Авторские истории

Охранять надо было какой-то завод за городом, куда Малёк долго добирался на промёрзшем автобусе. Вышел - кругом заснеженное поле, слева вдалеке лес, справа территория завода - вышки, трубы, провода, техпомещения, всё в огнях, шумит, дымит и работает.

Из строительного вагончика выходит Сергеич:

- Тут тепло, обогреватель, кипятильник, до утра отдежурь, а утром тебя сменят.

Малёк натянул чей-то ватник, потом полистал старые газеты на грязном столе и очень захотел есть. Еду Малёк не взял, в вагончике нашлось ведро картошки, вода, пол бутылки водки и немного хлеба. Малёк залил кастрюлю с картошкой водой и взял кипятильник - устройство со шнуром, примотанным к железной пластине. Малёк воткнул шнур в розетку и опустил кипятильник в кастрюлю. Раздался хлопок, из розетки бабахнул салют искр и наступила зловещая тишина. Малёк вышел из вагончика и понял, что обесточил завод - всё освещение погасло, производство встало!

То тут, то там стали слышны громкие отчетливые маты рабочих. Малёк понял, что совершил диверсию, за которую в 30-е годы ставили к стенке. Он представил себя, стоящим босиком в одном исподнем, а майор НКВД с лицом Сергеича целится ему в затылок.

Но бежать некуда, кругом заснеженная степь и где-то очень по-волчьи завыли собаки. Через час починили электричество на заводе. А вагончик остался обесточенным, температура резко падала. От стресса вредитель Малёк выпил всю водку и немного погрыз сырую картошку. Потом он всю ночь делал приседания, чтобы не замёрзнуть во сне. Так грелись участники экспедиции Потанина. За окном выл ветер, Мальку казалось, что это собаки снаружи грызут дверь.

Утром сменщик - молодой студент, застал Малька, лежащего на столе в трёх ватниках в позе эмбриона с куском картошки во рту. Он был похож на чучело зимы, которое жгут на Масленицу.

- А чего так холодно?- спросил сменщик.

- Пёс его знает! - простучал зубами Малёк, и еле протиснувшись в дверь, побрёл к остановке походкой обмороженного опоссума.

Когда он выпрямился, девушка с короткой стрижкой тут же бросилась к нему, её глаза были полны страха и облегчения одновременно.

— Господи, вы в порядке? — спросила она, едва сдерживая дрожь в голосе. — Вы... вы просто лежали тут.

Витя попытался улыбнуться, но чувствовал, что это выходит плохо. Он мотнул головой, как будто надеясь сбросить с себя непонятное ощущение слабости.

— Да, я... Просто перенапрягся, наверное, — тихо ответил он, чувствуя, как голос предательски хрипит. — Всё хорошо, не волнуйтесь.

Дверь одной из квартир приоткрылась, и в проёме показался мужчина средних лет с беспокойным взглядом. Он смотрел на Виктора и девушку хмуро и настороженно, как будто не был уверен, стоит ли вмешиваться.

— Что здесь происходит? — спросил мужчина с ноткой раздражения и недоверия. — Всё нормально?

Витя кивнул, сделав шаг вперёд, словно хотел доказать этому мужчине и самому себе, что может уверенно стоять на ногах.

— Спасибо, всё нормально, — ответил он, снова чувствуя головокружение, но стараясь не показывать это.

Дверь закрылась.

Девушка, поправляя очки, оглядела Витю с головы до ног, как будто не до конца веря его словам.

— Вы уверены? Вы просто лежали здесь, не двигались. Это явно не нормально, — сказала она всё ещё с тревогой в голосе.

Виктор снова кивнул, чувствуя удары в висках.

— Я просто переутомился. Наверное, слишком долго работал, — ответил он и, едва переведя дыхание, протянул девушке руку, представившись с лёгкой улыбкой: — Виктор. И спасибо, что вы не прошли мимо. Правда.

Девушка на мгновение поймала его взгляд, а потом улыбнулась в ответ, чуть смущённо пожав Витину руку.

— Ира, — сказала она. — Я просто не могла не помочь, увидев вас тут... лежащим у двери. Вообще-то я к подруге шла, — пояснила девушка, кивая на одну из дверей, — вот сюда. Но её, видимо, ещё нет дома, не успела вернуться с работы.

Витя машинально проследил за её взглядом и нахмурился. Это была та самая дверь, за которой когда-то жил его друг детства, Сергей. В голове мелькнуло удивление: а разве сейчас ходят люди в гости, не созваниваясь перед этим?

— Хотите, помогу вам дверь открыть? Или, может, всё-таки вызвать скорую? — спросила Ира.

— Нет, нет, — Витя покачал головой, желая как можно быстрее прекратить разговор о его состоянии: ему было неловко обсуждать это. — Скорую не нужно, спасибо. Я действительно в порядке.

Он вставил ключ в замок и повернул его, слегка приоткрыв дверь.

— Заходите, если не против. Может, чаю? — спросил Витя, надеясь на культурный отказ.

Ира несколько мгновений колебалась, как будто обдумывала предложение. Но, видимо, решив, что Витя стоит на ногах не сильно уверенно и выглядит так, словно сейчас снова потеряет сознание, кивнула и шагнула внутрь квартиры.

Виктор провёл девушку в кухню, стараясь не обращать внимания на лёгкое головокружение, щёлкнул чайник, деловито доставая чай и чашки из шкафа.

— Чёрный, зелёный? — спросил он, стараясь говорить непринуждённо, будто это была самая обыденная встреча.

— Обычный чёрный. В самый раз, — ответила Ира, осматривая кухню. — Уютно у вас здесь.

Витя усмехнулся, взглянув на неё.

— Ну да, конечно, обычная холостяцкая берлога. Уют ей придаёт разве что чайник.

Девушка рассмеялась, легко, по-домашнему, как будто они с Виктором были давними друзьями. Витя разлил чай по чашкам, небрежно отправив пакетики в помойное ведро, и молодые люди сели за стол. Витя чувствовал, как постепенно возвращается к нормальному состоянию — голова уже не кружилась, а нервное напряжение понемногу спадало.

— Так что же всё-таки произошло? — спросила Ира, пристально глядя на него. — Всё точно в порядке? Вы упомянули работу, но так обычно от усталости не бывает.

Витя, размешивая чай ложкой, задумался на мгновение, подбирая слова и чувствуя, как странная, тягучая волна мыслей накрывает его с головой. В памяти разом возникло всё то, что ему привиделось: прошлое, старик, страхи, ребята и даже... та загадочная ведьма-секретарша. Но ведь это же невозможно. Всё это слишком похоже на бред, на какой-то невероятный сон. Или?

— Ну... Был тяжёлый день. И вообще, — Виктор слегка смутился, — последняя неделя была напряжённой. Но со мной такое впервые. Слишком много стресса, может?

Ира кивнула, отпивая чай и внимательно наблюдая за ним.

— Я понимаю, — улыбнулась она. — Постоянный стресс — это, наверное, часть нашей жизни. Но иногда нужно выдохнуть.

Витя, усмехнувшись, посмотрел на девушку более открыто.

— Везёт, что умеете расслабляться. Это многого стоит, — сказал он.

Начался непринуждённый разговор, но внутри у Вити появлялось много вопросов: если это был всего лишь обморочный сон, то почему же всё было таким реальным, таким пугающе точным? Почему он может вспомнить все мельчайшие детали?

Раздался звонок телефона. Ира, вздрогнув, глянула на экран своего Honor в чёрном чехле, на котором белела будто подмигивающая надпись: «Ой, всё!». Она прикрыла рот рукой, будто извиняясь перед Виктором за прерванный разговор, и ответила на звонок.

