, закружило в урагане и понесло куда-то ввысь. Поднимало от поверхности земли довольно долго. А затем столь же внезапно отпустило. И он, будто орел с надломленными крыльями, с чудовищной высоты начал вдруг падать в глубокую пропасть. Все время бесконечно долгого полета Сергей оставался глухим и слепым. Лишь ощущал встречные потоки воздуха снизу, крутившие им и игравшие его телом как штормовое море рыбацкой лодкой…

Тряхнуло сильно. У пропасти, куда он упал, оказалось дно – спина ощутила его. Затем вернулись свет и звуки. Он медленно открыл глаза. И приходил в себя, лежа все на том же месте и чуя запах костра, слыша, как потрескивает на углях пламя.

Вскочил потом быстро, сел, огляделся. Схватился за голову. Затылок саднило, но, что порадовало, не ощущалось головокружения, не возникло мгновенной тошноты и не было чувства потери плоскостей и ориентации. Сотрясение, вероятно, если и было, то легкое. Просто он отключился после полета через костер; упав, ненадолго лишился сознания. Грудь его ныла в двух местах от толчка широких могучих лап. Это зверь запрокинул его на спину, отшвырнув довольно далеко. Ладонь нащупала засохшие комки оставленной лапами грязи. Артем лежал тут же, неподалеку, но его зацепило сильнее. Грудь его, что бросалось в глаза сквозь разорванную майку, оказалась вспорота.

Охотник застонал. Раны его, как выяснилось после беглого осмотра, лишь выглядели поначалу страшно – успело натечь крови. Были хоть и длинными, но неглубокими. Основная сила удара, судя по прерывистому характеру ссадин, пришлась по некой преграде. Скорее всего по ружью, потому что на руке ссадин не оказалось. Сергей поднял с земли свою двустволку, и только сейчас понял, отчего так болела его спина. Он упал прямо на нее. Может, и хорошо. Осмотрев поляну у берега и место возле костра до камышей, он понял, что ружье Стаса и ружье Артема исчезли. Его двустволка, таким образом, оставалась последним их оружием.

Два выстрела один за другим прозвучали над островом. Заряды из обоих стволов ушли в кусты. А потом вслед за ними еще два. Так он давал понять зверю, что с новой атакой следовало повременить. Потом из аптечки появились нить, игла, спиртовые салфетки и водка. Дальше процесс пошел быстро.

- Нужно зашить, потерпи! – убрал он от ран руки Артема, приходившего в себя.

И тот, сжав зубы, терпел до конца. Дважды терял сознание, пока Сергей, стараясь действовать максимально быстро и точно, накладывал швы на его раны. Теперь они даже вдвоем с Игнатием могли не утащить раненого охотника с острова. Людей, возможно, понадобится больше, не помешают также носилки. Артем все это время был в сознании, даже бодрился перед ним, адреналин держал его. Но Сергей понимал, что скоро охотник стухнет и ослабеет. Вопрос в том, до какого состояния. Следовало понаблюдать до утра.

- Посиди здесь, я вернусь, - протягивая ему топор, сказал Сергей, намереваясь добавить патронов в ружье.

- Конечно посижу, убегать не стану, - пробовал отшутиться Артем. Шутка только у него вышла кислой. Видно было по бледному лицу.

Вот и те самые кусты, откуда выскочил зверь. И отчего они пребывали вдруг в полной уверенности, что волк ушел насовсем, почему сразу не обыскали новый остров? На самих себя уже не хватало злости. Стоило проверить все вокруг дважды, едва решили, что заросший ивняком, рогозом и кустарником клок земли станет их ночлегом. Они совершали не первую ошибку. Просто старшим охотником среди них Сергей не был, не имел столько опыта и не мог указывать остальным, что делать. Зато не мог и позабыть, вспоминая свою службу в Африке, как при более продуманном военном плане, хорошо вооруженном и подготовленном отряде солдат, все пошло по такой запутанной бороде, что пришлось ее потом состригать. Как они еще до сих пор выжили здесь и не пропали на этих болотах? Повернуть назад следовало сразу, как начали появляться первые следы волка. Не на него они вышли в эти болота.

Часть 7

- Да не ошиблась Кристина, не ошиблась… - тихо пробормотал про городскую ведьму Стас и задумчиво посмотрел на залитый утомленным за лето солнцем лес. Этот день, пожалуй, тоже можно было назвать еще летним. Птицы свистели словно в разгар июля. Громко перекликались, напевали и насвистывали хорошую погоду. Но когда Сергей внимательней проследил за взглядом охотника, понял, что тот вперился вдаль, сквозь все это звенящее вокруг лето. Где-то там, над деревьями, на далеком краю горизонта надвигалась грозовая чернота.

- Со мной сядешь в машину или с Артемом поедешь? – вынырнув из своих дум, спросил его Стас, докуривая. – В газетах пишут, дождей сильных на этой неделе здесь не будет. Авось повезет, пройдет мимо. Как думаешь, повезет нам?

Сергей бросил еще один взгляд на нехорошую черную полоску. Затем повернулся к ожидавшему его ответа охотнику. И… чуть не вскрикнул. Лишь очередной спасительный спазм в горле не позволил ему издать этого звука. Стас, стоявший к нему боком, затянулся в последний раз остатком сигареты и швырнул окурок на землю. Но Сергей готов был поклясться, чем угодно, что ровно секунду назад видел, как дым клубиться на оголенных зубах нижней челюсти охотника, окутывая их, а из порванной его гортани густыми темными каплями стекает кровь. Он видел, что щеки и шея Стаса были изжеваны, левый глаз болтался на одном лишь нерве, а истерзанная в лоскуты рука висела вдоль тела как сломанная ветвь искалеченного ураганом дерева. В ноздри мощно ударил запах болотной воды.

Видение это продлилось не дольше одного вздоха. Достаточно было моргнуть пару раз, и все прекратилось, лопнуло, как мыльный пузырь. Уши вновь слышали, как птицы весело заливаются над головой. Солнце освещало плотную гладкую кожу на лице охотника, без уродливых ран и укусов.

- Поехали, Серый, поехали, - поторопил его Стас, не дождавшись ответа про погоду. Кивнул на свою машину и подмигнул вновь появившимся в его глазнице левым глазом. – Артем тебе еще не взорвал мозг Кинчевым? У меня музон полегче будет …

- Поехали, - без желания, но с решимостью произнес Сергей. Сел на сиденье спереди, хлопнул дверцей и двигатель их машины заурчал. В колонках магнитолы заиграло сразу обещанное - что-то западное и новомодное. Поздно было давать заднюю. Невидимый кондуктор пробил им билеты по этой дороге и вот, что пожелал лично ему вместо удачи. Изуродованное отражение мертвого Стаса все еще стояло перед глазами. Это уже явно не было проделками взбалмошной Крис. Его собственный рассудок, скорее всего, искал ответы на задаваемые им же вопросы. А некоторые из ответов приходили в таком вот виде…

***  ***  ***

Конечно, в жизни он повидал многое. Вспоминал Африку с ее изнуряющей жарой, длительные дневные переходы по двадцать-тридцать километров, людей, умирающих от малярии и гангрены, начавшейся непонятно из-за чего. Из-за чего, в общем-то, было понятно. Но как объяснить взрослым людям, что даже маленькие ранки на чужом континенте в жарком и влажном климате в районе болот и бассейнов рек не нужно было прятать от медика, что это все не шутка и может закончится отрезанием конечности, когда антибиотики и другие препараты уже не помогут? Ужасней было видеть только смерть двоих солдат от яда. Один отравился слизью какой-то древесной или земляной лягушки из местной фауны, другой – не совсем ясно, чем. Следов на его теле не нашли. Имелись лишь признаки сильнейшей и мгновенной интоксикации. Судороги начались почти сразу, из глаз и ушей пошла темная густая кровь, вывалился синеющий язык. Вероятней всего, это был яд змеи, но змеи, не оставившей следа зубов, потому что смешан он был с другим ядом, из корня одного растения, и в кровеносную систему оба попали не посредством укуса. По крайней мере так заявил проводник, а говорил он об этом весьма уверенно. Мол, солдат заступил на привале куда-то не туда и получил стрелку в затылок, в руку или в ногу. Иголка была тоненькой, не разглядеть, и вокруг раны в первые минуты ничего не образовывалось. Такой смесью ядов пользовались шаманы из местных диких племен и их охотники. Вот, когда было на самом деле жутко, в первый год работы военным врачом с выездами на край света. Потому сейчас, когда оказались в менее враждебном окружении, на местных болотах северного края средней полосы, Сергей ничего поначалу не ощутил кроме любопытства. Даже подумал, чего это ведьму занесло в такую глушь? Неужели ей здесь не одиноко, среди жаб, змей, редких птиц и пиявок?

