Вначале попутчиков было много. Едва различимые глазу тропки, больше похожие на трещинки на сухой земле, ветвились подобно кронам деревьев в лесах на ее родине. Каждый находил свой путь. Так она осталась в одиночестве посреди бескрайнего поля, сиротливо прикрытого потрепанным и дырявым покрывалом из бледно-бордовой пожухлой, короткой и жесткой травки без единого намека на яркий рисунок.
Вальканта шагала, куда глаза глядят, не имея никакого представления о конечной цели своего путешествия. И был ли в том какой-то смысл. Тахзу сказала, есть шанс выйти к переходу меж мирами. Но, судя по всему, шанс этот невелик. Путешественники муравьями стекались к городу обратно.
Тишина вокруг не напрягала. Мир напоминал сон. Ни спать, ни есть. Усталости как не бывало. Однообразная картина растягивалась невидимым прядильщиком, который наматывал ее на свое веретено, чтобы затем сплести вновь. Все то же самое, но другое.
Вальканта поневоле цеплялась взглядом именно за эти изменения. Собственно, больше заняться в дороге было откровенно нечем. Так хоть какое-то разнообразие в виде игры: найди десять отличий между тем, что есть сейчас и было полчаса назад. Играть было немного скучно, но больше желающих на пути не встречалось.
Например, справа покачивал головой знакомый и безумно одинокий цветочек с пушистой головкой. Совсем как тот, который был нещадно смят жестокой рукой воительницы.
Бледный, никакой, почти незаметный среди растопыренных листочков травы. Другими словами, Вальканта не смогла пройти мимо. Свернула в сторону и вскоре стояла над крошечным светло-бежевым пятнышком. Потом присела и некоторое время рассматривала его вблизи.
Простой, но что-то в нем было такое притягательное. Тонкий стебелек, темная сердцевинка и пушистый ореол вокруг. Шарик, покрытый едва заметным узором. Он и вызвал неясный восторг в груди.
Следующим открытием оказалась яма, буквально выросшая под ногами на пути. Небольшая, но Вальканта умудрилась зацепиться носком сапога и едва себе ногу не свернула. Тупая ноющая боль преследовала еще какое-то время.
Еще цветок, но подальше. И еще.
Вальканта давно уже шагала по полю, чей конец таял вдали, выискивая светлые пушистые маячки. Кажется, Тахзу говорила, что все возвращаются в город через сутки после выхода. Так что в какую именно сторону топать – не столь важно. А тут хоть какой интерес. Все веселее, чем просто идти вперед и вперед.
Поле. Целое поле светлых цветочков. Порывы ветра, незамеченные прежде, радостно носили семена с пушистыми кисточками туда-сюда целыми облаками.
Мост был любопытным видением. Светлый с темными прожилками. Вальканта, лишь приблизившись, поняла, что он создан из знакомых пушистых семян. Потрогала поверхность ногой, прежде чем наступить. Кажется, прочный.
Обещанного Тахзу стража не видно, не видно никакого подобия портала или врат, или что-то, что должно было помочь перейти грань меж мирами. Сам мост уходит в светлое облако. Есть что-то под ним или нет – не разобрать. Чем заканчивается – тоже. Занятная вещь, если подумать.
Вальканта вернулась с моста на землю, где уселась в раздумьях, скрестив ноги и подперев кулаком голову. Взгляд блуждал по в целом довольно впечатляющей картине. Или картинке. Ни одного ответа на груду вопросов. Где же Тэмора, когда она так нужна?
Возвращалась в город тем же путем, которым пришла. Шагала и шагала вперед, не ставя перед собой никакой особой цели. Мысли раз за разом возвращались к мосту, оставленному позади. Вальканта мало что понимала в происходящем, еще меньше разбиралась, но одно чувствовала наверняка: соваться на мост одной желания никакого. Страшно вообще-то!
Неприятности сами нашли девушку, плутающую по улицам города. Совсем погрязла в думах и едва не схлопотала клинок в живот. Блестящее лезвие отбили, звон стали резанул по ушам, прогоняя напрочь все посторонние мысли.
Нападающий ушел в сторону от прямого столкновения с новым противником и предпочел сделать ноги. С ачха действительно лучше не связываться, особенно когда те не в духе. Каркар был в довольно сносном.
Прямой взгляд выдержать оказалось довольно проблемно. Вальканта вдруг почему-то ощутила себя нашкодившим ребенком, которого застукали на месте преступления. До боли знакомое, но давно позабытое ощущение.
- К тебе дело есть, - встрепенулась Вальканта, которой не нравились косые взгляды со всех сторон. Торчать посреди улицы у всех на виду и при этом не сражаться, здесь так не принято. Друзей в Тандер Сакт не заводят.
Каркар молча прошел вместе с ней с десяток шагов, пока не понял, что ищет не слишком опытная проводница. Вальканта услышала его тихое бормотание, однако предпочла сделать вид глухой. Послушно затопала следом, пока уже ее вели меж многочисленных домиков.
