Я выбрался из прохода подобно каракатице. Вывалился задницей вперед, с трудом разгибая затекшую спину и чувствуя просто смертельную усталость. Кругом было темно и тихо. Слишком тихо.
В ответ только тишина. Чувствуя, как паника захлестывает мое сознание, попытался как можно скорее достать из кармана фонарик.
- Я здесь, - послышался совсем рядом голос девушки.
Я все же достал фонарик, включил его и начал давить гашетку. Луч света разорвал темноту, помог мне убедиться в том, что с девушкой все в порядке. Но это если не учитывать того факта, что выглядит она сильно уставшей и очень напуганной. Я сел с ней рядом и позволил ей ко мне прижаться. После чего выключил фонарик и убрал его - мне нужен отдых, а отдыхать можно и в темноте.
- Я слышала голоса, - негромко произнесла девушка.
- А еще очень страшный крик!
- Что там случилось? Расскажешь?
Я некоторое время молчал, терзаемый сомнениями. Наконец принял решение ничего больше не скрывать от Марины. Надеюсь, что хуже уже не будет и вряд ли очередная страшная история сможет сильнее ударить по психике девушки. По возможности кратко и без кое-каких подробностей я пересказал историю с пропавшей в девяностые года комиссией, которая должна была принять дом на баланс города и о встреченных мной несколько минут назад очень похожих на эту самую комиссию людей.
- Такого не может быть, - на удивление спокойно заявила мне девушка. - Они должны были давно погибнуть. От голода или от жажды. Невозможно столько лет ходить по этому подвалу. По крайней мере живыми...
- Согласен с тобой, - вздохнув, ответил ей я и добавил. - Может это так и я видел призраков. А может это и не они были, не пропавшая комиссия. Только вот знаешь, что меня во всем этом больше всего озадачило? То, что та мадам, которая шла последней, была в одном сапоге. Я вот только сейчас вспомнил, что Егор мне рассказывал, что один сапог был найден на пустыре.
- Думаешь это был ее? - в голосе Марины появилась искренняя заинтересованность.
- Тогда точно установили, что обнаруженный сапог принадлежал пропавшей женщине из Гороно, которая была в составе приемной комиссии.
- Как же он попал на пустырь?
- Я думаю его туда приволокла крыса.
- Крыса? - страх и отвращение промелькнули в голосе Марины.
- Возможно эта мадам, так же, как и я столкнулась с серой гадиной в одном из темных коридоров, и та смогла стянуть и затрофеить ее сапог. Уверен, крыса бы и у меня с ноги ботинок сняла, если бы не туго завязанные шнурки. Держалась тварь на моей обувке крепко и до последнего не хотела отпускать!
- Значит крыса как-то сумела выбраться из подвала? - Марина смогла уловить основное в моем рассказе.
- Именно так. Я почти уверен - здесь где-то должна быть лазейка наружу! И нам нужно ее найти!
После моих слов Марина сильнее прижалась ко мне, будто говоря, что верит в меня и в мои силы. Я осторожно погладил ее по голове.
- Но для начала мне надо немного отдохнуть.
Затылок гудел и похоже немного кровил после удара о бетонный потолок. Левое плечо горело несколькими ссадинами и царапинами. Но я почувствовал себя легче, и даже как-то увереннее. Перед нами теперь имелась какая-никакая цель, а это гораздо лучше, чем бродить впустую, лишь бы хоть куда-то идти. Теперь надежд на спасение чуть больше - выход должен быть! Пусть мы не сможем найти дверь, что ведет наружу, почему бы не поискать окно. Я, кстати, видел их на фасаде дома. Стандартные окна, со старыми деревянными рамами и вполне большие, чтобы попытаться через них выбраться. Мы ищем выход и обязательно его найдем. Даже если это будет крысиная нора.
Я еще какое-то время сидел неподвижно, невидяще пялясь в черную пустоту и мечтая, как мы с Мариной выберемся из этого проклятого подземелья. Прикрыл глаза и вдруг уснул. Резко провалился в сон, как в бездонный колодец, ощущая и невесомое падение собственного тела и наполненный мраком теплый воздух вокруг. Темнота, по мере моего падения, делалась гуще и насыщеннее, обретая физические характеристики. Такие как вязкость и упругость. А потом падение резко прекратилось, и я словно попал в огромную паутину, которая приняла меня в свои объятия и мягко поставила на ноги.