Оторопь потом взяла от другого. Отпустила, конечно, но сначала прилично пожевала нервы, подкидывая одно дежавю за другим. Первая же болотная тропка, как только они остановились на машинах и вышли, сразу оказалась как две капли воды похожая на ту самую, из его сна. Недалеко позади росли почти точно таких же два ветвистых дерева. А метрах в пятистах впереди, в виде небольшой заросшей поздней зеленью возвышенности, виднелся небольшой островок. Сергей даже ущипнул себя, дабы убедиться, что не спит и не перенесся снова в мир, нарисованный воображением. Пейзажи из сна походили на те, что всплывали сейчас перед его глазами. От подобного совпадения могло стать не по себе кому угодно. Очень уж все походило на сон.

- Да не больно-то они и похожи, - с сомнением и негромко произнес Стас, смоливший как всегда сигарету.

И тут они встретились с ним глазами. А Артем, стоявший недалеко от них и услышавший все, сразу же поднял примирительно обе ладони вверх.

- Тихо, тихо!..

Сергей отступил, но всего лишь на шаг. Изумлению его не было придела.

- И когда вы мне собирались сказать? – спросил он обоих.

- Тихо, Серый, ну чего ты? - Артем подходил ближе. – Знаешь же меня. И Стаса тоже знаешь, на лис лет семь назад вместе ж ходили…

От произнесенного Артемом появившееся в воздухе напряжение никуда не исчезло.

- Знать-то знаю. Только не нужно ли было сказать сразу, что Стас, как Кристина…

- У Стаса язык просто длинный! - сказал Артем, прервав его, и с нажимом взглянул на второго старшего охотника. – И он не как Кристина, уж мне-то поверь.

Стас неохотно выбросил недокуренную сигарету. Изобразил на лице конфуз, выдохнул дым. Но заговорил очень спокойно.

- Ты прав, Сергей. Мы вместе вышли на охоту. И ты должен знать, кто прикрывает тебе спину. Я – не ведьмак. Бабка моя была ведьмой. А мне передалось от нее чуть. Колоколец меня даже не видит, хоть сверху на темя приколачивай. Всего-то и умею, что мысли читать. Не всегда, не у всех. И только когда стою рядом. Тебя вот прочел, само как-то получилось. Кристина говорит, что я необучаем. Охотник – вот, кто я для тебя. А уж коли совсем быть открытым…

Стас выдавил гримасу, прикуривая новую сигарету и решая, говорить до конца или нет. Но решился и сказал.

- С Крис мы были женаты. Два года тому назад. Прожили вместе три дня, - усмехнулся он после последних слов, причем совсем не горько, а с каким-то даже теплом в глазах. – Думал, она меня убьет тогда. Порознь когда жили, все по-другому как-то было, проще что ли. А тут за три дня разбежались… Вот откуда я знаю ведьму Кристину.

Сергей, когда услышал эту короткую незапланированную исповедь, испытал некое облегчение. Видно было, что Стас говорит, как есть. Сам-таки по неосторожности позволил себя подловить на чтении мыслей. Как тут не насторожиться подловившему его? А доверие между охотниками должно быть всегда. Особенно когда идут не на зайца.

- Все? Уладили?  - спросил Артем, опуская сумку с цепями на траву и глянув на них поочередно. – Пойду тогда возьму лишнюю бутылку и запасные патроны, - сказал он, когда получил одобрительный кивок сначала от Сергея, потом от Стаса.

- Еще одна вещь, - заговорил Стас, когда Артем отошел к своей ниве и начал рыться в багажнике. – Что б уж совсем в нагую. Я ведь еще кое-что умею…

Сергей ничего не сказал. Просто ждал продолжения.

- Сейчас, когда мы трое стояли у этой воды, - и он указал на лужу возле своей нивы, - я видел ваши отражения. Твое и Артема. Но не увидел своего.

Сергей перевел взгляд на воду, что была от них в полушаге. Там он рассмотрел в полный рост и себя, и Стаса.

- Что… это должно значить?

- Не знаю, - покачал головой охотник. – Но знаю, ЧТО почудилось тебе перед тем, как сели в машину. Заметил, как у тебя глаза расширились, когда ты на меня глянул. И думал ты потом об этом долго, пока мы ехали… Пойми, это может ровным счетом не значить ничего. Пару-тройку раз такое уже было. Отделывался после этого легкими царапинами. Крис говорит, что я слегка могу подсмотреть вперед. В будущее, то есть, заглянуть в свое. Так, на один шажок или два. Но будущее, которое можно-таки изменить. Не увидел отражения себя самого или привиделся кому-то в страшном виде – значит что-то надо поменять, дабы не вышло худого в действительности.

- Но я тебя вижу, - возразил Сергей и указал Стасу на его отражение в большой прозрачной луже. – Вот же он ты, посмотри…

Стас улыбнулся одними уголками губ. Он не в первый раз перевел взгляд на воду. И только сейчас Сергей, проследив за его глазами, понял, что охотник действительно не может сфокусироваться. Сам он своего отражения не видел.

- Не бойся ничего, - завершил Стас. – Мы – команда. Не повезти может любому. Просто друг за дружкой следует приглядывать.

- Скажешь Артему? – спросил Сергей про эти странные дела с отражением в воде и видением, пока их третий товарищ закрывал багажник своей нивы.

- Скажу, - закуривал уже третью сигарету Стас, выбросив предыдущую, как и ту, что была до нее, не докурив ни одну из них и до половины. – Весь смак - он в самом начале! – весело уже произнес он, поднял зажженную сигарету к глазам и выпустил с наслаждением дым первой затяжки.

Обе машины они оставили. И побрели по едва видимой дороге вдоль болот справа, не углубляясь в них. Мест этих Сергей совсем не узнавал. Как сказал Артем, сейчас они находились по другую сторону от деревень и дальше от территорий, где встретил свою последнюю ночь Михалыч. Предположительно там и остались обширные охотничьи владения оборотня. Пешком, если продолжать следовать этой круговой дорогой по краю болот, добраться до них можно было километров через двадцать-тридцать. Здесь же они вскоре должны были повернуть, чтобы разыскать место, указанное им Кристиной на карте. Но сначала собирались встретить проводника. Артем договорился с лесником, тем самым, у которого разжился подробной картой с новыми метками. Часть пути он их проведет, поскольку знал хорошо местные топи. А дальше вернется один, без них. Его подвергать риску охотники не намеревались.

Старый обшарпанный уазик, который сумел заехать дальше, чем их нивы, повстречался им метров через четыреста. К тому времени Сергей успел привыкнуть, что все болотные тропы, которые он видел со стороны здесь и сейчас, походили на увиденные им во сне. Больше мысли о сновидении его не беспокоили. Да, он размышлял о предстоящей охоте слишком много и позволил вдобавок Крис воткнуть себе в ворот булавку. И Стас, к тому же, оказался потомственным ведьмаком, презревшим, однако, свою наследственность. Вот все это вместе и легло сначала грузом, стало давить на плечи, едва он сделал первый шаг от машин. Но как только они прошагали несколько сотен метров вдоль заводей с заросшими травой берегами, напряжение спало. Он вновь почувствовал себя охотником. Они сделают то, за чем пришли сюда, проявят необходимую осторожность. И никакие видения или что-то еще не помешает им остановить происходящие здесь дела.

Не доходя до виднеющегося впереди уазика, они остановились. Артем достал из заплечной сумки-рюкзака две закупоренные плотными газетными пыжами стеклянные бутылки. Те самые снадобья, что варил для них дед Архип. Из одной немного побрызгали на руки, шею и сапоги. Не средство от комаров, но варево, что должно было притупить обоняние оборотня. Здесь они появления волка не ждали, однако сделали все как полагается, просто на всякий случай. Из второй же бутылки отпили по глотку. Снадобье должно было не позволить затуманить их сознание, как это случилось с Артемом, когда вместо оборотня он стрелял в Михалыча. Потом все двинулись дальше. А, пройдя мимо оставленной лесником машины, вышли на большой заросший деревьями полуостров, по обе стороны от которого блестели заводи. Слева в одной из них плавало сразу несколько выводков диких уток. Благодатное место для утиной охоты.

