- Количества пороху стало больше, патроны стали мощней. – парировал бородач. – Мы изменили тут некоторый процесс и теперь наши патроны… лучше.
- В этом ящике. – человек в бейсболке повернул голову на ящик, где трафаретом было нанесено «10 000 rds 5.56». – Не десять тысяч патронов, а меньше, потому что ящик, весит почти столько же, что и раньше, а эти патроны из него, весят больше, чем прежде. Следовательно, при том же весе, патронов меньше, чем раньше.
- Ты можешь посчитать количество вручную. – усмехнулся бородач.
- Смешно. – оскалился в ответ человек в бейсболке, ведь за спиной бородача было сложено не менее десяти таких же ящиков. – Я не буду брать у тебя эти патроны.
- Твой партнер будет недоволен, смотри сам, не разочаруй его. – пожал плечами бородач. – Мы единственные у кого можно купить в этой выжженой земле качественные патроны.
- Хорошее оружие достать сложней. – человек в бейсболке достал платок, чтобы вновь вытереть лоб. – Избыточный пороховой заряд ускорит износ ствола.
- Глупости. – бородач достал из кармана зажигалку и с чувством подпалил потухшую сигару. – Даю скидку в пять процентов на товар.
- Десять. – чуть подскочил с места мужчина в бейсболке.
- Семь или имейте дело с военными. – поставил точку в торгах бородач.
- Идёт. – человек в бейсболке встал со стола и протянул руку бородачу.
Обменявшись рукопожатиями, оба человека встали со стола и направились к выходу. На их место пришли другие, что стали взвешивать остальные ящики и выносить на улицу. Сделка как обычно проходила посреди пустыни, где всё вокруг просматривалось на несколько миль вокруг. Но это днём, а сейчас была ночь, оказаться здесь ночью равно самоубийству. Их колонна была единственной жизнью на этой проклятой земле. Ну это они так думали.
Человек в бейсболке спрыгнул с грузовика и подошел к пикапу, на капоте которого был разложен ланч. Ему налили кружку горячего напитка и тот сделал небольшой глоток, смакуя вкус во рту. Бородач же направился к своему мустангу, что имел здесь самый мощный двигатель по его мнению. Холодный воздух, привычные голоса, очередная успешная сделка и красотки, что ждут своего властелина дома. Сделав очередную незначительную затяжку, борода достал из кармана ключи и случайно выронил их под машину. Выругавшись, он наклонился её поднять, а когда поднялся, что-то его насторожило. Борода огляделся, вроде бы всё было нормально, правда… что-то было не так, пусто как-то, что ли.
Бородач сжал по крепче ключи и задумался, затем убрал ключи в карман и обошел машину. Он снова осмотрелся, и ситуация немного прояснилась – пропал один из дозорных, ведь с этой стороны кто-то стоял, а сейчас его нет. Не поднимая шуму, критикуя собственные мысли, бородач убрал подол куртки и положил руку на рукоять. Несколько осторожных шагов и вот он видит перед собой лежащую банку, что бликует в свете фар. Бородач подошел ближе и поднял её с земли, она не была пуста, а земля под ней оказалась мокрой. Кто бы мог вот так бросать столь ценный ресурс в этом выжженной войной куске земли.
Сначала упал дозорный с кузова пикапа. Тот, что был в бейсболке повернул голову на шум. Кузов пикапа был пуст. Отложив стакан в сторону, человек в бейсболке обошел пикап, рядом, на земле, лежало тело, у которого ребра словно были вырваны из груди. Мужчина застыл, не зная, что и сказать, когда чья-то когтистая рука вдруг схватило тело за голову и быстро утащило его в темноту. Уронив челюсть, человек словно оказался парализован возникшим страхом. Сердце, казалось, гоняет по сосудам желе, а мышцы налились свинцом, разум же словно блюдце разбилось об кафельный пол.
Затем началась беспорядочная стрельба и во вспышках света от выстрелов, человек в бейсболке смог различить тела, что переставали сливаться с землей, когда приходили в движения. Вдруг завопив, он выхватил пистолет и спустил все боеприпасы в «молоко». Продолжая нажимать на спусковой крючок, человек вдруг осознал, что магазин пуст и ловко сменив его, продолжил стрелять в темноту. Так сильно ли он хотел попасть в кого-то или же просто действовал на рефлексах, было не ясно. Потом магазин вновь опустел, и мужчина бросился бежать обратно к контейнеру.