Тьма отступила, и я увидел наполненное жестким, багрово-красным светом помещение. Достаточно большое, с высоким и от того почти невидимым потолком и стенами, сложенными из внушительных по размеру булыжников песочного цвета с редкими вкраплениями каких-то антрацитово черных минералов. На стенах крепились литые из меди и на вид весьма тяжелые держатели. Вставленные в них длинные деревянные факелы горели неровно, с треском и копотью, отбрасывая на стены замысловатые, танцующие тени. На полу хаотично и невпопад стояли различных размеров плошки. В них, мелко вздрагивая пламенем и плача воском, горели толстые темно-желтые свечи. Пахло странно - чем-то затхлым и какой-то химией. Запах знакомый, что-то из детства. Вроде как карбид...
Тибл сидел в свободной, расслабленной позе, закинув нога на ногу, на чем-то, что с большой натяжкой можно было назвать троном и молча смотрел на меня. Облокотившись правой лапищей на широкий, причудливой формы подлокотник, левой он поигрывал какой-то непонятной сферой, похожей по размеру на крупный грейпфрут. Сфера была не совсем понятного, грязно-серого цвета.
- И вот опять ты предо мной, - вполне вменяемым, почти человеческим голосом произнесло сидевшее на возвышение существо. - Тебе еще не надоело ползать по каменным коридорам уподобляясь презренным тварям? Сколько еще требуется времени, чтобы осознать, что от тебя уже здесь и сейчас ничего не зависит? Куда бы ты не бежал, в какой бы норе ты не спрятался – ты у меня на крючке!
Я молчал и никак не мог перестать думать, что же это со мной сейчас происходит на самом деле - сон или все-таки явь. Страха как такового я почему-то не испытывал. Скорее неприязнь и возможно обиду. Что значит ничего от меня не зависит? С хера ли каша подгорела?!
- Молчишь, - продолжал демон. - Твое право. Хотя я могу легко заставить тебя говорить. И не только говорить, но и стихи мне декларировать или песню спеть.
- Я плохо пою, - признался я, понимая, что отмолчаться все равно не выйдет.
- Это неважно! - хмыкнул Тибл. - Поют все примерно одинаково, когда им начинают выкручивать яйца и медленно их отрывать. Ну, конечно это только мужского сословия касается. К девкам и бабам требуется немного другой подход!
- Что ты от меня хочешь? - спросил я, понимая, что не горю желанием долго общаться с этим существом и лучше нам с ним сразу расставить все точки над и.
- Разумно, - кивнул Тибл и протянул вперед руку с непонятной, лоснящейся грязью сферой. - Знаешь, что это?
Я посмотрел внимательнее и взгляд мой зацепился за ладонь демона, на то как толстые, узловатые пальцы с длинными когтями ловко, словно играючи перекатывают и легонько мнут непонятный мне круглый предмет. Как эти когти чуть впиваются в сферу, а та, словно живая вздрагивает при этом, и вроде как даже немного сжимается.
- Откуда мне знать? - вопросом на вопрос ответил я.
Пальцы демона сжались чуть сильнее, когти впились глубже, и я вдруг услышал писк. Где-то на уровне ультразвука, но услышал. А затем увидел, как слабая струйка черного дыма, вырвалась из места прокола и почти мгновенно растворилась в воздухе.
- Это душа, - пояснил демон, прекращая давить оболочку сферы и вновь лишь катая ее по своей большой и страшной ладони. - Человеческая душа.
Он замолчал на несколько секунд наблюдая за моей реакцией. Не понимаю, что он рассчитывал увидеть? Ведь с вероятностью пятьдесят на пятьдесят - это только сон! А если даже и нет, то меня сейчас уже мало чем можно удивить.
- Не так давно ко мне пришел человек. Мужчина. Хитрый, жадный и злой. Все, как я люблю и искренне ценю в вас, в людях. Он хотел, чтобы я помог ему в его делах. В его грязных, мелких и коварных делишках! Обещал хорошо заплатить и при необходимости быть мне во всем полезным. Я внял его просьбам, помог решить его суетливые проблемки, тем более что мне и самому понравилось вся та кутерьма, что случилась в миру моими стараниями. Я заключил договор с этим человеком и, прежде чем приступил к работе, стребовал с него, чтобы он поклялся мне, в своей преданности. А затем он видимо предпочел забыть о своей клятве. Сбежал за тысячи миль от сюда, в жаркую страну, где истово молятся нескольким Богам и лобзают тысячелетний камень, сложенный в ничего не закрывающую, а просто торчащую посреди улицы стену. Тогда я понял, что помимо всего прочего этот человек еще и предельно глуп! Мне было достаточно всего лишь позвать его, и он тут же вернулся обратно. Здесь, на пороге своего дома я с ним и поквитался, забрав у него это, а бренное тело разорвав в клочья. Как ты видишь душа у него отвратительно грязна и мало для чего может сгодится!