- Тут их по осени много бьют, - с добродушным смешком произнес чей-то голос.

И Сергей чуть не вскинул ружье, когда повернул голову на звук этого голоса.

Дерево, что было метрах в семи перед ними, вдруг раздвоилось у него на глазах. И от него отделился самый натуральный леший, лохматый, нечесаный и деревянный. Леший заулыбался и шагнул им навстречу. Зеленый штопаный камуфляж, темная русая борода, выгоревшая и похожая цветом на кору дерева, морщинистая и загорелая кожа на обветренном лице, шляпа-гнездо от солнца, которая, видимо, мало чем помогала ему от лучей. Лесник этот похоже стал уже больше частью местного леса и болот, чем человеческой общины. Даже Артем и Стас, как показалось, не ожидали такого внезапного его появления. Виду только не подали.

Игнатий Савельевич, или просто Игнатий, как звали лесника, жил здесь и присматривал за местными окрестностями почти тридцать лет. Сергей спросил еще перед их встречей, не нужно ли будет предложить снадобья и ему. Мало ли, их-то ведьма не заморочит и приближения не почует сразу, а вот его сможет. Стас же сказал, что Игнатия она скорее всего знает и попросту не тронет его. Не то что он для нее стал свой, но егерей никогда лесные не обижали. Одна у них вроде как работа была. Только лесные ведуньи ее для себя выполняли, а егеря из лесничеств – для людей. Лес же берегли по-своему и те, и другие. По крайней мере так считалось. Такого оптимизма Стаса Сергей полностью не разделил, поскольку до сих пор считалось, что волк ведьме никакой не друг и не товарищ. Но вышло наоборот. И все же, хоть и усомнился, в спор вступать с более опытными охотниками не стал. В конце концов лесник проводит их лишь часть пути и оставит. К логову ведьмы они подступятся без него. Для Игнатия Савельевича они вообще приехали за пробами воды и почвы, а заодно немного пострелять на болотах по корягам. Большего ему Артем ничего не сообщил об их целях. Тот же, зная охотника не первый год, вероятно, сам не расспрашивал. Поблагодарил лишь за подарок и убрал в свой крепкий заплечный рюкзак. Артем привез с собой пластмассовую двухлитровую бутыль из-под газировки, полную темного каштанового меда. Разжился им на отдыхе в горах Абхазии. В багажниках во время выездов на охоту всегда что-то имелось для местных лесничих и деревенской администрации. Мало ли какая помощь понадобится. Да и не понадобится если, то забывать людей все равно нельзя, время от времени напоминать о себе нужно. Мед в этот приезд и так остался бы у Игнатия Савельевича. Вот только и помощь его понадобилась.

Поход начался. Сергей не знал, как про себя назвать эту их стартовавшую прогулку. Прогулка или поход, предвещавшие охоту, а как еще? В какой-то момент первое обязательно перерастет во второе. Пока что дорога их преодолевалась легко, никаких сложностей на местности не наблюдалось. Ведьма тоже была человеком, даже лесная и совсем «одичавшая», как дед Архип называл таких нелюдимых ведуний. Ходила по этим же самым кочкам и топям. Отчего бы тропы для них должны оказаться сложнее, чем для нее? Только оттого, что проходили тут в первый раз? Сергею доводилось пересекать довольно непростую из-за рельефа местность, не только в средней российской полосе. Стасу и Артему подавно. А местные болота пока не походили на именитую гримпенскую трясину, описанную в романе Артура Конандойла. Правда собака Баскервилей где-то здесь все же водилась. Вернее, не собака, а волк. Не тот, что выслеживает косулю и зайца, а настоящий волк-оборотень, унесший жизни троих людей. Двух местных жителей и одного охотника, их друга и наставника Михайлина Петра Саватеевича.

Где-то уже километра через полтора-два, когда местность дважды менялась от простой к более сложной, затопленной и наоборот, Сергей передумал. И не был больше убежден, что ведьме жилось здесь скучно и одиноко. Уток, других птиц и прочей живности, шевелящейся на кочках и в воде, снующей в траве и взлетающей из нее, стало встречаться значительно больше. В одном месте земля поднялась, и они вышли на самый настоящий огромный остров. Шагали по нему, дивились красотам. А потом его уклон резко пошел вниз, и маленький ручеек, что стекал с него в заводь, обрывался резко с высоты метра в два, образуя живописный водопадик. Этот водный мини-каскад с обеих сторон украсили какие-то болотные вьюны, поднимавшиеся вверх и успевшие подернуться осенними цветами, от темно-бордового до желто-оранжевого. Чем же не райские уголки? Серость и унылость болот иногда так внезапно сменялись живостью и насыщенностью красок, что казалось, будто они забредали в иной мир. А затем снова все становилось слегка блеклым. Нет, ведьма, если она и обитала здесь в одиночестве и ни одна человеческая душа много лет не появлялась возле ее жилища, недостатка в разнообразии пейзажей не испытывала. В болотах средней полосы Сергей бывал не в первый раз, но был удивлен искренне разнообразию местной флоры. А также начал понимать, почему, как говорил их провожатый, встретить здесь людей было большой редкостью. Места эти на самом деле были коварными. Проводник дважды их останавливал и показывал, с какой стороны надлежало обойти за ним обычное казалось бы с виду место. «Не выкарабкаться отсюда, утянет вниз… - говорил он, показывая рукой на неприметную лужицу посреди или рядом с тропой. – Яма это гиблая…». Задумался про себя тогда Сергей, как это так тропа пролегала прямо сквозь гиблую яму. Будто какая ловушка для путников. Не нарочно же?.. Но Игнатий Савельевич, не слишком-то словоохотливый, важные вещи про болота все же пояснял. Сегодня эта яма есть, ее видно опытному глазу по некоторым признакам, а завтра она затянется, как рана. Появится зато где-то в другом месте, а то и сразу в двух-трех. Ничего постоянного на этих болотах не бывало, почвы тут были такими, зыбкими и нестабильными. Игнатий Савельевич сам заходил сюда крайне редко, за ягодами какими по осени или проводить охотников на уток на мелкие озерца. Потом забирал их. А больше тут делать было нечего. Вот это последнее обстоятельство, видимо, и устраивало разыскиваемую им лесную женщину. И, к слову, какая ж она лесная, если жила на болотах? Болотной поди назвать следовало…

Четыре или пять километров провел их лесничий по болотным тропам, меж островков и заводей с топями, чередующимися с короткими полосками деревьев. Остановились ненадолго передохнуть. Стас как всегда закурил сигарету. Мог бы, курил бы во сне, подумалось про него Сергей. Он сам когда-то имел эту пагубную привычку. Но оставшись однажды без курева во время семидневного перехода в Африке, неожиданно для себя завязал. Теперь курил редко, за эту охоту один только раз. Игнатий Савельевич отошел от них на десяток шагов к родничку, что бил тихим буранчиком неподалеку и образовывал маленький ручеек. Опустил в него руки с видимым наслаждением, стал умывать лицо. Артем же знаком показал Сергею подойти к нему ближе. И молча указал на землю.

Сергей опустил глаза и тут же понял, почему вдруг охотник попросил их проводника остановиться на отдых столь внезапно. Он был четким, этот след. Волчьим. Шириной с ладонь и глубоким. Дальше шла вода, берег острова заканчивался и других следов не было видно. Стас едва заметно кивнул головой, когда Сергей перевел взгляд на него. Дал понять, что уже видел. Значит наступило время отпускать их провожатого и дорогу продолжать одним. Поначалу беспокоились, что Игнатия может почуять ведьма, а тут, оказывается, сам волк разгуливал. Вот уж неожиданность. Не здесь они собирались повстречаться с ним. И даже не сегодня.

Сергей наблюдал, как Артем тоже направился к родничку, из которого, присев на корточках, долго пил Игнатий. А перед этим открыл бутылку со снадобьем деда Архипа, лежавшую в его рюкзаке. И пока лесничий утолял жажду, незаметно побрызгал ему на спину. Так он надеялся обезопасить его от встречи с волком. Им следовало расходиться, и чем быстрее каждый пойдет своей дорогой, тем лучше.