Бородач, сильно сжав челюсть, прикусив сигару, растопырил глаза, стреляя в темноту и лишь заметив бегущего покупателя, решил, что надо менять план, ну или придумать уже его. Убрав свой револьвер, он выхватил у своего человек автомат и начав отстреливаться из него, при этом перебегая к контейнеру. Все стреляли в темноту, кто-то друг в друга или в партнёров по опасному бизнесу. Началась настоящая неразбериха. Растолкав охрану у грузовика, бородач схватился за холодный борт машины, словно бы чувствуя холодное дыхание смерти на своём затылке.
Они оба запрыгнули обратно в контейнер и стали закрывать двери, не пуская к себе своих же людей, что сейчас вели бой с ночным кошмаром. К ним тут же принялись стучаться другие, умоляли, кричали и просили о помощи, но им не открывали. Люди снаружи упорно продолжали пытаться попасть во внутрь, беспорядочно стреляли и кричали уже что-то неразборчивое, а спустя некоторое время всё стихло. Человек в бейсболке сменил магазин в пистолете и, кажется, молился как умел, любому кто услышит его молитвы. Так был велик страх перед ужасом, с которым он впервые столкнулся.
Бородач, прижимаясь к стене, достал свой огромный револьвер, зарядил его и щупая холодную стенку контейнера отходил всё дальше в темноту. Мужчина в бейсболке что-то шептал и держал вход в контейнер на прицеле, остывающая мушка его пистолета гуляла в такт тяжелому дыханию. Затем, кто-то ударил по контейнеру, людей внутри это напугало так, что они чуть не начали палить в неё. Потом, ударов стало больше, а контейнер начали раскачивать снаружи. Человек в бейсболке сел на пятую точку и зажал уши, пока бородач стаскивал ящики с патронами, чтобы освободить решетку, через которую поступал воздух.
- Помоги мне! – крикнул бородач. – Если не освободим трубу, то задохнёмся!
Человек в бейсболке огляделся и подбежал к бородачу, чтобы помочь ему убрать те самые ящики, они были очень тяжелые. Когда работа была сделана, они сели почти рядом, дожидаясь, пока попытки достать их прекратятся. Только спустя час, с наступлением рассвета наступила долгожданная тишина. Сначала они сохраняли напряжение, думали, точней были уверены, что это такая уловка тех, кто пришел их… Они хоть и была разные, но думали сейчас об одном и том же, кто пришел сорвать их сделку? Прошло достаточно времени, чтобы упорядочить свои мысли и сейчас они обдумывали уйму вариантов.
- Что это было? – спросил тот, что в бейсболке. – Кто они?
- Не знаю. – процедил сквозь зубы бородач. – Южане?
- Тогда бы они стреляли в нас. – оспорил его мнение человек в бейсболке.
- Я впервые вижу такое. – закивал головой бородач, тут же обдумывая, сколько бы брат отдал за его выкуп. – Лучше бы это были южане.
- Будь то они, нас бы уже достали. – человек в бейсболке прислушивался к звукам снаружи.
- Думают, как нас достать. – бородач поднялся по ящикам и попытался прислониться ухом к решетке вентиляции.
- Могли же просто постучать? – выразил надежду человек в бейсболке.
Они оба понимали, что это были… не люди, просто разум пытался их защитить от увиденного и выдумывал разные оговорки, чтобы объяснить ужас произошедшего.
- Погоди. – бородач прекрасно слышал, что снаружи никого не было, ни шума двигателей, ни ходьбы, ничего не было слышно, будто они были одни.
Бородач проверил свой барабан и спустился с ящиков, обдумывая что делать дальше. Спустя некоторое время он перевернул один из ящиков, открыл его и достал автоматическую винтовку, которую тут же начал снаряжать. Когда затвор послал патрон в патронник, он подошел к дверям, открыл замок и со всей силы пнул по двери. Она не открылась. Люди сначала застыли, но потом бородач попробовал снова и снова, дверь не поддавалась. Бородач почувствовал, как спина мгновенно вспотела и тогда он отошел чуть назад и выпустил очередь из автомата. Оглушительный грохот и искры от срикошетивших пуль. Бородач опустил руку которой прикрыл лицо, он смотрел на металл, который, судя по всему, легко выдержал пули.
