CreepyStory

3 место  7500  рублей от канала  ПРИЗРАЧНЫЙ АВТОБУС и сайта КНИГА В УХЕ - @KatrinAp В надёжных руках. Часть 1

4 место 6500  рублей от канала  ПРИЗРАЧНЫЙ АВТОБУС и сайта КНИГА В УХЕ - @Koroed69 Адай помещённый в бездну (часть первая из трёх)

5 место 5500 рублей от канала  ПРИЗРАЧНЫЙ АВТОБУС и сайта КНИГА В УХЕ - @ZippyMurrr Дождливый сезон

6 место 3500 рублей от канала  ПРИЗРАЧНЫЙ АВТОБУС и сайта КНИГА В УХЕ - @Skufasofsky Точка замерзания (Часть 1/4)

7 место, дополнительно, от Моран Джурич, 1000 рублей @HelenaCh Жертва на крови

Арт дизайнер Николай Геллер @nllrgt

https://t.me/gellermasterskya

сделает обложку или арт для истории @ZippyMurrr Дождливый сезон

Так же озвучку текстов на канале Призрачный автобус получают :

@NikkiToxic Заповедник счастья. Часть первая

@levstep Четвертый лишний или последняя исповедь. Часть 1

@Polar.fox Операция "Белая сова". Часть 1

@Aleksandr.T Жальник. Часть 1

@SenchurovaV Особые места 1 часть

@YaLynx Мать - волчица (1/3)

@Scary.stories Дом священника
Очень лесные байки

@Anita.K Белый волк. Часть 1

@Philauthor Рассказ «Матушка»
Рассказ «Осиновый Крест»

@lokans995 Конкурс крипистори. Автор lokans995

@Erase.t Фольклорные зоологи. Первая экспедиция. Часть 1

@botw Зона кошмаров (Часть 1)

@DTK.35 ПЕРЕСМЕШНИК

@user11245104 Архив «Янтарь» (часть первая)

@SugizoEdogava Элеватор (1 часть)
@NiceViole Хозяин

@Oralcle Тихий бор (1/2)

@Nelloy Растерянный ч.1

@Skufasofsky Голодный мыс (Часть 1)
М р а з ь (Часть 1/2)

@VampiRUS Проводник

@YourFearExists Исследователь аномальных мест

Гул бездны

@elkin1988 Вычислительный центр (часть 1)

@mve83 Бренное время. (1/2)

Если кто-то из авторов отредактировал свой текст, хочет чтобы на канале озвучки дали ссылки на ваши ресурсы, указали ваше настоящее имя , а не ник на Пикабу, пожалуйста, по ссылке ниже, добавьте ссылку на свой гугл док с текстом, или файл ворд и напишите - имя автора и куда давать ссылки ( На АТ, ЛИТрес, Пикабу и проч.)

Этот гугл док открыт для всех.
https://docs.google.com/document/d/1Kem25qWHbIXEnQmtudKbSxKZ...

Выбор для меня был не легким, учитывалось все. Подача, яркость, запоминаемость образов, сюжет, креативность, грамотность, умение донести до читателя образы и характеры персонажей, так описать атмосферу, место действия, чтобы каждый там, в этом месте, себя ощутил. Насколько сюжет зацепит. И много других нюансов, так как текст идет для озвучки.

В который раз убеждаюсь, что авторы Крипистори - это практически профессиональные , сложившиеся писатели, лучше чем у нас, контента на конкурсы нет, а опыт в вычитке конкурсных работ на других ресурсах у меня есть. Вы - интересно, грамотно пишущие, создающие сложные миры. Люди, радующие своих читателей годнотой. Люблю вас. Вы- лучшие!

Большое спасибо подписчикам Крипистори, админам Пикабу за поддержку наших авторов и нашего конкурса. Надеюсь, это вас немного развлекло. Кто еще не прочел наших финалистов - добро пожаловать по ссылкам!)

Зеленая равнина. Глава восьмая

Зеленая равнина. Глава девятая

Зеленая равнина. Глава десятая

Зеленая Равнина. Глава одиннадцатая

Зеленая равнина. Глава 12

Зеленая равнина. Глава тринадцатая

Зеленая равнина. Глава 14

Зеленая равнина. Глава 15

Зеленая равнина. Глава 16

- Нет, этого не может быть, - прервал молчание Петр Васильевич, - ты вообще не можешь этого знать.

Артем посмотрел на свое отражение в окне - солнце дошло до верхушек деревьев и с леса наползал сумрак.

- Не заметили, что здесь нет заката? - сказал Артем, рассматривая кристально-голубое небо, - вообще? Вот солнце, вот день, потом бац и ночь.

Он повернулся к людям в комнате.

- И птицы, - продолжил он, - ни одной птицы, ни одного комара, я вообще молчу про тараканов, куда они делись?

Лена поморщилась - тараканы в их доме были бедствием. Они появились очень неожиданно и быстро, с ними боролись, травили, но все было без толку.

- Я их не видела, - Тамара потерла виски, - не обращала внимания, точнее. Но если они сдохли, то отлично, я только за.

- Может их управляющая компания потравила, как обещала? - Лена наткнулась на насмешливый взгляд Тамары и замялась, - ну вдруг. Деньги-то на это собирали.

- Ой, да они на все деньги собирают, - Тамара закатила глаза, - а как делать чего, так нет их. Хотя чего от них ждать, ворье кругом. Все воруют - вот ты сдала деньги, а до тараканов дошел пшик, ясно, пшик. Потому что украли все.

Она махнула рукой и прислушалась к доносящимся из зала звукам, перерастающим в непонятное мычание.

- Все воруют, - ее голос окреп и стал резким и некрасивым, - одно ворье везде, как не понимаешь? Присосались все...

- Так, слушайте, мои извинения, что прерываю, - Петр Васильевич покашлял даже немного для приличия, - но у нас другая проблема, Тамара, другая. Что мы будем делать с той херней, что у нас дома там? Будем ждать, пока она, как тараканы сдохнет?

Он посмотрел на Юру, который вытирал рукавом кровь с лица и спросил у Лены еще одно полотенце.

- Это тоже проблема, ясно? - Тамара поджала губы, - и замалчивать это не нужно.

- Да о чем ты вообще? - Петр Васильевич покачал головой, - никто не замалчивает, Тамара, сейчас о другом нужно думать.

- А чего думать, убейте ее и все, - ответила ему Тамара, - усложняете все сами.

- Слушайте, вам не стыдно? - сказал Артем, - это же не таракан, а Татьяна, и она еще жива.

Петр Васильевич покачал головой. Юра хмыкнул. Артем перевел взгляд на Лену, потом на Тамару - все были согласны с молчаливым нет Петра Васильевича. Вздохнул.

- Вы хотите убить человека, - наконец выдавил он, не придумав ничего подходящего.

- Я нет, - Юра бросил полотенце в ведро, - я туда ни за какие деньги обратно не войду, ясно? Мне блевать уже нечем, если что.

- Надо это убить, - настойчиво повторила Тамара.

Все снова замолчали. Артем повернулся было к Лене, но та внимательно рассматривала что-то на полу. Тамара разглядывала плиту.

- Значит ты и я против, чтобы ее убили, - начал Артем, но Юра не дал ему договорить.

- Конечно против, мы же не знаем, что это вообще такое, вдруг оно разлетится ошметками по всей комнате, а воды нет, - он повернулся к Лене и извинился, - на нервах сорвался.

Лена кивнула, не отрывая взгляд от пола.

- Просто ее оставить там и пусть себе сидит, - Юра облизал разбитую губу, - ну, так гуманнее наверно, по отношению к нам. Сам-то ты ее убивать не пойдешь, верно?

- Ты вообще чем слушаешь? - повысил голос Артем, - я говорю, что ей надо помочь. А не убивать. Помочь.

- Вот и помогай, понял? Блять, знаешь ли, если бы я стал такой херней, - медленно сказал Юра, - то я бы, блять, мечтал, чтобы меня убили. И слушаю я тебя нормально, это ты тут с одного на другое скачешь. То птицы, то тараканы, то блять, морали решил читать.

Петр Васильевич вздохнул.

- Я согласен с этим придурком в одном, - он повернулся к Артему, - входить туда я больше не буду и жене тоже не позволю туда войти, понятно? Хочешь иди сам, а мы будем решать, что с этим делать. Заразно, не заразно - потом разберемся.

- Да как вы не понимаете? - Артем начал заводиться, - вы человека оставите умирать от голода просто так? Вот просто закроете дверь и все? Забудете?

- Забудешь такое, - Петр Васильевич почесал голову, - захочешь не забудешь. Хорош демагогию разводить, и на совесть давить не надо, хочешь иди туда и сиди, сказал же.

- Я врач, - с нажимом сказал Артем после небольшой паузы, - единственный врач здесь.

- А я главный инженер, - парировал Петр Васильевич, - единственный главный инженер здесь тоже.

- Вы несколько часов назад говорили, что мы цивилизованные люди, - насмешливо протянул Артем, не замечая, что все остальные молчат, - и дикари там.

Он кивнул в сторону окна.

- А сейчас что получается? - Артем хрустнул пальцами, - получается, что мы при первой же опасности убегаем и бросаем своего.

- Артем, - Тамара положила руку ему на плечо, - ты неправ. Когда мы можем помочь, помогаем. А здесь совсем другое.

- Убери, - Артем дернул плечом, - не надо меня трогать.

- Слушай, я понимаю, ты хороший человек, но здесь мы правы, - Тамара словно не слышала его, - как ты вообще поможешь? Убить это надо, нет там никакой Татьяны уже.

- Да убери ты руки, - Артем разжал ее пальцы и демонстративно отряхнулся, поморщившись, - вы вообще того, что вы несете? Я понимаю, шок, все дела, но там же человек, слушайте.

Он откашлялся и заговорил более спокойно.

- Я предлагаю каждому взять на себя дежурство и помочь ей.

- А я предлагаю уйти отсюда в другую квартиру и там дожидаться помощи, - ответила Тамара.

Артем засмеялся.

- Какой помощи, - он с силой развернул ее к окну, - посмотри, уже темнеет, вторая ночь идет, а никто не пришел. И никто не придет. У нас ничего не осталось, кроме куска сыра в холодильнике и несколько кусков хлеба. Воды нет, еды нет. Нас даже не надо убивать, мы сами переубиваем друг друга здесь, а если не убьем - то помрем от жажды через пару-тройку дней.

- Но ведь это, - вклинилась Лена в его монолог, - лифт.

- Лифт? - переспросил Артем, - и что?

- Ну, Петя говорил, - она замялась, а потом продолжила, - там же застряли вначале люди?

Она посмотрела на мужа, но Петр Васильевич молчал и расчесывал плечо.

- Там же и доставщик был, - Лена сбилась, покраснела и снова уставилась в пол, - ну, курьер.

- Там и полицейский сидел, помимо доставщика. А еще в лифте куча народа ездила, причем тут вообще лифт, - наконец заговорил Петр Васильевич, - Леночка, тебе надо отдохнуть, ты перенервничала.

- Доставщик, - упрямо повторила Лена и покраснела еще больше, - доставщик, ну что вы.

- Ладно, хватит спорить, Ленусик, - Петр Васильевич взял ружье, - доставщик был, мы поняли. Нам надо сейчас думать о воде и еде.

Лена демонстративно фыркнула.

- Когда Лена устает, она иногда начинает нести всякую чепуху и спорить, - добавил Петр Васильевич, обращаясь к Артему.

- Петя, это вы все устали, - парировала Лена с небольшим ехидством, - раз там был доставщик, то это значит что?

- Что, - ласково, как ребенку, повторил Петр Васильевич, - что это значит, Ленусик?

- Значит там есть продукты, - Лена в упор посмотрела на мужа, - и может быть вода. В любом случае, в других-то квартирах может быть вода. Надо просто выйти и посмотреть.

Юра усмехнулся и первым вышел в коридор. За ним молча пошли все остальные.

Юра осторожно повернул ключ и прислушался.

- К глазку не прикасайся, - раздался позади горячий шепот Петра Васильевича и Юра кивнул.

Приоткрыл дверь - на площадке было темно.

- Пусто, - он вышел и на цыпочках прокрался до лестницы.

Снова прислушался, внизу слышались чьи-то голоса, но очень далеко. Повернулся к выглядывающему из двери Петру Васильевичу и прижал палец к губам. Махнул рукой. Поднялся на ступеньку и пошел на восьмой этаж. Остановился и выглянул - на площадке лежали какие-то вещи, двери квартир были открыты настежь - ветер гонял обертку от конфеты по грязному полу. Обернулся - по лестнице поднимались остальные. Подождал, пока поднимется шедший последним Петр Васильевич, и вышел на площадку.

- Кто-то уже пытался, - тихо сказал Петр Васильевич, разглядывая раздвинутые двери лифта.

Юра нагнулся, зажег спичку и посветил вниз.

- Пытался, да не смог, - он разглядел два пакета, какие-то бумажки и три бутылки с водой, - там есть вода.

Встал, посмотрел на стоящих вокруг него людей и показал три пальца.

- Три бутылки, - повторил он, - но я сверху не пролезу. Надо было снизу лезть.

- Снизу опасно, - ответил Артем, - вдруг лифт упадет, и все. А сверху мы хоть вытащить успеем.

- Если лифт упадет, то и сверху не успеешь, - заметила Тамара и села.

Посмотрела вниз.

- Нет, не могу, - она медленно поднялась, - боюсь лифтов, я на первом-то и купила, чтобы в них не ездить.

- Я залезу и подам, - Лена села на корточки рядом с темным провалом, взяла протянутые спички.

- Подожди ты, - остановил ее Петр Васильевич, - торопыга вечная, воду как подашь, там же высоко. И потом, как назад вылезешь? Веревку надо.

Он обернулся.

- Мы поняли, - Юра развернулся.

Вернулся с тонкой веревкой.

- С балкона снял, должно хватить, - он сел на пол около лифта и помог Лене пролезть внутрь, - нормально все?

- Да, - чересчур громко ответила Лена снизу, - бросай веревку.

В лифте было темно. Лена чиркнула спичкой и пару минут разглядывала пакеты. Поморщилась - с одного пакета сильно несло протухшим мясом. Нащупала конец веревки и привязала одну из бутылок. Подергала. Бутылка медленно поплыла вверх.

- Что там в пакетах? - раздался сверху голос Артема.

- Картошка сырая, - Лена еще раз открыла пакет и одобрительно кивнула, - ее привязать?

- Да, - веревка снова упала, и Лена завязала пакет.

Снова дернула веревку. Поддержала снизу, чтобы он не раскачивался. Вверху долго возились, наконец веревка появилась снова. Лена нагнулась, взяла вторую бутылку.

- Шашлыки, что ли, жарит кто-то, - мимолетно подумала она, завязывая узел на ручке бутылки, - запах, как от костра.

Она дернула веревку. Наступила ногой в смятую упаковку от мороженного.

- Ну и насвинячили же, - она подвинула носком ноги бумажку к двери лифта и вытолкнула ее наружу.

- Второй пакет давай, - голос Артема звучал глухо.

- Там все испортилось, - сказала Лена, задирая голову вверх, - воняет.

- Что? - ответили сверху, - не слышно, давай второй пакет.

- Говорю, там все испортилось, - громче сказала Лена, чувствуя, как начинает чесаться лодыжка правой ноги, - там мясо испортилось и овощи растаяли.

- Лена, давай второй пакет, - веревка задергалась.

Лена нагнулась, почесала ногу и села. Сильно завязала ручки пакета, обвязала веревкой и дернулась - ноги как будто что-то касалось что-то легкое.

- Нервы, - Лена вздохнула и дернула веревку.

Вонючий пакет поплыл наверх. Лена села, задрала штанину и внимательно изучила ногу.

- От нервов, - она поправила штаны.

Сверху возились с пакетом. Запах костра усилился и живот забурчал. Лена похлопала ладонями по коленям и огляделась.

- Элитный жилой комплекс в престижном районе нашего города по супер дешевым ценам. Не тормози, успей купить! Третья линия уже сдана, - напротив нее висела реклама их жилого комплекса - продавали квартиры в третьем доме, недавно построенном.

Над рекламой шли кнопки лифта и неприличная надпись. Потерла ноги. Поерзала.

- Долго еще они? - Лена снова почувствовала легкую щекотку и хлопнула рукой по ноге.

Замерла и онемела от ужаса. Пальцы коснулись чего-то теплого и живого.

- Мама, - первая мысль была о крысах и Лена медленно посмотрела вниз.

Слова замерли в горле. Ее пальцы обхватили и сжали. Подергали несильно в сторону темнеющего проема дверей. Огромная ладонь нежно обнимала ее руку, продолжая также настойчиво тянуть ее в сторону выхода. Лена дернула рукой и со всей силы ударила по ней кулаком. Ладонь дернулась и снаружи тихо засмеялись. От толчка Лена оказалась у противоположной стены лифта, сбив по пути бутылку с водой.

- Все в порядке? - раздался сверху взволнованный голос Петра Васильевича, - Лена, все нормально?

Лена промычала что-то непонятное и вжалась в стену лифта. Рука исчезла. Сверху упала веревка и запрыгала перед глазами. Лена замерла. Голоса сверху сливались в одно неразборчивое бормотание, сердце билось так, словно сейчас выскочит из груди. Лифт дернуло. Снова появилась рука и зашарила по лифту. Появилась вторая рука. Что-то скрипнуло и лифт качнуло. Лена заскользила вниз.

- Слушай, вылезай быстрее, - разобрала она отдельную фразу сверху.

Ноги уперлись в заботливо подставленные ладони и в лифт заглянул человек.

- Помогите, - Лена дернулась, когда руки человека сильно сжали ее ступни, - помогите вылезти, пожалуйста.

В полумраке площадки было не слишком видно, но то, что он улыбается, Лена разглядела. Человек слегка потянул ее к себе.

- Поможет, - успокаивалась она, вглядываясь в лицо тянувшего ее к себе человека.

- Мне тут помогут, - громко крикнула она вверх, - здесь парень, он мне помогает.

Сверху замолчали.

- Подожди, я вот это возьму, - она повернулась к бутылке и услышала странный хруст.

Ее словно окунули в ледяную воду - до такой степени боль была внезапной и сильной. Повернулась - парень сжимал ее ногу пальцами и сосредоточенно давил. Еще хруст, вторую ступню вывернуло набок и перед глазами появилась темнота.

- Аааааа, - крик шел откуда-то со стороны и чернота отступила.

Ее снова дернули и Лена упала на бок. Давление в ногах ушло, в ушах что-то звенело. Сбоку громко что-то сказали и парень обернулся. Ответил и снова повернулся к ней. Облокотился об пол кабины и по-доброму улыбнулся. Лифт качнуло сильнее, Лену прокатило по мокрому полу к выходу. Врезалась в парня и не сильно ударилась об его локоть. Парень неожиданно больно дернул ее за волосы вверх.

- Отпусти, - прошептала она, чувствуя прикосновение чего-то холодного к лицу, - отпусти.

И резко упала обратно на пол. Боль вернулась. Почему-то сверху. Голову обожгло тысячами игл, перешло на лицо.

- Ублюдок, - заорала наконец громко Лена, сквозь красную пелену в глазах, - сука.

Парень засмеялся, бросил рядом какую-то волосатую тряпку. Исчез. Лифт снова тряхнуло.

- Что это? - Лена влетела в эту тряпку лицом при очередном толчке и вдохнула знакомый запах, - что это?

Она приподнялась, но тут же упала обратно. Лифт скрипел. Снова появился парень, подмигнул и с веселой улыбкой дернул пол вниз.

- Это же мои волосы, - Лена подняла руку, чтобы потрогать голову.