Игнатий Савельевич, казалось, был смущен, когда услышал, что помощь его им больше не понадобится. Спросил, все ли он сделал так, как спрашивали обычно простые люди. Артем убедил его, что все хорошо. И что пробы воды с землей начнут забирать прямо с этого места. Тогда, успокоившись, лесничий попрощался. Дал еще перед этим пару советов, и ткнул в несколько мест на карте. Поднял свой рюкзак, поблагодарил снова за мед и пошагал в обратном направлении. Обернувшись, на прощанье помахал рукой.

- До заката он особо не опасен, - произнес Артем, как только спина лесничего стала уменьшаться. – Даже в волчьем обличии. Но след свежий, час или два. Бродит где-то здесь, сволочь. Вероятно, про нас не знает.

Никому это не нравилось. Они шли к ведьме, а волка оставили на потом. Но он пришел сам на эти болота. Или бывал здесь часто. Служил верным псом лесной женщине, ревностно охранял ее земли?

Стас, стоявший рядом и, видимо, уловивший эти мысли Сергея, вздохнул. В который раз достал свежую сигарету. Без нервов, спокойно. Закурил с наслаждением, словно за день это была его первая затяжка.

- Хрен его знает, что он тут делает, - ворчливо буркнул он. – Как кровью ему тут помазали…

- Что сами-то делать будем? – спросил Артем, давая понять, что обращается к ним обоим. – Нужно решать.

- Нечего тут решать, - за себя сказал Стас. – Вышли на ведьму – идем на нее дальше. Надо просто уложиться засветло. Что б не столкнутся с волком ночью.

Артем посмотрел тогда на Сергея.

- Все идем дальше, - ответил и он.

***  ***  ***

Гнилостный запах шел не от воды. Он слишком засмотрелся, как в чуть мутноватой лужице, поднимая со дна ил, круги нарезала маленькая рыбешка. Она попалась. К ней присосались к животу две жирные пиявки сразу. Рыбка эта была совсем мелюзгой и умирала, скользкие кровососы медленно убивали ее. Как она вообще перебралась из заводи в эту лужу, было непонятно, земли между ними потому что лежала полоска метра в полтора. Может, какая птица перенесла икринку на лапах или та же жаба. Но выросла, вероятно, эта рыбешка уже в луже. В ней и нашла свою смерть.

А затем он увидел, откуда исходил запах. Устав смотреть на судороги несчастной живности, нашедшей согласно законам естественного отбора свой конец, Сергей перевел взгляд через лужу на бережок заводи. И там, чуть левее, метрах в шести-семи, увидел кости. Косули или мелкого оленя. На них осталось немного жил и мяса, обрывки шкуры, птицы и мошкара не успели все уничтожить. Запах разложения тянулся именно оттуда.

- Следы зубов на большеберцовой кости, - произнес Артем, склонившись над останками. Долго смотрел на них, потом пихнул сапогом. – Крепкие зубы, не собачьи, – заключил он. Затем, подойдя к месту, разобранный скелет осмотрел уже Сергей. И к выводу пришел точно к такому же.

После того, как они расстались со своим проводником, все трое еще раз воспользовались снадобьем деда Архипа, что б волк не учуял их присутствия. След его встречали еще трижды. И всякий раз он уходил в различных направлениях. Одним отпечаткам было дня два, другим – несколько часов. Будто этот волк являлся завсегдатаем местных болот. С одной стороны, это было понятно им, как охотникам, мелкой живности тут попадалось немало, виден был даже кабаний след, следы косуль, зайцев, лис. Болота не были сплошной топью и чередовались с просторными участками суши. Почти полкилометра недавно отшагали по твердой земле, попалось всего два крохотных озерца, прежде чем начались сплошные заводи. Зверье лучше человека знало местные тропы, ходило тут не боясь. Может, волку было здесь просто комфортно? Так проще стало б рассуждать, если б волк этот был обычным зверем. Артем склонялся думать, что оборотень по какой-то причине охранял лесную, был у нее в услуженье. Если она имела свои «глаза» в деревнях, поддерживала с ними связь, управляла ими, то отчего не суметь накинуть невидимый аркан на шею волку? О силе самых старых лесных ведьм они не знали почти ничего. Верно сказал дед Архип, кто бы их еще таких повстречал. И это незнание начинало причинять беспокойство. Сергей чувствовал, что оба опытных охотника напряжены. Стас еще шел довольно легко, но Артем все чаще озирался, перестал совсем говорить и ружье снял с плеча, держал его на весу. Если доверять отметке, оставленной Кристиной на карте, то до жилья лесной ведьмы, затерявшегося в этих болотах, оставалось менее трех километров. А волк ходил где-то близко, потому что самый первый найденный след был свежим. Может, снадобье и было хорошим, чутьем своего носа зверь их не чуял. Зато запросто мог увидеть издалека глазами. И наблюдать. Не важно, что силы его днем были не так велики, как ночью. Ну, так говорили по крайней мере. Сергей правда убедился пару лишних ненужных раз – охотники знали не все и могли иногда ошибаться. Одна только первая их ошибка стоила жизни Михалычу, самому опытному и бывалому из них. Не ошибались ли сейчас? А если ошибались, то чем для всех обернется этот новый просчет? Кажется, он начинал понимать, почему без раздумий согласился идти со старшими охотниками до конца во чтобы то ни стало. Не потому, что был уверен в их правоте. Потому, что надеялся помочь, рассчитывал, что его присутствие хоть как-то минимизирует риски. Удержать он их не мог, а если бы кто и приехал вместо него на замену, то чем бы это стало лучше? Количеством охот на оборотней за плечами или уверенностью в своем опыте? Он уже видел, как в Африке самые опытные солдаты умирали от укола в палец. Кто же в такое поверит, что заражение может начаться за несколько дней? А потом не поможет и ампутированная рука, когда ко всем горестям вдобавок прицепится какая-нибудь заразная лихорадка. Да-да, не раз наблюдал такое…

Два километра. Ровно столько, если верить карте, оставалось до логова ведьмы. Лишь бы только не ошиблась Крис, указывая им на это место. Перед последним рывком остановились передохнуть на несколько минут на очередном клочке суши. Воды вокруг стало несоизмеримо больше, болота все сильнее походили на то, что описывал в своем произведении сэр Артур Конандойл. Только «собака Баскервилей» ни разу больше не проявила себя, не было слышно ни ее голодного воя, ни новых следов волка не попадалось на пути. Может, досюда, где так много воды и почти не видно троп, где совсем не осталось больших островов среди полчища темно-зеленых кудрявых кочек, лохматый не доходил вовсе? Дичи в изобилии здесь было уже не встретить, людей и подавно, что ему делать тут? Разве что нырять за рыбой да плавать за редкими цаплями с утками. Особенно много в этой части болот стало встречаться того, что водилось под поверхностью воды. Круги от кишевшей там живности, расходились равномерно, что-то булькало, стрекотало, квакало и жамкало. Какая-то змейка, уж или гадюка - издалека разглядеть ее не удалось – несла свою голову бережно над водой к берегу. Видно и ей бедняге пришлось ради пропитания спуститься с тропинки в воду.

- Не шевелись, - тихо проговорил Стас, спокойно затягиваясь сигаретой, присел рядом с ним. – И башкой не крути.

Сергей, поняв, что что-то происходит, замер. По спине прошелся упреждающий холодок.

- Слева от меня, метров сто или больше… - произнес охотник, продолжая тихо курить. Артем стоял к ним спиной. Он тоже все слышал, но пока не поворачивался, смотрел вдаль, как и прежде.

Не двигая шеей, Сергей попытался глазами ощупать ту местность, на которую указал Стас. Заводи, кочки, рогоз, камыши, корявые ивы. Два маленьких островка. И на одном из них увидел вдруг, как показалось ему, какое-то шевеление в стоячей зелени. Так, будто ветерок слегка дунул и тут же отпустил, качнул только не всю поросль, а часть ее, в одном месте. Будто кто-то засел там и притаился, ворочался, обустраивался поудобнее. Далеко, но что-то же явно было видно.

- Здоровый зверюга… - выдыхая сизый дым, произнес Стас. Он точно разглядел его лучше. Добавил зло, но сдержанно: – Только тут тебе не лес, мразь. Здесь ты как на ладони…

Теперь повернулся и Артем. Запрокинул голову, делая вид, что пьет из бутылки воду, а сам смотрел наискось туда же. Рука Сергея медленно поползла и коснулась висящего на плече приклада ружья. Проверила, там ли оно, хоть плечо и лопатка ощущали стволы без этого.