- Нас что, заперли снаружи? – с ужасом спросил человек в бейсболке.
Кен осторожно перешагнул дурно пахнущее пятно посреди коридора и поторопился догнать мистера Эббота. Собиратели выходили с инструктажа и сейчас им дали восемь часов на отдых, прежде чем они отправятся на задание. Людей здесь было не то, что полно, а много, почти как в бункере, только здесь каждый был вооружен. Полковник Эппс собрал всех, всех кого смог, а за некоторыми даже отправил эвакуационные группы. Люди стекались сюда как ручейки в озеро, летели как мотыльки на свет.
Снаружи пещеры всё было заставлено транспортом, палатками, здесь даже работал колесный экскаватор. Чуть дальше, у земляной насыпи были ямы, в которых содержались мародёры и прочие подозрительные личности. Собиратели расположились как раз возле них, но даже их стоны и просьбы о воде и еде не смогли их отвлечь от долгожданного отдыха.
Утром все собрались возле пещеры, перекусили желеобразной мясной массой и уже через пол часа неслись по дороге в сторону торгового поселения. Через несколько часов они заметили поднимающийся дым, а уже через пол часа были у сгоревших ворот. За ними никого не было, лишь следы бойни и случайно сохранившиеся фрагменты тел. Экипаж сопровождения, что плёлся за ними на своих двух внедорожниках, быстро погрузили еду и воду в грузовик и колонна поспешила вернуться обратно.
По дороге обратно, колонна встала, у одно из внедорожников случилась поломка, откуда-то уходило топливо, пока его цепляли к грузику для буксира, прошел ещё час. Они торопились, торопились вернуться в лагерь до наступления темноты. Там было безопасно, на вышках сидели пулеметчики и с помощью тепловизоров и приборов ночного видения просматривали всю пустыню вокруг. Что не ночь, то была попытка прорыва периметра, эти Морлоки были настырны, но не тупы, они зря не подставлялись под крупнокалиберные пулеметы.
Кеннет с облегчением выдохнул, когда последний луч света настиг их уже у ворот в лагерь. Далее дежурство, а именно три часа в патруле пешком по насыпи вокруг лагеря, а потом уже долгожданный ужин и сон. Этой ночью пулеметы не грохотали, что было удивительно, те три дня они каждую ночь отгоняли прочь тех тварей. Утром Кеннет подошел к яме, забрал у пленников теплые одеяла и отнёс их к палатке с имуществом, затем завтрак, а далее… они отправились к бункеру.
Уже вечером передовой отряд занял ворота на внутренние земли, точней постройки из контейнеров, где располагался гарнизон. Здесь было мертвецки тихо, а ночи как-то особенно холодней. На следующий день они поднялись выше и закрепились у ворот в бункер, где специалисты предприняли безуспешные попытки вскрыть врата. К ночи все вернулись обратно, но на утро продолжили вновь, так длилось почти неделю.
В очередной раз, Кеннет и Джимми отправились в патруль, вдоль склона хребта. Кеннет научился водить, а Джимми в тепловизор смотрел выхлопы из породы, они искали вентиляцию и уже на пятом километре, кажется, нашли её. Между камней поднимался и быстро рассеивался воздух, что был чуть теплей окружающей среды. Его было видно едва, едва, но Джимми смог рассмотреть, они даже ближе приехали, чтобы убедиться. К следующему дню, туда уже поднимались солдаты, имеющие опыт в скалолазании. Они поднимались пару часов и исчезли в открывшейся расщелине.
В назначенное время скалолазы не вернулись и Джимми с Кеном запросили распоряжения у начальства, которое приказало сидеть в машине и ждать подкрепления. Близилась ночь и становилось всё более тревожно. Так и было, если бы Кен не заметил, как под прикрытием тени, что-то едва видимое скользнуло в расщелину. Они сразу поняли, что это было и они понимали, чем всё это может закончиться. Прикинув все за и против, примерив положение ребят за своё, собиратели приняли решение. Парень, собрав побольше магазинов, воды, еды, вышел из машины и пока Джимми сообщал новую информацию, стал залезать наверх по свисающим веревкам.