— Да-да, скоро буду, — с улыбкой говорила девушка, обводя взглядом комнату, будто неохотно покидала это место. Её голос был словно летний ветерок, едва касающийся лица и приносящий с собой что-то нежное и тёплое. — Не переживай, уже бегу.

Ира убрала телефон и, смущённо улыбнувшись, повернулась к Вите.

— Спасибо тебе за чай и разговор, Витя, — сказала она, легко касаясь его руки, прощаясь. — Дай мне свой номер. Так, на всякий случай. Я тебе завтра позвоню узнать, не захотел ли ты снова потерять сознание.

Виктор улыбнулся в ответ, смущённо продиктовал номер, а девушка ввела его в телефон, стараясь не перепутать цифры, и несколько раз пробежала взглядом, будто проверяя. Дойдя с Витей до выхода, Ира остановилась у широкого зеркала на двери, поправила короткие тёмные волосы, плавным движением стряхнула невидимую пылинку со лба. Развернувшись, она махнула Вите рукой на прощание, и её мягкая улыбка на мгновение наполнила прихожую нежным теплом.

— Ну, пока, Витя. Держись там и не валяйся больше на полу, хорошо? — подмигнула Ира и, прежде чем Виктор успел ответить, выскользнула за дверь, оставив за собой лёгкий аромат чего-то неуловимо приятного.

Витя медленно повернулся и направился в зал. Он стал внимательно разглядывать комнату, словно вещи могли дать ему ответы на терзавшие его вопросы. Всё выглядело так, как всегда: любимая Витина полка с книгами у стены, мягкий плед, брошенный на кресло, и, конечно, рабочий стол, на котором лежал закрытый ноутбук. Что же на самом деле произошло? Всё было слишком детально, чтобы можно было считать это просто сном. В мыслях Виктора вспыхивали образы до невозможности чёткие, а в особенности Саша, её прикосновения, дыхание. Ведьма. Сейчас это казалось смешным. Витя закрыл глаза, вспоминая её, но теперь в памяти уже всплыл запах горячих блинчиков и мягкий жар от камина. Но никаких ответов разум не находил. Виктор задумался о том, кто из тех, кого он видел, мог ему помочь понять, что же с ним произошло. Паша, Таня, Ксюша — люди, с которыми его ничего не связывало в реальности. Найти их теперь было бы невозможно — по крайней мере, это было бы нелегко.

Но Сергей... Да, Сергей и Саша, с ними всё казалось чуть проще. Ранее Виктор уже пробовал найти Серёжу в соцсетях, но попытки не увенчались успехом. Дальше этого Витя не заходил, хотя мог бы поискать своего друга детства через общих знакомых. Самым очевидным решением было связаться с Сашей, но её номера у Виктора, к сожалению, не было. Он открыл список контактов в телефоне. Может, кто-то из айтишников знает Сашин номер. Возможно, но нет, вряд ли кто-то из них даже спрашивал у неё номер телефона.А вот сисадмин — это другое дело. Этот странный, неприметный человек, словно сошедший с мемов, кажется, знал номера всех сотрудников и был в курсе всего происходящего в компании.

Витя быстро нашёл в контактах «Коля Сис» и, нажав кнопку вызова, поднёс телефон к уху.

— Чего? — коротко бросил сисадмин, будто только что отвлёкся от какой-то игры.

— Привет, это Витя, — ответил Виктор, пытаясь придать голосу дружелюбный оттенок.

— Да не тупой, понял и так, — нагрубил Коля. — Чо хотел-то?

— Слушай, у тебя номер Саши есть? Секретарши.

Секундное молчание на другом конце провода, а потом раздражённый вздох Коли, словно он прервал какое-то важное занятие ради чего-то совершенно пустякового.

— Саши? А тебе зачем? — протянул сисадмин, не скрывая подозрительности. — Не, ну я просто спрашиваю, раз уж в нерабочее время трезвонишь.

— Да ничего такого, просто надо уточнить кое-что по работе, — постарался спокойно сказать Витя. — Ты можешь прислать?

— Ну-ну... — усмехнулся Коля. Пауза затянулась, и Витя услышал громкий звук клавиш, будто сисадмин с нескрываемым недовольством что-то искал в компьютере. — Ладно, скину в телеге, только я те-бе не да-вал, по-нял?

— Понял, спасибо, — ответил Витя и быстро сбросил вызов.

Сразу после звонка на экране Витиного телефона высветилось сообщение с номером. Дыхание Виктора сбилось, а сердце заколотилось как бешеное — перед глазами был не просто номер, а ключ к самой глубокой тайне. Слишком много случилось странного, непонятного, необъяснимого. И... Виктора по-прежнему терзало смутно-тревожное, но в тоже время горячее чувство от того, что произошло между ним и Сашей в ту ночь, когда он был то ли в какой-то отключке, то ли в опьянённом желанием состоянии. Его разум ещё пытался найти этому всему объяснение. Было ли то сумасшедшее прошлое лишь лихорадочным видением? Мозг утверждал, что это был всего лишь обморочный бред. А что если Сергей и правда Сашин муж? С чего же начать разговор? Что спросить? И самое главное — как рассказать про своё видение? И стоит ли вообще об этом заикаться? Так и не собравшись с мыслями, Витя всё же решил звонить.

Гудки раздавались медленно, словно проверяя Витину решимость, и вот, наконец, на том конце послышался женский голос — не тот, которого Виктор ожидал. Голос был хрипловатым, низким, усталым и звучал так, будто его обладательнице было около пятидесяти или шестидесяти лет.

— Алло, — ответила женщина.

— Саша? — недоумённо спросил Виктор, и удивление прозвучало в его голосе. Он ожидал услышать привычный, узнаваемый тембр, а не это тяжёлое, усталое «Алло».

— Не Саша, конечно, Александра Владимировна, — откликнулась женщина. Голос был спокойный, уверенный. — Ты чего-то хотел, Виктор?

Она его узнала. Но что-то не сходилось. Это был голос не Саши, той, которую Виктор знал. Пауза на линии затянулась, пока он искал, что сказать, а в голове проносились вопросы.

— Эм-м, Александра Владимировна, я о корпоративе на следующей неделе хотел узнал. В этом году что-то особенное планируется? — наконец спросил Виктор, вовремя вспомнив о намечающейся вечеринке.

Женщина вздохнула, но её голос был терпеливым, словно она уже привыкла к этим бесконечным вопросам.

— Ничего особенного, если честно, но в этот раз арендован целый ресторан и будет ведущий. А не как в прошлом году, когда забронировали только несколько столиков в «Мартине». Скука ж смертная была.

— Понял, — произнёс Витя, чувствуя, как этот разговор ещё больше затуманивает реальность. — Я в том году не был, спасибо за информацию. А можно только одному приходить? Или будет плюс один?

— Да, плюс один можно, — усмехнулась женщина, явно не ожидавшая этого вопроса.

Витя коротко поблагодарил её и поспешил закончить разговор, чувствуя, как холодный пот выступает на лбу. Когда связь оборвалась, он, прижимая телефон к уху, остался стоять в полном замешательстве, а затем направился на кухню. Виктора охватила непонятная тревога, несмотря на то, что он осознавал абсурдность происходящего. Парень включил чайник, задумавшись, а затем на автомате насыпал в кружку ложку растворимого кофе — того самого «Нескафе», что уже много лет пылился на полке. Виктор давно пил только натуральный кофе, но руки и мозг в данный момент жили отдельно друг от друга. Пока вода закипала, в голове роились вопросы. «Саша оказалась совершенно другой. Как это возможно?» — думал Витя, но чем больше он пытался собрать всё в логичную картину, тем отчётливее понимал, что его разум не в состоянии этого сделать.

