I
- Странное дело, я ничего не совершил, никого не убил, ничего не украл, и даже ничем не заражён, но меня держат здесь как узника в золотой клетке. Я совершенно не понимаю, зачем я вам сдался, и что вы хотите от меня получить, - вопрошал Джеральд Пэрриш к своим надзирателям.
Агент Эдвард Сатлер вместо ответа выпил чашку кофе и подумал про себя, что если бы он знал это, то давно перестал ломать комедию и тянуть время.
- Давайте взглянем на картину с большого расстояния, может быть, это позволит прояснить детали, - седовласый оперативник говорил одновременно приятным и твёрдым голосом.
- Опять? Я уже рассказывал вам свою историю четыре раза.
- И в ней есть пробелы, которые вы не замечаете. Попробуйте передать суть происшествия, чтобы расставить все точки над i.
Доктор Пэрриш тяжело вздохнул и откинулся на спинку кресла, он как типичный перфекционист любил расставлять всё по своим местам, и поэтому он согласился поведать и систематизировать имеющиеся факты.
- Нас отправили на разведывательную миссию на планету Вега Рейн, потому что местная колония перестала выходить на связь. В составе команды находилось всего пять человек, два военных и три медика, включая меня. Мы не ожидали никаких сюрпризов и хотели увидеть лишь неполадки со связью из-за солнечной активности или вроде того.
- Всего пять? Почему так мало? - Каждый раз Сатлер умудрялся задать этот вопрос в новой форме, и каждый раз доктор Пэрриш отвечал одно и тоже.
- Путь туда неблизкий и недешёвый, мы были лишь первыми разведчиками компании.
- Как прошёл перелёт?
- Всё в штатном режиме. Долетев до планеты мы сразу же попытались связаться с колонистами, но нам так никто и не ответил. С орбиты колония выглядела полностью заброшенной. Мы решили спуститься и прояснить ситуацию. Согласно инструкции мы высадились рядом с поселением, но на достаточно безопасном расстоянии, на тот случай если там произошла катастрофа. Мы надели костюмы химической и радиационной защиты и полетели на ховер-транспорте к цели.
- Когда вы впервые заметили недомогания у ваших коллег?
- При подготовке снаряжения, ещё перед путешествием в поселение. Но я предположил, что это побочные действия от долгого перелёта, потому что мы все находились в герметичном корабле и ещё не могли ничем заразиться.
- Вы не обнаружили ничего странного в местной флоре и фауне?
- Смерть. Все завезённые животные - коровы, кролики и козы умерли, их останки лежали на пастбищах вокруг колонии. Остались только растения среди бескрайних лугов, прерий и оврагов.
- Но это вас не остановило?
- Мы решили, что имеем дело с новой формой заразы, которая пробудилась от действий человека. Мы были полны решимости добраться до колонии и получить образцы тканей умерших людей. Но уже при входе в поселение произошли проблемы, трое из нас почувствовали слабость, головокружение, тошноту и лёгкую дезориентацию. Стало очевидно, что болезнь смогла пробраться через костюмы и нам нужно было возвращаться, чтобы не заразились остальные.
- Что было в колонии?
- Запустение и высохшие трупы.
- Что дальше?
- Когда мы добрались до корабля, то я остался последним выжившим членом экспедиции. Я провёл вскрытие коллег, взял их образцы крови, тканей, спинномозговой жидкости и нервной системы. Никаких следов инфекции. Они умерли от сильного и точечного электромагнитного излучения в головном мозге.
- Почему вы не забрали тела?
- Наш маленький шаттл не оборудован моргом, к тому же самое важное - это взятые образцы. Я похоронил тела рядом с местом посадки и вернулся на Землю. Вот и вся история, как вы и просили, без лишних деталей и подробностей.
- Вы не побоялись принести с собой какой-нибудь новый тип вируса?
- Я прошёл карантин, прежде чем приближаться к нашей планете.
- Какие роли выполняли члены экипажа?
- Военные-техники и медики.
- Опишите более конкретно.
- Да какая разница? Что это меняет?
- Вот у вас, например, странный набор профессиональных навыков. Раньше вы служили в войсках?
- Да, простым рядовым. Потом дослужился до сержанта-связиста. Но через некоторое время я решил завязать с военным делом и заняться спасением людей. Это более гуманное занятие.
- И пошли в микробиологи?
- Ну, да. Тогда это было весьма актуально. Естественно никто не засиживается на одном месте вечно, и следующим этапом на моей карьерной лестнице стало занятие эпидемиологией. Поэтому меня выбрали как хорошего куратора разведывательной группы.