Ее подбросило вверх, откинуло к стене обратно. Что-то покатилось с грохотом по полу. Лицо парня мелькнуло и моментально исчезло - лифт рухнул вниз.

Влад.

Давило на грудь. Влад попытался повернуться, но не смог. Сверху тоже давило, не так сильно, но двигаться мешало.

- Да что это? - и он уперся рукой во что-то холодное и твердое.

Буркнул недовольно под нос. Лицо было в чем-то влажном и неприятном.

- Что за нахер,- Влад открыл глаза и секунду рассматривал какой-то ботинок около своего лица.

Глаза слезились. Влад попытался вытащить руку, но ее чем-то придавило.

- Что такое-то? - Влад с трудом повернулся и замер, - на помойку выбросили?

Минуту рассматривал пустые тусклые глаза на серо-грязном лице и дернулся. Судорожно сглотнул и тут же вся слюна вырвалась обратно. Желудок свело спазмом, во рту разливалась горечь.

- Даже проблеваться нечем, - Влад смог вытащить руку и вытер рот, дернулся.

Снова скрутило внизу живот в приступе рвоты, резануло желудок и Влад выплюнул густой комок слизи. Попытался отползти, сдвинул чью-то ногу и вляпался во что-то густое и липкое. Машинально вытер руку об чьи-то штаны и попробовал встать.

- Мда, - не получилось, ноги не слушались.

Он лег на бок и как мог подтянул ноги к себе. Прислушался. Вдохнул воздух поглубже и тут же зашелся в какой-то адской смеси кашля и рвоты. Прокашлялся и вытер рот. Снова сплюнул.

- Больше не дышим, - он с трудом подавил желание заорать от ужаса и просто закрыл глаза.

- Если я умер и воскрес, то я зомби, - пришла в голову дурацкая мысль.

Он полежал, подумал о еде, но представлялось только озеро с чистой и прозрачной водой.

- Нет, не умер, - пить хотелось все сильнее, - вылезать надо, хватит валяться.

Он оттолкнул чье-то тело, извинился перед следующим трупом и полез наверх. Сверху давило все сильнее и сильнее. Воздух уже не рвал легкие - он душил. Глаза резало так, словно их обожгло.

- Какого хуя, - паника накатила с такой силой, что он застонал.

Пальцы уперлись в землю. Влад слепо пошарил вправо - тоже земля. Влево - наткнулся на чей-то кошелек и поцарапал палец.

- Блять, блять, - паника нарастала.

Дышать стало сложно, сердце на секунду остановилось и бешено застучало снова. Воздух мутнел. Руки онемели. Сердце пыталось выбраться из груди.

- Замерзну насмерть, - Влад облизал соленые от пота губы.

Вспомнил про воду и сосредоточился на озере.

- Думай, думай, - вода в озере была небесно-голубой и прохладной, - если бы закопали, то никуда бы ты не полез. Думай. Если закопали, то нас бы раздавило, так?

Он кивнул, соглашаясь с чьим-то голосом внутри себя.

- А раз ты тут дергаешься, как говно в проруби, то значит ты полез не туда, - голос заматерился и Влад зажмурился, - обратно полезли, идиот.

Влад с трудом повернулся на спину. Остановился. Долго вглядывался.

- Забрала вещи? - с каким-то радостным злорадством думал он, разглядывая серое, с проступающими пятнами лицо, - забрала, сука? А? Ты сдохнешь без меня, ты сдохнешь, а получилось-то как? Наоборот.

Он засмеялся. Толкнул тело и с остервенением полез наверх.

- Нет, я с тобой не сдохну в одной яме, - Влад даже не замечал, что говорит вслух, - нет уж, спасибо. Разлагайся тут сама, тварь.

Ненависть придавала силы и гнала вверх. В просветах между телами стало светлее и Влад засмеялся. Ускорился. Оттолкнул чужую руку и брезгливо вытер пальцы об штаны. Небо.

Он облокотился об край ямы. Было прохладно. Вдохнул и зажмурился от удовольствия. Выдохнул воздух и снова вдохнул.

- Как прекрасно, - он открыл глаза и огляделся.

На секунду замер.

Напротив ямы, на поваленном бревне, сидел парень и сосредоточенно что-то изучал. Влад облизал губы.

- Не видит, что ли? - подумал он, рассматривая спину парня в серой футболке, - читает???

Влад перевел взгляд на лежащую на бревне куртку, брошенный поверх нее топор и стоявшую на земле кружку гигантских размеров. Парень внимательно вглядывался в какой-то плотный лист бумаги и шевелил губами, иногда проводя пальцем по самому листу.

Около бревна лежал огромный лук, серебристый колчан лежал рядом.

- На тубус похож, - Влад приподнялся и замер.

Парень задумчиво расчесывал щеку.

- Сука, здоровый, - Влад засмотрелся на татуировку забитой в рукав руки.

Потом на то, как ходят мышцы парня в такт почесывания, покивал сам себе. Еще понаблюдал, осторожно подтянулся и вылез.

Парень обернулся. Влад замер. Парень развернулся, отложил лист на землю и растерянно оглядел Влада с ног до головы. Потянулся к топору.

- Бля, - Влад хотел сказать именно это, но получилось невнятное мычание.

Парень засмеялся. Взял топор и положил его к себе на ноги. Кивнул в сторону домов, виднеющихся из-за стволов деревьев и встал. Поднял топор и помахал им в сторону леса. Развернулся в сторону домов и замахал рукой по направлению к ним. Влад поднял руки. Парень снова махнул в сторону домов, недвусмысленно намекая, куда стоит идти.

- Я понял, - Влад кивнул и медленно побрел в сторону нависающих многоэтажек.

Начинало темнеть.

Первый дом.

Дима развернул идущего к лестнице Георгия Олеговича.

- Давай к соседу заглянем, - шепотом сказал он и брезгливо перешагнул лежащую ногу.

Георгий Олегович пошел за ним. В квартире стояла пыль. Дима натянул на нос футболку и Георгий Олегович прикрыл лицо рукавом. В квартире стоял тяжелый запах застарелого пота, перегара, крови и чего-то еще неприятного. Валялись обломки вещей. Георгий Олегович открыл дверь в туалет и его чуть не стошнило.

- Как засраться так можно, - возмущенным шепотом сказал он в спину Диме, - ужас какой, я так в запое себя никогда не вел.

Дима что-то хмыкнул и пожал плечами. Георгий Олегович закрыл дверь и зашел на кухню. Под ногами что-то скрипело. На столешнице ровным слоем лежали тараканы и почему-то дохлый голубь.

- Это еще откуда здесь? - Дима открыл холодильник и покачал головой, - пусто.

Георгий Олегович заглянул в холодильник следом за ним, осмотрел грязные пустые полки и вздохнул. Отошел к окну - солнце уже касалось верхушек деревьев. Ужасно хотелось пить. Сзади гремели дверцы шкафов.

- Блять, даже соли нет, - захлопнул Дима последнюю дверцу и потоптался на полу, - давай в комнате посмотрим?

- Суки, - бухтел Георгий Олегович вслед Диме, - я же тебе говорил, тушенку украли, здесь наверное, тоже все спиздили.

Дима постоял около входа в комнату, развернулся и пошел к выходу.

- Тоже ничего? - Георгий Олегович заглянул и сразу же отшатнулся.

Вся комната была устлана обломками мебели, осколками стекла и одеждой.

- Пошли дальше, - Дима подхватил Георгия Олеговича под руку и они вышли в прохладный коридор.

Следующая квартира была разгромлена так, что в ней не осталось даже стен.

- Зачем они так делают? - Георгий Олегович перешагнул разодранный надвое диван и влез в соседскую комнату, - вандалы натуральные.

Дима влез следом и прошел на кухню. Георгий Олегович пошарился в комнате, нашел обертку от шоколада и долго не решался ее выбросить.

- Ну че? - Дима посмотрел на обертку в руках Георгия Олеговича, - сам сожрал что ли?

Георгий Олегович помотал головой и вопросительно посмотрел на Диму.

- Ничего, - Дима полез обратно, - там дверь закрыта, выйдем здесь и спустимся.

Георгий Олегович полез следом за ним.

- Ты прав скорее всего, - Дима помог ему перелезть через обломки, - это они все стащили. Ну невозможно, чтобы в четырех квартирах не было еды.

Георгий Олегович кивнул.

- Хоть соль, хоть чай или сахар там должен же быть, - Дима выглянул и осмотрел площадку.

Вышел.

- Куда пойдем?

- В магазин, наверное, - ответил Георгий Олегович, наблюдая, как начинает улыбаться Дима, - чего ржешь, дебил, в магазин давай вернемся.

Дима прекратил улыбаться.

- А ты голова, - он прислушался, - пошли.

На лестнице было пусто и тихо. И темно. На пятом этаже Георгий Олегович сел.

- Не могу больше, - сказал он тихо вернувшемуся Диме, - ноги не идут. Поесть надо, кружится все перед глазами, как упаду сейчас.

Дима промолчал и сел рядом.

- А ты иди, - Георгий Олегович потер подбородок, - чего меня ждать будешь что ли?

Дима вздохнул.

- Отдохнем давай, - Дима вытянул ноги, - потом дальше пойдем, может че в квартирах найдем. Не могли же они все утащить.

Георгий Олегович пожал плечами.

- Все, пошли, - Георгий Олегович встал через пару минут и потянулся, - отдохнули и вперед.

- Давай по квартирам пошаримся, - предложил Дима ему вслед, - пока нет никого.

- Дима, - Георгий Олегович остановился и оглянулся.

Подождал пока спустится Дима.

- Мы уже по твоему совету ушли из магазина и что?

Дима отвернулся.

- Тушенку утащили, встретили долбанных девок и чуть не сдохли, - грязный указательный палец Георгия Олеговича тыкал прямо в нос Диме, - так что пошли обратно в магазин. Там хоть вода есть и руки чем вытереть тоже.

- Ой, че ты такой токсичный, - Дима отвел его палец от своего лица и пошел вниз первым.

До первого этажа они дошли на удивление быстро, хоть и шли максимально тихо.

Дима остановился так внезапно, что Георгий Олегович чуть в него не врезался.

- Тшш, - повернулся к нему Дима и пропустил Георгия Олеговича вперед.

Георгий Олегович осторожно выглянул. Тут же отступил назад. На цыпочках они поднялись на второй этаж и прокрались в открытую квартиру.

- Как так? - Георгий Олегович от усталости сполз на пол и прислонился к стене, - как так?

Дима неслышно прошел мимо него на кухню.

- Как же так? - Георгий Олегович посмотрел в сторону двери и вздохнул, - и не выйти.

На кухне чем-то несильно гремел Дима.

- Может он уйдет?, - звуки, доносящие из кухни, начинали раздражать, одновременно пугая, - чего он там сидит и караулит? Сволочь.

Георгий Олегович даже скривился, когда Дима чем-то громыхнул особенно сильно.

- Тихо, - зашипел он, - тот же мудак внизу услышит.

В ответ Дима снова чем-то зашуршал. Георгий Олегович закрыл глаза. Раздались шаги - Дима сел рядом.

- Дед, - Дима пихнул его локтем в бок и запахло чем-то вкусным, - смотри чего я нашел.

Георгий Олегович открыл глаза. Дима протягивал ему половину колбасы.

Он оглянулся на Стеллу, словно ждал от неё подтверждения своим словам, но та промолчала, сверкая во тьме глазами. Велиал же глухо заворчал.

Шли осторожно, почти на цыпочках, будто боясь разбудить обитателей этого жуткого дома, хотя чувства подсказывали, что они уже знали об их прибытии и настороженно следили. Защитные амулеты, висящие на цепочках на груди парней, заметно нагрелись. По углам и вдоль боковых стен возвышались груды потерявшего очертания хлама, укрытого ветхими остатками пыльного полотна. Казалось, что эти,  словно укутанные в саван фигуры, бесшумно шевелятся в мельтешащих лучах фонарей. Обычная игра теней. Или нет? Аркадий пригляделся, и понял, что они действительно движутся, под покровом грязного тряпья подкрадываясь к людям.

- Они здесь. – Прошептал он.

- Вижу. – Ответила Стелла. – Они здесь с самого начала, как мы спустились. Торопитесь. Они могут решиться попробовать напасть на нас в любой момент. Твои амулеты пока что на них действуют.

Парни подошли к стене, примеряясь ломом и киркой, выискивая место для удара. У основания стены, в толстом слое пыли, под ногами у них что-то захрустело. Фонарь высветил там груды мелких скелетов. Крысы, мыши, и даже кошки и птицы. Словно какая-то сила привела их сюда, чтобы умереть.

Первый удар по кирпичу оглушил и ослепил поднятым облаком пыли. По углам что-то испуганно зашуршало, разбегаясь по сторонам. Где-то над головой, в недрах дома дробно загрохотали тяжёлые шаги.

- Пытается нас напугать. – Прислушался Аркадий. – Продолжаем. – И вновь размахнулся киркой, нанося следующий удар.

Старинная кладка поддавалась тяжело. За одним слоем кладки шёл следующий. Пот застилал глаза, а мышцы рук ныли от нагрузки. В горле першило от пыли, в лицо летели осколки кирпича. Аркадий старался не сбавлять темп и дышать равномерно, не обращая внимания на происходящее вокруг. А там, за кругом света, всё бесновалось, выло и кружило. Нечисть старалась изо всех сил, действуя на психику жуткими звуками и мерзкими запахами. Амулеты уже были горячими, и почти обжигали. Но кирка и лом размеренно крошили кирпич, углубляя и расширяя дыру. Наконец целая часть кладки рухнула куда-то вглубь, и лом чуть не улетел из рук за ней следом.

За проломом открывалось слабоосвещённое пространство. И оно было огромно.

- Что за чёрт, выдохнул Аркадий. – Тут же не может быть таких больших помещений.

- Это уже не совсем ваш мир. – Ответила Стелла. – Поэтому держитесь рядом, а не то вас утянет куда-нибудь в другие измерения, откуда вы уже не вернётесь.

Аркадий с сомнением оглядел обширное помещение. Слабый свет исходил из центра, где возвышалась ажурная сфера. Сквозь её переплетения и сочилось сияние.

- Я думаю, это алтарь. – Указал на сферу Аркадий. – Только вид у него какой-то странный.

- Он под защитой. – Ответила Стелла. – Хозяин не позволит просто так брать его ценные вещи.

- А портал где? – вставил слово Влад.  – Что-то его не видно.

- Портал скрыт пока что. Хозяин не торопится открываться. Полагается на своих прислужников. Я чувствую его тревогу и страх. И ещё ярость.

- Значит, нужно вынудить его открыться! – заявил Аркадий.

Осторожно вышли в зал. Тёплый сухой воздух охватил их со всех сторон, он дрожал и вибрировал, искажая все предметы. Люди шли, но сфера в центре, казалось наоборот, отдаляется, словно в плохом сне.

Аркадий обернулся, и увидел как через дыру, за их спиной, втекает тьма, расползаясь в стороны огромными щупальцами, заливая всю стену и пол, змеясь по потолку извивами, похожими на чёрные узловатые корни. Душераздирающие вопли сотен сжигаемых грешников и невероятное зловоние адской клоаки и скотомогильника оглушало, выворачивало на изнанку.  Люди уже бежали, а неведомая хтонь преследовала по пятам, держась, впрочем, на некотором отдалении. Наконец, не взирая ни на что, они достигли цели.

Сфера в центре крипты оказалась состоящей из множества человеческих костей, переплетённых, изогнутых и деформированных, словно какое-то сюрреалистичное кружево. Или клетка. Внутри что-то светилось и переливалось.

- Вот он, алтарь. – Тяжело дыша, прокричал сквозь визг Аркадий и провёл рукой по преграде. – Нужно лишь пробиться к нему. Демон знает, что с его помощью мы можем его запереть, и сделает всё, чтобы нам помешать.

И он первым тут же с хрустом ударил по костяным прутьям круглой клетки. В ответ всё взвыло сумасшедшим рёвом, хотя казалось, что громче  уже быть не может. Сотни тощих фигур окружили их, опёршись в стену защитного барьера, который построила Стелла, выставив ладони перед собой. Влад тоже неуверенно поднял лом.

- Защита долго не продержится! – прокричала она Аркадию. Тот протянул кирку Владу и повернулся лицом к демонической армии, собираясь сражаться. Хотя, что можно сделать против такой толпы призраков?

- Продолжай ломать! – жутким резонирующим голосом скомандовала Стелла Владу.

Её глаза теперь наполняла тьма. Не та, космическая чернота, полная блискучих звёзд, а другая, более глубокая. Словно два туманных провала, уходящих в абсолютный мрак, зияли на  месте глазниц. По спине Аркадия проползли ледяные мурашки, и он вновь повернулся навстречу беснующейся толпе жутких тварей, которые прогибали невидимую плёнку барьера всё больше и больше. Стелла вознесла вверх руки, и свет на мгновение померк. Когда он вспыхнул вновь, перед людьми и рядом с ними теперь стояли человеческие фигуры, словно облитые чёрной жидкой смолой, струи и капли которой вопреки законам физики утекали вверх, что делало их похожими на марионетки, с нитями, уходящими  к высокому потолку. Точнее потолка теперь не было. Вместо него распахнулась клубящаяся тьмой бездна, в которой, уходя в бесконечную высоту,  терялись стены подвала. Вновь опустилась тьма и вспыхнул свет, фигур стало больше. Потом ещё  и ещё раз. Стелла созывала свою армию.

Позади глухо заворчал Велиал. Его рык начал становится всё более глубоким и низким, а затем земля содрогнулась. И вновь Аркадий испытал лёгкий приступ страха. На месте пса теперь высилась массивная слоноподобная туша, укутанная в пыльный чёрный балахон с тёмным провалом на месте головы, откуда вытягивались пучки когтистых щупалец. Велиал явил свой истинный облик и приготовился к бою.

Аркадий, наконец, собрался, вынул из сумки артефакт, отобранный у мертвеца, и до поры завёрнутый в тряпицу, покрытую специальными символами, делающими его невидимым для демона и его прислужников. Влад, стоящий позади,  побелевшими пальцами сжимал строительную кирку, примеряясь, куда лучше ударить в костяной кокон. От его ударов тот начал крошиться и осыпаться целыми кусками. Но через несколько мгновений магический барьер беззвучно, словно мыльная плёнка, схлопнулся и жуткие твари  внезапно умолкли, словно люди вдруг оглохли от их нескончаемых воплей, и теперь слышали лишь стук своего сердца, тяжёлое дыхание и хруст разбиваемых костей кокона. Призраки изломанными дергаными движениями устремились к смоляным марионеткам, которые неподвижно замерли шеренгой пред людьми, ожидая нападения. Мимо, гулко топоча, проплыла огромная тёмная туша Велиала. А потом начался бой.

Прислужники демона сражались в полнейшем молчании, будто и не издавали истошных воплей минуту назад и это выглядело очень сюрреалистично, словно кошмарный сон. В самой гуще этой беззвучной толпы шарообразной горой плоти и щупалец ворочался рычащий Велиал. Он рвал, швырял и давил ползущие на него со всех сторон тела, которые после этого исчезали, растекаясь быстро исчезающим чёрным дымом.

Смоляные воины тоже держали оборону, ловко разя призраков оружием, которое вырастало из их рук из той же смоляной субстанции. Но и у них тоже были потери. Тощие безликие фигуры Прислужников были очень живучи и сильны. Даже рассечённые на две части они продолжали ползти, цепляясь за смоляные фигуры, и могучим движением валили и рвали их. Доставалось также и Велиалу. Он потерял уже несколько щупалец, но и поток призрачных созданий, тоже иссякал.