Наконец чайник закипел, и Витя залил кофе кипятком. Сделав небольшой глоток обжигающей жижи, он решил позвонить маме. Гудки прозвучали несколько раз, прежде чем на том конце раздался её голос.

— Привет, сынок! Ты чего так поздно? Что-то случилось?

Витя пытался говорить спокойно:

— Да нет, всё нормально, мам. Просто вот Серёгу вспомнил… Ты, случайно, не знаешь номер его мамы? Вы же когда-то общались.

Мама на секунду замолчала.

— Странно, конечно, что ты вдруг о нём вспомнил, но, кажется, у меня где-то был её контакт. Я как найду — напишу тебе.

Витя чувствовал, что напряжение слегка отпустило его, хотя мысли всё ещё путались. Он сидел с кружкой кофе в руках, глядя в темноту за окном. Его взгляд был направлен куда-то вдаль, не задерживаясь на чём-то конкретном, будто он смотрел сквозь всё вокруг. Странная мелодия покоя звучала в его грохоте мыслей. Через пару минут пришло сообщение с номером Серёжиной матери. Витя посмотрел на экран и тихо вздохнул.

Времени на долгие раздумья не было. Решился — надо звонить, несмотря на поздний час. Сердце заколотилось, когда Виктор набрал номер. Он попытался вспомнить имя и отчество матери Сергея, но в голове была лишь смутный образ женщины с добрыми, немного уставшими глазами.

— Алло? — раздался слегка удивлённый женский голос.

— Здравствуйте, это Виктор, я учился в школе с Сергеем, — начал Витя дрогнувшим голосом. — Извините за поздний звонок. Как ваши дела?

— О, Витя. Здравствуй, дорогой, да всё хорошо. — В голосе Серёжиной мамы прозвучало лёгкое удивление и тревога. — У тебя что-то случилось?

— Не-не, тётя Маша, всё хорошо, — вспомнил Витя её имя и быстро прокашлялся, пытаясь скрыть волнение. — Простите, что так поздно. У меня к вам небольшой вопрос. Как у Серёжи дела? Я пытался найти в интернете, но не получилось. Может, дадите его номер?

— О, как здорово, что ты Серёжу вспомнил, Витя! Он будет рад.

Виктор терпеливо ждал, пока тётя Маша, бормоча что-то себе под нос, искала номер сына в телефоне. Она включила громкую связь — видимо, так ей было удобнее.

— А вот и номер! Записывай, Витя, записывай, — наконец сказала тётя Маша. Её голос зазвучал бодрее, будто это общение принесло ей какую-то тихую радость.

Витя быстро записал номер, а затем поблагодарил:

— Спасибо вам большое, тёть Маш. Очень приятно было услышать вас. До свидания.

— Пока, пока, Витенька.

Виктор повесил трубку и ещё несколько секунд держал телефон в руке, словно обдумывая что-то. «Сейчас или никогда», — думал он, глядя на записанный номер Сергея.

— Да.

— Серёга? Привет. Это Витька, — начал Витя, стараясь не волноваться.

— Витька?! — Сергей на мгновение замолчал, а потом взорвался радостью. — Не может быть! Ты чо, серьёзно? Чёрт возьми, Витька, сколько лет! Как ты вообще меня нашёл?

— Да вот… решил, что неплохо бы связаться. Как ты? Где ты? По-моему, я тебя в метро сегодня видел! — Витя улыбнулся, чувствуя, как тёплая волна нахлынула на него от этого знакомого голоса.

— Возможно, я уже несколько лет, как вернулся сюда. Живу тут, неподалёку от центра. Ты чо, где? — ответил Сергей.

— Я-то всё там же, даже живу в той же квартире. Чем занимаешься по жизни? — спросил Витя, стараясь говорить как можно спокойнее.

— Фитнес-тренером работаю, — усмехнулся Сергей. — Представляешь? Я ж почти сразу в спорт ушёл. Мне нравится. Нашёл себя, так скажем. А ты?

— Да я в айти. Ничего серьёзного. Нормально так, коллеги приятные, — ответил Витя, всё ещё пытаясь скрыть волнение, но ощущая, как что-то не даёт ему расслабиться. — Женится то успел? Дети?

Повисло молчание, а потом Сергей, усмехнувшись, ответил:

— Не, Витёк, не женат. Пока что, наверное, не готов. — Он засмеялся, но в этом смехе было что-то сдержанное. — Как-то жизнь так сложилась, что всё мимо. А ты, кстати, как? Уже кого-то нашёл?

— Да тоже как-то… никак. — Витя улыбнулся, но ощутил странное волнение, думая о своём дурацком видении. Витя решил рискнуть и поделиться с Сергеем своей историей, какой бы невероятной она ему ни показалась. — Слушай… Серёг, это странно, конечно, но мне недавно сон такой приснился, будто мы с тобой… ну, как будто мы вместе вернулись в наше детство. Там, конечно, ещё и другие люди были, но город был словно вымерший. Звучит, наверное, безумно, да?

Сергей выслушал его молча, потом засмеялся.

— Сон как сон, Вить, — сказал он с лёгким хмыканьем. — Странно, конечно, но такие сны бывают. Видимо, давно не виделись, вот и скучаешь по прошлому.

Слова Сергея прозвучали обыденно, даже слишком. Витя кивнул, хотя знал, что его не видят, и почувствовал, как в груди похолодело. Наверное, он действительно один видел этот сон, один держал в памяти все те странные образы и воспоминания.

— Да, ты прав, — отозвался Витя.

— Эх, Витя, значит, судьба у нас всё-таки пересечься здесь, — добавил Сергей с лёгкой ностальгией в голосе. — Надо встретиться, поболтать, посмеяться, повспоминать былые дни. Ты за?

— Да, обязательно надо, — согласился Витя и невольно улыбнулся. Казалось, кусочек реальности возвращался на своё место.

— Ну, пиши-звони! — добавил Сергей напоследок, и, попрощавшись, оба друга повесили трубки.

Витя ещё некоторое время стоял в полном недоумении и растерянности.

25

Витя проснулся от мелодичного звука будильника и медленно открыл глаза. Мягкий свет, пробивающийся сквозь занавески, заставил его прищуриться. Он потянулся, чувствуя тепло одеяла, а затем тихонько поднялся с кровати, стараясь не потревожить спящую рядом Иру. Накинул халат, перевязав его пояс вокруг талии, и направился на кухню. Привычным движением включил кофемашину и присел на стул, ожидая, пока аромат свежемолотых зёрен наполнит пространство. Наблюдая за тем, как устройство, бормоча и шипя, начинает готовить напиток, Виктор подумал о том, как много всего изменилось в его жизни. Кофемашина издавала короткие приглушённые звуки, выпуская первые капли кофе в любимые кружки Вити и Иры. Её кружка была ярко-жёлтая, с мелкими вишенками на боку, а Витина — тёмно-зелёная, украшенная замысловатыми разводами, напоминающими сосновый лес.

Виктор вернулся в спальню, сел на кровать и, нежно касаясь плеча девушки, позвал её:

— Ира, пора вставать. Кофе уже на подходе, — сказал он тихо, целуя её в щёчку.

Ира медленно приоткрыла глаза, её губы растянулись в лёгкой, ещё сонной улыбке.

— М-м-м… ещё пять минут, — прошептала она, зарываясь глубже в одеяло, но всё-таки решила не противиться пробуждению.

Вдвоём они отправились на кухню, где их встретил запах свежего кофе. Витя протянул одну кружку Ире.