- Что вы можете рассказать о своих коллегах?
- Хватит! Мы ходим по кругу! Я не вижу никакого смысла в ваших вопросах! - вспылил доктор Пэрриш.
- Успокойтесь. От вас не требуют ничего сложного. Просто отвечайте на вопросы.
Доктор огляделся по сторонам - Сатлер и другие агенты внимательно смотрели за его действиями, но не проявляли никакого сочувствия к своей жертве. Пэрриш понял, что бьётся о глухую стену и этот допрос будет продолжаться ещё очень долго.
- Позвольте взять перерыв - у меня пересохло горло, - наконец сказал доктор Пэрриш.
- Дайте доктору стакан воды, - скомандовал Сатлер.
Как только Пэрриш взял бокал в руки, то у него в голове промелькнула страшная мысль, что на планете Вега Рейн случилась катастрофа, которую хотят оставить в тайне, а он теперь является опасным свидетелем. Доктор вспомнил своё боевое прошлое и решил приступить к действиям, чтобы наконец вырваться из этого замкнутого круга однообразных допросов. Пэрриш разбил стакан о край журнального столика и набросился с осколком на Сатлера. Ему удалось приставить острый кусок стекла прямо к шее старого контрразведчика и направить разговор в нужное русло.
- Что вы от меня скрываете?! Почему вы ко мне пристали?!
Сатлер слегка удивился и отодвинул чашку кофе в сторону, в это время другие агенты достали табельные электро бластеры и приготовились нейтрализовать доктора.
- Ну, если вы так сильно хотите знать, то слушайте. Компания отправила команду из четырёх человек: рядовой Джексон, сержант Раш, микробиолог Пратт и эпидемиолог Шейн. А вернулись вы - в прошлом тоже военный, тоже сержант-связист, и одновременно микробиолог и эпидемиолог Джеральд Пэрриш. Повторяю, послали четырёх разных специалистов, а вернулся один, который является суммой всех остальных.
- Что за бред! Как это понимать?!
- Я надеялся, что вы либо мошенник, либо сумасшедший. Но допросы доказали обратное. Вы что-то другое, совсем непонятное и аномальное. Доктор микробиолог и эпидемиолог Джеральд Пэрриш не существует. Однако ваше прошлое состоит из смеси воспоминаний четырёх разных человек.
- Это безумие, - Пэрриш еще держал осколок перед шеей Сатлера, но его руки уже дрожали от волнения.
Сатлер дал знак рукой, чтобы агенты не пытались обезвредить “доктора” Пэрриша.
- Я помню, кто я такой, я рассказал правду! - продолжил он.
- Есть только один способ проверить это - нужно вернуться на Вега Рейн. Но оттуда ещё никто не возвращался кроме вас.
Доктор потянул агента к себе и стал использовать как живой щит. Они вышли из номера отеля и вскоре Пэрриш пустился в бега. Доктор действовал без плана и под действием адреналина. Он чувствовал преследователей позади себя, но не догадывался, что Сатлер отдал специальный приказ, чтобы ему позволили сбежать.
Джеральд Пэрриш пробрался на штрафстоянку космических кораблей и угнал шаттл, на котором недавно летал на Вегу Рейн. Он хотел расставить все точки над i.
II
Доктор Пэрриш летел навстречу неизвестности. И если в начале пути у него была полная уверенность в собственной правоте, то по мере приближения к мёртвой планете зёрна страха стали давать свои плоды. Он перебирал свои воспоминания и обнаруживал мелкие нестыковки, вроде обилия школьных и студенческих друзей, мутный образ родителей и родного города. И Джеральд уже не понимал это была лишь паранойя или убедительные причины для сомнений.
Вега Рейн ждала гостей - по приказу Сатлера военные корабли сняли карантин и Пэрриш смог беспрепятственно вернуться к истокам трагедии. Корабль сел на тоже самое место, что и в первый визит на планету. Доктор даже не стал надевать защитный костюм и сразу побежал проверять место захоронения команды. Он был очень рад, что память его не подвела - перед ним действительно были четыре могилы, четыре самодёльных деревянных креста для Джексона, Раша, Пратта и Шейна. Но чтобы убедиться наверняка и получить доказательства, Пэрриш начал откапывать первый труп.
