Проснувшись, Андрей обнаружил, что Юрки нет на верхней полке и вообще в номере. Это немного раздосадовало его: вряд ли Демин отправился пораньше на работу, скорее уж, смылся опять искать приключения, а друга с собой не позвал. Впрочем, Вихров недолго сердился, ведь его ждал новый рабочий день на Планете среди увлечённых, полных энергии людей. Его коллеги в роботоремонтном цеху на «Протее» были всё-таки другими. Они просто работали и работали, а здесь люди строят что-то большое, прекрасное, необычное!..
Подойдя к одному из таких предметов, Вихров невольно открыл рот: перед ним скрючился обгорелый труп уродливого драконоида размером примерно с человека.
— Ну нифига себе… — протянул Вихров, рассматривая Низшего. — Откуда же они тут все?..
— Андрюха! — раздался знакомый возглас.
Запыхавшийся красный Юрка с растрёпанной своей платформой возник как из-под земли.
— Что тут произошло? — только и смог спросить Вихров.
— Ну ты и соня, мальчишка! Продрых опять всю веселуху. А тут ночью бой был со стрельбой, взрывами, сечёшь? Эти твари гурьбой попёрли. Я успел к самому окончанию — за стенами вой, визг, огнемёты шипят, небо всё в лучах, и эти, — он пнул обугленное тело, — валятся сверху. Приколись! Я только жалею, что к началу не явился, не надо было вообще ложиться!..
— Крутяк, правда? За тем и летели, а?
Вихров не был уверен, что летел сюда именно за этим, но Юрке, конечно, не стал говорить.
— Никто не пострадал? — спросил он.
— Вообще никто, чистая победа! Утёрли нос аборигенам. А как бойня закончилась, принялись наводить порядок, даже меня припрягли. Ну, я-то не против, чо.
— Ох! — спохватился Вихров. — Надо идти, Юрка. Михалыч, мастер мой, ворчать будет, если опоздаю.
— Как хочешь, — у Юрки, видимо, были дела по-важнее, чем убеждать друга. — Только вряд ли сегодня будет обычный рабочий день, все на «субботнике».
Юрка оказался прав. Цех был закрыт, а у Андрея не было ключа. Хорошо, что встретился один из сотрудников, он сообщил, что весь отдел на уборке территории и предложил отправиться с ним.
Завидя Андрея, Сиршин как будто даже обрадовался.
— Ого, Андрей, приветец, — он торопливо пожал Вихрову руку. — Ничего себе осадки выпали, да? — он мотнул головой в сторону кучи тел летунов. — Повезло тебе снова со спецэффектами, такой заварушки у нас ещё не случалось. Ты как?
— Нормально! — ответил Андрей, сразу заряжаясь энергией начальника.
— Молодец, бодрячком держишься. Я сразу понял, ты крепкий парень, — он хлопнул Вихрова по плечу. — Слушай, а как ты смотришь на то, чтобы побывать снаружи?
— Да, за пределами базы. Там тоже большой беспорядок, и его надо поскорее прибрать. Такое «добро» лучше на нашем солнышке надолго не оставлять. Там уже работают все кто могут, но нужно закончить сегодня, а рук не хватает. А ты же вроде хотел посмотреть на Планету?
Андрей помедлил. Не потому что не понравилась просьба Сиршина, а оттого что слишком уж много впечатлений следовало переварить. Атака орды монстров на мирную научную базу, которая оказалась весьма зубастой; внимание руководителя, безусловно очень занятого человека; перспектива снова увидеть и ощутить бескрайний простор Планеты, не ограниченной стенами, и всё в одно утро!
Сиршин истолковал заминку по-своему:
— Там сейчас самое безопасное место на Планете. Всех тварей в округе положили ночью наши стрелки, а если кто ещё сунется, так их мгновенно постовые пожгут.
— А вы тут как же? — спросил Андрей совсем не то, что хотел.
— Да мы почти закончили. Слушай, я уже отправил из своих всех, кого мог, остальным до зарезу надо успеть с роботами. Заказ никто не отменял. Ну? Что скажешь?
— Да я вообще с удовольствием! — Андрей заволновался, что его могут посчитать трусом, а пуще того — что отвалится возможность снова побывать «снаружи».
— Спасибо тебе, выручил! У нас бывает горячо во всех смыслах, потому и «Духовка». Ладно, значит, теперь ступай вон туда, видишь девушка такая возле вездехода? Это Лена. Она формирует команду. Скажи, что от меня, она выдаст экипировку и скажет, что делать.
Андрей оказался последним в набиравшейся группе из пяти человек. Экипировка состояла из штанов и ветровки, фляжки, ножа, фонаря, противопылевой маски с очками и респиратором и легкой панамы на ремешке. Выяснилось, что без такого набора запрещалось выходить за пределы периметра дольше чем на 10 минут.
Ехали недолго, но молча. Кажется, спутники Андрея были недовольны внеплановыми и, мягко говоря, непрофильными работами. Глядя на их досадливые физиономии, Вихров так и не решился завести разговор.