— Вот, держи, — сказал он, с нежностью глядя на девушку.

Она обхватила кружку руками, прижав её к себе, чтобы согреться.

— Как вкусно пахнет, — улыбнулась Ира, вдохнув аромат напитка. — Каждое утро думаю, что это лучшее кофе в мире.

Они стояли у кухонного окна, выходящего на спокойный двор, где у дорожек уже скапливались пожелтевшие листья. Витя подметил это с тихой радостью: осень была его любимым временем года.

— Сегодня не задерживайся на работе, — сказал он, встречаясь с Ирой взглядом, и напомнил: — В семь у нас театр.

— Конечно, — улыбнулась Ира, потягивая кофе. — Я ж сама на него и напросилась.

Они закончили пить утренний кофе, а затем разошлись по разным комнатам собираться на работу. Ира надела чёрную футболку и джинсы, накинув сверху длинный серый кардиган, в котором она выглядела уютно и немного по-домашнему. Витя подошёл к ней сзади и крепко обнял, прижимая к себе.

— Ира, знаешь, у меня всё-таки есть секретный план, — томно сказал он. — Я хочу, чтобы ты опоздала на работу. Пусть они знают, как тебе со мной хорошо.

Девушка засмеялась, чуть повернув голову, чтобы поймать Витин взгляд.

— Ого, у нас тут, оказывается, бунтарь! — усмехнулась Ира, притворяясь удивлённой. — Но ты же знаешь, что я всё равно успею.

Витя, не ослабляя объятий, притянул девушку ещё ближе. Он мягко поцеловал её в шею, ощущая тепло и слыша, как смех Иры постепенно затихает, превращаясь в нежное молчание. Она плавным движением скинула кардиган, и Витины руки оказались под её футболкой. Витя провёл руками по талии девушки, поднимаясь выше, его прикосновения были медленными, но настойчивыми. Он приласкал губами её шею, чувствуя быстрый пульс, который вторил его собственному сердцебиению. Витя прижал Иру к себе сильнее, чувствуя тепло её тела, замечая, как она чуть прикусила губу. Они медленно переместились к дивану: Ира скользнула на подушки, а Виктор, не отрывая от неё взгляда, наклонился, вдыхая ванильный аромат её духов. Он стянул с неё футболку и усыпал тело поцелуями. Ира, затаив дыхание, ответила на его прикосновения, обвивая его шею руками и закрывая глаза. Всё вокруг исчезло — осталось только это волшебное утро.

Внезапно раздался звонок в дверь, прервав любовные игры пары.

Ира и Витя спешно накинули на себя одежду и направились в коридор, недоумевая, кто мог потревожить их в этот ранний час. Витя потянулся к ручке и открыл дверь. На пороге стояла та самая Саша, с лёгким румянцем на бледном лице, с медными, волнистыми волосами, которые падали на её худые плечи и спускались по спине. Она смотрела прямо в Витины глаза, и этот мягкий, бархатный взгляд пронзал душу Виктора, словно игла.

Витя с трудом переключил внимание на фигурку рядом с Сашей — совсем маленькую девочку, которой на вид было чуть больше года. Она крепко держалась за мамину руку. Милое личико девочки обрамляли ярко-рыжие кудряшки, а её ясные глаза искрились необыкновенным голубоватым светом, как первый снег под солнцем, и этот знакомый блеск заставил сердце Виктора замереть.

Ира недоумевающе смотрела то на женщину с девочкой, то на Витю, а он просто стоял в растерянности, не говоря ни слова, не зная, что сказать. В воздухе повисло напряжение, почти осязаемое.

Саша откинула прядь волос и спокойно сказала:

— Это твоя дочь.

А затем девочка, крепче сжав мамину руку, взглянула на Витю и произнесла слово, которое пронзило его сердце:

— Папа.

Старик лишь кивнул, его глаза слегка сузились, как будто он ожидал такой реакции.

— Саша ни та, коей ты её ведал, ни та, коей видели её другие, — произнёс старик. — Она ведьма, и годы многие она твой страх питала. Но ныне ей места в твоей яви более нет.

Сергей нахмурился, его мысли путались, но что-то в памяти уже стало всплывать. Что ещё за ведьма? Это было просто его воображение? Витающий в голове призрак, который держал его в плену?

— Я придумал её или вы? — спросил Сергей.

— Не совсем так, — ответил старик, поднимая палец. — Сие не было плодом твоего воображения.

Старец обвёл всех ребят взглядом. Каждый из них пытался осмыслить события прошедшего дня и ночи, переваривая всё, что случилось.

— Почему вы не рассказали нам всё сразу? — наконец спросила Ксюша. — Почему мы должны были пройти через этот ад?

Старик тяжело вздохнул, словно готовился ответить на вопрос, который задавали ему тысячи раз.

— Каждый из вас оказался здесь не случайно. Вам надлежало встретиться лицом к лицу с тем, что удерживало вас в прошлом. Страхи — не токмо чувства. Это узы тяжкие, что связывают нас и не позволяют идти вперёд. Вы не могли узреть истину, пока не освободились от оков. В детстве вы не ведали, что сей день стал отправной точкой для всех вас. Ваши жизни оказались во власти собственных страхов.

Глаза старика таили в себе тяжесть прожитых веков. Он вздохнул, словно раздумывая, стоит ли продолжать. Наконец, он продолжил медленно, и голос его звучал так, будто доносился из самых глубин времён, древний и исполненный тайной мудрости.

— Я не просто случайный старец, что повстречал вас здесь, — начал он. — Имя моё Чур. Моя стезя — оберегать род людской. Но порою вмешиваются силы, с коими мне не совладать. Ведьма, что вы знали как Сашу, на самом деле носит имя Лиса. Кто-то зовёт её Лисьей ведьмой, и занятие её — разрушать людскую породу, чинить преграды на их пути и мешать им продолжать род свой.

Витя, Паша, Таня и Ксюша переглянулись, не понимая до конца, о чём говорит старик. Сергей же стоял с мрачным лицом — он начал догадываться обо всём немного раньше остальных.

— Саша... — пробормотал он, пытаясь представить образ ведьмы.

Старик посмотрел прямо на Сергея, улыбнувшись уголком рта.

— Сейчас ты вспомнишь, Серёжа, не тревожься. Обязательно вспомнишь. Сия ночь нелегко тебе далась. Лиса не та, кем ты её зрел. Намеренно она вела себя так, чтобы держать тебя и близко, и вдали, не позволяя создать семью, завести детей, продолжить свой род. Ея стезя — разрушать всё, что может укреплять ваши жизни и жизни потомков ваших. Сотни лет она занимается этим делом. И вы не первые и не последние в списке ея.

— Но почему? — спросил Витя, в его голосе слышались нотки растерянности. — Почему именно мы? Почему она решила разрушить наши жизни?

Старик посмотрел на Виктора, вздохнул, и его голос стал ещё тише, словно тяжесть этого откровения давила и на него самого.

— Кровь ваша... семьи ваши... вы носители древней силы, даже если сами того не ведаете. Роды ваши связаны с великими событиями, кои ещё не свершились, но могут изменить мир. Лиса ведает об этом. Её работа в том, чтобы вы не смогли создать семьи.

Таня вскинула голову, её глаза блестели.

— Но почему мы никогда этого не знали? Почему никто нам не сказал? — спросила старца девушка.

— То древняя магия, — продолжил Чур, его голос был пропитан мудростью. — Силы, коими Лиса владеет, скрывают истину от тех, кого она преследует. Она проникала в жизни сквозь ваши страхи и боль. Творит она всё, дабы вы не смогли обрести счастие, что укрепило бы род ваш.