Рядовой Джексон оказался на месте, но только частично - кто-то вскрыл его черепную коробку, чтобы добраться до мозга. Увидев следы грубого хирургического вмешательства, доктор Пэрриш пришёл к пугающим выводам. Если аномалия планеты повреждала участки мозга, то кому-то могла прийти идея использовать доноров, чтобы заменить отмершие ткани своей нервной системы. Современные технологии уже позволяли провести подобные операции, но, естественно, это выходило за рамки закона и этики, и никто не занимался созданием таких монстров Франкенштейна.
Джеральд Пэрриш вытер пот со лба, он остолбенел от одной мысли, что может являться порождением богохульного слияния четырёх человек. Взяв себя в руки, он принялся копать дальше, чтобы наконец узнать, кем он является на самом деле. Вторым трупом стал сержант Раш, он тоже лежал со вскрытым черепом. Пэрриш собрался с силами и продолжил эксгумацию. Он готов был встретиться со страшной правдой лицом к лицу, но вместо этого доктор Пэрриш попал в ещё один тупик. Все могилы оказались заполнены трупами с открытой черепной коробкой.
Уставший путешественник отбросил лопату и присел на ближайшую кучу земли, образовавшуюся от выкапывания тел. Джеральд Пэрриш окончательно запутался в пазлах, которые ему подкинула жизнь. Если он являлся совершенно другим, пятым человеком, который поглотил мозги этой команды, то куда делись воспоминания этой пятой личности? Почему он помнил факты из жизни только рядового, сержанта-связиста, микробиолога и эпидемиолога?
Кто-то прервал рассуждения доктора и выстрелил ему в спину дротиком со снотворным. В ответ на это Пэрриш вскочил на ноги и сразу же бросился в атаку. Доктор находился в стрессовом состоянии, его сердце бешено билось от адреналина и поэтому препарат в дротике не сработал сразу. Доктор Пэрриш с криком прыгнул на незнакомого человека, повалил его на землю и принялся бить первым попавшемся под руку камнем.
- Я сдаюсь! - истошно замолил незнакомец после того, как его лицо покрылось кровью и синяками.
В голове Пэрриша что-то щёлкнуло, он взял себя в руки и перешёл к допросу.
- Ты кто такой?!
- Алистер Вайлдер! Знаменитый нейрохирург!
- Ах ты сволочь!
Пэрриш сразу всё понял и повернул голову нейрохирурга в сторону, чтобы увидеть многочисленные шрамы от операций на его черепе.
- Ты убил этих четверых, которые сейчас лежат в могилах?!
- Но я должен был так поступить. Аномалия выжигает мозги, мне нужны были доноры, чтобы выжить.
- Как ты это сделал?
- Увидел посадку корабля, я подкараулил их при возвращении и обстрелял из транквилизаторного пистолета. Я вынул из них всё, что нужно и поместил в контейнер для хранения биоматериалов.
- Чтобы потом робот-хирург смог заменить повреждённые ткани? Вот откуда у тебя столько шрамов на башке?! - Пэрриш еле сдерживался от желания прибить мерзавца голыми руками.
- Но я хотя бы похоронил тела ради приличия.
- Почему ты не улетел на их корабле?!
- Я должен завершить свою работу! Новые участки мозга позволят сделать человека полностью неуязвимым для магнитной аномалии. Мы сможем подчинить эту неведомую силу своей воле!
Доктор Пэрриш поддался гневу и принялся избивать хирурга. Через несколько ударов по голове Вайлдер получил смертельное ранение и отправился в небытие. Джеральд продолжал бой с бездыханным телом ещё минуту, пока снотворное в дротике наконец не пересилило действие адреналина. Лишь после этого он отстал от мертвеца и отправился в сторону своего корабля. Из последних сил Пэрриш нажал на кнопку шлюза, чтобы войти внутрь. Теперь он чувствовал себя в безопасности, он мог запереть все двери и спокойно вздремнуть под защитой металлических стен шаттла.
- Давайте взглянем на картину с большого расстояния, может быть, это позволит прояснить детали, - раздался голос Сатлера.
Доктор Джеральд Пэрриш поднялся от дрёмы и взглянул на агента. Он снова находился в люксовом номере на бесконечном допросе.
- Опять?! - схватился Пэрриш за голову.
- Успокойтесь. От вас не требуют ничего сложного. Просто отвечайте на вопросы, - Сатлер снова пил кофе.
- Это всё уже было!
- Вы не хотите повторений?
- Не хочу!
- Вы будете отвечать на новые вопросы?
- Давайте попробуем.
- Каково ваше мнение о произошедших событиях?