Стелла выглядела жутко, её фигуру словно обдувал сильный ветер, тело с раскинутыми руками воспарило невысоко над полом, и всю её окружал ореол, словно из языков тёмного пламени. Из её глаз истекало такое же тёмное пламя.

- Всё! Пробился! – раздался крик Влада. Он стоял посреди обломков костяной сферы, у сияющего, словно подсвеченный кристалл, алтаря. И в тот же миг свет его начал меркнуть.

- Там! – вдруг крикнула Стелла, указывая рукой куда-то за алтарь. – Кидай туда, портал там!

Аркадий не раздумывая, развернул тряпицу на артефакте в виде мерзкого эмбриона с выпученными живыми глазами, и тут же метнул его в указанном направлении. Там что-то всколыхнулось, словно гладь воды от брошенного камня, коротко вспыхнуло, и в тот же миг вся демоническая армия застыла и начала истаивать дымом, который втягивался в появившуюся в пространстве чёрную прореху, словно засасываемый гигантским вентилятором. Но, вопреки тому что видели люди, в лицо им ударил резкий порыв зловонного ветра, и из прорехи в ткани мироздания начал выползать сам хозяин особняка. Зловещий демон, дикий и древний, словно сама Вселенная.

Лоснясь и переливаясь тёмными оттенками синего, красного и зелёного, исполинская туша втекала и вползала огромными пузырями и языками, сипло и жадно втягивая воздух открывающимися в неожиданных местах отверстиями. Пачкая всё вокруг себя отвратительной слизью, царапая каменный пол огромными когтями, она возвышалась над людьми, словно разглядывая этих надоедливых букашек. Из бесформенной горы плоти вытянулось подобие щупальца или шеи, на конце которой виднелось безобразное подобие человеческой головы. Она казалась чужеродным элементом, словно нелепая карнавальная маска. Нижняя челюсть отсутствовала, будто вырванная с корнем. Лохмотья, оставшиеся от щёк, обрамляли свисающий из зияющей глотки пучок извивающихся щупалец на месте языка. Дыра вместо носа, и чёрные изогнутые рога, вырастающие из глазниц, делали это жуткое образование подобным сюрреалистичной пародией на уродливую улитку.

Аркадий понял, что теперь всё решают реакция и мгновения. У каждого в команде был при себе стеклянный флакон с кровью для того, чтобы окропить алтарь перед разрушением.
Это должно было как бы, говоря современным языком, перезагрузить его, запустив основной функционал ключа для открытия или закрытия портала. И сейчас молодой маг сжимал в потной ладони заветный флакон, но алтарь был так далеко!

Демон тоже не медлил, и стремительно выпустил во все стороны огромные склизкие щупальца, пытаясь охватить людей в кольцо. Влад оцепенел от ужаса возле алтаря, а Стелла неподвижно парила над полом, удерживая из последних сил защитный барьер вокруг людей. Аркадий тут же начал действовать, прыгая в сторону алтаря, одновременно кидая в его сторону сосуд с кровью. От меткого броска в стороны брызнули алые капли вперемешку с осколками стекла. Уже потускневший камень алтаря вспыхнул красной вязью символов и геометрических фигур, покрывавших его поверхность. Другой рукой парень подхватил лежащий на полу лом, но понял, что не успевает. Могучие щупальца демона уже стремительно сминали защитный барьер как воздушный шарик и разбрасывал смоляных воинов как кукол. Они уже вот-вот раздавят этих надоедливых букашек!

«Эх! Ещё бы секунду!» пронеслась мысль в голове Аркадия, когда он занёс руку с ломом в безнадёжной попытке удара. И тут же, за его спиной, страшно заревело, так, что содрогнулись пол и стены. В то же мгновение демон замер, остановив смертельные объятия, буквально в нескольких метрах от людей. И этого мига хватило, что бы лом ударил по камню алтаря, раскалывая его пополам. Одновременно с этим Аркадий обернулся, и увидел источник рёва. Там чёрная гора щупалец, растопырившись во все стороны, обвивала и удерживая конечности демона, невзирая на острые когти вонзившиеся глубоко в её плоть. Аркадий не сразу узнал Велиала.  Он боролся, подобно Давид против Голиафа, не обращая внимания на раны, спасая людей,  но битва уже была закончена. Яркая вспышка алого света ослепила, невыносимое зловоние на несколько секунд парализовало дыхание, вызывая сильный приступ головокружения и тошноты. А когда люди пришли в себя, всё закончилось.

Они стояли в небольшом низком помещении, и у их ног лежал расколотый  каменный алтарь забрызганный кровью. Аркадий, тяжело дыша, огляделся. Влад стоял у стены и его шумно рвало. Стелла, бледная и уставшая, сидела на полу, поникнув головой. Позади раздались жалобные звуки. Велиал, вновь обернувшись чёрным шарпеем, лежал на боку, тяжело дыша и поскуливая. Его тело покрывали жуткие рваные раны, кровь растекалась по каменному полу, смешиваясь с пылью, жизнь уходила с каждым стуком сердца.

- Велиал! – Вскинулась Стелла и метнулась к раненому животному.  –  Держись! Как же тебя так угораздило!

Тот лишь взглянул на девушку мутнеющими глазами и слабо помахал коротким хвостом.

- Сделайте же что-нибудь! – она умоляюще посмотрела на парней. Влад лишь молча покачал головой. Аркадий присел рядом, и провёл рукой по мокрому и липкому от крови меху. Он умел быстро заживлять раны, но только свои. Попробовал наложить заклинание, чтобы остановить кровь. Оно вроде подействовало, но полностью его сила проявлялась только в связке с минералом гематита, а его под рукой не было.

- Я не смогу удержать его. К тому же, я не знаю, как лечить демонов. По правде сказать, я считал, что тебя и Велиала невозможно ранить!

Стелла подняла на него заплаканные глаза, слёзы текли по её щекам.

- Демоны тоже смертны. Раны, нанесённые другим демоном опасны для нас.  – И вновь склонилась над уже слабо дышащим псом, роняя слёзы на его раны. – Держись, дружище, не сдавайся. Я не могу тебя потерять, ведь это ты помог спасти меня Владу там, в Заброшенном Городе, в котором я была бы заперта на веки. Это ведь всё благодаря тебе…

Влад тихо подошёл к ней сзади и обнял за плечи. По тёмным углам подвала эхом металось сдавленное рыдание. Зло навсегда покинуло эти стены.

***

Яркое летнее солнце, склоняясь к закату,  озаряло большой луг у лесной опушки.  Стрижи весело гонялись друг за другом в синем небе, пели птицы, стрекотали кузнечики, благоухали луговые цветы, порхали пёстрые бабочки. Лишь группа скорбно стоящих людей выделялась на этом празднике жизни.

Стояли молча, будто погрузившись в свои мысли. Влад обнимал за плечи плачущую Стеллу. Родион Константинович опирался на свою неизменную трость и, покачивая головой,  думал о своём. Аркадий  глядел, как над небольшим холмиком свежей земли у их ног порхает бабочка

- Ладно, - наконец подал голос руководитель. -  Пора закруглятся. Есть кому что сказать на прощание?

Стелла вдруг продекламировала нараспев:

Ни завтра, ни сегодня — никогда.

Так выпало, и с этим не поспоришь.

Меняются чужие города,

А я хочу обнять тебя всего лишь.

Она присела к холмику, положила на него букетик цветов и свёрнутый конвертиком листок.

Я не спасла, прости,  и не укрыла,

Хотя от смерти вряд ли есть спасение,

На холм могильный  просто положила

Печальное мое стихотворение,

Где может быть, ещё не всё сказала,

Ведь просто слов здесь оказалось мало.

Я будто больше жизни потеряла,

В тот самый день когда тебя не стало.

Прощай, Велиал. Спи спокойно, верный друг.

И словно в ответ на её слова над лугом прошелестел порыв ветра, подхватил записку и стремительно умчал её в сторону заходящего солнца.

(Автор стихотворения Владимир Ток)

- Ну, интернет – это тоже неплохо. – Усмехнулся Родион, отхлёбывая кофе.  – А на счёт информации… вот, думаю, тебе это поможет. – Он положил на стол, перед Аркадием, принесённый с собою плоский увесистый свёрток.

Тот взял в его в руки, вопросительно глядя на улыбающегося Родиона, и развернул бумагу. На стол лёг  ветхий толстый гримуар, с потемневшей деревянной обложкой, на которой ещё можно было различить вырезанное латынью название «Либер дэймонум Галла». Латинский перевод магических трудов древнего Шумера и Ассирии, которые уходили корнями в  ещё более тёмные эпохи зарзийской культуры, и были вырезаны на стенах мифических чёрных храмов Семипалого Бога, затерянных в песках Ливийской пустыни.

- Как?! Откуда?!! – восторгу Аркадия не было предела.

Родион всё так же безмятежно улыбался, его лицо покрывала сеть старческих морщинок.

- После твоего исчезновения в семидесятых годах прошлого века, все твои личные вещи были переданы в архив нашей организации. А после распада ОСИРИСа мне удалось сохранить часть вещей. Вот и эта книга тоже попала мне в руки. Всё хотел тебе её ещё раньше отдать, да никак руки не доходили. Надеюсь, тебе поможет в твоём расследовании. Ну, пойду я, не буду отнимать время.

Аркадий сердечно поблагодарил старика, и бережно открыл гримуар, аккуратно листая ветхие страницы, пережившие целое тысячелетие. Неожиданно зазвонил телефон. Это был Влад. Он тоже интересовался ходом расследования и заодно спросил о  подготовке к походу в зловещий дом.

- Всё расскажу при встрече. Сегодня в шесть вечера у особняка. Есть кое-какие идеи на счёт поисков.

- Ясно, шеф. Будем. Как штык.

- Может, Стеллу оставишь? Опасно всё-таки. Вот Велиала вот можно прихватить. Какая-никакая защита…

- Не. Она против будет. Да и не боится она таких вещей. Ты всё ещё на её внешность смотришь, а она ведь не просто девушка. Ты не представляешь, какие могучие силы она в себе скрывает. Я, порой, и сам её побаиваюсь.

- Как скажешь, но я, думаю, что для неё там  всё же опасно.

- Не опаснее чем для нас. Или даже меньше, не переживай. К тому же, без неё нам будет сложнее вести свои поиски. Поверь, в таких делах она просто незаменима.

До самого вечера Аркадий изучал древнюю книгу. Латынь для него не была проблемой. Он аккуратно вносил заметки в блокнот, перерисовывал магические глифы Урука, пентальфы и схемы защитных кругов. Пару из них, перерисованных со всей старательностью, Аркадий поместил в кулон, висящий на цепочке, на груди. Время от времени он сверялся с текстами и рисунками из дневников архитектора, вносил поправки, вырывал и выбрасывал листы из своего блокнота. Кое-что из этого он помнил, что-то узнал впервые. Было за что уважать давно умершего владельца дневника. Он явно хорошо разбирался в древних магических трудах, восполняя пробелы или неточности одних книг информацией из других. Знания его были превосходны, можно было даже сказать, что он был гением в этой области, жаль, что он использовал их в тёмных целях. Хотя не исключалось, что не обошлось без помощи жутких безглазых Посланников.

К вечеру все вновь собрались у заброшенного особняка, который в закатном свете, среди старых голых деревьев выглядел особенно жутко, глядя на людей сурово через пустые глазницы окон. В дверях, казалось, таились хищные тени, прижимая в предвкушении добычи свои щупальца и когти.

- Ну, Шерлок, колись, что надыбал интересного. – Начал Влад.

- Надыбал? – с непониманием взглянул на него Аркадий.

- Ну… нашёл, откопал.. в общем, что из дневников этих узнал?

Аркадий стал излагать им всё, что сумел вычитать из записей архитектора. Под конец он сказал:

- В общем, он заложил в стенах дома шесть так называемых реперных комнат, каждая из которых содержит обелиск и некий артефакт, и все вместе они служат для того, чтобы поддерживать целостность портала. Нам необходимо проникнуть хотя бы в одну из них, чтобы раздобыть этот магический предмет, и тогда мы сможем узнать, что за демон нам противостоит, и как его победить. Загвоздка в том, что их охраняют эти его Прислужники.

- Ну, понятно, заходим, ищем секретную комнату, хватаем там, всё что видим, и делаем ноги. Так?

- В общих чертах.

Аркадий взглянул на задумчиво стоящую Стеллу.

- А ты что думаешь?

- Они настороже. Но они боятся.

- Чего боятся? – спросил Аркадий

- Нас. Меня и Велиала. Они чувствуют в нас ту же силу, что и у своего хозяина.

- Только не говори, что ты тоже демон.

Та лишь с усмешкой поглядела на него.

- Вы любите всему в своём мире навешивать ярлыки. Придумали богов, ангелов и демонов, хотя это всё суть одно и то же. Я, в своё время, до того как Влад меня освободил, была способна уничтожить большую часть человечества. Можно сказать, что я могла стать для вас богом смерти. Но теперь я тут, с вами, помогаю людям. И очень благодарна Владу за то, что он помог мне стать на этот путь. – Она взглянула просветлевшими глазами на своего молодого человека. Тот ответил ей взаимным взглядом.

Аркадий лишь зябко передёрнул плечами от такой информации.

- Да уж… Ну, если ты настолько могуча, то может скажешь, кто это? – и положил перед ней фотографию с жуткими нелюдями мирно окружающими архитектора Богуславского на групповом снимке. Та всмотрелась в старую, потемневшую фотографию.

- Дыроглазые. Неприятные типы, и иногда опасные. Больше всего любят питаться человеческими страхами и страданиями. У вас их зовут Посланниками. Никто не знает, откуда они. Ходят меж мирами, предлагают свои знания, собирают чужие, помогают в магических обрядах. Не безвозмездно, конечно же. Видимо, Богуславскому тоже они помогали. Интересно даже, что он мог предложить им взамен. А значит, всё очень серьёзно, так как знания у них превосходят всё то, что узнало человечество за всю историю.

- Успокоила, так успокоила. – Хмыкнул Влад. – Ну, что шеф, выдвигаемся?

- Лом  и кувалду взял?

- Конечно, в багажнике.

И вот три человека  и собака, вооружившись фонарями и инструментами, приблизились к темнеющему входу, откуда тянуло ровным сквозняком, пропитанным запахом плесени и гнилого дерева. Поднявшись по  каменным ступеням, Аркадий остановился, раскрыл амулет, и протянул товарищам бумажки с нарисованными символами.

- Возьмите, это защитные знаки. От мелкой нечисти должны помочь.

Влад неуверенно взял одну, Стелла хмыкнув, пожала плечом.

- Мне не нужно. Я могу за себя постоять.

- Себе возьми, шеф. – Предложил Влад.

Аркадий лишь улыбнулся и протянул раскрытую ладонь, на которой виднелись синие линии татуировки.

- У меня уже есть такой. На всю жизнь. Правда, рассчитан он был на другого демона, но, думаю, с этим тоже сработать должен.

Наконец, зажгли фонари и шагнули под своды зловещего дома. Тьма сразу же окружила их, набросилась со всех сторон, окутала людей своими бесплотными объятиями, и лишь три луча света от фонарей с играющими в них пылинками, словно путеводные нити не позволяли людям потеряться в этой тьме. Аркадий, сверяясь с планом дома из дневников архитектора, подвёл товарищей к одной из стен с обрывками сгнивших обоев и осыпавшейся штукатуркой, обнажившей посеревшую от времени кирпичную кладку и трухлявую дранку.

- Вот здесь должна быть одна из замурованных комнат.  – говорил он шёпотом, словно боясь, что их услышат. - Думаю, долбить тут удобнее всего.

Он вынул и включил большой кемпинговый фонарь, освещая место предстоящей работы. Тени испуганно заметались, прячась в углы и втягиваясь в пустые дверные проёмы.

- Дом знает, что мы здесь. – Взглянула на Аркадия Стелла. – И он настороже. Он чувствует мою с Велиалом силу и потому в замешательстве. Я слышу его мысли.

- Ты можешь с ним общаться? – Удивлённо спросил Аркадий.

- Нет. Его мысли очень примитивны, чтобы я могла их понять. Всё равно, как вы бы пытались понять мысли обезьяны.

- Ну, тогда ладно. Пока оно в замешательстве, давайте действовать. – Аркадий поставил ярко сияющий фонарь на пол, поплевал на ладони и, удобнее ухватив кувалду, ухнул ею по стене. Та с глухим стуком сотряслась, осыпав людей мусором и пылью,  и целый пласт штукатурки со странным чавканьем упал на пол, заливая всё вокруг чёрной зловонной слизью и обнажая клубок белесых копошащихся червей, посыпавшимся из дыры живым дождём.

Влад издал сдавленный глотающий звук, сдерживая приступ рвоты. Да и у Аркадия перехватило дыхание от зловония. Лишь у Стеллы на лице не дрогнул ни единый мускул, а Велиал недовольно проворчал. Этот дом был заражён тьмой, которая пропитала все его стены. Нужно было продолжать, невзирая на отвратительное копошение и сочащуюся из глубин стены слизь.

Кувалду сменил лом. Аркадий ударил снова, потом ещё и ещё. Зловонная жижа брызгала в разные стороны. Куски отсыревшего кирпича вперемешку с червями сыпались на пол. Из пробитых дыр поползли сотни многоножек и мокриц, испуганно расползаясь в стороны, пытаясь укрыться от яркого света. Аркадий старался не обращать на них внимания, всё больше и больше расширяя проломы в чёрную пустоту по ту сторону стены.

Наконец образовался довольно большой проём в тёмное помещение. Люди направили туда лучи фонарей. Комнатка была очень маленькая и совершенно пустая, если не считать каменного, шестигранного, заострённого столба, похожего на толстый карандаш, покрытый вырезанными знаками, у противоположной стены,  к которому был привязан истлевший труп с остатками одежды. Он замер в сидячей позе, скрючившись, и в костлявых руках сжимал какой-то предмет.

- Это наверняка кто-то из принесённых в жертву рабочих.  – Прошептал Аркадий, оглядывая комнатку. Все стены её покрывали рисунки каких-то символов. Влад поднял свой телефон, и яркая вспышка фотоаппарата ослепила всех на мгновение.

- Постарайся  все символы на стенах снять. – прошептал Аркадий. Новая вспышка. Он склонился к иссохшему скелету и осторожно вынул предмет из его рук. Позади, в глубине коридора пронеслась волна шепчущих звуков. Парни выскочили обратно, в круг света от кемпингового фонаря. Стелла стояла, выставив руки ладонями вперёд, словно пыталась что-то остановить. Велиал глухо рычал.  Аркадий непонимающе посмотрел на них, убирая отнятый у покойника предмет в сумку. Внезапно свет фонарей погас, погружая весь мир вокруг во тьму, а затем вспыхнул вновь.

Людей окружали жуткие человеческие фигуры. Обнажённые, серые и измождённые, жутко худые и высокие, безликие, не издающие ни звука. Одних била крупная неестественная дрожь, другие  парили в метре над полом в позе распятия, остальные просто застыли бездушными манекенами стоя или сидя на корточках. Их было много, несколько десятков. Откуда-то эхом принесло и закружило вокруг людей шепчущее многоголосье. Мужские, женские и детские голоса читали молитвы на незнакомом шипящем языке.

- Уходим,  я их держу. – Отрывисто бросила Стелла замершим в страхе парням. Рык Велиала теперь звучал как раскат грома, от которого, казалось, вибрировали стены, а тень, которую он отбрасывал на стену, словно выросла, принимая невероятные и жуткие очертания.

- Пошли, слюнявый. – внезапно пересохшим горлом прохрипел ему Аркадий, медленно продвигаясь к выходу и вытянув вперёд свою ладонь, с вытатуированным защитным знаком. Жуткие фигуры перед ними расступались, точнее, просто исчезали, растворялись, давая пройти.