— Всё, приехали, — сказал старший группы с водительского сиденья. Вездеход остановился. — «Духовка», это «Носорог-5». Прибыли, выгружаемся.
— Принято, — ответил динамик. — Вокруг ничего живого. Но если что, прикроем.
— Смотрите не прозевайте.
Стали вылезать наружу, а затем выволокли потрёпанный робот-грузчик.
Вихров огляделся широко раскрытыми глазами. Зной ещё не пришёл, в воздухе таяла ночная влажная прохлада. Полупустынные кустики серой травы блестели редкими крупинками росы. Андрей наклонился, чтобы поближе их рассмотреть. Заворожённо он коснулся пальцами этого чуда.
— Эй, — окрикнул старший. — Не зевай, парень. Уйма работы.
Теперь Вихров увидел уродливые туши, черные воронки и пятна на земле, они будто проявились там, где их только что не было. Трупов было много, гораздо больше, чем на базе.
«Что же это такое? — отозвалось горечью в голове. — Как такие ужасы могут существовать в таком прекрасном месте? Зачем эта смерть, почему эта бойня? Нет, это неправильно!»
— Андрей! — старший тряхнул Вихрова за предплечье. — Тебе что, поплохело?
— Я… Нет, извините… Я нормально.
Работали слаженно, перебрасываясь только короткими фразами вроде «поднимай» или «давай на меня». Никто не изъявлял желания передохнуть, не останавливался полюбоваться пейзажем. Группа спешила поскорее погрузить в прицеп вездехода тела с обозначенного сектора.
«Похоже, они тоже не испытывают ненависти к Низшим, — подумал Андрей, когда вработался и шок отступил. — Хотя если бы Низшие прорвались за стену, нам бы всем не жить...»
Все эти контрасты — красота природы и уродство смерти, жажда крови и молчаливое посмертное прощение — сбивали с толку. Если бы не физический труд, Андрей бы, наверное, впал в ступор, не в силах разобраться в происходящем. На Корабле всё всегда было понятно, не бывало непредвиденных ситуаций или необъяснимых явлений. На планете было совсем по-другому.
Загруженный вездеход уехал, волоча прицеп. Страшный груз запихнули даже в пассажирский отсек. Машина повезла его к биореактору на экспресс-переработку, а может, и в печь. Андрей с остальными сотрудниками лишь коротко передохнули и стали сволакивать туши в кучу для ускорения следующей погрузки.
Вернулся вездеход довольно скоро и с другим прицепом. Очевидно, работами руководили люди, весьма ценящие время.
— Ещё разок съезжу туда-обратно, а затем поедем вместе, — сказал старший, вылезая из кабины. — Заметили формирование пыльной бури.
— Час от часу не легче, — проворчал кто-то.
— Хоть отдохнём, — возразил другой.
— Ага, а потом этих из песка ещё выкапывать.
— Да не будем мы никого выкапывать, — никто, разумеется и не догадывался, насколько он окажется прав. Только по совсем другой причине, чем предполагал.
Снова вездеход-катафалк повёз в последний путь погибших существ. Солнце, меж тем, пригревало, температура воздуха быстро повышалась.
Четверо запылённых мужчин уселись возле кучи угольно-чёрных останков, ожидая возвращения на базу.
— Тебя как звать-то? — спросил Вихрова пожилой мужик. — Вроде не видел тебя раньше?
— Да он с Корабля прилетел, — подсказал другой парень. — На том челноке, что ухайдакали.
— Ну?! Серьёзно? Вроде завтра новый челнок будет. Поедешь домой? Или понравилось у нас? — мужик безобидно ухмыльнулся. — Ты, поди, не для того летел, чтобы потроха собирать по пустыне?
— Ну да, — Вихров выдавил улыбку. — Но если честно, я бы остался у вас.
— Ишь ты. Слыхал, Боря? Даже «Духовка» лучше «Консервы», а?
Чья-то рация вдруг зашипела.
— Группа «Носорога-5», ответьте, — потребовал незнакомый мужской голос.
Парень по имени Боря достал рацию из кармана.
— Буря идёт к вам слишком быстро. Наденьте маски и двигайтесь в сторону ворот. Вездеход пойдет вам навстречу, как только разгрузится. Как поняли?
— Как это «буря идет слишком быстро»? Она что, внезапно ускорилась?
— Не теряйте время на дурацкие вопросы! — прикрикнул голос из рации. — Запаковывайтесь и бегом марш к базе! Прямо сейчас, ясно?
Злой голос отключился, оставив группу ошеломлённо глядеть друг на друга.
— Чушь какая-то, — возмутился Борис. — Буревой фронт идёт с определённой, легко предсказуемой скоростью. А раз так, нас бы забрали раньше, рассчитав время подхода. Метеорологи облажались, а орут на меня.
— Однако что ж, — сказал пожилой мужик, что спрашивал имя Андрея, — раз велено, значит надо, — он первым надел маску и плотно застегнулся. Остальные последовали его примеру.