Тибл приподнял руку и, явно демонстрируя это мне, вновь сдавил сферу пальцами. Когти впились в сферу и высокий в своей тональности писк ударил по ушам, заставив меня отшатнуться. Но я смотрел, не находя в себе сил отвернуться и увидел, как черный дым вырывается из рваных ран, клубится, обволакивая кисть демона. А через секунду сфера с негромким хлопком лопнула, дым мгновенно рассеялся, а на ладони Тибла осталась лишь странно шевелящаяся кучка непонятной субстанции. Демон брезгливо, смахнул ее, и она рассыпалась в воздухе грязной, похожей на копоть пылью.
- Вот и все, что осталось от того, кто мнил себя человеком и наивно полагал, что всех умнее, что он венец творения.
- Зачем ты мне все это показал?
- В назидание! - усмехнулся демон. - Чтобы ты понял, что ждет отступника и какого это, когда бренность жизни прерывается раз и навсегда. Если бы душа этого человека была чуть чище, то я бы просто выпил ее. Залпом и без остатка, так же, не позволив хоть когда-то возродиться.
Тибл усмехнулся, продемонстрировав свои чудовищные клыки, после чего вдруг заявил:
- Так ты готов заключить со мной сделку, смертный?
Он подался всем телом вперед и поманил меня пальцем. Я, не понимая, как это происходит, без собственной воли сделал несколько шагов, приближаясь к демону чуть ли не вплотную.
- Давай я разъясню тебе, что тебя ждет, если ты дашь свое согласие. В случае твоего отказа ты теперь представляешь, что может с тобой произойти?
Я кивнул. Сил ответить как-то по-другому у меня попросту не было.
- Я позволю тебе покинуть это подземелье, более того, я отпущу с тобой и девку, которую ты сюда притащил. Кстати, ты в курсе, что она, как последняя шлюха вожделеет тебя? Скажу больше, когда ты вернешься к ней, тебя будет ждать маленький, но приятный сюрприз, так что не забудь после всего поблагодарить меня в своих молитвах!
Демон гаденько ухмыльнулся и облизнул свои губы раздвоенным как у змеи языком. Вот только язык у него был гораздо шире и имел странный лилово-коричневый цвет.
- Заключив с тобой сделку я потребую с тебя не так и много, - продолжил Тибл. - Ты станешь служить мне и честно выполнять мои наказы. Поверь, это немного за возможность продолжить собственное существование, в собственном же теле.
Наверное, то, что отразилось у меня на лице позабавило демона. Он хмыкнул злорадно, а затем, уже серьезно продолжил:
- Не стоит накручивать себя и нелепо фантазировать! Я не стану требовать от тебя приносить мне в жертву младенцев, отравлять воду в колодцах или с помощью черного навета пускать на землю неизлечимые болезни, способные уничтожать людей миллионами. Поверь, есть в вашем мире те, кто сделает это куда как проворнее и даже в собственное удовольствие. Потом еще и гордиться этим будут! Я потребую от тебя другого. Ты пойдешь и понесешь в мир кое-что материальное, что я тебе дам. Я укажу тебе несколько значимых мест, куда ты должен будешь их доставить. Хочу тебя предупредить, что не стоит пытаться тянуть время, хитрить или пробовать хоть как-то меня обмануть - я способен почувствовать обман сразу! Более того, я назначу тебе помощника, который станет моими глазами и ушами и в любое время дня и ночи за тобой присмотрит. Тайно или явно.
- Что произойдет, когда я выполню твои поручения? - нашел я в себе силы задать вопрос.
- Торжественно освобожу тебя от клятвы и, если ты не захочешь больше мне служить – отпущу на все четыре стороны.
- Это хорошо, - я с трудом проглотил тугой комок, застрявший в горле и задал еще один вопрос.
- А к чему приведут выполненные мною поручения? Чем это грозит... миру?