Ещё десяток шагов, и они в вестибюле у входной двери. Шепчущие звуки резко оборвались. Оглянувшись по сторонам, они поняли, что остались одни. Жуткие прислужники демона – а в том, что это были они, не было ни малейшего сомнения – исчезли. Дом застыл в угрожающей тишине. Ощущение тяжёлого недоброго взгляда отозвалось ледяными мурашками между лопаток.

Наконец они вывалились на свежий воздух, и тут дом, словно гулко вздохнул и мощный поток затхлого воздуха вырвался из дверей, осыпав их трухлявой листвой и мусором. Выжидать никто более не собирался и люди припустили с холма к своим машинам, а дом застыл в ночной темноте, затаившись, словно гигантский паук в засаде.

- Блин. – тяжело дыша, прохрипел Влад. – Ну и жуть! Я чуть не обделался! Прямо Сайлент Хилл какой-то! Конечно, бывал я и в более жутких местах. Помнишь?  - подмигнул он Стелле, - но тут мне было особенно страшно.

- Мы его разозлили. – Резюмировала Стелла, вычищая мусор из своих волос. – И ещё что-то нарушилось. Та вещь, которую ты взял, очень важна для него, и потому ему страшно.

- Так, всем по домам. Отдыхать.  – Скомандовал Аркадий, похлопав по сумке, словно проверяя, не исчез ли из неё таинственный предмет. – Завтра будем разбираться, что да как. Узнаем поближе, с чем имеем дело, и как с этим бороться. Да, и фото мне, как это у вас говорится, со своего телефона на мой телефон скинь. В моё время за такие слова за психа бы приняли. Пока, в общем.

Когда он добрался до своей съёмной квартиры, сил уже совсем не осталось. Кое-как, без аппетита, проглотил холодный ужин, стянул с себя испачканные вонючей слизью вещи, из карманов которой посыпалась попавшая туда кирпичная крошка и песок, и закинул в стиральную машину. Холодный душ немного взбодрил, ровно на столько, чтобы хватило сил добраться до дивана и провалиться в его объятия, отправляясь в царство Морфея.

Когда утром позвонил Влад, Аркадий уже сидел за рабочим столом. На краю стоял остывший кофе и недоеденный бутерброд. Перед ним были разложены страницы дневников и телефон с открытыми фотографиями. А в центре лежал тот самый предмет, артефакт, который много лет хранил принесённый в жертву несчастный работник, чьё иссохшее тело было замуровано в секретной комнате.

Предмет был небольшим, с ладонь размером, из чёрного полированного камня. Он выглядел отталкивающе, вызывающим неприятные ощущения, если взять его в руки. Статуэтка в виде скрючившегося эмбриона,  обхватившая свои колени, безобразно тощая, в морщинах и складках, будто кора дерева. Его склоненная набок голова была гладкой, лишённой  и намёка на лицо. Лишь таращились два отвратительно выпученных глаза из каких-то минералов, выполненные очень реалистично, глубокие и мутные, все словно в прожилках сосудов. Казалось они, не мигая, пристально следили за человеком, и этот взгляд явно ощущался, словно был живым.

- Влад, я ошибался. – Взволновано сказал Аркадий в трубку телефона. - Реперные комнаты не столько и не только для того, чтобы удерживать портал из другого мира стабильным, но ещё и служат для того, чтобы улавливать души умерших в стенах дома, не выпускать их, превращать в прислужников демона. И они поддерживают особняк и охраняют. Если бы не Стелла с Велиалом, нам бы вчера было несдобровать. Вряд ли бы они позволили забрать артефакт. Но теперь я знаю, как с эти бороться. Давай встретимся в конторе. Там всё обсудим.

- Стеллу конечно же не брать? – с лёгкой ехидцей спросил Влад. – Слишком для неё опасно?

- Бери, обязательно бери. Ты был прав, без её силы нам там ловить нечего.

Чуть позже, в конторе, команда сгрудилась вокруг стола со стоящим на нём жутким артефактом, молча разглядывая находку.

- Что-то подобное я и ожидала. – Произнесла, наконец, Стелла. – Этот артефакт, как и  знания как его использовать, не из этого мира. Возможно, его принесли с собой дыроглазые.

- И таких артефактов там ещё пять.  – Вставил слово Аркадий. - Но они для нас уже не важны. Нам достаточно и одного.

- Ты думаешь то же что и я? – Подняла на него свои глубокие карие глаза Стелла.

- Нужно пробраться в крипту, к алтарю с порталом и закинуть этот артефакт туда, тогда все плененные души устремятся за ним, оставив демона без прислуги, и можно будет запечатать проход.

- А ты ничего не забыл? – так же с усмешкой спросила девушка.

- Он, конечно же, не может знать о таком. – Вмешался Влад. И видя на непонимающий взгляд Аркадия добавил – ты не сможешь закрыть портал без особого предмета, он называется ключ-врата,  именно с помощью него я сумел когда-то запереть демоническую сущность Стеллы. – Он подмигнул своей девушке. – Но для этого его пришлось разбить прямо  о камни портала. Ведь ключ не только открывает, но ещё и закрывает.

Аркадий растерянно взглянул на Стеллу.

- Да, всё так. – Кивнула та. – Но ключ-врата не единственный предмет, который может запереть проход. В данном случае, для открытия портала,  архитектор использовал крипту и алтарь.

Аркадий глубоко задумался.

- Выходит, если алтарь помог открыть  проход, значит, теперь он является ключом. И его же можно использовать, чтобы запереть демона обратно. Ну, что же,  тогда мы планируем, как проникнуть ко входу в крипту. Наверняка без боя нас не пропустят.

Влад, уже некоторое время разглядывающий планы дома из дневника архитектора неожиданно сказал.

- А зачем нам идти ко входу?  Смотрите, - ткнул он в чертёж, - тут боковая стена крипты граничит с винным погребом.  Я же правильно прочёл, это винный погреб? И можно пробиться сквозь неё прямо в крипту. Сюда и проникнуть проще. Вход прямо с улицы. Не нужно через весь дом пилять.

- Тем не менее, без боя нам не дадут туда пройти. – Заметил Аркадий. Влад немного поёжился.

- Ну, бой, так бой. В армиях я служил, с нечистью, - он взглянул на Стеллу – сталкивался.

Та совершенно не обиделась, как это сделала бы обычная девушка, она словно вообще не заметила иронии в его словах.

- Одна проблема, необходимого оружия нет, а обычное здесь не годится. Изготавливать же магическое нет ни средств, ни времени. Всё что я могу, изготовить простые защитные амулеты.

- А как же распятия и святая вода? – спросил Влад.

- Кресты, такая нечисть ест на завтрак,  и святой водичкой запивает. Так же как и серебро с молитвами. Это всё не годится,  магия слишком древняя и сильная, и средства как с ней бороться, можно найти только в запретных книгах.

- Тогда мы верим в тебя, чернокнижник! – похлопал его по плечу Влад. – Прямо, вот, ни секунды не сомневаемся! Только вот ещё вопрос. А почему бы нам не расковырять все эти… как они там… реперные комнаты, и распустить всю эту ватагу духов?

- Тогда они просто разлетятся по округе, и такого там натворят, я даже думать не хочу. Так же как бесполезно первым делом разбивать алтарь, тогда слуги просто останутся без хозяина, и продолжат своё чёрное дело.

- Жаль, ну тогда давай по твоему плану.

- Хорошо. Тогда не сможешь раздобыть с пол литра человеческой крови? На станции переливания, например. Мне для амулетов нужно, да и алтарь нужно будет окропить, перед тем как разбить.

Влад вскинул руку в непонятном дл Аркадия жесте, с сомкнутыми в кольцо пальцами:

- О'кей, шеф.

Обсуждение плана затянулось до обеда. Потом, до вечера была подготовка к вылазке. Один раз приходил Родион, но благоразумно молчал, наблюдая за приготовлениями. Походил вокруг стола с бумагами, рассматривая разложенные страницы дневника и заметки Аркадия, покачал головой и так же, молча, удалился.  Он мудро считал, что если бы его молодой команде была необходима помощь, то они непременно бы обратились к нему, так что нечего лишний раз нервировать народ.

- Спасибо за лестную характеристику, - его голос был хрипловатым и каким-то надломленным, словно в горле застрял комок, – но, хотелось бы поближе и поподробнее ознакомиться  с вашей проблемой.

Николай Эдуардович вытер лысину большим клетчатым платком и, откинувшись на спинку кресла, начал говорить:

- В общем, беда у нас. Люди на объекте погибают от необъяснимых  несчастных случаев. Мы сейчас занимаемся сносом одного старого здания, но постоянно происходят какие-то происшествия, из-за которых страдают строители и выходит из строя техника. Уже три  специалиста ответственных за технику безопасности под следствием из-за этого, а новые к нам теперь не хотят идти. Люди отказываются выходить на объект, а из администрации подгоняют, их не интересуют наши отговорки. Грозятся передать наш подряд другой компании, а это большие убытки. Всё началось три месяца назад. Нужно было всего лишь снести одно здание. Дом старый, начала двадцатого века, уже в очень плохом состоянии. Мы только приступили к  демонтажу, и тут же один за другим начались несчастные случаи. То кирпич на голову упадёт, то леса под людьми обрушатся. У бульдозера заднюю передачу заклинило, и он въехал в вагончик бытовки. У подъёмного крана стропа лопнула и перехлестнула крановщика. Пожар на складе инструментов, и много чего ещё. Постоянные остановки на время следствия, простои из-за ремонтов техники и оборудования, в итоге здание так и стоит почти нетронутым. Это просто напасть какая-то, если бы я верил во все эти мистические бредни, то мог бы утверждать, что на этом доме лежит проклятье, или как оно там называется. Ситуация отчаянная. В общем, на последний случай приехал кто-то из федералов. Он то и посоветовал обратиться в вашу организацию. Дал визитку с номером вашего руководителя, Родиона Константиновича. Честно говоря, если бы не этот совет от самого сотрудника ФСБ и не наша безвыходная ситуация, я бы и не подумал звонить вам. Вы уж извините, не верю я во всех этих «Охотников за приведениями» и «Экзорцистов». К вам же я обратился от отчаяния, потому что уже не знаю как быть дальше.

Собеседник слушал внимательно и молча, закинув нога за ногу, и слегка, тарабаня пальцами по подлокотникам кресла. Лицо его было серьёзным, а взгляд утратил пронзительность и стал более задумчивым. Дождавшись конца рассказа, он спросил:

- К священникам обращались?

Директор чуть скривил неприязненно губы:

- Нам советовали священника привезти, освятить объект, но я не разрешил подобной чуши. Вы уж простите, но я вырос при Советах, мои родители были коммунистами и  воспитали меня атеистом.

Аркадий опять покивал. Уж кому лучше знать, что было во времена СССР, как не ему. Ведь, несмотря на то, что он выглядел молодо, формально ему было больше семидесяти лет. И память о тех годах у него ещё была свежа как никогда, но в причину этого не поверил бы не то что сидевший напротив большой начальник строительной компании,  но и любой другой обыватель.  А она была в том, что Аркадий в далёких семидесятых был инспектором  по расследованию оккультных и мистических явлений в секретном отделе ОСИРИС, или просто - штатный маг. В своём последнем расследовании он вышел на древнего демона, схватка с которым зашвырнула его на десятки лет в будущее, точнее в настоящее, одного, полумёртвого и искалеченного, где и нашёл его бывший сослуживец, Родион Константинович, уже изрядно постаревший, но всё ещё крепкий. Он то и принял его в свою новую организацию, возрожденную из осколков давно исчезнувшего в эпоху перестройки ОСИРИСа.

Но всего этого Николай Эдуардович, конечно же не ведал. Для него этот молодой, хотя и странный  человек был из тех, кто о  том времени знал лишь по рассказам родителей и постам в соц.сетях. И сейчас он в душе понемногу начинал злиться. Ему казалось, что сидящий напротив юнец, который, судя по его внешнему виду, скорее всего, был неформалом, над ним тонко издевается. И Николай Эдуардович начал было думать, что зря уже связался с этой странной организацией. Но следующий вопрос остудил его сомнения.

- И как часто в вашей компании происходили подобные случаи до этого объекта?

Николай Эдуардович вновь промокнул вспотевшую лысину.

- До этого у нас, конечно же, происходили ЧП и несчастные случаи, но не чаще чем один-два раза в год, и не одного смертельного. А тут прямо как проклятие какое-то. Шесть погибших, четырнадцать пострадавших. И несколько единиц тяжёлой строительной техники и оборудования.

- Что говорят следователи? Возможно, что это всё было подстроено умышленно?

- Нет. Никаких следов того, что это чьих-то рук дело, найдено не было. Всегда были вполне естественные причины. Коррозия, усталость металла, невнимательность рабочих. Ничего необычного или намеренно подстроенного.  Хочешь – не хочешь,  но начнёшь верить во всякую паранормальщину.

Аркадий всё так же кивал головой, и его малословие начинало раздражать.

- Так вы сможете нам помочь? – с надеждой спросил директор. – Вам понятно  всё то, что у нас происходит?

- В общих чертах. – Аркадий выпрямился, явно собираясь встать. – Нужно внимательно ознакомиться с объектом. Вы убрали оттуда всех людей, как вас просил Родион Константинович?

Николай Эдуардович быстро закивал головой, его лысина заиграла потными бликами:

- Да-да, конечно! Всё как и просили. Вам дать сопровождающего?

- Не нужно. – Сказал Аркадий, вставая и направляясь к выходу. – Дорогу я знаю, моя команда должна быть уже там. Всего хорошего, на связи.

- Всего хорошего. – только и успел ответить Николай Эдуардович в закрывающуюся дверь, а затем облегчённо выдохнул, утирая ладонями лицо.

Аркадий спустился по ступеням к своей старенькой «копейке», и уселся за руль. Современные машины он не покупал принципиально. Ностальгия по жизни, оставшейся далеко в прошлом веке, была ещё очень сильна. Единственным атрибутом нынешнего времени был навигатор, экран которого красовался на панели автомобиля.

Он подъехал к объекту и  ещё издалека, заметил синий кроссовер и стоящие возле него фигуры. Влад и Стелла со своим неизменным верным псом, чёрным шарпеем Велиалом, уже были здесь. «Команда в сборе», усмехнулся про себя Аркадий. Странная это была парочка. Точнее, трио. Хотя нет, всё-таки парочка – у Влада как раз таки почти не было никаких странностей, а вот девушка с собакой… Аркадий всегда ощущал себя в их присутствии неуютно, от них прямо таки веяло древней и чужой силой. Влад как-то упоминал, что они на самом деле могучие существа из других измерений, ну или что-то в этом роде, но звучало это уж очень фантастично.

Влад держал под мышкой тонкую папку, скорее всего с копиями документов и сведениями об интересующем их здания, взятые из городского архива. Велиал пристально и с подозрением разглядывал укутанный в строительные леса старинный особняк. Даже в таком заброшенном виде, в  окружении строительной техники и конструкций, тот представлял величественное зрелище, распластавшись потемневшей громадой на вершине холма, среди  голых корявых деревьев некогда пышного сада. Два этажа под просевшей жестяной крышей, увенчанных покосившейся полуразрушенной башенкой, на которой наверняка некогда был флюгер. Украшенный древнеримской колоннадой портик парадного входа, заваленный хламом и листьями, поросший плющом,  прикрывающим выщербленный и потрескавшийся мрамор и обломки поверженных колон. Самих дверей уже не было, впрочем, как и ни одного целого окна. Ещё местами можно было различить потемневшие лепные пилястры, карнизы, фризы и фронтоны. Но в основном стены уже сбросили с себя всю декоративную скорлупу, бесстыдно выставив на обозрение всё ещё крепкую кирпичную кладку. Да, кирпич в те времена умели делать на совесть, не то, что сейчас. Сбоку, в буйной поросли вьюнов и одичалого винограда различались ржавые металлические рамы с остатками стёкол. Наверняка, это была оранжерея или зимний сад. Сразу видно, что владелец этой усадьбы был человеком зажиточным. От других хозяйственных построек уже давно не осталось и следа.

- Привет, Попаданец! – шутливо поздоровался Влад, протягивая руку. Аркадий пожал.

- Ну, что у тебя?  - Спросил он у Влада.

Тот протянул ему папку с документами:

- Вот, всё что сумел найти по этому дому, его бывшим владельцам и по архитектору, который его строил. Кстати, советую присмотреться к нему внимательнее. Он увлекался, модным в то время, оккультизмом и спиритизмом, и даже называл себя последователем и реинкарнацией графа Калиостро.

- Хм… Прямо вот так?

Аркадий раскрыл папку, и, разложив её на капоте внедорожника, начал перебирать бумаги. Копии схем дома, купчих и выписок из реестров. Газетные вырезки и фотографии.

- Родом он был из Польши. - Продолжал свой рассказ Влад – Витольд Богуславский. Родился в Праге. Там же закончил Пражский Университет. Отец был аптекарем, а мать приезжая, ты не поверишь – прямо из Трансильвании.

- И что тут такого? – поднял на него глаза Аркадий.

- Да, я же забыл, ты же попаданец, и не сечёшь в таких темах.

Аркадий поморщился. Он во многом ещё многого не понимал в этом новом для него времени, особенно манеры разговаривать.

- Трансильвания – это родина графа Дракулы, вампиров и различных ведьм. – пояснил ему Влад.

Аркадий молча, кивнул  и вновь стал перебирать бумаги. На глаза попалась  старая выцветшая фотография. С чёрно-белого снимка на них глядел  худосочный бледный господин в чёрном костюме. Он сидел в кресле, судя по всему, в кабинете, так как позади виднелись тяжёлый полки  заставленные корешками книг. Большинство из них были трудно различимы, но кое-какие названия прочитать всё-таки было можно. Аркадий внимательно присмотрелся к ним, повернув фото к свету. Практически всё что можно было различить было либо на латыни, либо на немецком, но тем не менее почти все они были Аркадию знакомы. Многие из них были когда-то и в его библиотеке, оставшейся в далёком прошлом.

Там виднелись различные гримуары и тёмные книги подобные «Некрономикону», «Священной магии Абрамелина», «Пикатриксу»,  греческому переводу «Книги Тота», «Таин Червя» и остальных, в таком же духе. Но особо Аркадия заинтересовал фолиант под названием «Либер дэймонум Галла». Это была одна из самых тёмных и редчайших книг, посвященных древнейшей дошумерской магии. Когда то, в архивах ОСИРИСа, был экземпляр такого фолианта, из официально утерянной библиотеки Ивана Грозного. Именно он сыграл не последнюю роль в тех роковых событиях, следствием которых являлось то, что Аркадия выдернуло из своего времени и перенесло через десятки лет в будущее, то есть, настоящее.

- А он не так уж прост,  этот ваш архитектор.  Вряд ли он был рядовым спиритологом и медиумом. – Аркадий взглянул на Влада со Стеллой.  – У него неплохая библиотека по тёмной магии. Я бы даже сказал – очень неплохая!

- Это может быть связано с нашим делом?

- Кто знает. – Пожал плечами Аркадий – Не исключено. Что там по заказчикам и владельцам?

Влад порылся в папке и достал одну из ксерокопий.

- Особняк строился по заказу некоего купца Непоклонова. О нём особо информации нет, ничем особым не отличился, занимался перекупкой и продажей чая, кофе и табака.  И ещё что известно, то, что у него был кипиш с архитектором Богуславским. Вроде как он его на деньги кинул.

Аркадий опять слегка поморщился от необычных для его уха жаргонизмов:

- Очень интересно. И что потом случилось?

