Собака прильнула к его ногам, и они двинулись к краю выступа. Внизу в сумерках раскинулись руины огромного города. Холодный ветер дул над пустыней, стонал среди развалин и расплескивал пепел. У подножия города пологой дугой загибалась река; направо темнели остовы моста; за ним на той стороне в грязно-багровом небе, с востока на запад, плыла неспешно тускло-голубая точка. Она парила над мегаполисом, купалась в электромагнитных излучениях Солнца – и ничто не двигалось, не происходило.
Дэниел продолжал стоять под пронзительным ветром. Четыре минуты - и точка исчезнет. Он знал об этом совершенно точно, так как последние десять ночей следил за ней с секундомером в руках. Знал он еще и то, что в миг исчезновения приходят тени.
Дэниел судорожно вздохнул, борясь с раздражением. Если бы они хоть раз задержались чуть дольше, а не бежали от него...!
Время вышло. Он развернулся и по узкой тропинке спустился с гряды под навес сухих деревьев. Пёс бежал впереди. Через пару метров он ощетинился, зарычал и сделал несколько осторожных шагов в сторону чащи.
- Почуял, - широкая ладонь Дэниела сомкнулась на рукояти револьвера, палец нашарил спусковой крючок.
Джек повернулся и молча бросился вперед. Дэниел старался не отставать от него, хоть идти было сложно - тропинки там не было, землю покрывал тонкий слой пепла.
Ветер по-прежнему завывал в округе, слышался шум воды, напоминающий звон серебряных колокольчиков. Близость реки означала, что они отдалились от дома на пять – шесть миль. Это неверный путь, подумал Дэниел. Тени никогда не заходят так далеко. Он призывно свистнул, и через пару минут Джек прижался к его ногам, виновато поскуливая.
- Ничего, Джек, - успокоил его мужчина. – В следующий раз…
Он повернулся и пошел в обратную сторону, минул заросли, выбрался к своему жилищу, опустился на ступени крыльца и уронил руки на колени. Джек тщательно обследовал территорию около дома, по-прежнему ожидая, что им грозит опасность. Потом с ворчанием улёгся у ног хозяина, не переставая следить за всем, что происходило вокруг, и готовясь каждую минуту вскочить с места и вступить в бой с теми ужасами, которые, как ему казалось, таились ночами в округе. Дэниел ласково заговорил с ним и начал гладить по голове.
Псу недавно исполнилось ровно пятнадцать лет.
Столько же лет Дэниел служил своей стране.
Его награждали медалями. Он встречался с президентами и давал им советы; в некоторых случаях его советами даже пользовались.
Но война всё перечеркнула - огромные территории стали непригодны для жизни; опустошена и безлюдна была Родина Дэниела; начисто разорён, превращен в огромное пепелище Город – сердце Родины.
Новая жизнь была сложной. Но жить как-то надо было. Дэниел обстроился, обзавелся вещами, попытался даже обрабатывать землю, но она не родила – не хватало солнца.
Голод и холод перетерпел. Не справился только с полным неведением. Однажды не выдержав, вышел за пределы Города и прошагал около семидесяти миль вдоль северо-западной границы центрального района страны.
Ветер вольно гулял по огромному кладбищу. Там были обгоревшие стены городов, пепел на местах поселков, кресты и кости в засохшей траве у дорог. Дэниел ни с чем вернулся в Город. Еще неделю, без сил, он лежал, вытянувшись, на кровати, положив на грудь большие руки, ладонь на ладонь. Его худое лицо с крепко зажмуренными глазами, с резко проступавшими морщинами, было, как у человека, преодолевающего боль.
Потом пришли сны о прежней жизни и Анни. Снедаемый тоской, Дэниел вынимал из ящика стола старенький фотоальбом, садился возле печки и пересматривал выцветшие фотокарточки. Он желал маленькой светловолосой женщине счастья. Так прошли первые пять лет.
Когда-то Дэниел верил в людей. Он надеялся, что рано или поздно они вернутся на Родину, чтобы заново отстроить её. Но не было вокруг ничего, кроме завывания ветра и развалин.
- Чертовы трусы они все, вот кто, - мотал он волосатой головой. – Чего боятся? Заразы? Но ведь я-то всё еще жив! Вот и получается…
Дэниел с отвращением повторял: «трусы»; ребром ладони бил по столу, стене или бедру, и Джек, который долго и терпеливо следил за хозяином ясными карими глазами, начинал ворчливо рычать. Тогда Дэниел пристыженно смолкал.
- Да, я сержусь, - негромко оправдывался он потом. - А как иначе? Десять лет ждал! Что мне, в пятки целовать тех, для кого Родина – пустой звук? Хоть зарычись, всё равно буду злиться. Никого не прощу.
В день первой встречи с тенями Джек рычал и скреб лапами дверь.
- Цыц! – прикрикнул на него Дэниел.
Пёс поднял голову, а затем снова принялся лаять и царапать дверь. Дэниел протер глаза, провел рукой по спутанным, давно не стриженным волосам. Потом снова лег и натянул на голову одеяло.
Но разве уснешь под такой шум?