Ксюша, чувствуя волну гнева, поднимающуюся в ней, нахмурилась и сердито произнесла:

— Значит, всё это время она играла с нами? Разрушая наши жизни.

Старик кивнул, его взгляд устремился в пространство, как будто он сам вспоминал все те моменты, когда не мог вмешаться в её подлые игры.

— Так и есть. Ведьма появлялась в судьбах ваших разными способами. Обличий у неё множество. Ваша неуверенность, страхи ваши — всё это дело её рук. Она преграждала вам путь к тому, что должно было стать силой вашей. Она сеяла сомнения, дабы вы не обрели радости и гармонии в жизни своей.

Паша, который всё это время стоял молча, вдруг прошептал:

— С тех пор, как я потерял сестру… Это она?

Старик кивнул, и Паша покачнулся, словно всё, что он считал реальным, рухнуло перед ним.

— Но зачем? — спросила Таня, её голос дрожал. — Зачем ей это?

— Боль ваша её питает, — ответил старик с грустью в глазах. — Руша жизни ваши, ведьма вдобавок черпает силу из страхов ваших, из разбитых мечтаний. Чем больше вы страдаете, тем крепче становится она.

Повисло молчание. Всё, что ребята думали о своих жизнях, было разрушено. Они думали, что просто живут, что их проблемы были обычными.

— Что нам теперь делать? — наконец спросил Витя. — Мы должны остановить её?

— Это невозможно. Но вы узрели истину, и сила ваша к вам возвратилась. Теперь можете вы объединиться и не дать ведьме вновь управлять судьбами вашими. Она попытается вернуться, вновь встать на ваш путь, но ныне вам ведомо, что она лишь ведьма.

Старец опустил взгляд, словно нёс тяжесть веков на своих веках.

— Не могу и я истребить её, — говорил он медленно, словно каждое слово весило целую гору. — Нет у меня власти над ведьмами, подобными Лисе. Моё предназначение — оберегать род людской, но силы, коими она владеет, древнее и мощнее моих. Не могу я ни запрет наложить на неё, ни изгнать навеки. В лучшем случае могу лишь временно её удержать.

— То есть всё это время она играла с нашими жизнями, а ты просто... смотрел? Ты не мог ничего сделать? — нахмурился Сергей.

Старик не отвернулся от его взгляда, хотя в глазах блеснуло что-то похожее на горечь.

— Не взирал я. Пытался. Всяк раз, когда влияние Лисы становилось чрезмерно сильным, я изолировал её, но надолго изолировать невозможно — она вскоре вновь возвращалась к вам. Ведьмы питаются нашими немощами, страхами нашими. Пока не одолели вы своих внутренних демонов, я был бессилен.

— Мы победили свои страхи, но что дальше? — спросил Витя. В его глазах была решимость, но и тень сомнения. — Она вернётся, и всё повторится?

— Она вернётся, — грустно подтвердил старик. — Но ныне сила с вами. Знаете вы, с чем столкнулись, и более не куклы её. Власть ведьмы не бесконечна. Сильна она лишь тогда, когда вы слабы. Ныне же вы вооружены знанием и можете дать ей отпор.

Таня, внимая словам старика, заговорила:

— Если ты не можешь её уничтожить, то кто может? Ведь мы снова окажемся в опасности, когда ведьма вернётся. Мы же не можем жить в постоянном страхе.

Старик повернулся к ней, и его взгляд смягчился.

— Я не смогу истребить ведьму, но будут те, кто сможет, — сказал он. — Сила сия не одному человеку подвластна, но всему роду. Ваши роды, ваши потомки в будущем смогут разрушить её чары. Семья — вот сила ваша, оружие против таких, как Лиса. А таких, как она, великое множество.

— Но ведь она не отступит. Ведьма вмешивалась в нашу жизнь, чтобы мы не смогли построить будущее. Как нам теперь бороться с ней? — спросила Таня, теребя пальцы.

— Её магия теперь не будет столь сильной, коль вы понимаете, что она существует. Мощна она лишь в тени, — объяснял Чур. — Ныне, когда истина вам открылась, сила ведьмы станет потихоньку угасать. Но сего недостаточно. Придётся вам бороться за судьбу свою, за семьи свои, за жизнь вашу, оберегая род ваш. И борьба сия не будет лёгкой.

— А если мы не сможем? Если она умудрится снова вмешаться в нашу жизнь и манипулировать нами? — спросил Сергей, вздохнув, чувствуя всю тяжесть ситуации.

— Вы должны помнить одно: ведьма сможет манипулировать вами, обретая всё новые образы. Но отныне вы не одни в сей борьбе. Вы все здесь. Вы прошли через страхи свои и ныне ведаете, с чем имеете дело. Если будете вы вместе, если не дадите Лисе разобщить вас, не сможет она одолеть вас, — продолжал старик, слегка нахмурясь.

— Ясно, мы должны быть всегда начеку, — произнёс Паша, его голос был твёрдым. — Но как долго это будет продолжаться? Вечность?

Старец взглянул на него и кивнул:

— Задача ваша — не дать Лисе вновь посеять семена страха. Будьте внимательны к людям, что окружают вас. Присматривайтесь и делайте выводы. Если сумеете сие одолеть, не сможет ведьма более вас подчинить воле своей. Сей вопрос не времени, но силы.

Ребята переглянулись, осознавая всю сложность предстоящей борьбы.

— Значит, мы не можем её победить, — задумчиво сказала Ксюша, теребя засаленный локон. — Мы можем только не дать ей победить нас.

— Истинно так, — подтвердил старик. — Не дозволяйте ведьме вновь войти в жизни ваши. Вам надлежит объединиться и держаться вместе на жизненном пути. Так вам будет гораздо легче. Лиса всегда будет рядом, подобно таинственному обличию, мерцающему в сумеречной мгле, скрываясь за углом и взирая на ваши жизни. Но ныне, когда вы ведаете о ней, власть её ослабеет. Теперь всё зависит от вас.

Старик стоял, глядя прямо на Сергея, его глаза проникали глубже, чем любое воспоминание, словно он видел самую суть того, что происходило в душе парня. Голос старика был тихим, но в нём звучала невероятная сила, когда он начал говорить правду.

— Ты смог вспомнить, Серёжа, — сказал старик, и это утверждение звучало так, словно сам факт воспоминания уже был победой. — Тот день, когда Лиса впервые вмешалась в судьбу твою. Ты уже видел её тогда, в автобусе; она была малой девицей. Но ещё не ведал ты, что уже плела она сети свои вокруг тебя.

Сергей поморщился, его мысли вернулись к тому дню. Образ маленькой девочки, потерянной и запутанной, явно был в его памяти. Он уже осознал это ранее, что потерянная девочка из его детства и его жена — один и тот же человек.

— Эта девочка... И Саша, с которой я прожил столько лет. Теперь я понимаю, что она была ведьма. Раньше, конечно, я должен был это заметить, ох, раньше… — бормотал Сергей, ещё с трудом веря во всё, что услышал от старика и о чём догадался сам.

— Именно так, — кивнул старец. — Она тогда играла свою роль, чтобы проникнуть в твою жизнь. Ведала она, что отец твой собирается оставить вас, и в её замыслах было не допустить вашей с ним встречи в тот день. Сие событие и стало ключом в её замысле. Знала она, что это станет страхом твоим великим, и, вмешавшись в судьбу твою, приумножила боль твою до чрезмерной. Так и обрёл ты первый страх жизни своей.