Тибл усмехнулся и рывком откинулся на спинку трона. Несколько секунд он буравил меня своим огненным взглядом, потом спросил:
- Тебя волнует, что случится с людьми, с вашими странами, со всем вашим миром?
- Как думаешь, нужно ли мое и подобных мне вмешательство или вы прекрасно сами управляетесь и ведете мир к полному и окончательному пиздецу?
Прозвучавший вопрос и чистый русский мат из уст демона окончательно вышибли меня из колеи и все что я смог, так это ошарашенно вытаращить глаза и нервно пожать плечами.
- Ответ прост - нет! Вы настолько хороши сами, что можно только позавидовать, а иногда и поаплодировать. Стоя! Никакому служителю мрака, ни одному самому кровожадному демону не могло прийти в голову, что сломать ваш миропорядок можно так легко и быстро. Оказывается, надо лишь дать людям любую, самую дичайшую ложь, сказав, что это самая правдивая правда. Пусть ложь будет измазана кровью и дерьмом - люди, в своем большинстве ее сожрут и попросят добавки. Как это по-человечески гениально и в то же время мерзко назвать белое черным, сдобрив эту хрень громкими заявлениями о всеобщей свободе, толерантности и праве на самоопределение. А каков верх цинизма и коварства - убедить неразумное дитя, что он вправе быть кем угодно, хоть кошкой, хоть блохастой псиной. Разрешить и всячески поощрять глупого по уму или по годам по собственному хотению пришивать или отрезать себе что угодно, а если что, то и, смачно плюнув всем в лицо, убить себя! Гениально! Я думал, что истребление ближнего своего во имя придуманных вами же богов есть и останется верхом вашего суицидального дебилизма, но оказалось, что нет! Настали новые времена, народились новые моральные уроды! И да, я в восторге от вас и одновременно в бешенстве! Ведь вы оказались способны лишить нас смысла нашего существования, счастья праведно судить вас, охотиться на вас, карать и изничтожать! Нам стало куда проще завлечь, совратить человека, но в тоже время и сложнее - вы теперь сами становитесь нами и со все возрастающем рвением мажете собственные и чужие души дегтем!
Вспыхнувший на мгновение яркий огонь в глазах демона заставил меня в страхе отшатнуться. Тибл на это довольно хмыкнул.
- Ты не такой, как многие, - вдруг сказал он. - Тебе страшно, я это чувствую, но ты все еще способен твердо сказать мне "нет"! Прекрасно осознаешь, чем это тебе грозит, но упорно сопротивляешься. Это хорошие качества.
Он помолчал немного, потом громко щелкнул пальцами, от чего, как мне показалось, с кончиков его когтей сорвалась бледно-голубая искра и решительно сказал:
- Так и быть, я покажу тебе! Священные врата, что ведут в наши земли и которые способны пока только впускать заблудших, и почти никогда не отпускать обратно. Это неправильно. Должен быть свободный проход в обе стороны, и ты в этом мне поможешь!
Воздух у меня перед глазами вздрогнул, качнулся, пошел рваными размытыми пятнами, быстро превращаясь во что-то смазано-непроглядное. Я ощутил какое-то движение, так, будто начал куда-то двигаться, плыть по воздуху, не касаясь ногами земли. Наконец остановился. Картинка вновь поплыла, но вскоре фокус вернулся. Стало заметно светлее.
Длинный, широкий коридор, где все такие же бетонные стены, залитый бетоном пол и бетонные плиты перекрытия сверху. Пожалуй, ширина коридора способна позволить свободно проехать по нему легковому автомобилю.
- Жертвенная тропа, - услышал я голос демона. - Она ведет к вратам и по ней идут те, кто это заслужил, и тем самым сделался подвластен зову. Смотри...
Из полумрака выступил мужчина. Высокий, полный, в темно-синем, дорогом костюме и даже при галстуке. Но вот его круглое и сытое лицо просто светилось нездоровой синюшной бледностью. Глаза мужчина прищурил, а полные губы сжал в тонкую нитку боли и отчаяния. Мужчина сделал дерганный первый шаг, замер на секунду, сделал второй. У меня сложилось ощущение, что он идет вперед помимо своей воли. Понимает, что впереди его ждет что-то плохое, что-то действительно ужасное, но противиться не может. Шагает вперед, раз за разом переставляя непослушные его собственной воли ноги.