- Вся суть в этой огромной электромагнитной аномалии на Веге Рейн. И она не может быть естественного происхождения. Потому что её точечные действия были направлены строго на мозги живых существ.
- Да. Это так. Что вы ещё думаете об этой аномалии?
- Слишком мало данных. Но почему-то я думаю, что у вас есть правильный ответ.
- Они пытались выйти с нами на связь.
- У них что-то не очень хорошо получилось.
- Это другая форма жизни, они только начали изучать нас. Оказалось, что человеческий мозг не в силах принять столько сигналов, он просто перегорает. Тогда пришельцы начали искать другой способ общения.
- Что вы имеете в виду?
- Они снизили мощность своего излучения в надежде на то, что тогда мозг людей сможет безболезненно воспринимать их мысли. В результате люди просто стали умирать медленнее чем раньше.
- Но в конце концов вы нашли способ достучаться до нас?
- Через ваши сны. На самом минимальном уровне излучения вы способны воспринимать наши сигналы как свои сновидения.
- И те четыре человека стали первыми, кто вышел с вами на связь?
- Да. Это была отправная точка, после которой мы начали понимать сущность вашего вида.
- Вы попытались спасти их всех сразу?
- Конечно, они были первыми, кто откликнулся на зов, мы не хотели терять контакт, а они утверждали, что им грозит неминуемая опасность. Вы должны понять нас, мы полуколлективный разум, состоящий из фрактальных, голограммных “мозгов”. Мы считали, что если спасти хотя бы часть человека, то потом можно будет восстановить его полностью. Поэтому мы, не теряя времени, перенесли их фрагменты в доступный пустой сосуд.
- Пустой сосуд?!
- В местной больнице лежал пациент в глубокой коме. Мы воспользовались возможностью и переместили в него мысли от этих четверых. Но потом выяснилось, что ваш разум устроен немного по другому. В результате наших действий получилась новая личность с перемешанной памятью. Чтобы не травмировать этого человека, мы подкорректировали его воспоминания и дали установку.
- Вы имеете в виду гипноз?
- Наверное. Чтобы вы игнорировали все нестыковки и ушли из больницы в состоянии полного забытья. Мы поняли, что натворили что-то неладное и не хотели усугублять ситуацию. Всё равно ваш разум переживал склеивание, и вы были не готовы к разговору.
- Это какой-то кошмар, - доктор вспотел внутри собственного сна.
- Ничего страшного, всякое бытие лучше чем небытие. К тому же мы попытались оставить в вас только самое лучшее.
Пэрриш держался за голову и уже не слушал пришельца.
- Возьмите себя в руки, нам нужно ещё поговорить о деле, - продолжил псевдо Сатлер, - нам не нравятся ваши электромагнитные сигналы. Они заставили нас пробудиться и выйти на поверхность планеты. И, честно говоря, вы нам тоже не нравитесь, я имею в виду ваш вид в целом. Одно время мы даже пробовали поднять уровень излучения, чтобы “избавиться” от назойливых гостей. Но вы как фанатики продолжаете посылать всё новые и новые корабли на нашу родину. Ради разграбления ресурсов целой планеты вы готовы пожертвовать чем угодно. Вы и ваши лидеры просто агрессивные захватчики.
Доктор Джеральд Пэрриш оживился, тревожные мысли промелькнули у него в голове.
- Что вы планируете делать?
- Нужно продолжить исследования. Для этого необходимы лабораторные материалы.
- Вы про живых людей? Что вы будете с ними делать?
- Пытаться вылечить от хронического безумия.
- Вы с трудом понимаете, кто мы такие. И теперь вы собираетесь переделывать нас по своему желанию?!
- А почему бы и нет? Это решит все проблемы. Вы будете ловить нам подопытных кроликов, отправлять их в кому и ждать дальнейших указаний. Спящие люди для нас самый лёгкий образец для манипуляций. Мы надеемся, что вскоре найдём способ сделать вашу расу спокойной и миролюбивой.
- Да никогда в жизни! Может быть я и искусственный человек, но я не эгоистичная тварь с комплексом Бога! Кто я такой, чтобы играться судьбами миллиардов человек?
- Это всё во благо гармонии и прогресса. Так будет лучше. Подумайте над этим хорошенько. Вы же доктор, вы лечите людей от болезней. Почему бы не вылечить их от жадности, лени и жестокости? Вы станете нашим проводником, вы сможете распространить лекарство по всему миру.
- А я могу отказаться?
- Конечно. Тогда мы подумаем, что делать с вашим телом и разумом.