- Предлагаю немного свернуть, - так же тихо произнес Стас. – Плыть за нами ему дальше будет тяжело – пути разойдутся в стороны. Вот сами и подберемся чуть ближе, поможем лохматому. Пойдем вдоль той полоски островков…

Часть 6

Артем согласно кивнул. И Стас, перемнувшись с ноги на ногу, шагнул в сторону своей машины.

- Подожди-ка! – окликнула его ведьма Кристина.

– У вас тут свой врач есть, а не бестолковый райцентровский, - сказала она. – Да и я кое-что понимаю, заговорить могу, пошептать…

Остановившийся на полдороге Стас поразмышлял с мгновенье. А потом махнул рукой, приглашая их обоих с собой в машину.

- Вот как с ними надо, с охотниками! – повернувшись к Сергею, весело бросила Крис на ходу. – Пока носом не ткнешь – сам не разглядят!..

К деревне, с которой они начали поиск ведьмы, подъехали затемно, до рассвета. Дед Матвей удивился, мол, с вечера Стас приезжал один, а теперь заявились аж втроем.

- Медсестра и врач, - представил он Кристину с Сергеем. – С нами на охоте были. Внучку до райцентра отвезем, но пусть и они сначала осмотрят.

Дед Матвей принял такое объяснение. Заторопился по-хозяйски, широко и с душой открыл дверь, пропуская утренних гостей в дом. Озаботился чайником, предложил всем чаю, скинул полотенце с чистых перевернутых на столе чашек. При всей скромности, в избе царил приятный порядок.

- Мне чайку налей, - согласился Стас. - А они пусть на девочку глянут.

Дед указал на дверь внучкиной комнаты.

Сергей и Кристина вошли. Из стариковского деревенского убранства они сразу же попали в более современный мир, царивший в комнате. Тускло горел розовый свет ночника в виде слоника с короткими бивнями. Стены украшали плакаты с музыкантами, а одну полностью закрывал баннер какого-то научно-фантастического фильма. На тумбочке стоял музыкальный центр. На нем тихо покоился ноутбук. А на стенке над ними обоими висел жк-телевизор. Сама девушка лежала на постели и чуть повернула голову, когда к ней вошли двое, взглянула на них даже без любопытства. Сергей, бегло осмотрев всю комнату, собирался было приступить к своим прямым врачебным обязанностям врача. Но тут Кристина остановила его рукой.

- Подожди-ка… - задумчиво произнесла она и сделала один шаг вперед. Несколько мгновений смотрела пристально на лежащую девушку, та смотрела на нее в ответ, словно изучали друг друга. А затем Крис вдруг улыбнулась.

- Ты ведь знаешь, кто я, - загадочно произнесла без толики вопросительной интонации ведьма Кристина, глядя на девушку, задышавшую вдруг чаще. Потом перевела взгляд на Сергея.

- Это и есть та, кого вы искали, - сообщила она. – Лесная «выключила» между ними связь. Затем накрыла защитным заклятьем, вроде большого колпака. Здесь, в комнате, ваш колоколец зазвенел бы. Но не на крыльце дома. Она весь дом поставила девчонке под защиту, когда обрывала с ней связь. И оборвала очень резко, отсюда так странно лихорадит. Девочка не больна, это пройдет. Скоро уже. Когда связь между ними восстановится. Или не восстановится. Только жар все равно спадет…

Поворот был неожиданным. Сергей даже почесал подбородок. Они оползали за ночь три деревни, а ответ был в первом же доме, с которого начали, доме, на котором он, Сергей, настраивал и опробовал этот самый колоколец.

- Надо же, колоколец обошла! – восхищенно сказала Кристина, подивившись умениям лесной ведьмы. – Вот это силища!

- И что теперь? – спросил ее Сергей. – Если связь между ними «выключена», то отследить лесную ты не сумеешь. Получается, лесная знала, что мы придем ее искать через «пленницу»?

Кристина осуждающе покачала головой и поцокала язычком.

- Это кто ж тебе такое сказал, что не сумею? – делано возмущенно произнесла она. – Вы же отслеживаете волков по следам, которые они оставили на земле накануне. Вот и я смогу. След-то никуда не делся. А подтереть тот след, что не на земле вычерчен, а в воздухе, непросто, даже для самой сильной лесной. Вот только зачем она оборвала связь с «пленницей», да еще так резко, что чуть ее и себя не покалечила, не знаю. Быстрый разрыв опасен для обеих…

Потом Кристина еще подумала немного, глядя на испуганно пялившуюся на нее девицу, но лежавшую смирно. Рассматривала ее, словно книгу, страницы которой видны были только ей, и она их перелистывала.

- Впрочем эта лесная вполне могла бы избавиться от следа, - добавила она очень серьезно. – Заклятья-то у нее нешуточные. Очень сильна, о таких я только слышала. Девчонка считает ее своей духовной матерью…

- Кем-кем? – спросил Сергей.

- Эй! – переключилась вдруг резко Кристина на девочку. – Даже не пытайся прятать от меня мысли, козявка! А то заставлю слюни пускать до старости…

Девочка вжалась в простыни. Сергей поднял руку, попросив Крис не пугать и не истязать несчастную. Подошел и осмотрел ее. У внучки деда Матвея был жар. Градусник, лежавший на тумбочке, показывал температуру в сорок градусов, и лоб занемогшей был горяч. Но, что странно, это была необычная горячка. Кровь будто не прильнула к щекам, лицо, шея и руки девушки были бледными. Просто нагрелись, но не пылали. Такого он никогда не видел.

- Да говорю же, - из-за его спины повторила Крис, - она не умирает.

- И давно она в ее власти? – спросил Сергей, прекратив бесполезный осмотр здоровой девушки, чье шестнадцатилетнее тело больным в привычном смысле слова не было.

- Три года, - ответила городская ведьма. – Предыдущая «пленница» была старухой. Сдохла от старости. А Настену лесная присмотрела, когда та училась еще в седьмом классе. И как только завладела ею, Настенька возжелала жить здесь, у дедушки. У родителей дом на соседней улице. Но Настеньке нравится жить и бывать только здесь. Простенькие заклятья, опыты над курочками с кроликами и прочие почти невинные шалости. Дед нос не сует, ей тут у него и спокойнее. Заодно лесной прислуживает. И верит, что та ее со временем всему обучит… Верно ли все говорю, Настенька?

Последние слова Кристина произнесла чуть громче, с большей издевкой, и девушка вздрогнула. Она так и не произнесла ни слова с момента появления в ее комнате двух незнакомцев, хотя говорить явно могла, не бредила и не находилась в забытье.

- Ладно, - произнесла Кристина, коснулась предплечья Сергея. – Ты бы шел попить чаю с дедом Матвеем и Стасом. А я сделаю то, зачем сюда приехала. Потом везите эту, куда хотите…

Дед Матвей обеспокоенно сначала встретил Сергея глазами, предложил ему тоже чаю, привстал из-за стола. Но повеселел сразу, когда узнал, что ничего страшного с его внучкой не случилось, что жар спадет через пару дней, и в районную больницу ее для присмотра все же отвезут. Вот только медсестра закончит со своими осмотровыми процедурами, и сразу поедут.

«Медсестра» между тем подзадержалась, оставшись наедине с девушкой. Стас допивал уже третью чашку, не стеснялся жевать мятные пряники, запихивая их в рот целиком, и добрался до кунжутной халвы. Сергею дед Матвей наливал из чайника вторую кружку, когда дверь комнаты вдруг скрипнула. К ним вышла Кристина. Напряженно-бледная и без прежних веселых огоньков в глазах. Махнула рукой, показав, что можно забирать. Анастасия вышла за ней сама, с пакетом в руке и ноут-буком под мышкой, раскрасневшимися, наконец, как положено при жаре, щеками, но совсем отрешенным взглядом. Дед Матвей, казалось, не заметил этой детали с внучкой. Он первым накинул на свои старые кости легонькую куртку, чтобы выйти проводить всех. Стас вышел за ним к машине, а Сергей на всякий случай взял девушку под руку. Вид был у Насти такой, будто она вот-вот упадет в обморок. Но у самого порога девушка отстранилась от него, и дальше пошла одна. Что ж, он не возражал.