Сергей молча опустил голову. Воспоминания об отце, который ушёл, были для него теперь снова свежи. Он всегда боялся повторить этот путь, боялся, что станет таким же человеком. Но поборол свой страх и свою боль.

— Я всю жизнь, вплоть до сегодняшней ночи, думал, что это была случайность, — тихо сказал Серёжа с тоской в глазах. — Я думал, что это просто совпадение.

— Она справилась тогда, — продолжил старик с нотками сострадания в голосе. — Лиса узрела уязвимость твою и воспользовалась ею. Но ты был силён, и одного лишь сего страха ей оказалось мало. Она знала, что, если не закрепить его, со временем ты сможешь его одолеть. Потому ведьма сделала следующий шаг — вошла в жизнь твою не лишь как образ, а стала твоею «женой». Она была твоим идеальным якорем, который удерживал тебя на месте, не давая тебе развиваться. Она не дозволяла тебе создать семью истинную.

Сергей стоял, немного ссутулившись, как будто под тяжестью невидимого груза, который накопился за все эти годы. Его взгляд был направлен в одну точку, но казался устремлённым куда-то сквозь время — в события, что миновали, но оставили глубокий след в жизни Серёжи. Каждый прожитый год словно возвращался к нему в этот миг, будто кто-то пытался собрать воедино осколки зеркала. Сергею ощущал, что он сейчас рухнет. Воспоминания о Саше нахлынули на него. Все те моменты, когда она уходила от разговоров о будущем, о семье, о детях. Её вечные предложения завести собаку или кошку, лишь бы увести общение в сторону. Теперь всё встало на свои места. Саша не позволяла Сергею сделать следующий шаг — потому что ей было важно, чтобы он никогда не решился на создание настоящей семьи. Остальные ребята молчали, осмысливая услышанное.

— Не хотела она, чтобы ты обрёл силу, — продолжал старик спокойно. — Все эти годы пребывала она рядом и питалась страхом твоим и болью твоей.

Старец положил Сергею руку на плечо.

— Ныне ты свободен, — сказал он твёрдо. — Ныне ты победил. Осознал, что она лишь пожиратель твоих страхов. Ведьма больше не может управлять тобой.

Старик медленно обвёл взглядом всех собравшихся. Его глаза, полные мудрости веков, пронизывали каждого, словно могли заглянуть в глубины душ ребят и увидеть то, чего они сами не замечали. Слова старца были спокойными, но наполненными тяжестью правды, которую молодым людям было нелегко принять.

— Лиса вмешивалась не только в жизнь Сергея, — продолжил он. — Она присутствовала в жизни каждого из вас.

Ребята молча слушали, в их глазах мелькали тени воспоминаний.

— Витя, — обратился к парню старик, — и ты не избежал её влияния. В тот день, когда решился признаться в чувствах своих... Она была рядом. Быть может, ты и не помнишь её лица, но ведьма была там, в твоём классе, и сделала всё, чтобы страх твой закрепился. Страх открыть душу, страх быть отвергнутым. Всё это сделало тебя неуверенным, заставляло сомневаться в себе многие годы. И чтобы продолжать питаться страхами твоими и держать тебя рядом, Лиса стала секретаршей на твоей работе.

Витя стоял, опустив глаза вниз, и в его груди росло странное ощущение. Они говорили о ведьме, обсуждали, как её вмешательство разрушало их жизни, но никто, кроме Вити, не знал, что он был с ней этой ночью, с этой самой ведьмой, поддавшись её молчаливому обольщению. Саша... Лиса... Ведьма. Витя почувствовал, как леденящая дрожь скользнула по его позвоночнику, и мысль от осознания её нечеловеческого начала смешалась с отвращением и тревогой, словно ведьма всё ещё прикасалась к его коже.

Старик повернулся к Паше и сказал:

— Паша, ты потерял сестру свою, и день тот стал началом страха твоего перед ответственностью. Лиса ведала, что сие станет твоим проклятием. Ныне ты понимаешь, что, кроме тебя и сестры, никого в квартире не было, но именно наша Лисья ведьма, в облике рыжей торговки, убедила маму твою купить тебе тамагочи на день рождения. И игрушка та похитила всё внимание твоё. С тех пор ты боялся заводить детей, боялся быть тем, кто может совершить ошибку. Она использовала страх сей, дабы не дать тебе возможности обрести счастье твоё.

Паша опустил взгляд.

Таня, широко открыв глаза, смотрела на старика, желая услышать, где же в её жизни могла затаиться ведьма.

— Таня, страх твой перед громкими звуками… — продолжил старец тихим голосом, заметив нетерпение девушки. — Это не совсем вина отца твоего. Вина его имела своё начало. В тот день на работе отца явилась новая сотрудница. Именно она напоила отца твоего до такого состояния. Прекрасно знала она, что алкоголь сделает его буйным, и сам отец твой ведал сие, а потому никогда не пил. Но в тот день не сумел он устоять перед чарами ведьмовыми.

Таня, сдерживая слёзы, кивнула. Все эти годы она боялась новых отношений, боялась того, что история её семьи повторится.

— Ксюша, ты боялась утраты близких своих, — продолжил старец, взглянув на Танину подругу. — День, когда не стало твоего любимого деда, стал ключевым моментом в жизни твоей. Ведьма не была рядом, но знала, что страх сей станет твоим путеводителем, и чтобы усилить его, она сделалась подругою матери твоей и смогла убедить её, что ты не страдаешь, а потому не получила ты должной поддержки. Со временем страх твой разрастался, ты боялась оставаться одна, но и сближаться с новыми людьми боялась, ибо страшилась утраты близких тебе.

Ксюша прикрыла рот рукой.

— Лиса была с вами все эти лета, — продолжал старец. — Быть может, не помните вы лица её, быть может, облик её менялся, но сие остаётся неизменным: она вмешивалась в жизни ваши, дабы не дать вам обрести силу, дабы не позволить создать семьи. Ибо именно семья могла разрушить власть её над вами.

Воцарилось молчание. Каждый из ребят переваривал услышанное. Теперь они осознавали, что события в их судьбах не были чередой случайностей. Лиса манипулировала ими, удерживала их в состоянии страха, чтобы они не смогли построить свою жизнь. Старик, чуть смягчившись, медленно переводил взгляд с одного на другого. Он видел, как напряжение и непонимание понемногу начинали растворяться в ребятах. Его голос стал тише, мягче, но при этом не потерял своей силы.

— Верно вы, вероятно, уже поняли, — вновь заговорил старик, — для чего здесь были малые образы вас самих, те дети, с коими вы вчера сидели у камина. То не просто проекция прошлого вашего. Я привёл их сюда, в дом сей, чтобы узрели вы самих себя в том возрасте.

Он замолчал, давая молодым людям время осмыслить его слова. Ребята молча переглянулись.

— Почему? — наконец спросил Витя, его голос был сдержанным, но в нём звучало удивление. — Почему нам было нужно увидеть самих себя?

Старец взглянул на него с мягкой улыбкой.

— Ибо до того дня, — продолжил он, — страхов ваших ещё не было. Вы были чисты и исполнены жизни, как малые семена, коим предначертано взрасти в могучие древа. Ещё не ведали вы, как страхи грядущие станут определять решения ваши, жизни ваши, судьбы ваши. Были вы молоды и свободны от тяжести, что с годами лишь возрастала и отягощала сердца ваши. Когда вы выросли, страхи ваши стали частью вас самих. Они укоренились в вас столь глубоко, что жить с ними стало вам уже почти удобно. В какой-то миг вы просто привыкли к ним, приняли их, как будто они — часть природы вашей. А я желал, чтобы узрели вы себя в те времена, когда страхов сих ещё не было, когда они не владели жизнью вашей. Хотел я, чтобы вы поняли, что страх — не сущность ваша, но нечто привнесённое, навязанное.