Зашла в дверь следом за массивной фигурой. Хлопок за спиной вызвал внутреннюю дрожь. Громко, даже если ожидаемо. Стряхнув пыль, осевшую от потолка, с головы, прошла вперед, где уселась на земляную скамью, разделившую внутреннее пространство дома практически пополам.
- Говори, - Каркар не сдвинулся в ее сторону, оставшись стоять у двери.
Вальканта заметила чужой быстрый взгляд к единственному окну. Сложно преградить все пути к бегству в одно лицо, но кинжал в спину не подведет. Была уверена, что ее знакомый не промахнется. Больше того, доспех не выдержит в том виде, в каком он есть.
- Я видела грань мира, - сходу выпалила Вальканта. По виду ачха поняла, что слова ее ошарашили на славу. Однако совсем в осадок мужчина выпал после следующей реплики. – Хочу предложить вам с Тахзу пойти со мной.
В пустом помещении повисла тишина. Бордовые глаза задумчиво рассматривали светлую фигурку в центре. Вальканта молча ожидала ответа. Вначале полагала, что за предложение сходу уцепятся всеми руками, но, к счастью, ошиблась. С ачха она прежде дел не имела. У Тэморы их почти не было. В городе всякое говорили об этой расе. В основном не слишком лестное.
- Почему ты думаешь, что сможешь вывести нас к переходу? – осторожно прозвучал первый вопрос.
Вальканта пожала плечами.
- Если акция со мной не была разовой, то шанс есть. Хотя, конечно, я не уверена, что переход пройдет гладко. Мы можем лишь проверить, - согласилась она с сомнениями Каркара. – Если у тебя нет достоверной информации про невозможность этого.
- Нет, - согласился Каркар с ней. Подумал и подошел ближе.
Вальканта проследила за его перемещением взглядом. Опасный тип. Движения плавные, мягкие, бесшумные, удивительные для массивной фигуры. Помимо физической силы, чувствовались и другие умения.
- Скажи, что это не благодарность за оставленную жизнь, - почти потребовали у нее, ошарашив не на шутку.
- А? Эм? Что? – не нашлась с ответом Вальканта на неожиданные слова.
- Мы с Тахзу оставили тебе жизнь, черт знает зачем и почему, - выдал ей Каркар. – Это в первый раз. И здесь, и там. Мы никогда не страдали сентиментальностью к чужим.
- Невесело ловить мышку, если она не убегает? – отчего-то подумала Вальканта вслух. С ней неохотно согласились. От ачха всегда и везде стараются держаться подальше. Даже на улицах при встрече переходят на другую сторону дороги. Вполне оправданная предосторожность.
- Если ты решила таким образом отблагодарить за милость, убью, - предупредили ее вновь о последствиях возможного проявления слабости. – Начинай придумывать.
Для наглядности в ловких пальцах убийцы показалось хищное лезвие короткого клинка. Мурашки по телу.
- Да я вообще не думала о таком! – возмутилась Вальканта угрозе и смутилась. Отвела взгляд в сторону, не зная, как и что ей вообще о происходящем думать. Палец, ковыряющий сухую и твердую поверхность земляной скамьи, выдавал с потрохами. Каркар поневоле обратил внимание на движение. – Нет, ну как? Думала, конечно. Вам бы точно не понравилось, если бы я сказала, что мне страшно соваться к какому-то там стражу, который вполне может и сожрать. А так, может, на вас отвлечется.
Вальканта замолчала, чувствуя, как горят уши от веселого раскатистого смеха ачха. Мужчина веселился так, что дом дрожал. С потолка осыпалась земляная пыль. Просто удивительная реакция на признание о том, что их с Тахзу хотят использовать в качестве расходного материала и продадут с потрохами при первом удобном случае.
- Очень хорошо, - отсмеявшись, произнес Каркар. Острые клыки блестели в кровожадной усмешке. – Эта причина мне нравится. Дождемся Тахзу.
- Хорошо, - кивнула Вальканта, соглашаясь с кратким планом.
В тишине сидели друг напротив друга. Вальканта ощущала неловкость, а вот ее компаньону, кажется, было откровенно плевать на такое положение дел.
- Скажи, ты никому больше не говорила о том, что видела?
- Никому, - чуть растерялась она вопросу. – Я никого здесь не знаю.
- Но тебе все равно, кто пойдет с тобой. Желающих было бы хоть отбавляй.
Вальканта предпочла промолчать на откровенную провокацию. Да, она зовет этих двоих не из чувства благодарности. Однако с ними все приятнее, чем с теми, кого не знает и увидит впервые. Опять же, есть шанс, что, не убив однажды, оставят жизнь в случае чего вновь.
Этого она тоже говорить не стала. Затихла и сидела молча до тех пор, пока дверь в доме не отворилась со знакомым скрипом, после чего прозвучал громкий хлопок. С потолка вновь посыпался песок.
- Опять ты, - Тахзу недовольным взглядом смерила ледяную таали в потрепанных кожаных доспехах. Выглядит странно, как ни крути. – Каркар, что она вновь тут забыла? Только не говори, что притащил скуки ради.
- Сама пришла, - сумел удивить сестру Каркар. Кивнул возле себя. – Садись. У нее к нам дело есть.