Хозяин дома проводил их со двора, и все сели в машину. Но едва спина деда Матвея исчезла за калиткой, Кристина попросила немедленно повернуть на другую дорогу и ехать к машине Артема.

- Что случилось? – поинтересовался Сергей.

- Вези, говорю, - с нажимом сказала ведьма водителю. – Оставишь сначала нас там у карты, потом докинешь в больничку вот эту…

Настя никак не реагировала на беседы, что шли в салоне вокруг нее. А Стас не возразил Кристине ни слова, развернулся на дороге и поехал в другом направлении.

Артем не ждал их так быстро. Он уснул в своей машине. Проснулся, зевая в удовольствие и потягиваясь, как сытый питон. А пока продирал глаза, нива Стаса, увозящая Настю в районный центр, исчезла уже за поворотом. Теперь своей просьбой немедленно ее отвезти к ее собственной машине, что оставалась в нескольких километрах отсюда, Кристина огорошила уже Артема.

- Да что случилось-то? – не возражал он, но и хотел получить ответ.

- Кому говорю, вези! – нервозно зашипела на него Крис.

Артем неловко улыбнулся, пожал плечами. Сел за руль своей четырехдверной нивы, не успев докурить. И они поехали. Молча так и просидели всю дорогу.

Когда остановились у оставленной Крис машины, та выбежала. Ее стошнило. Затем из носа пошла кровь. Девушка умылась водой, выругалась. Достала карту, буквально вырвав ее у Сергея из рук, и попросила карандаш или маркер. Окинув полотно взглядом, искала какое-то время на нем, ругалась. А как нашла, быстро поставила на полотне карты небольшую отметку. Бросила карандаш.

- Вот здесь обитает ваша лесная, - сказала она, еще раз указав для верности ноготком на поставленную метку. – А на меня можете больше не рассчитывать. Сила у нее огромная. Как только восстановит связь со своей «пленницей», быстро выжжет мне глаза и высушит мозг. Ловушку она оставила, а я попалась…

- И чем это обернется? – серьезно спросил Артем.

- Кто именно ищет, она не знает, - так же серьезно и тревожно ответила улыбчивая до этого Крис. – Почует только меня, когда свяжется со «служанкой». А поскольку я тоже наследила, попытается через след сжечь меня или выдрать зубы. Так уж у нас заведено, у девочек.

Взяла у Артема сигарету, прикурила от зажигалки. Та разгорелась плохо, и она швырнула ее, не став раскуривать, на землю, затоптала.

- Драпать надо подальше отсюда, нет ничего с собой для защиты. Чем быстрее попаду домой, тем лучше.

Удерживать ее Артем не стал. Опасения девушки были понятны. Он лишь пожелал ей успешно добраться до безопасного места.

- И на вашем месте с ней просто так я бы тоже не связывалась, - открыв дверцу своей машины, напутственно произнесла им городская ведьма Кристина.

- Погибли двое сельчан, - спокойно на все ее предупреждения ответил Артем. – А потом и Михалыч. Мы не уйдем.

- Сил может не хватить, ребятки, - ничуть не шутя и покачав головой, произнесла Кристина. Села быстро за руль своей машины. Дала по газам и исчезла в предрассветном утре, забрезжившем в небе синим.

Сергей запомнил мелькнувшее напоследок в ее глазах выражение страха, смешанное в то же время с неким уважением к сильной лесной ведьме. Если уж лесную боится Крис со своими умениями копаться в голове и заставлять выполнять людей всякие штуки, то, возможно, следует поостеречься и им? Позвать на помощь еще одного-двоих охотников. Не созывать большую толпу, но хотя бы укрепить свой тыл.

- Не обращай внимания, - заметив его беспокойство, произнес Артем. – Ведьма, даже лесная – не волк, нос ее как у зверя не чует. И настойка теперь имеется от всех ее мороков. Ловушки возле ее лесного убежища попробуем обойти.

- А волк? – спросил тогда Сергей. – С его-то чутьем что делать?

- Так второй же бутылек есть. Дед Архип и для волчьего носа сделал варево. Да и не сторожит оборотень ее дом вечно, ходит же где-то, свои у него дела и жизнь своя. Порознь мы их будем брать, Сережа, порознь…

Такое объяснение устраивало.

Сергей решил немного вздремнуть, пока было время. За эту ночь он успел побывать охотником на ведьм и, что было привычней для него, доктором. Розовая полоска рассвета, сменив темно-синюю, быстро светлела нежным заревом, постепенно разливалась снизу-вверх. Не то потихоньку заглатывала, не то отдувала от себя словно ветром темноту по небу на запад. В пищевой переноске имелись грудинка, хлеб, помидоры, огурцы и вареные яйца. Но жевать безвкусно, когда есть не хотелось, Сергей не стал, задвинул крышку обратно. Видимо, что б ощутить сонливость, хватило пряников и кренделей деда Матвея. А также отъезда бойкой Крис. При всем при этом девушка ему понравилась своей обычностью и непритязательной простотой. Жаль, быстро исчезла из их команды. Он ничуть не осуждал ее. Ведьма ведьме рознь, Кристина быстро поняла, кто из них с лесной сильнее, а также поняла, что может ожидать ее за оказанную охотникам помощь. Пусть лучше девочка спрячется, отсидится и набирается дальше умений и опыта. Кто знает, продолжи Крис помогать охотничьим общинам, возможно, сумеет когда-нибудь дать отпор настоящим лесным ведуньям.

***  ***  ***

Зловонная вода-жижа накрыла его с головой. Вдобавок с насмешкой похлопала по макушке тяжестью. Не только мгновенно залилась в глаза, но и заполнила своей густотой уши. Крики Артема и Стаса вдруг сразу стали такими отдаленными и тихими. Тело словно ушло не в болотную заводь, а упало в какой-то длинный подводный тоннель и его понесло по нему куда-то, подкидывая и перевертывая. Затем перемещения все вдруг прекратились, а вместо этого закрутило на одном месте, точно он попал в водоворот.

Сергей сразу начал активно барахтаться в образовавшейся подводной воронке, заработал изо всех сил руками и ногами. Чувствовал, что из легких вот-вот вылетят остатки воздуха, и все равно не выпускал из правой руки ружья. Наконец, его неожиданно отпустило. Точно так же, как и втянуло до этого, бесцеремонно столкнув с берега. Он вынырнул, вдохнул жадно гнилого болотного смрада, что показался лучше ветра в горах. По ощущениям было похоже, что за ненужностью его просто выплюнули из глубины словно поплавок. И тогда, ловя этот счастливый момент, Сергей с силой дернул конечностям, направив свое тело к берегу. Левой рукой ухватился за твердь, с которой соскользнул с чьей-то помощью в воду, а правой бросил ружье на тропу. Потом уже начал отплевываться и вылезать одновременно, подтягивая себя обеими руками. Глаза его при этом часто моргали, потому что с волос по лбу стекала какая-то вонючая слизь. Тошнотворная субстанция подбиралась к его векам, и запах от нее бил в ноздри лежалой мертвечиной.

Оказавшись на тропе на коленях, он подтянул к себе ближе ружье и обеими ладонями вытер лицо. Скинул с волос противного слизняка-вонючку, забросил подальше в воду. Умылся. Успел заметить и то, что остался один. Ни Стаса, ни Артема не было поблизости, как ни крутил он головой. Только рогоз, камыши и заводи, с не всегда проглядывающими между ними тропками. Может, и вправду ведьма устроила так, что он провалился в какой-то подводный тоннель, а вынырнул далеко от места падения? И сделала это нарочно, дабы разъединить их троих. А что не утопила сразу – так это что б поиздеваться, насытиться вдоволь их страхом по отдельности. Страх увеличивался в разы, когда человек оставался один. Сергей быстро почувствовал это на себе, дыхание его участилось, а пальцы крепче сжали приклад ружья. До паники, однако, было еще далеко, и он старался взять себя в руки. Тропа эта очень походила на ту, с которой невидимая рука столкнула его в воду. Он обернулся назад, и заметил, что два раскидистых дерева вдалеке как будто бы не сильно изменились в размерах. Да, стали меньше, но те же узнаваемые кроны, подобные двум коронам на головах королей. Сомнений не оставалось, тропа была той же. Если его куда и унесло вдоль нее, то он все еще находился вблизи от других охотников. Вот только не ясно, куда же подевались они сами. Может, и их кто-то скинул в топь, только им повезло меньше, и они не выбрались?