— А я никого не видел… Не видел себя в детстве… — сказал Сергей, нахмурившись.

Старик выпрямился, будто набираясь сил, погладил бороду и, посмотрев на Серёжу, ответил ему:

— С нами в доме была Лиса… Саша… Я изолировал её, сколько смог, но сие было на пределе сил моих. Она была рядом, как призрак. Силы в ней тогда не было, но ты знал лицо её, руки её, взор её. Она была как ключ от мира твоего и могла бы затворить его. Ты не смог бы взглянуть себе в очи, покуда была она рядом, — тебе надлежало самому разобраться со всем этим. И ты справился. Ты сумел обрести путь, что освободил тебя от неё.

Все находились в тихом размышлении. Каждый из ребят осознавал, что их путь только начинается. Они освободились от старых оков, но теперь им предстояло научиться жить по-новому. Старик стоял, слегка потягиваясь, словно после долгого разговора почувствовал усталость, но в его взгляде всё ещё было добро и сочувствие. Он оглядел всех присутствующих, будто взвешивая их внутренние силы, их готовность к тому, что предстояло сделать дальше.

Из глубины дома, в котором ребята провели ночь, раздался слабый стук. Едва различимый, он вибрацией прошёл по старым деревянным стенам, и каждый из друзей посмотрел в сторону закрытой двери. Ребята застыли, не в силах отвести взгляд от неё, словно сама дверь дышала и жила своей тёмной, потусторонней жизнью. Друзья переглянулись, осознавая, что не заметили, как старик исчез. Все вдруг почувствовали странное, тянущее ощущение, будто кто-то забрал у них часть их уверенности.

— Старика больше нет, — прошептал Сергей, в его голосе слышалась тревога.

— А там кто стучится? — спросила Таня, стараясь скрыть, что она испугана.

Паша посмотрел на Витю, ожидая от него какого-то решения. Ксюша и Таня переглянулись. И каждый из ребят подумал, что, наверное, ведьма оставалась в доме со вчерашнего дня и теперь издает эти странные звуки.

Стук усилился, как будто Лиса, находясь за дверью, поняла, что привлекла внимание друзей, и теперь требовала, чтобы её выпустили. Удары становились всё громче, тяжелей, словно кто-то бился в дверь изнутри дома.

Витя, выдохнув, пошёл к дому, словно в трансе. Его взгляд был устремлён только на дверь. Каждый новый стук бил прямо в Витино сердце, а ноги, будто подчиняясь этому ритму, несли его вперёд.

— Витя, не надо, — хрипло произнесла Ксюша, простирая к нему руку, но сама не могла двинуться с места.

— Кто-то должен проверить, — тихо ответил он, стараясь скрыть растущее в груди волнение. Ещё один шаг, и Виктор был уже перед дверью, его ладонь застыла над дверной ручкой.

Стук не утихал. Напротив, он становился громче, настойчивее, словно кто-то изо всех сил пытался выйти из-за этой двери. Доски стены чуть подрагивали, и где-то в углу заскрипела мебель, как будто даже дом дрожал от этого звука.

Остальные ребята молча переглядывались. Их сердца учащённо колотились в груди, они боялись сделать даже шаг. Каждый понимал, что ведьма кроется за дверью, и им не следовало её видеть. Но все молчали, замерев, как будто и сказать что-то громче шёпота было смертельно опасно.

— Витя, — прошептала Таня, — не надо. Не открывай.

Стук усилился, и на долю секунды показалось, что дверь даже прогнулась под чьим-то напором. Пальцы Вити наконец коснулись холодной ручки, и он, глубоко вдохнув, чтобы справиться с внутренним оцепенением, осторожно толкнул дверь.

На дворе осень. Природа, окрашенная в золотые цвета, переживала финальный миг прекрасного, перед долгим сном. Тиса взяла пленочный фотоаппарат, ее гордость. И пусть другие говорят, что он старье, но девушка искренне считала, что в ее фотографиях есть особенная душа. Сделала снимок и поспешила к машине. Села и поехала в город.

В золотом сиянии осеннего света, когда солнце пробивается сквозь пышные ветви деревьев, девушка сидела за рулем, погруженная в свои мысли. Лесные дорожки были окружены яркими и насыщенными красками осени: оранжевые, золотистые и багряные листья, как старая, но великолепная картина, рисовали сюжет ее мечтаний о бесконечной прекрасной природе. Тишина леса нарушалась лишь шорохом опавших листьев и далеким криком птиц, словно сама природа прислушивалась к ее мыслям. В этот момент, когда мир вокруг обрел непривычную гармонию, ей казалось, что каждая капля света, пробивающегося сквозь листву, — это мелодия, наполняющая ее душу тихой радостью. Спокойствие осеннего леса переплеталось с ритмом ее сердца, а внутри разгорались чувства, которые она не могла объяснить. Когда дорога вывела ее из золотых объятий леса в шумный городок, пейзаж резко сменился. Тиса снова собралась с мыслями. Предстояло опять общаться с людьми.

Тиса заехала к бабушке Джилии которая на дому проявляла для нее пленки и печатала фотографии. Мило пообщалась со старушкой. Оставила плату. И поехала в магазин, где для нее уже должен был прибыть заказ. Несколько десятков килограммов корма для животных. Тиса припарковала свой пикап поближе к дверям. Там уже ее встретил хозяин Курт. Мужчина пожилого возраста поприветствовал ее:

– Здравствуй, фея. Пришла за кормами своим зверушкам?

Весело пошутив о возрасте пожилого продавца, Тиса перевела разговор на заданную тему:

– Да, юный Курт. Их доставили?

– Да. Полчаса назад. Сейчас Стив их загрузит.

Курт крикнул погромче:

– Стив, корма для животных, которые пришли утром, погрузи в пикап Тисы! Все семь мешков.

Тиса уже достала кошелек и замерла:

– Вроде мы договаривались на пять.

– А, это. Два мешка от меня тебе в подарок. Благое дело делаешь для природы.

Тиса сделала поклон с реверансом:

– Благодарю вас, благородный сэр.

В это время мимо прошел Стив, молодой сын хозяина местного магазинчика:

– Здравствуй, Тиса. Как дела?

Тиса мило улыбнулась, ведь общение с некоторыми людьми требовало культуры:

– Привет, Стив. Ты еще тут? А колледж?

– Да какой мне колледж? Отец уже не в том возрасте. Если я уеду, то тут и лавка рухнет.

Курт весело рыкнул:

– Поговори мне тут!

Тиса расплатилась и пошла к своему пикапу смотреть, чтобы мешки были уложены плотнее, и их попусту не растрясло по кузову. Пока Стив носил покупки, девушка любовалась осенними тучами, сулившими скорый ливень. К магазину подъехал местный «байкер» с дружками. Тису всегда смешили эти недалекие парни. Нацепили старые кожаные куртки и разъезжали вокруг на древних байках. Вот Стив уложил последний мешок и обратился к Тисе:

– Слушай. Ты сегодня вечером свободна?

Девушка мило улыбнулась, свидание не входило в ее планы, а хорошее настроение не призывало к грубости:

– Работы много. Надо к морозу готовиться.

Тут самый «крутой» из байкеров выкрикнул свои пять копеек:

– Стив, ты недостаточно волосат для этой зверолюбки. Попробуй погавкать – вдруг ей понравится.

Парень закатил глаза, явно не оценив высокого юмора:

– Джек, вали к черту, пока зубы целы.