- Этот человек грешен, - слышу я голос демона. - Грешен тем, что оказался слаб. И жаден. Перед соблазнами, коих так много стало в вашем мире. Он захотел для себя слишком много и рискнул, всем, что имел - собственной жизнью, собственной душой. Это было бы еще не так критично, но он рискнул и поставил на кон жизни и души своих близких. Лично привел их на закланье золотому тельцу. Свою жену и своих детей. Были бы живы у него родители, он отдал бы и их!
Шаг, еще шаг. Мужчину бьет короткая, но сильная дрожь. Он что-то мычит нечленораздельное, пытается хоть как-то сопротивляться, но у него ничего не выходит. Шаг, еще один и еще...
Наконец он подходит к так называемым вратам - достаточно узкой щели в полу, где высокие и узкие ступени круто ведут вниз, в темную, холодную неизвестность.
- Иди с ним! - приказывает Тибл, и я с трудом узнаю его голос - более сильный и громкий, по-настоящему властный.
Свет на мгновение меркнет передо мной и вот я уже вижу у себя под ногами первую ступеньку. Какого черта происходит?! Я что оказался в теле толстого пижона в пиджаке, который безвольной марионеткой шагает прямиком... в ад?
Левая нога приподнимается и тут же твердо опускается на ступеньку. Следующая нога повторяет предыдущую манипуляцию.
Тело само, полностью послушное неизвестному кукловоду, спускается вниз. При этом оно выгнулось, когда проходило порог, чтобы избежать удара лбом о низкий потолок. Как в известной игре лимбо.
Я пытаюсь осмотреться, но не могу повернуть голову. Мне подвластны только глаза. Но и этого достаточно, чтобы понять - это уже не подвал. Стены, потолок и ступени не бетонные. Это скальная порода, похожая на гранит, только почти черного цвета и, насколько я могу судить, не глянцевой, а матовой структуры.
Узкий, с низким потолком проход заканчивается внезапно. Впереди, перед собой я вижу пропасть. Тело, не раздумывая, шагает вперед. Ужас и одновременно восторг падения захватывают меня целиком и полностью. Я вижу какие-то смазанные в движении тени, мчащиеся рядом, слышу разорвавшие в клочья тишину крики, вопли и стоны, сливающиеся в единый хор исполняющий бесконечную какофонию ужаса и боли.
Кроваво-красный свет заполняет все видимое мной пространство и я, наконец, достигаю дна. Неловко падаю на что-то мягкое, желеобразное. Тело, никак не отреагировавшее на такое падение, само поднимется и с трудом, увязая в чем-то больше чем по колено, делает первый шаг.
Это причиняет боль. Я чувствую ее - бьющую в нижнюю часть тела, нестерпимо жгучую. Опустив глаза замечаю, что возле ног, погруженных в нечто появляются и быстро исчезают короткие языки пламени. Субстанция, что смягчила мое падение, сейчас стала похожа на огненную лаву. Странно, если это и на самом деле так и я, а точнее тело в которое меня запихнул Тибл, должно было очень быстро сгореть! К тому же я не чувствую сильного жара, который должен исходить от лавы. Пышет, конечно, и достаточно сильно, но больше беспокоит не это, а яростное жжение в ногах...
Впереди замечаю какое-то движение. Вскоре понимаю, что это люди, медленно бредущие, как и я по раскаленной жиже. Их много, и они постепенно сбиваются в разные по количеству людей группы, которые продолжают брести в одном направлении. Что там находится и куда все стремятся я пока не вижу, но это ненадолго - мое тело достаточно быстро нагоняет идущих впереди, я обгоняю часть людей и перед глазами у меня открывается психоделическая картина возможного спасения: там впереди, в нескольких сотнях метров от нас начинается пологий спуск, где кроваво-красная лава заканчивается возле темных, практических черных вод широкой реки. Место соприкосновения огня и воды исходит низко стелющимися, густыми клубами пара. Становится понятно, куда спешат все эти люди - поскорее забраться в прохладные, живительные воды реки. Мне кажется, что я вижу в мутных клубах силуэты счастливчиков, добравшихся до желанной цели. Толкаясь, они рвутся забраться как можно дальше от берега. При виде этой картины жжение в ногах становятся просто нестерпимым. Мне начинает казаться, что миазмы боли постепенно взбирается по телу все выше и это заставляет двигаться быстрее. А еще стонать, хрипеть и кричать от боли. Тоже самое происходит и с моими попутчиками.