Неприятные чувства от одной этой мысли прошлись по спине целым стадом подкованных железом муравьев. Он попытался нащупать на груди птичий свисток, он должен был висеть на лямке, но того не оказалось. Тогда просто тихо, но протяжно свистнул. Звук над водой и кочками разнесся хорошо. Его обязательно должны были услышать, даже за сто, за двести метров. И надо же – чудо! – точь-в-точь такой же свист раздался вдруг в ответ впереди, из-за зарослей метрах в сорока от него. Сначала, конечно, это показалось странным, но только лишь в первый миг. Ведь он-то подумал сперва, что охотники должны были остаться на тропе позади него, это ж его пронесло вперед подводным течением. Но что, если и их засосало в воду? Тогда и вынырнуть из воды они вполне могли тоже дальше. Ведь шли же до этого по тропе впереди него. Впереди они и остались.

- Я иду! – уже не особо осторожничая, от радости, что все нашлись, громко произнес он. Сделал шаг к островку, откуда донесся ответный свист, затем еще, и еще, пока не зашагал по тропке быстро.

Тропа привела его на возвышенность маленького заросшего острова. Едва он ступил на него, почувствовал под ногой маленькую кочку. Вниз не смотрел, потому что не нравилось все, что он видит и слышит вокруг. И первое ощущение было, будто под подошвой оказался плотный ком глины. В этот же миг Сергей почувствовал, что другая его нога, оказывается, была боса. Сапог с нее, вероятно, слетел, пока он боролся за жизнь в болотном водовороте – просто заметил это не сразу. Но когда опустил глаза взглянуть на свою голую ступню, а также на то, что оказалось под подошвой единственного сапога, от вскрика удержал лишь горловой спазм, случившийся внезапно. Из-за него он, собственно, и подавился своим криком, закашлялся.

- Да что б же вашу!.. – выругался Сергей, отступил тут же на три шага.

- Нет... - выдохнул он уже тише, глядя попеременно то вниз, где только что стояли его ноги, то на густые камышовые заросли возвышавшегося островка.

Под ногой в сапоге оказалась не мелкая глиняная кочка. А торчащая из земли рука Артема. Он узнал ее по цвету куртки и татуировке маленького паучка на безымянном пальце. До локтя рука охотника, растопырив пальцы, выглядывала из покрытой жухлой травой почвы. Остальную же ее часть и все тело засосало будто каким-то образом вниз, в недра земли – такое было первое впечатление. Может, тела тут не было вовсе, одна лишь рука.

Чувствуя, как мощно и учащенно забилось сердце, Сергей размышлял какое-то время, не смея отвести глаз от увиденного. Затем, оглядев с опаской сначала все кусты по периметру и ближайшие заводи вокруг, ступил все же вперед на шаг и наклонился к земле. Он желал убедиться, что этот покрытый болотными зарослями прожорливый остров-холмик вобрал-таки в себя тело Артема целиком. Взялся одной рукой за неподвижное расслабленное предплечье друга, потянул неживую руку на себя. Не поддавалась. Тогда перехватил удобнее, потянул снова, заметно уже сильнее, но все с тем же результатом. Отступился. Не услышал вокруг себя за все это время ни звука, кроме начинавшегося неприятного шума в ушах от скакнувшего давления. Да что ж тут произошло, пока его полминуты не было над поверхностью заводи?!

- Се-ре-га!.. – неожиданно, нараспев и как-то чрезмерно весело, позвал его из-за кустов ольхи на островке знакомый голос Стаса. – Сеееее-рыый!.. – И голос этот, прозвучавший в столь необычной для сложившихся обстоятельств манере, заставил появиться на спине испарину.

Потом вслед за голосом не менее жутко прозвучал тот самый знакомый свист. Он даже слышался теперь как-то по-другому, впивался не только в уши, но пронзал все тело. Сергей не знал, как реагировать на все это. Осторожно пятясь, отступил по тропе еще на несколько шагов, хлюпая босой ногой и оборачиваясь постоянно назад, чтобы вновь не упасть с тропы в воду.

- Стас, это ты? – спросил он, чувствуя что-то совсем не то в прохладном болотном воздухе ранней осени. – Артем, он с тобой?

Раздался раскатистый веселый смех, а кусты ольхи затряслись.

- Конечно, со мной, - прозвучал следом за смехом уверенный ответ. – А где ж ему быть?

На островке, за кустами ивы, ольхи и зарослями рогоза, захлюпали вдруг метрах в десяти-двенадцати сапоги. Одна только пара. И снова зазвучал этот негромкий, но наводящий жути свист.

- А мы все искали, искали тебя… - продолжал как-то странно говорить Стас, когда переставал ненадолго свистеть. – С ног вон сбились. Думали, одних нас тут бросил…

И тут он увидел его. Во всей красе. Да в такой, что не забыть, если однажды привидится.

Это действительно был Стас. Шел он медленно, вразвалочку, по кругу обогнул густые заросли. На этих болотах стояло какое-то лето, не осень. Запах только держался отвратительный. Ружье свое Стас держал наперевес. Вместо глаз у него виднелась какая-то кроваво-черная темнота, рот хищно улыбался, а зубы казались несоразмерно большими и изломанными. Из прорванной щеки слева торчала обломленная ольховая ветка.

- Встречай нас! Вот и мы с Тёмой! -  сказал он, остановившись возле торчащей из земли руки охотника.

Сергей, нацелив ему в грудь ружье, стоял на месте и ждал развязки.

- Ты б ведь не бросил нас? – с наигранной жалостливой надеждой в голосе спросил Стас, наклонившись телом вбок и протянув свободную руку к руке Артема, которая вдруг… зашевелила ему навстречу пальцами! Схватился за нее и потащил.

Но рука Артема не успела высвободиться из плена болотной земли и вытащить за собой застрявшее в ней тело. Над болотами прозвучал громкий выстрел. И Стасу тут же снесло полголовы. Тело его, качнувшись пару раз неуверенно, упало с островка в воду. А после Сергей увидел появившуюся с оружием женщину. В руках у нее было ружье Артема. Она мельком взглянула на исчезнувшую словно червяк в земле руку хозяина ружья и на расходящиеся в воде круги вокруг тела Стаса. Затем уверенным шагом двинулась к Сергею на тропу. А он, устав отступать, остался стоять на месте. Стоял и целился женщине в лицо.

- Кто ты? – спросил он ее. И предупредил: – Остановись…

Появившаяся женщина замедлила шаг. Встала прямо перед ним. Оба ствола ружья Сергея уперлись легонько ей в грудь. Так пожелала она, не побоялась опустить их от своего красивого лица ниже. Ружье Артема она держала за лямку, и прикладом оно касалось земли. Теперь обе руки женщины в мирном жесте были разведены в стороны. Желтые кошачьи глаза смотрели без страха, вплетенные в волосы цветы на зеленом вьюне будто выросли в них, и жили вместе с хозяйкой. Но самое главное, что ощущалось во вдруг переставшем быть гнилостным воздухе и осязалось совершенно явственно, – женщина эта была единственной полновластной хозяйкой на этих болотах. Оружие ей было без надобности.

- Сумеешь ли выстрелить? – спросила она с улыбкой превосходства охотника над добычей.

И вдруг лицо ее стало преображаться. Не исказилось злобной гримасой и звериным оскалом, не стало меньше и не увеличилось в размерах, но подернулось все дрожащей как поверхность воды рябью. А уже через мгновенье, когда рябь эта рассеялась, на Сергея смотрели иные глаза, с другого, но знакомого ему лица.

- Будто раньше не знал, что стрелять придется не в зверя, а в человека?.. - спросила его, придвинувшись губами, горячим шепотом Кристина. - В меня ты будешь стрелять!.. – перешла она резко с шепота почти что на крик. - В меня!..

Коснулась двумя пальцами его лба, не дав ему действовать. И тело его сразу сковало, наполнило слабостью и дрожью. «Они охотники и пришли убивать, - шепнула Кристина ему на ухо. – Но ты - ты еще не охотник…».

Тут Сергей снова ощутил сильный толчок в грудь. Только на этот раз руки его разжались и выпустили ружье, когда он опять полетел спиной в болотную топь…

- Да проснись же ты!.. – тряс его сильно за плечи Артем.