Джек слез с байка и начал вертеть в руках небольшую цепь с лезвием на конце:

– Ты бы был повежливее. А то ведь вдруг чего? Вырежу тебе язык и скажу всем, что так и было.

В это время к парковке подъехал шериф, пару раз моргнул мигалкой и спросил, выглядывая из машины:

– Мне что-то показалось?

Джек, ловко спрятав цепь с лезвием в карман, примирительно поднял руки:

– Ну что вы, шериф. Мы со Стивом шутки шутим.

Байкер пошел в магазин, избегая диалога с шерифом. В это время старенький милый автомобиль с огромной мигалкой припарковался рядом с пикапом. Тиса села в свою машину, и к ее окну подошел шериф:

– Тиса, мне тут звонили Мартинсоны. К ним медведь на ферму захаживать стал. Они переживают, как бы коней или скотину не подрал.

– Малыш уже почти набрал вес, а может, уже и набрал. Агрессивно себя вести не станет. Да и вообще, у Мартинсонов большая ферма. Могут немного и поделиться с Малышом.

– Тиса, твой Малыш весит больше пяти центнеров. А возможно, и шести? Сколько может попортить этот великан? Мартинсонам нужно свою семью кормить и налоги платить. Нет у них возможности кормить еще и диких зверей.

Тиса нахмурилась:

– Не стоило всю дичь из лесов отстреливать нашим охотникам ради удовольствия, тогда не пришлось бы и Малышу искать еду у людей.

– Тиса, ты в том году увела этого здоровяка, не дав охотникам решить проблему. Тебе и решать проблему в этом году. Уведи мишку на север. Там леса дикие. Пусть дрыхнет в тишине. Или зла не держи, потому что я встану на защиту людей и их имущества капитально.

Тиса фыркнула:

– Сделаю.

В это время вышел Джек с упаковкой пива и пошел к дружкам. Тиса завела машину, включила скорость и резко вдавила педаль газа. Пикап дернулся с места назад и вильнул в сторону «байкеров». Они шуганулись. Тиса остановила машину в метре от них. Джек выронил пиво, и все бутылки разбились. «Байкер» завопил:

– Ты че творишь, зоофилка больная?!

Тиса выглянула из машины и с самым невинным видом, хлопая ресницами, произнесла:

– Ой... Кажись перепутала...

Девушка быстро переключила скорость и, вывернув руль, помчалась прочь, не слушая, что ей там кричат в след.

Пару дней спустя.

Тиса узнала от товарищей, что «байкеры» рванули на природу отдохнуть с пивом и шумной музыкой. Девушка переоделась для быстрого похода в лес, взяла с собой пару вещей от охотничьих собак, лакомство для Малыша и позволила себе слегка хищную улыбку. У заводи, где местные любили отдыхать, имелась удобная скала для прыжков. Тиса оставила свою одежду в стороне подальше от парней. Поднялась на скалу и бросила взгляд на красивый осенний лес. В это время ее приметили отдыхающие. «Байкеры» успели посвистеть ей, грубо оценив ее фигуру и купальник. Тиса разбежалась и прыгнула со скалы. Привычно сложив руки перед собой, она практически без всплеска вошла в воду. Проплыла в родной холодной воде. Невероятное количество работы на свежем воздухе давно привели девушку в превосходную физическую форму. Тиса вынырнула недалеко от берега. Провела руками по волосам, стряхивая воду. Джек свистнул одобрительно:

– Отличный прыжок! Подходи! Пивом угостим. Согреем.

Тиса пренебрежительно фыркнула. Парень рыкнул и попытался подойти схватить Тису. Девушка перехватила чужую руку, резко вывернув ее:

– Не приближайся ко мне, идиот.

Тиса добавила аккуратный удар по ногам Джека, и тот упал в песок. Байкер недобро схватил свой нож на цепи:

– Видно, пора кого-то выдрессировать.

Тиса скрыла хищный оскал за притворно напуганным лицом и бросилась бежать. Парни рванули следом.

Лес. Осень. Невероятное количество сухих листьев под ногами, шумящих от пробегающих по ним ногам. Одинокая лисья душа в теле человеческой девушки манила преследователей в глубину леса, то и дело практически попадаясь и снова отрываясь от погони. Тиса легко убегала, зная все окрестные деревья, не забывая со смехом высказать мнение об ущербности парней, чтобы разгоряченные алкоголем, ее внешним видом и злобой они думали, что вот-вот ее поймают. За несколько минут бега девушка смогла заманить их в более густую часть леса. Потом пришлось значительно снизить скорость.

Тиса вышла к берлоге медведя. Конечно же, это лишь небольшое место летнего отдыха Малыша. Появились недобро смотрящие парни, потные, злые и часто дышащие. Джек сжал в руках свое лезвие на цепи:

– Добегалась! Здесь я тебя и прирежу.

Тиса медленно отступала, ожидая появления медведя. Она не зря бежала, все это время. В этот момент из своей лежки выглянул медведь. Огромный, отъевшийся медведь. Зверь наполнил воздухом грудь. От Тисы пахло знакомым, приятным ароматом, который медведь хорошо знал. А вот от парней несло чем-то неприятным и запахом добычи. Зверь издал громкий рык и бросился на молодых людей. Никто из них не успел ничего предпринять. Тиса не стала смотреть, как зверь рвет их на части. Она вернулась за своими вещами. Сходила на берег, где отдыхали байкеры, и замела следы погони, попутно посыпав их крайне неприятным для собак ароматом. Так девушка и шла, стараясь тщательно убрать следы. Когда она пришла к месту расправы над парнями, медведь успел сильно их обглодать. Тиса наломала веток и прочего мха. Забросала остатки тел. Потом чуть отвела медведя в сторону. Бросила назад небольшую самодельную баночку с ароматами, неприятными для собак, которые могли бы найти тела.

Тиса до самого вечера уводила медведя подальше от людей. Теперь этот мохнатый Малыш сможет отдохнуть. Уж кто-кто, а хозяин здешних лесов заслуживает лучшего. Тиса забрела с мишкой далеко от цивилизации. Малыш еще пока не планировал спать, и потому был весьма бодр. Он то и дело толкал носом девушку и требовал ласки. Тиса была не против чесать эту огромную рожу. Девушка в пути в последний раз в этом году угостила медведя лакомством. Она попрощалась с ним практически в самой непроходимой части леса. Какое-то время Тиса провожала взглядом медведя, которому предстояло идти спать.

Ночная дорога через лес. Тиса немного пританцовывала, пиная желтую листву. В какой-то момент вдалеке позади показались автомобильные фары. Тиса выждала, когда машина приблизиться, и опознала шерифа на его стареньком автомобиле. Он притормозил рядом с девушкой, открыв окно:

– Тиса? Ты?! Что ты делаешь ночью в лесу? Одна!

Тиса мило улыбнулась:

– Выполняла вашу просьбу, шериф. Отвадить медведя от фермы Мартинсонов. Зверь отведен на север. Там густые леса. Самое место для берлоги на зиму.

Шериф виновато покачал головой:

– Я же не просил тебя с хищником ночью по лесу бродить. Садись. Отвезу тебя скорее домой.

Девушка осмотрела себя и немного понюхала свою кофту:

– Боюсь, от меня несколько сильнее, чем стоит, пахнет мишкой.

– Садись уже. Нашла, чем меня пугать. Ты околеешь так до дома идти.

Тиса села в автомобиль. Шериф повел машину к городу:

– Пока едем, может, расскажешь чего интересного?

– Что вы знаете про Виргинского филина?

***

Спасибо за внимание добрые люди. Готов услышать критику и ругань, возможно доброе слово.

До встречи.