Хоть скалолазы и облегчили подъем своей работой, все равно лезть было чертовски тяжело. Кен, превозмогая боль и ломоту в конечностях взобрался и огляделся вокруг. Свежий ветер, полное россыпи звёзд небо и космическая тишина. Легкие непривычно морозило, дышать было попросту больно, а снизу, в расщелине, казалось было даже как-то теплее. Дождавшись Джимми, Кен спустился вниз и разбросав вокруг сигнальные огни, чтобы свет и дым от них был виден приближающему подкреплению, пошел выручать незнакомых, но своих людей. Они шли неторопливо, остерегаясь подвернуть ногу, так как камни снизу были влажными и скользкими.
Джимми по дороге пару раз упомянул старика, что его бы им очень не хватает, явно намекая, что Кеннет совсем не тот, на кого он мог бы положиться. Кеннету же было немного все равно, о заботах Джимми, так как пытался тщательно скрыть растущее волнение. Не от скромности и не попытки показать себя перед Джимми, Кен пытался контролировать своё тело и мысли. Хотя, когда сверху упало пару камней, парень не придумал ничего лучше, как спустить пол магазина вверх, нещадно соскабливая пулями пыль с древней породы. Джимми, вздрогнув присел, глядя как ловит воздух ртом молодой собиратель, но он не торопился глумиться, хотя очень хотел.
- Шальная пуля. – констатировал Джимми, проводив взглядом падающего Морлока, что мертвых грузом плюхнулся между ними. – Молодец малец, но в следующий раз предупреждай.
Похлопав Кена по плечу, Джимми неспеша поднялся и прошел вперед, чтобы внимательней разглядеть мертвое тело. Бледная, склизкая кожа, что была словно натянута на острый скелет, чем-то напомнило акулью кожу. Он уже видел похожее, в детстве, когда ребенком его водили в аквапарк и он наблюдал за белой акулой на огромном экране. Из ран сочилась кровь, а ногти были сгрызены, заострены, очевидно, зубами. Они были непривычно толстые, как будто их поразил грибок, у его соседки были такие же ногти на ногах, только эти… Джимми достал нож попытался перерубить ноготь, однако ему это не удалось.
- Что ты делаешь? – Кеннет перестал озираться по сторонам, заметив, как Джимми пытается отрезать Морлоку палец.
- Беру трофеи. – хмыкнул Джимми, пытаясь перерезать палец между фалангами.
- Да не зачем, я просто так. – отмахнулся Джимми.
Вот ему удалось отрезать палец и взяв его в руки, Джимми сравнив со своими пальцами, они казались детскими по сравнению с этим… гротескным подобием человеческого пальца. Кости у тварей, были крепкие как… сталь, а может и нет. Джимми выковырял пальцем Морлока из его же тела пулю, а затем вскрыл ножом кожу на груди и осмотрел кость. Ребра твари были целы, пули срикошетили от них, всего лишь образовав незначительную трещину. Тут Джимми встал и выстрелил Морлоку в лоб из пистолета. Пуля в нём застряла, но лобная кость явно раскололась, под кожей аж стала видна трещина.
- Столько времени прошло, и никто не явился. – Джимми убрал пистолет в кобуру и швырнул сигнальный огонь дальше в пещеру.
- Может быть они далеко и не слышат нас?
- А может их убили. – Джимми вытер нож и пошел дальше.
Собиратели шли уверенно, просачивались в узкие места и перелезали завали, единственное что их тормозило – заканчивающиеся сигнальные огни. Они использовали фонари на автоматах и снаряжении, но всё равно света не хватало. Морлоки могли поджидать за каждым углом, каждой тенью, даже их собственной. Опасность нарастала и вновь исчезала, словно дышала вместе с ними. Хруст камней под подошвами и собственное дыхание в такт сердцу, что испытывало перегрузку.
- Вижу! – крикнул Кеннет, спуская пусковой крючок.