- Через пол года у Непоклонова умерла от холеры жена и сын, он продал особняк и уехал куда-то на юга России. Тут след его теряется.

- Продолжай.

- Ну, дальше он пару раз переходил из рук в руки, и всегда по причине смерти кого ни будь из родственников хозяина по самым обыденным причинам. Так, это здесь. – Влад разложил на капоте несколько ксерокопий с газетными вырезками. - В первом случае был грабитель с ножом, во втором почти вся семья была расстреляна борцами пролетариата во время хаоса Октябрьской Революции.

Аркадий снова кивнул, хотя в душе его немного коробило отношение нынешнего поколения к историческим событиям начала двадцатого века. Потом спросил:

- Значит, ты считаешь, что архитектор как-то замешан?  Думаешь – месть?

- Ну, это самый очевидный и логичный вывод.- Улыбаясь, ответил Влад. – Хотя ума не приложу, как он этого устроил. Я не очень силён в магии, тут ты у нас эксперт.

- Ладно. Что там дальше?

На капот легла новая порция документов.

- После революции особняк экспроприировали в пользу пролетариата и устроили в нём приют для беспризорников. Конечно же, несчастья не прекратились. Подопечные жаловались на кошмары, часто происходили случаи суицида, или драки со смертельным исходом. Потом на кухне произошёл пожар с несколькими жертвами и богадельню прикрыли. Долгое время тут был просто склад для местных магазинов, а во времена перестройки его просто забросили. Обитали тут в основном наркоманы и бомжи, место было очень опасным и трупы тут чуть ли не каждый день находили. В основном передоз и бытовые разборки на почве алкоголя. В последнее десятилетие вроде всё поутихло, пока власти города не приняли решение о сносе дома. Вот, вроде и всё.

Аркадий взглянул на замершего шарпея, который не отрывал настороженного взгляда от особняка.

- Слюнявый, а ты что думаешь?

Тот лишь глухо заворчал. Его влажный нос подрагивал, принюхиваясь, словно чуял какую-то опасность.

- Он считает, что дело тёмное. – Ответила за собаку Стелла. – И я тоже.

Аркадий взглянул на неё и вздрогнул. Сколько раз он это видел, но всё никак не мог привыкнуть. Она тоже внимательно разглядывала  особняк, и её большие глаза теперь выглядели как два окна в ночное небо. Наполнявшая их глубокая чернота блистала россыпью сотен мерцающих искр, словно звёзды в ясную летнюю ночь. Потом  Стелла перевела  взгляд на Аркадия, моргнула, и её глаза вновь стали обычными.

- Это очень опасное место. – Её спокойный звонкий голосок никак не соответствовал той космической мощи, что чувствовал в ней Аркадий. – Дом окружает тёмная аура. Как от живого существа. И ещё я чувствую там чужой древний разум. Чем-то похожий на мой с Велиалом, но более тёмный и примитивный.

Очередное упоминание того что эта хрупкая девушка и молодой чёрный пёс являлись носителями могучих древних разумов из других измерений вновь вызвали у молодого человека волну холодных мурашек по спине. Ну, никак он не мог к этому привыкнуть! Но не доверять словам девушки он не мог. Он хоть и был магом, но она была гораздо сильнее него и обладала чувствами и знаниями, недоступными ему.

- Но сейчас он не активен, - продолжила девушка. – Вроде как спит. И видно, оно очень не любит, когда строители его будят своими инструментами. Самое время безопасно подойти и осмотреть всё поближе.

Осторожно приблизились к мрачному облезлому строению. Уже входя в зияющий проём  двери, Аркадий почувствовал его. Мрачную древнюю силу, подобную которой он ощущал от девушки с собакой, идущих с ним. Но эта сила отличалась, она была какой-то более дикой и опасной. Он ощущал себя словно канатоходцем над ямой полной спящих змей. Влад напротив, с интересом озирался, для него это было очередное приключение, подобное тому, в котором он некогда познакомился со Стеллой и Велиалом.

Под ногами скрипела кирпичная крошка и похрустывало битое стекло. Сквозняк шелестел мусором в пустых комнатах, раскачивал старую паутину.

- Так, давайте определимся. – Прошептал Аркадий. – Что мы ищем, и откуда начинаем поиски.

- Я думаю, - глаза Стеллы вновь блистали звёздными россыпями, - сердцем этого дома должен быть некий магический объект. Что-то, что может служить проходом в этот мир из других измерений. Оно вряд ли будет на виду. Скорее всего, где-то под домом есть скрытое помещение.

Аркадий остановился, задумавшись. Пожалуй, было опрометчиво соваться сюда, не ознакомившись с планом дома.

- Давайте ограничимся внешним осмотром, и назад, на базу. Думаю, мы сейчас вряд ли найдём что нибудь путное. Нужно подготовиться более тщательно. Влад, попробуй найти в архивах ещё информацию  по этому архитектору и дому. Наверняка что-то должно быть.

- Слушаю, шеф! – Шуточно козырнул тот. Велиал же шумно чихнул, орошая всё перед собой слюнями.

Для проформы прошлись ещё по пустынным комнатам, тревожа пыль и пугая пауков. Сплошное запустение, лишь пол усеивали куски отслоившейся штукатурки, груды гнилого тряпья да трухлявая древесина, бывшая некогда мебелью. На стенах уныло повисли обрывки проводов, открывшаяся в проломах дранка сочилась влагой и цвела плесенью. Остатки обоев густо покрывали похабные граффити. Стоял непереносимый запах пыли, гнили и экскрементов.

Так, ничего примечательного не обнаружив, команда с облегчением вышла на свежий воздух. Велиал ещё раз шумно прочихался, Влад, ругаясь, вытер о траву испачканный кроссовок.

- В общем, назад в контору. – Обратился ко всем Аркадий. – Ты, Влад, ищи в этом вашем всезнающем интернете всё что ещё сможешь найти по этому Богуславскому. Я пока изучу чертежи дома и ту информацию, что мы уже имеем и составлю план действий на завтра. Вполне возможно, нам предстоит спуститься в подвал, поэтому желательно экипироваться соответствующе.

Все взглянули на зияющий чернотой проём уходящего под дом подвала. Оттуда веяло чем-то недобрым, внушающим тревогу.

- Ладно, по машинам. – Сбрасывая оцепенение махнул рукой  Аркадий.

В конторе он до самого вечера перебирал бумаги, собранные Владом. Даже отменил  свои обязательные посиделки в интернете, где изучал всё пропущенное им за почти четыре десятилетия.  Уже ближе к девяти зазвонил мобильный, и Аркадий неловко держа в руках этот непривычный для него аппарат, ответил на вызов.

- Не спишь ещё, начальник? – узнал он голос Влада. Тот звучал возбуждённо и весело. – Я тут надыбал кое-что интересное. Правда, пришлось обращаться за помощью к Родиону Константиновичу, чтобы меня допустили к компьютерам федералов, и пару толковых хакеров в придачу дали. В общем, есть дневники этого архитектора. Кто-то их выкладывал в Даркнете. Правда, они были на польском, пришлось прогнать через переводчик. Я знаю, что ты не в ладах в электронной почтой, поэтому специально для тебя распечатал на бумаге и могу привезти.

- Не утруждайся, я всё ещё в конторе, у себя в кабинете. Приноси сюда.

Всё ещё трудно было привыкнуть, что люди этого времени были постоянно на связи. Звонили по любому поводу, по любым мелочам. И часто предпочитали телефонный разговор личной встрече. Жизнь текла непривычно стремительно, информация лилась практически отовсюду, далёкие расстояния теперь мало имели значения, как и бумажные книги и документы. Зато были в этом мире и неоспоримые плюсы, например – растворимый кофе, кружка с которым сейчас дымилась рядом.

Наконец ему на стол легла увесистая кипа листов с текстами дневника. Влад очень предусмотрительно распечатал кроме перевода ещё и сканы страниц, так как на них встречались сделанные от руки наброски и заметки на полях. В основном это было жизнеописание самого архитектора в течение нескольких десятков лет, без особой систематики, с большими пробелами между датами. Было много различных архитектурных описаний, черновые наброски планировок зданий или  элементов декора. Какие-то строительные схемы и расчёты. Но также встречались  и большие отрывки текстов из различных оккультных книг и Ветхого Завета, с многочисленными пометками странными символами. Из таких же символов состояли целые участки написанного, видимо с их помощью автор зашифровывал особо секретную информацию.

Особый интерес вызывали тщательно вырисованные схемы оккультных кругов и символов, изображения непонятных предметов и артефактов, явно древнего происхождения. Встречались описания шумерской и ассирийской архитектуры, нарисованные, скорее всего, с натуры. Их Аркадий просматривал особенно тщательно, читая сопроводительные тексты. Эти описания были сделаны не каким-то рядовым любителем оккультизма и спиритизма. Тут было заметен глубокий уровень познания древних тёмных наук. Особый уклон в своих мистических работах Богуславский делал на исследования порталов в другие миры и вызовы различных тёмных сил и демонов.

- Спасибо, Влад. – Наконец оторвался от бумаг Аркадий, взглянув на терпеливо сопящего рядом парня.  – Это очень ценная вещь. Думаю, тут мы почерпнём немало интересного.

- Ну, тогда я пойду, поздно уже. Стелла меня уже дома ждёт.

- Да завтра. Не забудь, завтра мы собираемся обследовать особняк. Будь готов.

- Всегда готов, начальник! – шутливо, по пионерски, отсалютовал  Влад. – Да, кстати, там, в конце, несколько фотографий, которые были вклеены в дневник. Думаю, они тебя заинтересуют. Ну, я ушёл.

И дверь за ним закрылась, но Аркадий уже не заметил этого, полностью погрузившись в лежащие перед ним тексты.

Довольно скоро он наткнулся на записи, относящиеся к тому периоду, когда строился особняк для купца Непоклонова. Разглядывая набросок схемы особняка, он достал из папки ксерокопию чертежа дома с официальных документов и сразу же ему в глаза бросились отличия. На рисунке в дневнике явно было больше помещений. Какие-то маленькие комнатушки или кладовки, то тут, то там, обозначенные непонятными символами.

Пробежал глазами тексты с описаниями начала работ, перечнем строительных материалов и трудностями нелёгкого русского быта, дремучести строителей и сложностей доставки. Наконец наткнулся на что-то интересное.

«26 марта. Этот русский неотесанный мужлан, мнящий себя купцом опять не выплатил аванс, сославшись на какие-то обстоятельства. Подозреваю, обманывает. Нужно быть готовым к этому. Нужно заложить реперные комнаты. Внёс изменения  в проект. Думаю, эти дремучие варвары ничего не заметят.

15 апреля. Опять не выплатил аванс. Сослался на какой-то церковный праздник. У русских тут постоянно праздники, прямо тошно. Только пьют и гуляют, пся крев. Две реперные комнаты уже готовы, принёс две жертвы стражам. Думаю, этих бедолаг-рабочих никто не хватится. Осталось заложить в них (густо зачёркнуто).

24 апреля. Теперь я точно уверен, что этот русский пытается меня надуть. Курва! Заплатил лишь четверть от обещанного аванса, но сам требует строить быстрее. Все реперные комнаты готовы. Явились Посланники. Под видом бригады отправил их в подвал, копать яму под погреб, а на самом деле оборудую там чёрную крипту.  Никто ничего не заподозрил,  Посланники ведь так похожи на людей. Их сущность можно проявить лишь фиксирующими устройствами, таких как фото и кино камера».

В этом месте на полях был нарисован символ в виде ладони с семью пальцами. Аркадий похолодел. Он знал из древних книг об исчезнувшем культе Семипалого Бога и Чёрных храмах, давно затерянных в песках Месопотамии.

- Что же ты такое построил? – пробормотал он про себя.

Вспомнил слова Влада о фотографиях и отложил пока недочитанные страницы в сторону. Вынул распечатки старинных фото, черно-белых, порядком выцветших и затёртых.  На всех был знакомый уже бледный худосочный мужчина. Было много снимков, где он был в окружении каких-то людей, возможно родственников или друзей.  Встречались фото из путешествий. Они были более интересны. То  он в Египте, на фоне песков, пирамид или статуй богов. То он, улыбаясь, обнимается  с какими-то аборигенами в травяных юбках и с бусами из костей. То он в парижских катакомбах среди груд человеческих костей держит в руках череп. То в каком-то ритуальном одеянии с ножом в одной руке и кубком в другой. Или на верблюде, на фоне полуразрушенного храма, судя по всему шумерского, полузанесённого песком. Дальше были снимки интерьеров каких-то древних сооружений, статуй и чего-то похожего на алтарь. Странной формы амулеты, непонятные, полустёртые барельефы, урны и огромное, потрескавшееся изваяние, изображающее открытую ладонь из чёрного камня, у которой было семь пальцев. Аркадий снова похолодел. Этого не могло быть. Чёрные Храмы Семипалого Бога были древним мифом, они считались давно исчезнувшими, как и культура, которая их возвела! Но фото было перед глазами, и оно говорило об обратном.

Последний снимок лёг на стол, дыхание перехватило.  Это был групповой снимок на фоне какого-то разрушенного сооружения из чёрного камня посреди большой ямы в песке. Там был сам Богуславский в пробковом шлеме и костюме путешественника конца девятнадцатого века в окружении людей в таких же одеяниях и головных уборах. Вроде обычное с виду фото, со стоящими в два ряда людьми, те, кто спереди, сидят на корточках или вообще на земле. Только вот лица этих людей… Аркадий сперва даже подумал, что это дефект фотографии и поднёс ближе к свету, разглядывая. Но сомнений быть не могло. Нормальный человек на кадре был всего один – сам Витольд Богуславский. Лица остальных  были бледными и измождёнными, распахнутые рты темнели провалами, словно в невозможном зевке, а вместо глаз зияли чёрные дыры.

С шумом выдохнув, Аркадий отложил фото и вновь взялся за дневник. Нужно понять, что же такого раскопал архитектор. И что из этого он использовал для проклятья дома.

«13 июня.  Освятил алтарь в крипте. Посланники помогли провести обряд в точности. Наверняка у них в этом свой интерес, ну, да мне же лучше. Портал открылся легко как никогда до этого. Амулет под надёжным (написано непонятными символами).»

На обороте этой страницы был тщательно нарисован ритуальный круг со странным большим символом в центре и тремя меньшими в вершинах треугольника. Тут же было много пометок на латыни и с незнакомыми письменами и символами. Аркадий читал дальше.

«15 июня. Посланники требуют плату. Говорят, демон требует еды, иначе не удержать. Реперные комнаты слишком слабы, нужны ещё обелиски и (неразборчивая вязь странных символов).

18 июня. В крипте появились призраки. Судя по всему они решили перестроить там всё по своему. Приходил этот русский купец и ругался, что сроки слишком затягиваются. Денег опять не дал, пся крев. Нет сомнения, что он меня обманул. Но я тоже уже почти всё приготовил, и он пожалеет о своём решении.

1 июля. Строительство, не смотря ни на что, почти завершили. В крипту мне больше хода нет. Посланник  тоже туда пройти не могут, хотя у них могущества гораздо больше чем у меня. Теперь там правят прислужники демона. Они даже иногда выходят наружу и бродят по дому. Рабочие пугаются. Суеверные неотёсанные варвары. Вчера случился очередной несчастный случай, но на этот раз со смертельным исходом. Плотник, правящий конёк на крыше сорвался, и упал на прутья ограды, и его пронзило словно копьями. Жуткое зрелище, хотя у аборигенов в джунглях Камбоджи я видел и не такое.

(Без даты). Несчастные случаи продолжаются. Приходили полицейские, вызывали на допрос. Само собой, я заявил, что ничего не знаю, а за безопасность работ отвечают главы строительных артелей. Пусть их пытают. Посланники уже почти все ушли. Они не любят, если на них начинают обращать внимание. Купец тоже рвал и метал. Докапывался практически ко всему, небольшую честь платы всё же выдал, но сказал, что это всё. Что же, я ему не завидую, курва. Прислужники демона уже переоборудовали крипту под обиталище и замуровали вход. Но им двери и не нужны.

12 сентября. Больше мне здесь делать нечего. Прислужники уже пропитали своей сущностью весь дом. Возвращаюсь в Прагу, устал я от этого варварской страны».

На этом заканчивались описания событий при строительстве особняка для купца Непоклонова, и шли уже совсем другие эпизоды из жизни архитектора. Но вопросов у Аркадия теперь было ещё больше. Было очевидно, что те жуткие люди без глаз на фотографии и были те таинственные Посланники. Но кто они, откуда и  как с ними  познакомился с архитектор? Что за демона он вызвал? Какие артефакты и обряды при этом использовал? Возможно, некоторые ответы были в этом дневнике, но Аркадий уже чувствовал, что очень сильно устал. В голове путалось, и мысли никак не получилось связно довести до конца. Зевая и потягиваясь, встал, выключил свет и  растянулся на тахте прямо в своём кабинете.

Короткой летней ночью город погружался во тьму совсем ненадолго. Очень скоро темнота сменялась полупрозрачными сумерками, в которых белёсыми облачками невесомо парили призраки. Я наблюдал за ними до рассвета — всё равно не мог спать под музыку. Стоило только закрыть глаза, как перед ними вставало залитое слизью искажённое лицо Михи, я вздрагивал и просыпался.

В четыре, когда совсем рассветало, призраки растворялись. Марк аккуратно опускал крышку рояля, и мы тоже укладывались. Засыпая, я думал, что через месяц ночь станет гораздо длиннее, через два она вырастет настолько, что Марк уже не сможет играть беспрерывно. Через три мы просто начнём замерзать. Значит, за месяц нам надо что-то придумать.

* * *

В последнее время меня не покидало ощущение, что я живу взаймы за кого-то другого. Что однажды этот другой потребует свою жизнь назад и мне придётся её вернуть. Эти мысли вгоняли меня в ступор — я всегда отличался практичным складом ума и не был склонен к рефлексии. Но всё же казалось странным, что после затмения выжил именно я.

В тот день у меня отменилась встреча, и пока я не придумал, как распорядиться неожиданно свалившимся временем, Миха, логист, сунул мне в руку стекляшку, заявив, что мы идём смотреть на затмение. Сидя на крыше, я глядел на исчезающий солнечный диск, а вокруг не прекращая шумела жизнь. Где-то внизу гудели машины, пищал светофор, что-то оживлённо рассказывал Миха.

И вдруг показалось, что все звуки исчезли.

— Что за хрень? — удивился Миха.

Я убрал от лица стекло. Прислушался. Нет, не все — исчезли только самые громкие звуки. Снизу доносились тревожные разговоры, но гул машин стих. Стихли механические голоса светофоров. Погас свет в окнах напротив. В сгустившихся сумерках ясно виднелись расплывчатые белёсые облачка. Продолговатые сгустки падали с неба тихонько, словно редкие снежные хлопья.

— Что это за хрень? — повторил Миха. — Как будто призраки, да?

Один из сгустков опускался прямо над ним, и Миха застыл, с открытым ртом разглядывая чуднóе явление.

— Ты бы лучше отошёл, — посоветовал я, но поздно: облачко опустилось на Миху и впиталось в него, как вода в губку.

Он продолжал стоять с застывшей улыбкой. Затем кашлянул. Попытался что-то сказать, но смог выдавить только булькающий клёкот. Глаза его побелели, из носа и рта потекла пена. Миха замычал, взмахнул руками, сделал пару шагов и упал. Я отскочил и едва успел увернуться от очередного падающего облачка. Ничуть не замедляясь, оно ушло вниз сквозь крышу. С улицы раздался визг — призраки достигли земли.

Я потерянно посмотрел наверх и ужаснулся — небо было усыпано стремительно опускающимися белыми сгустками. А чуть в стороне к северу города камнем летел вниз самолёт.