Быстрее! Нужно двигаться быстрее! Но ноги не слушаются команд мозга, продолжая шагать едином, неторопливом темпе. Опустив взгляд, я вдруг вижу, что брюки сгорели больше чем наполовину, превратившись в элегантные шорты. Ноги выглядят страшно. Они обуглились и почернели. Кожа на них начинает сползать, местами оголяя кровавые куски мяса и мышц.
Идущая чуть левее меня пожилая женщина в спортивном костюме и в больших, нелепо выглядевших здесь и сейчас солнцезащитных очках вдруг спотыкается и с отчаянным криком падает вначале на колени, а потом и на руки. Продолжая истошно вопить, она ползет еще несколько метров, после чего падает вниз лицом, в лаву, которая тут же скрывает ее полностью. Проходит несколько секунд, и я забываю о выбывшей из строя, сосредоточившись на собственных проблемах, как вдруг какая-то невидимая сила поднимает нырнувшую в лаву женщину, ставит ее на ноги и заставляет продолжить движение. Выглядит женщина ужасно: волосы у нее на голове сгорели полностью, очки расплавились и сползли куда-то к подбородку. Впрочем, как и кожа лица, свисающая несколькими крупными кусками. Рот выгорел похоже полностью - видимо несчастная умудрилась хлебнуть горящей у нас под ногами лавы. Она продолжала открывать его в истошных воплях боли, но более не единого звука не вырывается из ее оплавленной глотки. А вот глаза, как я смог заметить, остались относительно целы. Лишившись век, они сейчас дико таращатся двумя вспухшими белыми яблоками, непрерывно двигаясь и всем своим видом передавая вселенский ужас, что творится в разуме женщины.
Быстрее! Быстрее к реке! В ней спасение, в ней шанс остановить сжигающую тело боль, выжить!
Падает еще один человек - очень толстый мужик, с бородой и огромными залысинами на массивной, круглой как шар голове. Падает неудачно - практически ныряет рыбкой, при этом зацепив собой и уронив еще двоих, что шагали с ним рядом.
Плевать! Обойти их! Не смотреть, не думать о их участи! Сосредоточится только на цели! Она уже так близко! Мне кажется, что я слышу шум воды и чувствую свежесть дыхания полноводной реки.
А река кипит. Она бурлит от входящих в нее горящих заживо людей. Еще несколько десятков шагов и меня зажимают со всех сторон, буквально занося в ее темные воды. Почти сразу становится легче. Боль чуть притупляется, уходит куда-то внутрь, давая возможность немного успокоиться и мыслить более трезво. Что дальше? Как поступить? В реку продолжают входить люди, они нажимают на нас, на впереди стоящих, вынуждая продвигаться дальше и глубже. Я иду вперед, меня толкают, мне кричат в уши наполненным болью и ужасом криком.
А река все глубже и чем дальше я иду, тем отчетливее понимаю, что дно под моими ногами живое. Оно ворочается массой живых тел, цепляется за мои ноги, сдирая и так неплохо сползающую с костей плоть. Я вдруг ясно осознаю, что на дне люди, которых уронили и которые упали, но, по какой-то причине все еще живы! Они всеми силами пытаются подняться, но у них ничего не выходит. Слишком большая толпа образовалась в реке и слишком мала оказалась река, чтобы вместить в свои темные воды всех желающих…
И мы продолжаем брести вперед, погружаясь все глубже, а впереди уже виден противоположный берег. Такой же пылающий и такой же забитый бредущими по нему к реке толпами несчастных, воющих и орущих от боли людей. Я отчетливо понимаю, что спасения нет…
Голос демона вырвал меня из ставшего реальностью кошмара в тот момент, когда я уже почти упал. Что-то слишком сильное и слишком цепкое схватило меня за правую ногу и яростно потянуло вниз, на заполненное людскими телами дно.
Я открыл глаза и увидел, что нахожусь в том же помещении из которого меня повел на “экскурсию“ Тибл. Сам демон все также восседал на своем троне и пристально смотрел на меня. Вот только взгляд его стал куда как тяжелее, и сейчас я почти физически ощущал эту тяжесть, то, как он прожигает меня насквозь, легко читая все мои страхи, мысли и переживания.
- Что это было? - плохо соображая спросил я, осматривая собственные ноги и не веря, что с ними все в порядке и жуткая боль осталась где-то позади.
В голове, принося облегчение и даже радость яркой вспышкой взорвалась очевидная в своей простоте мысль – все, что сейчас со мной произошло было лишь мороком, видением!