Дульная вспышка затмила собой весь излучаемый свет, страстно изрыгивая смертельный поток свинца, что сейчас пронизывал чье-то тело. Казалось бы, всего мгновение, но половина магазина уже была пуста. Кен, наверное, опустошил бы его полностью, ведь тело не хотело падать. Джимми ударил Кеннета в подколенную ямку и перехватил автомат у падающего собирателя. Парень рухнул на колени, вопросительно или скорей испуганно глядя на Джимми, что сейчас не менее вопросительно оглядывался.
- Смени магазин и будь на чеку. – прошептал Джимми.
Джимми вернул Кену автомат и обошел тело, что лежало на сталагмите. Хоть плоть и была изрешечена пулями, он опознал скалолаза, что взбирался пару часов назад в эту пещеру. У тела отсутствовали куски плоти на руках и груди, крови было не так много, и она была уже свернута, значит убили его не здесь. Джимми бросился в сторону, сразу же как ощутил на себе зловонное дыхание. Очередная яркая вспышка и Морлок был отброшен обратно в темноту, из которой он явился.
- Хр-хр. – захрипел Джимми, хватаясь за грудь.
- Подожди, подожди. – Кен бросил в гущу сталагмитов, за которыми прятался Морлок сигнальный огонь и проверил тело, выпустив в него ещё одну очередь.
Джимми пытался снять с себя бронежилет, закашливаясь кровью, его лицо было искривлено гримасой боли от невозможности терпеть возникший кашель, что рвал легкое на части. В момент, когда Джимми бросился с сторону, Морлок успел ударить его наотмашь, попал в грудь, тем самым придав скорости летящему собирателю. Удар был такой силы, что тому видимо сломало ребра и, если бы не бронежилет… наверное, оторвало бы половину груди. Ну или вырвало бы ребра наружу.
- Надо уходить. – прокряхтел Джимми спустя время, видимо обезболивающее которое он себе вколол действовало в считанные секунды.
- Ты можешь идти? – Кеннет озирался назад, молясь, чтобы фальшфейер не погас слишком быстро.
- Не очень быстро. – Джимми сжав губы, промеж которых просочилась кровь, взял свой автомат и поднялся на ноги, пошатываясь, опираясь на Кена, поковылял обратно. – Проще дойти до узкого места, так проще держаться будет…
Собиратели дошли до узкого участка пещеры и сели, прижавшись спиной друг к другу. Кен со всей ответственностью держал свою сторону на прицеле, выключив все фонари, кроме того, что был на оружии. Джимми же положил своего оружие перед собой и теперь пальцами ощущал как под ними хрустят осколки ребер. Закончив свой беглый осмотр, он достал пару таблеток антибиотика и тут же запил их водой. Сморщившись от мерзкого терпкого вкуса просроченного лекарства, собиратель убрал воду. Боль всё еще сохранялась и отзывалась от каждого движения или вдоха. Закатив глаза от осознавая ситуации, Джимми взял автомат, после чего откинулся на рюкзак Кена и старясь аккуратно дышать следил за своей стороной.
Джимми не считал себя виноватым в случившемся, он просто на мгновение не просчитал последствия такого манёвра. Он и не обязан был всё просчитывать, ведь с ним должен был быть старик, а не этот парень, что палит во всё, что похоже на противника. Да, этот парень притупил его осторожность, отвлёк и тем самым подставил его, опытного собирателя.
- Да ну, чушь. – сплюнув кровью, собиратель помотал головой вслух произнеся последнюю мысль.
- Что такое? – шепотом спросил Кен.
- Ничего. – недовольно ответил Джимми.
Они сидели почти без движений уже больше полу часа. Джимми то и дело сплёвывал кровь, а Кен водил подушкой указательного пальца по теплому металлу спускового крючка. Так не могло продолжаться долго, Джимми это понимал, а Кен видимо нет. Еще немного и раненого покинут силы, он уснёт крепким сном и дай бог ему проснуться, если на них нападут. Дурные мысли лезли в головы обоим, печальный конец рисовали воображения и только одного они ждали – подкрепления. Джимми закатил глаза и его разум провалился в пучину кошмаров. Кеннет услышал, как ствол автомата стукнулся о камень и обернулся.