Миха лежал, скребя пальцами металл крыши. Из его глаз, ушей, рта, носа лилась кровянисто-белая жижа. Я очнулся, перепрыгнул через него и, бормоча про «Скорую», кинулся вниз. В офисе царил хаос. Электричества не было, в полутьме метались люди, уворачиваясь от белеющих сгустков. Кто-то хрипел на полу, кто-то стоял, согнувшись, выблёвывая комковатую слизь. Кто-то толкался у лестницы, пытаясь выйти наружу. Я отпрыгнул от очередного призрачного сгустка и побежал в сторону курилки к чёрному ходу. Понятия не имел, что меня ждёт на улице, но ноги двигались сами, унося прочь от обезумевших коллег. Казалось, что это квест, игра на выживание, и я чувствовал, что вот-вот её проиграю.

Выскочив за дверь, на мгновение застыл, оценивая обстановку. Мимо с воплем пробежала женщина, размахивая сумкой, будто отгоняя рой ос. С разбегу влетела прямо в висящее перед ней полупрозрачное облако и тут же рухнула, засучив ногами. Юбка задралась, обнажив дряблые ляжки.

Люди вокруг умирали, исходя вязкой слизью, раздирая глаза и рот, захлёбываясь собственными мозгами. А саундтреком к творящейся вакханалии лилась мелодия из бара «Живая музыка». Всё это было настолько сюрреалистично и страшно, что я не сразу понял — призраки перед баром висят без движения. Словно зачарованные, они замерли перед невидимым музыкантом. Решение пришло сразу — петляя зайцем между застывшими сгустками, я рванул к бару.

* * *

В открытую форточку летели брызги. Запах дождя не перекрывал удушливую вонь разложения, но форточку мы не запирали, чтобы не подпускать призраков ближе трёх метров. Марк мог играть целый час кряду, но призракам хватало пяти секунд тишины, чтобы выйти из транса. Через шесть они могли оказаться уже внутри, поэтому шесть секунд Марк не отдыхал никогда. Однако за короткие мгновения перерыва сквозь шум дождя я слышал далёкое пение скрипки. Этот звук грел мне душу едва ли не больше, чем клавиши Марка. Он как бы пел для меня лично о том, что мы не одни. Что кто-то ещё борется, кто-то ещё живёт.

Иногда мне мерещилось, что этот кто-то стоит под дождём, среди призраков. Я вглядывался в темноту до боли в глазах, хотя понимал, что этого просто не может быть. Тогда голоса в голове опять начинали шептать о моей несправедливой исключительности, о том, что я занимаю чужое место… Я с грохотом захлопывал форточку, будто запирая эти мысли на улице вместе с дождём.

Уже неделю мы ходили по городу, оставляя на стенах послания для скрипача. Звали присоединиться к нам, обещали помощь, поддержку. То ли скрипач не доверял нам, то ли просто не выходил из дома, но ответа мы до сих пор не дождались.

— Не понимаю, зачем он нам, — хмуро глядя в тарелку, говорил за ужином Марк. — У Тани уже неплохо выходят гаммы, скоро она сможет меня подменять.

— Скоро, — терпеливо говорил я то, что повторял им уже не раз, — начнёт холодать. Нам надо перебраться за город, мы не сможем жить в баре вечно. Нет печей и нечем топить, даже если разводить костёр посреди комнаты. Да и угореть так недолго. Рояль мы с собой просто не утащим. Дороги заставлены машинами, завалены трупами. Нам нужен более мобильный инструмент.

«И более сговорчивый музыкант», — добавлял я про себя.

Марк неохотно кивал. Было видно, что идея оставить рояль ему совершенно не нравится.

Он учил Таню играть. Предлагал и мне научиться, но я знал, что всё равно не смогу, а потому не стоит тратить на это время. В детстве со мной занималась бабушка, и до сих пор я временами видел во сне её прямую, как палка спину, поджатые губы, сухие пальцы на белых клавишах, и:

«Дмитрий, прекрати сейчас же вертеться! Ты абсолютно бездарен, так имей хотя бы усидчивость!»

Я робел перед ней, словно кролик. Пальцы дрожали, когда раз за разом я повторял одну и ту же старую песенку:

«Ах, мой милый Августин, Августин, Августин…»

Но как ни старался, так и не смог угодить бабушке.

Меня спас отец, заявив, что фортепьяно — развлечение для девчонок, а если я захочу вдруг стать музыкантом, он купит мне барабан. Я обрадовался, а бабушка страшно оскорбилась, заявив, что она сама не собирается тратить время на столь безнадёжного ученика.

Когда бабушка умерла, мы продали её пианино, но даже теперь, спустя много лет, от одной мысли, что мне снова придётся играть, начинали трястись руки.

Электричество исчезло с появлением призраков. Когда затмение закончилось и солнце осветило усеянный трупами город, призраки растворились, однако электричество не вернулось. Выжившие потерянно бродили по улицам, выискивая знакомых, пытаясь понять, что делать дальше. Света не было, телевидение и радио не работали. Центральное оповещение тоже молчало. Восемь человек из тех, кто пересидел хаос в баре, ушли по домам, в надежде найти родных. Я, Таня и Марк, решили остаться. Мы поняли, что поступили правильно, с наступлением ночи, когда призраки вернулись.

«Ах, мой милый Августин…»

На днях, словно желая мне досадить, Марк вдруг заиграл эту песенку, и с тех пор она не выходила из головы. Утихала лишь ненадолго, а затем снова всплывала откуда-то из глубин детской памяти и принималась кружить, по-акульи вгрызаясь в мозги.

Я говорил себе, что это вышло случайно, что Марк не мог знать, как она на меня повлияет, но вкрадчивый внутренний голос шептал, что он сделал мне это назло.

На днях у нас случился конфликт, едва не дошедший до драки. Марк заявил, что никуда не пойдёт, что я много на себя взял, командуя ими. Что решение принимать ему, Марку, ведь это он тут герой и всех нас спасает. Никакие мои доводы не помогли, а Таня ожидаемо встала на его сторону. Несмотря на вонь, горы трупов и грядущую зиму, они не хотели уходить с насиженного места. Я почти что смирился, но тут появилась Ева. И вот она-то меня поддержала.

Милая Ева, славная Ева. Лёгкая, смешливая, тоненькая. Она пришла на рассвете три дня назад. Звук в ночной тишине разносился далеко, и мы думали — скрипач где-то рядом, но она сказала, что играла аж за Сенной, поэтому раньше не видела наших призывов.

Ей обрадовались все, кроме Марка.

Он в тот же день отозвал меня в сторону и сообщил, что Еву надо немедленно выгнать. Очень подозрительно, мол, что пришла она на рассвете, и что сама она слишком красивая, а её скрипка чересчур новая. И вообще, видел ли я, насколько светлые у Евы глаза?

Тогда я впервые осознал, что Марк сходит с ума. Конечно, я попробовал его успокоить, но с каждым днём он вёл себя всё более странно. Бубнил что-то под нос, бросал на нас подозрительные взгляды. Мне всё это не нравилось, но, когда я попробовал поделиться своими мыслями с Таней, она вдруг сказала, что Марк абсолютно прав и мне следует присмотреться к Еве получше.

— Она просто красивая кукла, Дим, — сказала она. — Как ты не видишь?

Ну ещё бы, уж ей-то до Евы было далеко. Только теперь я стал понимать, что вовсе не я занимаю чужое место под солнцем, а эти двое — злобные и жалкие завистники, не желающие жить мирно. Пока я только и думал, как выжить в предстоящей зиме, одну волновала лишь красота новой девушки, а другого — её же умение музицировать.

Я стал подумывать, что мы можем оставить их и уйти с Евой вдвоём. Но она предложила другой вариант.

— Давай сходим с тобой на разведку, — сказала она, улыбаясь. — Выберем дом, потом вернёмся за ними.

Мне идея понравилась. Если бы не

(...мой милый Августин…)

хмурое лицо Марка, я вовсе не сомневался бы.

Вжжжжж…

Вжжжжж…

Я проснулся от капель дождя. Ничего не понял спросонья. Я что, уснул под форточкой во время дозора? Смахнул капли с лица. Пальцы почему-то окрасились в красный.

Тряхнул головой, поднимаясь. Нет, я на своём матрасе в углу. Горит керосинка, за окном темнота, Таня наигрывает на рояле простую мелодию, а Марк…

…вжжжж…

…пилит ножовкой голову Евы.

Я задохнулся. Потом опомнился, вскочил, оттолкнул его. Он отлетел к стене, не выпуская из рук ножовки.

Ева лежала на спине, стеклянным взглядом уставившись в потолок. В груди у неё торчал кухонный нож, которым Таня резала овощи.

— Вы что натворили?! — Я схватился за голову. Ярость и отчаяние разрывали меня на части. — Психи! Что! Вы! Наделали!

— Ты не понимаешь, — бубнил Марк у стены. — Она шпионка… Лазутчица… Призраки послали её, чтобы разделить нас, выкурить отсюда. Её мозги давно вытекли, я тебе докажу тебе! Сейчас. Сейчас…

Размахивая ножовкой, он снова пополз к Еве.

Я отступил. Руки дрожали. Как же это… Как… Они сошли с ума, мой милый Августин, они окончательно чокнулись…

Деловито прикусив губу, Марк продолжил пилить череп Евы.

— Сейчас, — бормотал он, — ты увидишь, что там пусто. У неё нет мозгов, это призрак говорил с тобой её голосом. Они учатся, Димон! Они научились управлять трупами. Если бы ты слушал меня, ты бы сам это понял. От неё же воняет... Она больше не человек. Смотри, у неё нет моз…

Не договорив, он упал носом в залитое кровью лицо Евы. Я отбросил отбитое горлышко от Просекко и повернулся к Тане. Та завизжала, бросив играть и вскочив.

(Раз…)

Я прыгнул к ней, машинально считая.

(Два…)

Схватил за горло, сжал пальцы.

(Три…)

Лицо Тани побагровело, она беспомощно ухватила меня за запястья.

(Четыре, пять…)

Отбросил в сторону тело. Крутанувшись, упал за рояль, краем глаза уловив движение у окна. Призраки уже просочились в комнату.

Я опустил пальцы на клавиши…

Ах, мой милый Августин, они сами вспомнили, как играть.

* * *

Теперь я сплю днём один, а ночами играю. Они, ночи, становятся всё длиннее, и я играю для моих единственных слушателей, для фанатов, которые вовсе не считают меня бездарным. Моим призрачным поклонникам достаточно этой простой мелодии, но я не знаю, сколько ещё смогу их развлекать. Чтобы им было не скучно, я создал импровизированный концертный зал, рассадив вдоль стен Марка, Таню и Еву с отваливающейся шапочкой черепа.

Пришлось признать, что Марк всё же был прав — в голове Евы действительно оказалось пусто. Её мозги давно вытекли, но ведь кто-то управлял её телом раньше. Получается, мой милый Августин, что призрачные сгустки разумны?

Они проникли в голову Евы, свели с ума Марка и Таню, но в мою голову им войти не удастся. На крышке рояля ждёт своего часа заряженный «Макаров», а пяти секунд, милый Августин, мне вполне хватит.

Мне всё ещё часто кажется, что я слышу в голове чьи-то чужие мысли. Они шепчут, что бороться нет смысла, что я давно уже побеждён. Но я пока не сдаюсь. Проснувшись, немного гуляю по городу. Оставляю записки на стенах, ищу хоть кого-нибудь. Но похоже, что они, мои призрачные фанаты, убили всё живое на этой планете. Вокруг тишина — не слышно ни речи, ни лая, даже чайки давно мертвы. Ночами, чувствуя призрачное присутствие за спиной, я играю-играю-играю, а сам прислушиваюсь изо всех сил. Я так надеюсь однажды услышать чью-то чужую музыку! Скрипку, гитару, дудку. Что угодно, доказывающее, что я не один.

Ночи становятся всё холоднее. Сегодня порыв ветра из форточки задул керосинку, и я играл до рассвета в кромешной тьме. За спиной, среди призраков, выстроились все мои слушатели. Марк шептал, что я делаю всё неправильно и нужно было учиться, пока он был жив. Таня визгливо кричала, что задушит меня и хватала холодными руками за горло. И только Ева, славная Ева, тихо смеялась над ними.

К утру, когда мои пальцы совсем одеревенели от холода и напряжения, мертвецы угомонились, вернувшись на свои места возле стен. Но я уверен — они снова поднимутся с наступлением темноты.

Мой милый Августин, я не знаю, сколько ещё продержусь.

--------------------------------------------------------------------------------------------------
Больше историй в Холистическом логове Снарка

Наручные часы показывали ровно четыре часа дня.

Смена Воронцова начиналась в шесть вечера, когда работяги ещё только собирались домой. Старший смены, дряхлый нудноватый старик, обходил с Воронцовым территорию завода и сдавал ключи.

- Не балуй тут, - грозил он корявым старческим пальцем, больше похожим на совиный коготь, - а то знаю я вас, молодёжь!

- Ага, - кивал головой Воронцов, - не буду.

И не баловал. Только изредка, после завершения трудового дня, приходили к нему в комнату охраны ребята, с которыми завязалось общение - выпить пару бутылок пива.

Войдя на территорию ровно в пять тридцать, первым делом Воронцов рванул в цех. Подмигнул парням и кивнул в сторону своей каморки, мол после смены посидим. Те подмигнули в ответ и, приободрившиеся, поторопились в раздевалку.

Старший медленно делал обход, скрупулёзно всё проверял что-то рассказывал, но слушать Воронцов его не мог. Перед глазами стояла бутылка пива, по запотевшему боку которой сбегала прохладная капля.

Обход закончился, старший сдал ключи, по обычаю на прощание погрозил заскорузлым пальцем и скрылся за железными воротами.

Не удержавшись, Воронцов потёр ладони, в предвкушении приятного вечера.

В комнате охраны ребята, уже сбегав в магазин, накрывали на стол.

На расстеленной вместо скатерти газете стояло блюдце с нарезанными шматками сала и чесноком, прямо на газету выложили огурцы и хлеб, банка шпрот была неаккуратно вскрыта - большое масляное пятно заливало газету.

- Ого! Да стол накрыли, как на свадьбу! 

- И это ещё не всё! - торжественно поднял палец вверх Мишка – рыжий парень из ремонтного отдела.

Театральным шагом кремлевского курсанта он дошёл до холодильника, открыл дверцу и, щёлкнув каблуками как гусар, торжественно изрёк:

- Вуаля!

На дверце холодильника брякнули, стукнувшись пузатыми боками, две бутылки водки,

- Завтра суббота! Сегодня нормально посидим, а пиво на опохмел оставим.

За столом тут же появились рюмки, наполнились до краёв и были выпиты. Воронцову обожгло гортань и он, закашлявшись, пробежал глазами по столу, высматривая чем закусить.

- На, - протянул Мишка бутерброд из куска чёрного хлеба с салом, - водку лучше закусывать салом.

Быстро откусив кусок и практически не жуя, Воронцов проглотил его, чтобы сбить горечь.

- Эх вы, городские! - хохотнул Мишка, - совсем пить не умеете! То ли дело мы, деревенские! Нам хоть бензину налей, мы и не поморщимся! Да, Костян?

Костян, без энтузиазма пережевывающий огурец, только кивнул головой.

Костя первый, с кем я начал общаться здесь - простой парень, приехавший из деревни учиться на тракториста и проходивший практику на этом же заводе. Таких называют «рубаха-парень» - открытый, добрый, немного наивный. Умел травить истории так, что слушатели до слёз хохотали и хватались за живот.

Была в его внешности одна особенность, о которой он никогда не рассказывал, предпочитая отшучиваться. Большая седая прядь под левым ухом. Ребята пару раз интересовались откуда она взялась, но тот всегда, махнув рукой, говорил, что это жизненный опыт проявляется.

- Что-то наш Костяныч сегодня совсем грустный. Баба что ли не дала? - громогласно рассмеявшись от своей шутки, Мишка чуть не опрокинулся вместе со стулом.

- Угу, - снова кивнул Костян и потянулся вилкой за очередным огурцом.

- Ну, между первой и второй перерывчик небольшой, - быстро налив в наши с ним рюмки, Мишка покосился на Костю, - а тебе может не в рюмку надо? А в стакан гранёный? Так сказать, горе залить? - он расхохотался, перемешивая свой смех с хрюканьем. Костя даже не посмотрел в его сторону, только сдвинул рюмку к нашим.

Что-то он и правда задумчивый, может случилось чего.

- Миш, много говоришь, давай выпьем уже! - Костя поднял рюмку.

- Да это мы всегда пожалуйста, - наигранно вскинул брови Миша и, поднявшись, отвесил неуклюжий реверанс, опрокинув рюмку в себя.

Так и продолжался наш вечер – под болтающего без умолку Мишку, шутки которого с каждой рюмкой становились всё пошлее и грубее. После первой бутылки Воронцов захмелел и уже смеялся над его прибаутками. Лишь Костя был всё таким же угрюмым и почти не реагировал, изредка рассеянно улыбался.

- Так, это уже совсем не смешно, - пьяно подперев щёку рукой, толкнул Мишка Костю в плечо, - я что, один отдуваться весь вечер должен? Давай рассказывай, что случилось? Может мы помочь чем-то можем?

Костя поднял на него глаза, перевёл взгляд на Воронцова, словно ожидая его одобрения. Воронцов утвердительно кивнул. Если у товарища горе, помочь нужно обязательно.

Тяжело вздохнув, Костя бросил пустой взгляд на банку шпрот и, выдержав паузу, тихо произнес:

– Она умерла.

Ребята оторопели.

- Кто?

- Ведьма умерла, - тихим голосом проговорил Костя и спрятав лицо в грязные ладони, расплакался.

Только после второй рюмки, влитой подряд, он смог успокоиться и внятно говорить.

Глава 2

- В нашей деревне, в доме, что поближе к реке, - начал Костя рассказ - жила женщина, Авдотья.

Она ничем не отличалась от сельчан, простая, не злая, но с каким-то особым взглядом – завораживающим и проницательным. А ещё Дуся умела лечить, лечила и людей, и скотину.  О ней ходили глупые сплетни и сказки, а может неглупые и не сказки, но суеверный деревенский народ побаивался её и за глаза крестил ведьмой.  Наверное, поэтому родители строго-настрого запрещали своим детям подходить к её дому.

Помню, как-то, у почтальонши бабы Кати корова заболела после отёла. Вымя опухло, молоко доилось с кровью и гноем, рогатая маялась и мычала.

Ветеринара в деревне не было, поэтому все к Дусе обращались за помощью. Пошла к ней и баба Катя. Собрала немного еды и отправилась на поклон.  Ведьма не отказала – продукты занесла в дом, а затем пошли в хлев. Осмотрев коровье вымя, Дуся задумалась, хмыкнула, сказала принести ей ведро, а бабе Кати выйти.

Что уж она делала с Зорькой, никто не видел, но мычала корова жалобно и часто, да так, что тем, кто слышал, сдавливало грудь и щемило сердце.

Вскоре она замолкла.  Баба Катя, всё это время перепуганно крестившаяся, вдруг сложила руки на груди. Уж не померла ли её кормилица?

Вышла Дуся, утирая руки о длинные юбки.

- Ну что там? Как моя Зоренька? Сглазили? Не померла?

- Никто корову не сглазил. Застоялось молоко в вымени. Делай ей компрессы из отвара ромашки с мятой, да выдаивай каждые три часа. Быстро поправится. Только молоко, выдоенное, не пейте, сливай в отхожее место, плохое оно пока. И теленку не давай!

- Сколько же мы без молочка - то будем? Теленок маленький совсем.