- Бездонная река забвения, несущая свои медленные воды в царство мертвых, - ответил демон, пожимая своими могучими плечами, словно говоря мне – это же очевидно. - Обреченные на вечные страдания люди спешат войти в ее воды, прилагая отчаянные усилия лишь для того, чтобы погасить пожирающий их и без того уже гниющую плоть огонь и, тем самым, унять свои страдания. Так они загоняют себя в новую, еще более жестокую, изощренную ловушку.
- Зачем ты показал мне это?
- Ты же хотел знать где твой товарищ.
- О, Боже! - простонал я, чувствуя, как у меня от ужаса все внутри сжимается и холодеет.
- Рад, что смог тебя впечатлить. Помни - в моих силах пустить по тропе и тебя лично и ту, что слепо за тобой следует.
- Но это же путь, уготовленный грешникам?
- Ты так думаешь? Да и если разобраться - кто в наши дни не грешен?
Я молчал, глядя в пол и пытаясь не заскрипеть зубами от лютой смеси страха и ненависти. А в голове тем временем возрождается и начинает звучать громкий, слитый воедино вой. Хоровое пение из криков и стонов тысяч грешников. Мысли в голове путаются, рвутся на мелкие части, не давая ни малейшего шанса хоть как-то их собрать воедино. Страшно, очень страшно! И до такой степени тоскливо, что хочется завыть в голос, жалея всех, кому уготовили подобную участь! И, в первую очередь, наверное, себя. Глупого и жадного. И как правильно заметил демон – грешного!
Тибл хмыкнул и задал самый главный в нашей беседе вопрос:
- Отказаться не получится? – с трудом, но все же смог спросить я.
Пасть демона расползлась в широкой, кровожадной улыбке. Хотя называть такое улыбкой…
- А еще я могу отдать тебя и твою девку кузнецу. Она, на какое-то время станет ему плюшевой игрушкой. До тех пор, пока поломанная и порванная не испустит дух. Ну а ты займешь место того слабоумного мальчишки, которого сам же и прибил не так давно. Месяц, другой и, поверь мне - ты взвоешь, умоляя о пощаде!
Он дал мне несколько секунд на размышления, после чего склонился всем телом вперед, требуя немедленного ответа.
- Я согласен! - быстро воскликнул я, не в силах более сопротивляться.
Господи, что я творю?! В голове огромными красными пятнами вспыхнули восклицательные знаки опасности и тревоги - я только что совершил сделку с дьяволом!
- Хорошо, - просто сказал Тибл, и я понял, что демон и так не сомневался в моем решении, а вся наша беседа есть не что иное, как мотивирующая инструкция, стимул выполнять возложенные обязанности максимально качественно и быстро.
- Мы с тобой договорились, смертный!
Он вдруг поднялся со своего места и одним шагом преодолел разделяющее нас расстояние. Протянул свою лапищу и, прежде чем я успел сообразить, что происходит, жестко ухватил меня за подбородок. Когти коснулись моей кожи, обожгли острой холодностью, позволили в полной мере осознать собственную слабость и беспомощность.
- Помни! - он навис надо мной, бесцеремонно задрав мое лицо и намертво удерживая мой взгляд своим взглядом. - Я никогда не прощу лжи и предательства совершенных по отношению ко мне. Я всегда буду поблизости и смогу в любой момент стребовать с тебя ответ за все, что ты делаешь. Но также помни - верные мне слуги остаются до скончания веков под моим крылом и моей защитой. Если ты попадешь в ад, а ты туда попадешь обязательно, то удачей можно считать тот факт, что у тебя там найдется знакомый, готовый замолвить за тебя словечко демон!
Длинный коготь слегка чиркнул мне по правой скуле. Тибл склонился, и я почувствовал, как он слизнул ту кровь, что выступила у меня из раны. Скулу обожгло, словно на нее попали брызги кислоты и мне потребовались значительные усилия, чтобы не взвыть от боли.
- А теперь - проваливай! Отныне ты раб мне, и я твой единственный господин! Никогда не забывай об этом!
Он оттолкнул меня и я, потеряв равновесие и нелепо взмахнув руками, стал падать на спину. Но падение вдруг замедлилось, как будто за спиной у меня оказалось нечто плотное и вязкое и я в это нечто погружаюсь. Я падал-тонул до той поры, пока мой многострадальный затылок не соприкоснулся с чем-то жутко твердым.