Его и так трясло, всего, изнутри. Дышать было нечем, будто он все еще барахтался в воде, под ее неподъемной толщей. Сев на сиденье, Сергей огляделся, закашлялся. Сначала показалось, что выплюнет целый фонтан воды. Но ничего. Горловой спазм отпустил быстро. Солнце вокруг заливало поляну, на которой под деревом в тени стояла машина. Артем, глядя на него, выдохнул облегченно.

- Вот начал орать-то!

Да, в ушах еще стояло эхо собственного голоса, и по горлу скребли его отголоски. Ему это все приснилось. Не было никаких болот и гибели друзей среди горбатых кочек и островков, возвышающихся из пахнущих гнилью топей.

- Ну-ка постой… - сказал Артем и чуть наклонился через открытую дверцу к нему с сосредоточенным взглядом. Коснулся рукой его рубахи возле воротника у шеи. Взял что-то, поднес к своим глазам на солнце поближе, выругался и показал ему. Похоже было на какую-то маленькую булавку или иголку.

- Вот же стерва! – в сердцах произнес Артем. – Кристина. Что она на тебя навеяла? Над Стасом тоже однажды так пошутила. Тот потом полночи бегал во сне лесами от леших и оборотней. Насилу убежал. Вместе с дверцей от своей машины…

Сергей устало вздохнул, будто совсем не спал, а ходил всю ночь вместо быка запряженный плугом, перепахивал горы, поля и реки. Снова лег и вытянулся на разложенном сиденье, хрустнул суставами. Положил одну руку под голову.

- Болота, - произнес он. – Я видел, как мы искали на болотах ведьму…

- И как? Нашли? – поинтересовался Артем.

- Нашли, - ответил он ему. – Не то мы ее, не то она нас…

Артем понимающе кивнул головой.

- Это просто сон, - сказал он. – Из-за ее колдовской булавки. Не бери в голову. Задать настроение сна ведьма еще может. Но сюжет складывает уже твоя голова. Никогда не понимал, что больше, пользы или вреда от нашей Крис…

Полежав еще немного, Сергей провалился уже в настоящий сон. Без видений болот, убитых друзей и насылающих морок ведьм. Несколько раз просыпался, смотрел через опущенное стекло на солнце и снова закрывал глаза, быстро погружаясь в дрему. А когда после третьего или четвертого пробуждения решил, что пора вставать, рядом с ним в машине сидел не Артем, а Стас. Пил чай из крышки-колпачка от термоса и меланхолично жевал бутерброд с пахучей вкусной колбасой.

- Тебя догнали? – спросил он его.

Стас чуть повел бровью, не сразу повернулся, жевал увлеченно. Оторвавшись все же от газеты, посмотрел вопросительно.

- Ну, там, в твоем сне, - пояснил Сергей. – Оборотни, лешие…

Судя по лицу, тот сразу понял, что речь зашла о булавках Кристины, и что Артем ему уже рассказал про оставленный ведьмой «привет».

-  Неа, - покачал Стас головой и снова уткнулся в газету, – не догнали. Я из леса тогда на трассу выбежал. Меня другие охотники подобрали…

Что ж, повезло.

- А я вот попался, - признался Сергей. – Видать ведьмы – не лешие с оборотнями. Не уйти от них просто. Или же я еще не совсем охотник…

Стас вроде бы участливо усмехнулся, но так и не оторвался от своего чтива. Молча указал рукой на открытый контейнер, где лежали кусочки вспотевшего сыра, нарезанная грудинка, хлеб, огурец, конфеты. Похоже в газете было написано что-то очень интересное. Или же так отдыхали настоящие охотники с опытом – читали газету, перед тем как пойти выслеживать ведьму с оборотнем.

Сергей закончил есть, когда появился Артем, гремя железными цепями. Одна висела у него на шее, другую, потолще и помассивней, он держал в руках.

- Колоколец понадобится, но это будет поважнее, - сказал он. – Пойдем со мной. Будем друг на друге учиться, как надевать ведьме цепь на шею. Цепь из этого сплава умерит ее силы, если не лишит вовсе. Нам нужно узнать, что ей надо от оборотня. Почему оберегает его. Как найти.

- Значит, не сразу будем стрелять? – спросил Сергей о том, о чем думал с тех пор, как услышал во сне слова Крис.

Артем посмотрел ему в глаза.

- Ты все еще можешь уйти, - спокойно и во второй раз повторил ему он эти слова. – Никаких обид не будет. Неопытными нельзя рисковать, просто вызовем в помощь других охотников. А вот мы со Стасом уйти не можем. Погибли двое сельчан и Михалыч. И будут гибнуть еще.

- Я с вами, - произнес Сергей тоном, который не должен был позволить никому усомниться в сказанном. Прежде всего, ему самому.

Где-то через четверть часа Стас присоединился к ним. Посмотрел на то, чем они занимаются со скучающим видом. На набрасывание ковбойского лассо на шею лошади походило мало. Быстро утратил к ним интерес и закурил. Артем сказал, что в логово ведьмы проникнуть попытаются они вдвоем, а Стас будет наблюдать снаружи. Вроде как стрелком среди охотников их общины он считался лучшим. Вероятность того, что оборотень появится где-то рядом с логовом лесной ведуньи была мала, полагал Артем. Союз между ними, разумеется, был, и понятен своей выгодой был он только им двоим. Тем не менее это не означало, что два столь нетерпимых друг к другу подвида будут обитать и находится рядом постоянно. Правило, однако, было правилом – один стрелок снаружи любого логова должен быть всегда настороже. Более того, жилище ведьмы могло располагаться на территории подземыша, не только волки грешили союзом с подземными жабами. А как говорил Михалыч, подземыши - те еще твари. Вроде как безобидней кротов, но случалось, пусть редко, а все же утягивали за собой людей под землю. Есть их не ели, тела даже потом находили иногда нетронутыми, без явных следов поедания. Только вот странное дело, пропадал если человек, положим, месяц назад, то мумию, оставшуюся от него, находили в таком виде, будто ей миновала сотня другая лет. Не то соки из них как-то высасывали, не то в их подземном логове усыхало стремительно все, что туда попадало. Подземыши, рассказывали другие охотники, просто могли иногда помять, случайно зацепить сослепу ртом, пожевать руку или ногу. И вроде как этих земляных жаб не особо любили и ведьмы с волками. Но договаривались с ними и селились на их территориях. Меньше глаз грибников да охотников падало тогда на укромно затерянные логова.

Часть 5

Утром жильцы с ужасом обнаружили, что кто-то варварски вырвал верхнюю доску. Днем принесли новую и прибили на пустующее место. На следующий день история повторилась, но уже не хватало двух верхних досок. Жильцы прибивали их, но утром следующего дня их количество неумолимо снижалось. Спустя семь дней никто не смог выйти из подъездной двери – она была наглухо забита толстыми досками. Жильцы столпились на лестничной площадке около раскрытой настежь двери старика, шумно споря и обвиняя друг друга в произошедшем.

Внезапно все умолкли – из глубины темной квартиры послышались шаркающие шаги. С выпученными от страха глазами жители в панике разбежались, попрятавшись в своих квартирах. К их удивлению, они обнаружили, что все окна были наглухо заколочены. Попытки оторвать доски не увенчались успехом. Оживший старик бродил по подъезду, издавая жуткие звуки. Жильцы слышали его шаги, его дыхание, его смех. Они пытались спрятаться в своих квартирах, но он находил их, медленно и мучительно убивая одного за другим.

Спустя несколько дней в доме не осталось ни одного живого человека. Осуществив свою месть, старик спокойно вернулся в свою квартиру и лег в кровать. Он был доволен собой.

На следующий день полицейские взломали подъездную дверь, ворвавшись в дом. Внутри каждой квартиры они обнаруживали людские тела, обезображенные до неузнаваемости. Старик же умиротворенно лежал в своей кровати. Его мертвые глаза были открыты, выражая полное удовлетворение. Полицейские так и не смогли объяснить, что же на самом деле тут произошло. Они никогда не сталкивались с подобным. Дом был на некоторое время опечатан, но спустя год все квартиры снова выставили на продажу.

В городе ходит молва, что призрак старика до сих пор бродит по дому в поисках новых жертв.

Страница автора на Литрес

Официальный сайт автора

© Алекс Дитрих, 2024. Все права защищены.

П.с. для всей КИШ-шизы (как выяснилось, я не мог не знать такой аббревиатуры, не имел права не слышать их творчества, и нагло украл у них из текста идею для рассказа) - полечите нервишки и будьте добрее к себе и окружающим :)