-У деда Ивана тоже корова отелилась, води теленка к ней, пусть кормится. Через три дня проверю корову твою.

Развернулась и пошла.

Как рассказывали люди, баба Катя выполняла в строгости все наказы ведьмы, но шёпотом говорила, что порча всё-таки на корове есть, поэтому корову перед дойкой крестила. Даже говорили, что Дуська сначала портит скотину, а потом сама лечит. Не знаю, как там на самом деле было, но через три дня, опухоль сошла, а корова выздоровела. Спасибо ей никто не сказал. В деревенской среде её боялись, поэтому и просили о спасении  души на воскресных молебнах.

Мы тогда были совсем пацанами, самому старшему из нас, Сашке, было пятнадцать лет, а мне должно было исполниться четырнадцать. Я считал себя взрослым.  Нам хотелось острых ощущений, а где их взять? Чем можно заняться подросткам в деревне?

Самое веселое развлечение летом – гулять на природе, сбивать палкой крапиву и драть сорняки на огороде. Как-то раз, в очередной скучный день кто-то из ребят предложил сходить ночью к ведьме Нюре домой.

В деревне тема нечистой силы была самой неиссякаемой. Часто, по вечерам, мы любили слушать взрослые разговоры про ведьм, домовых, водяных, леших и чертей, кто такие колдуны и ведьмы, как они могут нанести порчу….  Было страшно, но интересно. Причём, мы искренне верили в эти рассказы.

- Представляете, сколько всего у неё можно увидеть?  Мой дед говорит, что дома у неё петух чёрный. И в сарае банки с козьей кровью, которую она приносит в жертву чертям, чтобы они оборачивали её кошкой. Чёрной, конечно же.

В наших детских головах, взбудораженных таинственностью и неизведанностью, быстро созрел план. Нам казалось, что мы совершаем подвиг.

Дома, после ужина я сказал, что хочу лечь спать на веранде. Родители не возражали и, как только из их комнаты донесся храп, я вылез в окно и рванул на место встречи. Ребята уже собрались и мы, разгоряченные, подстёгиваемые азартом, направились к дому ведьмы. Передвигались вдоль заборов, старались держаться вблизи деревьев, как настоящие разведчики. Постепенно мы погрузились в полную темноту.  Бледная луна наводнила всё вокруг неясными и жуткими тенями. Глаза испуганно всматривались в пугающие переливы.  И так жутко стало мне от этой луны! Страшно, ноги не идут, дрожь в теле. Невмоготу дальше идти.  Я посмотрел на парней и понял, что им тоже страшно.

У калитки мы остановились. В окнах было темно, значит, ведьма спит. Переминаясь с ноги на ногу, глядя друг на друга, все молчали. Никто не решался первым лезть через забор.  Одно дело обсуждать это днём, и совсем другое стоять у её калитки в полутьме и решиться перелезть через забор. Никто не показывал страх, не хотел упасть лицом в грязь.  И тогда я предложил ребятам скинуться на «камень-ножницы-бумага». Все согласились и быстро раскинули на руках.  Андрею выпало первым лезть. Мне вторым.  Мысленно я поблагодарил судьбу, что не я первый, и стал подсаживать Андрея на высокий забор.

Оказавшись по ту сторону, мы засеменили к сараю, пригибаясь у кустов. Страх и ужас быть пойманными ведьмой щекотал нутро.

- А где же эти банки, кровь, коза мёртвая? - Сашка подсвечивал полки сарая спичками. На них лежала различная банная и домашняя утварь, мешки с чем-то твёрдым внутри и огородный инвентарь. Мы осматривали полки, пока не догорела последняя спичка, и единственным источником света остался лунный луч в приоткрытой двери. При таком свете полки разглядеть было невозможно, и разочарованные, мы направились к выходу, но вдруг встали как вкопанные. У ворот сидела чёрная, как уголь кошка.  Несмотря на темноту, глаза её словно светились и отливали изумрудной зеленью. Она не шевелилась, неотрывно смотрела на нас, и только кончик её хвоста, обёрнутый вокруг лап, нервно подрагивал.

- Ведьма! - Крикнул Сашка, и все кинулись к забору. Мы сиганули через него один за другим. Очень проворно, быстрее, чем до этого.

Остановились только у моего дома.  Тяжело дыша после бега, смотрели друг на друга и неожиданно я засмеялся. Это был нервный, дёрганный смех, переходящий в гогот, остановить который было выше моих сил. Следом за мной расхохотался Андрей, а потом и Сашка. Просмеявшись, мы, так и не сказав друг другу ни слова, разошлись по домам.

Утром, наскоро позавтракав, я побежал в наше условное место на берегу речки. Ребята были уже там.

Долго, перебивая друг друга, мы пересказывали вчерашние события. Говорили одновременно и громко, перебивая друг друга, эмоционально жестикулируя. Рассказывали, кто как себя вёл, кто боялся, кто сжимался от страха, когда входили со спичками в сарай, пока разговор не перерос в ссору. И тут Сашка, перекатывая с важным видом из одного уголка губ в другой сухую травинку, сказал:

- Мамка моя сказала, что ведьма уехала на три дня в город. Чего спорить? Можем сходить ещё раз. Тот, кто сможет зайти в дом ведьмы и пробыть там час – тот и победит.

Мы немного оторопели от предложения. Идти снова к Дусе и тем более лезть в дом, было по-настоящему страшно. Одно дело сарай, который не закрывался, оставляя пути отхода, но в дом….

- Ну я так и знал, - Сашка выплюнул травинку и расправил плечи, - зассали.  Я пойду, а вы можете идти обратно к мамке, сиську сосать.

Стерпеть такое унижение было нельзя, поэтому мы без особого энтузиазма, но согласились.

Как только на деревню опустились первые сумерки, я выбрался из дома и направился к оговоренному месту.

Глаза у пацанов, как это было в первый раз, не горели. Мы поговорили на отвлеченные, совершенно неважные темы, оттягивая время, и понимая, зачем мы это делаем, но никто не решился предложить отказаться от идеи Саши.

- Ну что, идём? – в голосе Сашки слышалась издёвка.

- Идём, - кивнул я. Андрей нервно сглотнул и промолчал.

Мы пошли к дому ведьмы. Чем ближе подходили, тем сильнее дрожали коленки. В какой-то момент я хотел развернуться и уйти домой, но потом мне всю жизнь пришлось бы жить с унизительным клеймом труса. Я так не хочу.  А может трусость – не предложить ребятам вернуться домой? Каждый из нас об этом думал, но ни у кого не хватило смелости сказать об этом вслух?

Зная, что Дуси нет дома, через забор мы перелезли гораздо быстрее, чем вчера. Но как только ступили на крыльцо, нас начала накрывать тихая паника - в голове стучали тревожные мысли, участился пульс, и заметно сбилось дыхание.

- Ну, кто первый пойдёт? - Сашка смотрел надменно и с легкой усмешкой. Мы молчали. Я взглянул на дом и мурашки побежали по спине. Дом смотрел на меня пустыми глазницами тёмных окон, как будто наблюдал за нами и выжидал - решимся мы войти или нет.

- Ну? - Поторопил нас Сашка, - давайте уже!

- Мне страшно, - сдался Андрей, - я пойду только, если все вместе.

В глубине души у меня теплилась надежда, что Сашка откажется, и мы вернёмся домой. Но нет. Помедлив пару секунд, он махнул нам рукой и толкнул входную дверь.

Дверь оказалась незапертой, оно и понятно – в деревнях никто не запирается, не от кого, а в дом Дуси точно бы никто не влез.

На цыпочках мы прошли по коридору и оказались в кухне. Припасенным фонариком освещали себе путь и осматривали помещение. Кухня оказалась самой обычной – печка, стол, два стула, полки с посудой и старый, сильно потёртый половик. От кухни в разные стороны расходились две комнаты. Не сговариваясь, мы пошли сначала направо. Рассохшийся пол под ногами скрипел, чем сильно раздражал. От страха нервы, казалось, звенели, как натянутые струны, напряжение всё больше нарастало. Андрей шёл последним, вцепившись в рукав моей спортивной куртки. Я шёл за Сашей, стараясь особо не смотреть по сторонам. Неожиданно луч фонарика сильно заметался и Сашка, с грохотом и матом, свалился на пол. Сердце моё рухнуло в штанину, и я вскрикнул от испуга. Андрей отпустил рукав, закричал, бросился было к выходу, но споткнулся обо что-то и упал, продолжая кричать. Пару секунд в моих глазах было темно – то ли от окружающей черноты, то ли от страха. Андрей перестал кричать и сидя на полу, громко всхлипывал. Сашка, чертыхаясь, ползал на коленках по полу и искал отключившийся и завалившийся куда-то фонарик. Когда фонарь включился и его луч осветил комнату, я облегчённо выдохнул.

- Ну что, герои, обосрались? - Зло хохотнул Сашка. - Говорить вы смелые, а чуть что коснулось, и в штаны наложили! А я вот не боюсь! Не напугаешь меня!

Свет фонарика метнулся по комнате и остановился на аккуратно сложенных подушках на кровати. Секунда – и Сашкина нога в кроссовке чётким ударом снесла их, разбросав по кровати. Мы замерли.

- Не напугаешь меня! Не напугаешь! - Сашка уже прыгал ногами по подушкам, разбрасывая их по комнате – а вы мелкие ссыкуны!

Неяркий свет фонаря выдернул из темноты стол с кувшином, наполненным водой и стакан. Недолго думая, Сашка всё скинул на пол. Грохот стоял такой, что мы боялись, как-бы не разбудить соседей.

- Ссыкуны! Ссыкуны! - Всё больше расходился Сашка.

- Я не ссыкун! - Андрей подскочил и, схватив деревянный стул за спинку, поднял его и с силой опустил на пол. С треском отлетело сидение и одна ножка. Андрей захохотал.

- Ребят, вы зачем? Нас же родители потом убьют! - Я смотрел в полутьме на силуэты бесновавшихся друзей.

- А как они узнают, что это мы? Как вообще кто-то узнает? Родители думают, что мы дома спим. Так что, если вы никому трепать не будете, то и не узнает никто!

А ведь верно!

Не знаю зачем, но я взял остатки стула, сломанного Андреем, и швырнул в противоположную стену. Зазвенело бьющееся стекло, слышно было, как осколки сыплются на деревянный пол. Я захохотал. А это весело!

Как объяснить то, что было с нами в те минуты – я не знаю. В нас словно бес вселился. Мы крушили, ломали, рвали и уничтожали. Мы были перевозбуждены, мы не осознавали реальность, не чувствовали опасности.  Мыслей о том, что это чужое имущество – не было. Именно сейчас, в эту секунду мы были сильны, всемогущи, у нас появилась возможность проявить себя! Столько лет ведьма пугала всю деревню, а мы сейчас сильнее, чем она, мы мстим!

Когда в комнате не осталось ничего целого, мы, не сговариваясь, направились в другую комнату. Чтобы попасть в неё, нужно было вернуться и пройти через кухню. В проходе Сашка резко остановился, не сводя глаз в того места, которое осветил луч фонарика.

- Саш, ты чего? - Я испугался, думая, что наши «игры» разбудили соседей, и они пришли проверить, что происходит. Нам капец.

- Идите сюда, - негромко позвал нас Сашка.

Значит не соседи, это хорошо. Практически на цыпочках мы подошли к нему со спины и посмотрели, куда указывал луч. Направлен он был на печку, на которой сидела кошка и внимательно рассматривала на нас. Хвостом она также обернула лапки, кончик которого слегка подрагивал.

- Ведьма кошкой обернулась! -  Крикнул Андрей и кинул в неё чем-то, что глухим стуком ударилось о печь. Увидев замахивающегося Андрея, кошка одни прыжком скрылась в темноте.

- Убьём ведьму! - Крикнул Андрей и кинулся в темноту, туда, где скрылась кошка. Мы, не раздумывая, бросились следом. Безумие, творившееся тогда, мы так и не смогли потом объяснить сами себе. Ловля кошки втянула нас настолько, что мы больше ни о чём другом думать не могли.

- Поймал! - Крикнул Сашка, и мы бросились к нему. Он держал её за хвост. Бедное животное мяукало и угрожающе выло, но вырваться не могло никак, Сашка вцепился крепко.

Глаза его, светящиеся безумием, накрепко врезались мне в память.

- Убьём ведьму! - Злобно зашипел он.

- Да!

Он попробовал переложить животное в другую руку, взять за загривок, чтобы было удобнее держать. И это было большой ошибкой. Кошка извернулась и вцепилась зубами и всеми когтями в его руку. Взревев от боли, Сашка с силой бросил кошку. Ударившись о стену, она обмякла и мешком свалилась на пол.

- Сука, руку мне поцарапала! - Сплюнув от злости, Сашка придерживал исполосованную когтями ладонь.

Мы с Андреем замерли, смотря на бездвижную кошку. Только сейчас до нас начало доходить, что же мы наделали.

- Саш, - дрожащим голосом позвал я, - Саша!

- Чего тебе? - Зло огрызнулся он.

- Пойдём отсюда, а?  - Я не сводил глаз с кошки и страх мерзкими щупальцами пробирался по нутру от пят до макушки.

Не сказав ни слова, Сашка направился к выходу, мы засеменили следом. В полной тишине вышли из дома, перелезли через забор, дошли до нашего места. Молча посмотрели друг на друга, наспех попрощались и разошлись по домам.

Придя домой, я влез обратно на веранду, укрылся одеялом с головой и расплакался. Пережитое выходило из меня потоком слёз.  Мне приходилось сдерживать рыдания, чтобы не разбудить родителей. Когда слёзы кончились, я забылся глубоким, тяжёлым сном.

Утро не задалось. Не было настроения, погода испортилась: массивные тучи висели над головой, моросил дождь.  Есть не хотелось, я не выходил из своей комнаты. Мама даже начала переживать – не заболел ли сын?  Но я не заболел, у меня был страх от мысли, что нас поймают, и расплата неизбежна.  Я искренне раскаивался в содеянном.

Гулять я не пошёл, да и ребята не заходили. Так прошло два дня, на третий показалось солнце, погода наладилась. Мама шла на рынок и спросила, не хочу ли я пойти с ней.

- Сашка заходил утром, пока ты спал. Попросил передать тебе записку.

Она протянула неровно оторванный тетрадный лист и вышла. На листке корявым почерком было выведено «на нашем месте в три часа». Бросив записку на пол, я отвернулся к стене. Идти не хотелось. Но всё же к указанному времени пошёл. Там уже сидели Андрей и Сашка. Когда я подошёл, Сашка бросил «привет», Андрей только кивнул головой.  О чём говорить – было совершенно непонятно.

Первым завёл разговор Сашка, сказал, что нас никто не подозревает.  Мол, соседи слышали шум в доме ведьмы той ночью, но списали на то, что черти бесновались. Мы договорились, что никогда и никому не расскажем о произошедшем в том доме.  Да и сами постараемся забыть. Без энтузиазма ударили по рукам и разошлись. На душе было тяжело и грустно, не хотелось ни с кем говорить.  Наш уговор меня вполне устраивал.

А через два дня Сашка умер. Утонул. Зачем он пошёл на озеро один - никто не знает. Нашли его у берега, синего и опухшего, словно он пролежал в воде не меньше недели. Хоронили всей деревней. А через неделю хоронили Андрея. Полез по лестнице на чердак дома и сорвался. Разбил голову и умер до приезда фельдшера.  

Пошли слухи, что ведьма молодых ребят изводит. Толпа была непреклонна. А я со страхом понимал, что я следующий. 

Спустя пару дней я вышел во двор кормить пса, а его во дворе нет. Зато сидит чёрная кошка на крыше будки и вылизывает лапку. Вдруг она подняла голову, выровнялась и напряглась. При этом кончик её хвоста подёргивался, а зрачки зелёных глаз сузились до иголочек, словно она гипнотизирует.  Жуткое подозрение сковало меня напрочь, я не знал, что мне делать. Я вытянул шею вперёд, пытаясь облегчить глотание слюны, но мышцы не слушались, сердце колотилось, всё тело, несмотря на жару, обдало холодом.

Не знаю, сколько времени мы смотрели друг на друга, но тут из-за дома выскочил наш пёс и скуля, подбежал ко мне. Это вывело меня из ступора.

Я бросился в свою комнату с головной болью, вызванной отчаяньем, беспомощностью и горечью, запрыгнул на кровать и с головой укрылся одеялом.

Как выжить? Надо ли рассказать близким о том, что произошло? Я считал себя самым несчастным человеком. Так и пролежал до возвращения родителей.  Единственное, что мне оставалось – это бежать из деревни. Подальше от дома, в котором не спрятаться от ведьмы, от ужасающей кошки с зелёными глазами.  Я принял решение уехать в город, к тётке. Родителям сказал, что хочу поступать в тракторный колледж.

Они удивились моему решению и поспешности. Но перечить не стали, отец сказал, что учиться дело хорошее и толковый тракторист всегда в деревне пригодится.

На следующий день я, с небольшим чемоданчиком, сел в старенький москвич соседа деда Ивана, который за помощь в копке огорода согласился отвезти меня в город. Тётка согласилась, чтобы я пожил у неё какое-то время, а в случае успешного поступления на учёбу, я надеялся получить место в общежитии.

Поступить получилось без проблем, выделили общежитие, а потом я нашёл и подработку на заводе. Так прошло 5 лет, я успокоился, про ведьму и наши злостные приключения вспоминал редко, но вспоминая, содрогался. В душе надеялся, что ведьма меня отпустила.  Как-то приезжали родители проведать, говорят, померла ведьма. Тяжко умирала, в муках. Кричала так, что кровь стыла в жилах. А потом как-то смолкла. Пошёл к ней егерь наш, проверить. Он один её не боялся, закалённый мужик. Проверил, вышел на крыльцо и, сняв шапку, сказал, что померла Авдотья.

Вороны тут же поднялись над деревней, оглушительно каркая. Народ крестился, в домах перевесили иконы над входной дверью. Чтоб ведьма не могла войти и забрать с собой.

После рассказа родителей о смерти Дуси, она вдруг почти каждую ночь стала мне сниться. Улыбается и говорит, что скоро заберёт меня к себе…

Вот и страшно мне. Думаю, может помянуть её и попросить прощения? А может поставить свечку в церкви? Как вы думаете, мужики?

Костя, запрокинув голову, влил в себя очередную рюмку водки и, закурив, остановил безразличный взгляд на заветренных шпротах.  Из его глаз бежали двумя ровными дорожками слёзы…

- Нуууууу…, протянул Мишка, почёсывая затылок, - я человек неверующий, но в ведьм верю. Проклятья там разные, сглазы. Говорят, в деревнях всегда бок о бок жили люди со сверхъестественными способностями. Мать моя, по молодости, ездила к какой-то бабке. Сколько врачи не бились с её головными болями, а вылечила только та бабка. Пошептала над головой, травки какой-то дала, сказала заваривать и пить. Так уже десять лет почти прошло, а матушка до сих пор ни одного дня не страдала головной болью. А вот тебе что сказать – совсем не знаю.

- Да бред это всё! - Воронцов хотел засмеяться, но не стал, видя состояние Кости. -Какие проклятия? Какие сглазы? Мы живем в двадцатом веке, на заре двадцать первый, век науки и прогресса! А вы как будто из пещеры вышли!  Извини, Костян, но глупости это! Подумаешь, корову ваша Дуся вылечила!? Да сейчас все знают, что любое воспаление лечат отваром из ромашки! Воспалилось горло? Полощи ромашкой.