- Ну что с тобой? - сердито спросил он собаку.
Джек перестал рычать, уселся и стал смотреть, как хозяин встает с постели. Дэниел прошел к стулу, на котором была свалена одежда и принялся одеваться. Он заправил рубашку в брюки и босиком прошел на кухню. Из окна лился лунный свет.
Дэниел заглянул в шкаф. Небольшая тарелка со скисшей фасолью и кастрюлька с овсянкой, на нижней полке - три старые сморщенные картофелины, такие крошечные, что не могли бы насытить даже пигмея. Дэниелу расхотелось есть.
Закрыв дверцу, он закинул дрова в печурку, поджег и поставил кофе. Ожидая, пока вода закипит, присел на краешек табуретки, слегка поеживаясь от утренней свежести. Взгляд его перекинулся на шахматную доску, которая стояла на подоконнике. Он передвинул даму и объявил белому коню шах. Потом снова зарычал Джек.
- Ладно, пошли! - сказал он Джеку. - И что тебя так беспокоит?
"Может быть, крыса, - подумал он. - Дом постепенно разрушается».
На нижней ступени крыльца Дэниел остановился и, чтобы не упасть, оперся на перила. От леса по примятой траве в разные стороны тянулись три цепочки следов.
Дэниел не хотел никого ни видеть, ни слышать. Он был зол и полон решимости. Он смазал револьвер машинным маслом, зарядил барабан и начал выслеживать незваных гостей.
Но кто они? Почему следят за ним? Чего они хотят? Почему не уберутся восвояси или не перейдут к прямому контакту? Может быть, они изучают, как он сумел выжить в зоне взрыва. Или изучают его быт. Но для этого, подумал он, хватило бы и нескольких дней.
… иногда Дэниел представлял, как большая сильная машина несёт людей через разоренные земли, мимо разрушенных зданий, по дну иссохших рек и вычерченным полям, а высоко в небе над машиной бесшумно парит беспилотный аппарат. Всё это для того, чтобы понаблюдать за ним, полковником Дэниелом Леруа.
Но людям в машине, конечно, не по себе. Дома им нравится куда больше. И, где бы ни существовал этот дом – на другом ли конце земли или чуть ближе - утром люди заберутся в автомобиль, и на огромной скорости тот преодолеет мертвые земли…
Люди - тени приходили по ночам.
Ночь была холодная. С северо-востока ползли тяжелые тучи. Первые хлопья пепла закружили в воздухе, подхваченные воздушными потоками. Значит, скоро снова начнется буря, подумал Дэниел. Тучи пепла поднимутся на огромную высоту и полностью скроют небо, землю и город.
Но больше всего ему не нравилось то, что запасы еды подходили к концу. Пять дней назад на окраине города он наткнулся на супермаркет и рядом с мясным отделом в автомате нашел окаменевший от времени окорок. Под жесткой коркой обнаружилось темно-красное соленое мясо. В тот же вечер Дэниел поджарил над костром толстые куски окорока и добавил их в банку тушеных бобов. Остатки окорока должно было хватить всего на пару дней. А дальше?
Он все поглаживал собаку, как вдруг почувствовал, что шерсть под его рукой встала дыбом. Ворчание пса переросло в грозное рычание. В одно мгновение пёс вскочил и бросился в сторону леса. Дэниел не медлил ни секунды.
Дэниел бросился за ним, но, пробежав не больше ста шагов, остановился. В иссохшей траве явно проступали следы. Совсем недавно кто-то стоял здесь и наблюдал за ним. Это привело его в исступление. Он перевел взгляд на револьвер и заметил, как крепко его руки сжимают оружие. Белые, онемевшие пальцы буквально вцепились в гладкое коричневое дерево…
Вдруг позади раздался шорох.
То, что Дэниел сделал в следующий момент, он сделал не раздумывая, импульсивно. Вскинул револьвер, развернулся и, не целясь, выстрелил. Тишину разорвал визг раненого зверя. В кустах что-то дернулось.
Дэниел медленно приблизился к зарослям и раздвинул ветви.
Джек лежал на боку. Шерсть у него промокла и потемнела от крови, глаза были закрыты, но, когда хозяин наклонился над ним, пёс приподнял веки, силясь взглянуть вверх, чуть шевельнул хвостом и зарычал. Но рычание прозвучало чуть слышно и сейчас же оборвалось. Веки дрогнули и закрылись, всё тело как-то сразу обмякло, и Джек вытянулся на земле.
Дэниел взял пса на руки и побежал к дому, толкнул плечом дверь, вбежал в гостиную и положил его на диван. Затем, сняв с крючка в прихожей керосиновую лампу, поджег фитиль и поставил на середину стола. В слабом свете он, наконец, смог как следует рассмотреть кровоточащую рану на животе собаки. Одного взгляда хватило, чтобы понять, что с минуты на минуту все будет кончено. Дэниел был совершенно бессилен чем-нибудь помочь.
Я должен что-то делать, подумал он, иначе сойду с ума.
Первая часть книги. Научная фантастика. Социальная фантастика. Буду рада любой критике и отзывам.