Мишка молча протянул Воронцову и Косте по полной рюмке, не перебивая монолог. Выпив, Воронцов откинулся на спинку стула. Многовато выпил, подумал он, чувствуя, что опьянел.  Костя тоже немного расслабился, развалился в кресле и вместе с Мишкой слушал не перебивая.  Воронцова понесло.

- Может у неё образование есть ветеринарное, поэтому она знает, как животных лечить? Вы хоть раз её спросили? Ну, была чёрная кошка, так у многих кошки чёрные. Что же теперь, все они ведьмы? - распаляясь всё больше и больше, Воронцов уже почти орал.

- Ну не добили вы кошку тогда, вот ты и видел её. Либо живучая оказалась, либо тётка эта её выходила. Да и в сарае вы не нашли ничего, ведь так?

Костя утвердительно кивнул.

- Вооооот! - Поднял поучительно указательный палец вверх Воронцов.

- А вороны тогда что? Все сразу над деревней летали просто так? А снится она ему тоже просто так? - Мишка ехидно прищурился.

- Да мало ли что могло ворон напугать? Взлетели и взлетели, не забивайте голову ерундой. А то, что снится она – так вообще не удивительно! Столько времени думать о ней, переживать, бояться….  А тут рассказали о ней, чувство вины и обострилось - Воронцов постучал указательным пальцем по виску, - пси-хо-ло-гия!

Мишка пьяно усмехнулся.

- А ты у нас значит человек науки? Что, совсем не боишься?

- Пфффф, нет, конечно! Я же не «темнота дремучая»!

- Что, и в дом ведьмы бы зашёл?

- И зашёл бы. А что такого? Обычный дом. Суеверия - глупости, только наука поведёт нас вперёд.

- И переночевать бы смог? Не испугался бы?

- Смог бы! - Мишка начал раздражать Воронцова.

- А давай, - хохотнул Мишка, - забьёмся с тобой. Если сможешь переночевать там три дня - я тебе ящик «Жигулевского» поставлю!

- Не вопрос! - Пухлая ладошка перекинулась через стол и почти уткнулась Воронцову в лицо.

- Забились, - взяв его ладошку, Воронцов икнул - Костян, руби!

Костя наблюдал за спором, широко раскрыв глаза.

- Мужики, вы чего?!

- Давай, давай, разбивай!

Костя ударил ребром ладони, закрепив спор.

- Ну, собирай вещи. Не забудь парочку икон взять и портки запасные, - Мишка явно глумился, - а то обосрёшься с перепугу, будет хоть во что переодеться и кому помолиться.

- Иди ты, - отмахнулся Воронцов, - давай наливай лучше!

Никого в живых не оставили, даже тех, кто спрятался. Все потайные помещения Камил изучил ещё до нападения. Спрятавшихся выволакивали за шкирку и протыкали копьями. Была среди таких рыжая служанка. Не такая красивая, как Милада. Но тоже ничего. Сначала промелькнула мысль – пощадить перепуганную деваху. Увезти её с собой, в качестве рабыни для утех. Это бы приглушило душевную боль. Наверное. Однако Вальд посмеялся над своим задумавшимся хозяином. Понял, какие мысли того терзали. Поэтому мертвецы отсекли рыженькой башку. Камилу сделалось противно от собственных помыслов.  

«Дружинники» стаскивали тела во внутренний двор, а Камил расхаживал по баронским опочивальням и любовался утварью, роскошными мозаиками на окнах, развешенными на стенах гобеленами и коврами. Хороший замок отстроили. Но история его была недолгой. Интересно, насколько сильно обрадуется князь Родогор, когда явится сюда со своей дружиной? Крепость он тут же присвоит себе – это было бы очень логично, вполне легитимно расширить свои земли.

Сокровищница находилась в подвале донжона. Железяки проломили дубовую дверь секирами и принялись выносить сундуки с золотом и драгоценными камнями. Камил надолго в сокровищнице не задерживался, попросту не хватало времени. Но богатства оценил. У Нарникеля имелись недурные накопления. Будто он планировал большую войну – столько денег иметь лорду непозволительно. Лорд тут же начнёт стремиться к большей власти. Но теперь все эти сокровища принадлежали роду Миробоичей.

Война – прибыльное дело. Если она стремительна и победоносна, конечно же.

-- Стольких порубили в труху… -- сетовал Вальдемар. – Вроде и многих перебили, а скольких попортили?

-- Если чрезмерно церемониться, то победы не одержать, -- ответил Камил, спускаясь по лестницам во внутренний двор. -- Главным нашим оружием этой ночью был страх. Нещадная мясорубка вселила в опытнейших наёмников ужас – такого они ещё не видели, к такому они ещё не были готовы. При боевой готовности и знай они, с чем имеют дело… уверен, они бы не оставили нам шансов.

-- А как жена Нарникеля узнала тебя? – спросил Вальд.

-- А кому ещё нужны были «возмездие и справедливость»? И кто из врагов Нарникеля юн, темноволос и при этом имеет войско? Вариантов тут немного…

Отряд городской стражи прибыл к стенам. Камил поднялся на стены и выглянул в неприметную бойницу. Он не мог разглядеть среди воителей командира. Значит яд подействовал. Но власть в отряде перехватил инициативный десятник. Особенной суматохи и дезорганизации вызвать не получилось…

К воротам подъехал конник. Он попросил стражу открыть ворота. Спросил, что же происходит за стенами? Но конник видел погибших, спрыгнувших со стен и пронизанных стрелами. Ясно, что гарнизону конец. После стольких-то криков, вдруг стихших, после закрытия ворот... Нужно было только убедиться в этом окончательно. Ответа не последовало. Но конника убедили в домыслах. Градом стрел. Наёмник пришпорил коня, прикрылся круглым щитом. Но стрелы пронзили лошадь и та упала, придавив хозяину ногу. Конник закричал от боли. Не успел прикрыться щитом...

После этого Камил приказал стрелять в отряд городской стражи. Стрелы полетели вдаль, однако никого толком не ранив. Далеко стояли. Новоиспечённый командир дал приказ отойти от стен ещё дальше. Отряд простоял некоторое время вне досягаемости. Десятники обсуждали, что же делать дальше. Камилу не удалось выйти из тела – он оказался слишком взвинчен, чтобы уснуть.

Но десятники пришли, похоже, к выводу, что следовало защищать сам город. Отряд вернулся в Раскрисницу. Стражники скрылись за домами. Зазвенел городской колокол. Люди хватались за вилы и топоры, ополчались, готовясь отражать нападение.

Хорошо. Будут заняты приготовлениями к обороне.

Горожане отправили трёх всадников по Срединному Тракту – к Небесной Горе. Звать на помощь княжеское войско. Голуби-то все мертвы.

Посреди двора стояла массивная катапульта. Сложный механизм. Камил даже удивился её замысловатому устройству. Некоторое время любовался чудесами инженерии. Задумался, что и ему бы не помешало создать парочку таких штуковин у себя в замке. Для обороны. Но не хватало толковых инженеров. А утащить такую бандуру через подземные ходы не удастся. Да и по лесам волочь её… Пусть стоит здесь. После этой ночи они и так неприлично разбогатели.

-- Начнём, пожалуй, -- сказал Камил, глядя, как на горизонте забрезжил рассвет.

Часть мертвецов расположили на стенах для охраны крепости. Другую часть привлекли к небольшим строительным работам. Мертвецы втыкали в землю брёвна. Нойманн залезал на эти столбы, протягивая между ними толстую и крепкую верёвку, затягивая узлы потуже. А на эту верёвку уже подвешивали многочисленные тела вниз головами…

-- Почему бы просто не развесить их на балках в конюшнях? – спросил Вальд, утомившийся лазить по столбам.

-- Потому что в конюшнях не развести костров, болван! Тела постепенно холодеют, на улице зима. И кровь застынет…

Мертвецы усеяли весь внутренний двор многочисленными кострами. Зажглось высокое пламя. Гигантский дымный след растянулся в небе на многие вёрсты… Сделалось жарко, пришлось сбросить шубы. Земля тут же оттаяла, некоторые столбы покосились, пришлось их поправлять. Благо, сил и выносливости у мертвецов имелось в избытке.

Подвешенные тела нагревались. И больше не застывали на морозе. Кровь струилась  из надрезанных артерий в многочисленные корыта, принесённые из конюшен. Корытца наполнялись до самых краёв.

В замке густо пахло смертью.

На развешивание Менестрелей ушло очень много времени. Солнце поднялось высоко. Горожане так и сидели в Раскриснице, не предпринимая никаких атак. Только строили баррикады.

Камил расхаживал между столбами и осматривал тела погибших. Выбирал наиболее сохранившихся. Помечал их краской, чтобы потом не запутаться. Считал. Не всех следовало подвешивать – чего время терять попусту, добывая лишнюю кровь? Поднять лошадей? Нет, пусть лежат себе. Нельзя медлить…

Негодных Камил оставил лежать на земле. После полудня, когда из большей части наёмников кровь оказалась собрана, приступили к «поднятию».

На вымощенной булыжниками площади чертили символы. Укладывали трупы в зловещие геометрические фигуры. Камил поливал их кровью. Символы сияли  огнём Изнанки, опасным и неведомым. Трупы Менестрелей шевелились. Поднимались. На их место тут же укладывали новые трупы. Снова проливалась кровь, опрокидывались вёдра. Снова сияли символы. Дружина Смерти пополнялась новыми бойцами.

-- Позволь мне тоже, -- попросил Нойманн. – Хотя бы парочку. В телохранители. Ты же разрешил Хельгу поднять пса, чем я хуже?...

-- Ну, что ж, попробуй.

Однако ничего не получилось. Вальд вылил несколько вёдер попусту.

-- Похоже, тех кто отведал «слёз» -- Изнанка не слушает, -- сказал Камил.

-- Но почему?! – разочаровался Нойманн.

-- Души таких людей уже порабощены. Так зачем же Изнанке слушаться своих рабов?

Одного Камил не предвидел. Следовало возводить алтарь на возвышенности. Хотя бы на стенах. Поначалу земля впитывала кровь. Но потом насытилась ею. И во дворе скопились огромные кровавые лужи. Сапоги чавкали в красной грязи. Пришлось стирать символы, пока они не скрылись под кровавым озерцом окончательно. Новые символы начертили на входе в донжон. Теперь кровь стекала во внутренний двор по каменным ступенькам.

Монотонная работа утомляла. А ведь впереди ещё бессонные ночи, полные бегства.

Вальд рассказывал, от скуки, сказки о своих предках.

-- Они редко доживали до старости. Если уж на то пошло, мой дедушка Бурхард – старейший из Нойманнов. И он всё приговаривал, будто это из-за того, что его ангелы хранители – не те, что были у предков. И у меня ангелов хранителей, похоже, нет никаких. Иначе почему на меня свалилось так много зла?...

-- Зло сваливается на всех в этом мире. Это неизбежно. А рыцари много сражаются в битвах. Поэтому и умирают рано.

-- Не все они умирали в битвах. Лишь треть из династии… Остальные загибались будто бы просто так. И больше тридцати лет не жили. Кроме женщин… Женщины жили много лет.

-- Надеюсь ты будешь жить дольше. Я тебе в этом помогу снадобьями Изнанки.

-- Знаю я твои снадобья, чёрт бы тебя побрал… -- фыркнул Вальдемар и рассказал, как его древние предки могли сразиться в одиночку против сотни врагов. И при этом одержать победу.

-- Это невозможно, -- сказал Камил. – Какими бы опытными фехтовальщиками они не были. Против сотни не сразиться. Ты же сам это понимаешь. А ты отличный фехтовальщик. Один из лучших в мире, не побоюсь этого слова. Особенно когда сражаешься с чудовищами, вроде тех, что у Люта Савохича… Ты, помнится, превзошёл даже Железяк.

-- Ты мне льстишь… У меня на родине в эти легенды верят безусловно, -- ответил Вальд. – Святое воинство, как считается, берегут ангелы хранители. Они придают воителям силу и скорость. Мой отец рассказывал, как видел таких воителей… Не только Нойманны так могли… Те воители быстры, неуловимы. Не знают усталости. Они очень набожны. И упорны в своих молитвах.

-- Странно… -- задумался Камил и о чём-то вспомнил. – Я тоже читал про рыцарей, сражавшихся с вампирами. И мне всегда было интересно, как же они их побеждали. Хоть вампиры куда сильнее людей, но им всё равно не удалось одержать верх в бесчисленных войнах… И мёртвое войско Герго Миробоича победили святоши. Почему?... Всё-таки, церковники знают какие-то секреты.

-- Я тоже так думаю, -- сказал Вальд.

-- Что-то нечистое в этих «ангелах-хранителях». Дают силу, но владеющие ими живут недолго… Вряд ли это божья сила. Скорее всего, это силы Изнанки, просто извращённые стариками-монахами на свой лад.

-- Ты так думаешь? Настолько ты отрицаешь Господа, что не признаёшь подвиги священных воителей?

-- В древних трактатах упоминаются только боги Изнанки. Там нет ни слова о христианах.

-- Поэтому некроманты и проиграли в сражении с церковниками. Вы такие же фанатики. Только наоборот.

-- У нас всех одна монета… Хоть стороны и разные.

Мёртвый Нарникель показывал чудеса фехтования. Но был сравнительно неуклюж и медлителен. Надо бы его хорошенько высушить – вот тогда будет мощь. Удивили своими навыками и десять командиров – эти наёмники имели на своих доспехах особый знак в виде лютни. Самых лучших бойцов Камил тут же определил в свою «гвардию» -- состоящую ранее из Железяк и самых сильных разбойников. В Мёртвую Гвардию.

Пятьдесят лучших из лучших. Костяк. Ещё бы на каждого по мёртвой лошади…

А конюшни у Нарникеля немалые. Наёмник знал о важности конницы. Тяжёлой конницы. На каждую лошадь, из почти сотни, имелся комплект доспехов. На таких здоровенных конях можно смело вламываться в ряды, сбивать с ног пехотинцев и не бояться быть остановленным тесными построениями.

Поэтому Камил заранее вырыл достаточно широкие тоннели. Чтобы получилось вывести лошадей.

Теперь во власти Миробоичей была тяжёлая конница. Пусть и не такая большая, как у воеводы Хмудгарда…

Во время штурма замка Камил потерял безвозвратно всего лишь тридцать восемь мертвецов. Внезапная атака позволила сильно сократить потери.

Приобрёл же он двести восемьдесят мёртвых наёмников. Полностью укомплектованных неплохим оружием и бронёй. Отлично выученных.

Не всем Менестрелям удалось сохранить в целости свою голову – поэтому часть мертвецов утратила навыки боя. Однако даже такие мертвецы -- лучше любого живого бойца.

-- Четыреста тридцать девять… -- Камил радостно потёр ладоши, когда закончил подсчёты. – Неплохо! Очень неплохо! Осталось высушить новичков. И создать мёртвую конницу… Но это со временем. А ведь у меня ещё материала на Химер полно…

Закончили к самому вечеру. Темнело. Скорее всего, гонцы уже добрались до соседнего города. И дальше отправили письмо птицей. Возможно, князь Родогор уже узнал о вторжении. Но пока сюда доберётся княжеская дружина – пройдёт почти неделя. Даже если в Раскрисницу сейчас отправятся союзники Нарникеля из соседних баронов – они прибудут к месту через день-два…

Каждый мертвец что-то прихватил с собой. Мешки с золотом и драгоценностями, мешки с оружием и доспехами… раздобыли даже немало угля в придворной кузнице, что было очень важно для кузнецов Камила.

Миробоичи теперь могли ничего не делать пятнадцать лет. И у них бы всё равно хватало денег на то, чтобы отдавать Долг князю. Нарникель был очень богат. Кажется, в Лунном Герцогстве назревала борьба за власть. Но теперь ничего не случится. Камил спас Родогора!

-- Как бы разрушить замок? – задался вопросом Вальд, когда они собирались уходить.

-- Зачем? – спросил Камил.

-- Как «зачем»? Вдруг начнётся война с Лунным Герцогством? Отношения не дружелюбные между князьями…

– Этот замок нам ещё пригодится. Подумай о будущем. Я не хочу потом отстраивать новые укрепления на своих землях.

Нойманн недоумённо покривил бровью. Осознал, что Камил говорит вполне серьёзно. И захохотал.

-- Хороший настрой! Захватим весь мир?

-- Отбрось свой сарказм, -- сказал Камил. -- Ты сам видел, как легко пала эта крепость даже от столь малого войска поднятых. Две сотни мертвецов хватает на то, чтобы захватить крепость с пятью сотнями бойцов. Восставший Эрн брал крепость Милы Перепутича, на стенах которых стояли всего три сотни – многотысячным войском. И понёс огромные потери. Пусть у него войско состояло из одних крестьян… Мёртвое войско – это великая сила.

-- Ну да… -- согласился Нойманн.

-- А сейчас на нашей стороне ещё и Менестрели… Дотянуть бы число мертвецов до трёх тысяч. И тогда можно скидывать князя Искро с трона. Тогда можно задуматься о противостоянии со Святым Престолом. И задуматься о создании нового Царства.

-- Откуда ты возьмёшь столько мертвецов?

-- Со временем. Четыре сотни как-то набрались. Значит наберутся и остальные.

Горожане воздвигли на улицах Раскрисницы тесные баррикады. И ждали нападения. Они всё гадали, что же такое происходит в самой крепости? Но никто не решался отправиться на штурм стен. Это было безумием.

Отряд городской стражи попытался пробраться в крепость через потайной ход. Но нашли только завалы.

Замок захватили недруги. Но теперь они молчали. Не выдвигали никаких требований. А что-то жгли во внутреннем дворе весь день… Командиры считали всё это очень странным. Камила очень позабавили разговоры, которые он подслушал в теле мёртвой птицы.

Много суеверных толкований он услышал и от проезжих купцов.

Мертвецы осторожно спускали коней в тоннели. И выводили в овраг, с которого всё и началось. Камил начертил на замковых стенах кровавые надписи на латыни. «Кара небесная», «Господь всё видит, убойтесь же его», «Здесь были ангелы», «Грешники». А Вальдемар качал головой, осознавая к какой вспышке мракобесия в Лунном Герцогстве могут привести эти надписи.

Последняя горстка мертвецов навела во внутреннем дворе относительный порядок. Мертвецы стёрли символы. Убрали столбы, сожгли в костре верёвки, пропитанные кровью, сожгли все корытца и вёдра. Только кровавое озеро было некуда девать. Вот же солдаты князя удивятся, когда взберутся на пустые стены…

Входы в тоннели завалили землёй, а сверху аккуратно выложили новые булыжники. Подземные лазейки сокрыты. А сам ход останется. Он ещё может пригодиться в будущих войнах…

Дружина Смерти покинула тоннели глубокой ночью. Войско юного некроманта отправилось через глубины лесов обратно на север, скрываясь в непроглядной темноте. И первые снегопады заметали все следы…

**

А спонсорам сегодняшней главы выражаю особенную благодарность, похоже вам ОЧЕНЬ понравилась предыдущая глава)

Алексей Александрович 2500р

Nlb.Artem 2000р

Дарья Алексеевна 1500р

Дмитрий Михайлович 1000р "На объяснение недействующих слёз радости" Ответ: всё будет постепенно, не торопитесь)

FreeLander 1000р "Очень увлекательно"

Михаил Александрович 500р "Твори, Творец) с Кайфом)"

Анатолий Сергеевич 333,33р

Константин Викторович 300р "Похоронные. Детишек жалко, конечно..." Ответ: а кто-то в комментах кста написал, что "вот видите, Камил нормальный. Он убил детей, но ему было тяжело... он добряк")))

Мой паблик ВК: https://vk.com/emir_radriges

Мой телеграм канал: https://t.me/emir_radrigez

«Темнейший» на АТ: https://author.today/work/316450