Все звали ее Золушкой, словно просьба называть ее настоящим именем была лишь пустым звуком. Это глупое прозвище придумала Мачеха, а сестрицы подхватили идею. Они рассказали об этом в деревне, и в результате люди больше никогда не звали ее Эллой. Последний раз так называл ее отец. После его смерти ситуация ухудшалась все сильнее с каждым днём. Хотя первые ростки кошмара пустили корни еще в день смерти матушки. Она долго болела и страдала от боли, но никогда не показывала этого семьей. Мама старалась быть сильной и завещала Элле быть такой же. Но с ее смертью все изменилось. Элла стала замкнутой, а отец угрюмым, поэтому ростки продолжали расти под землей, развивая корневую систему. Первые всходы они дали с приходом в дом Мачехи и сводных сестер, а зацвели после смерти отца. То были ростки сорняков, которые как полевые вьюнки опутали жизнь Эллы. Может быть, они и цвели прекрасными бутонами, но на самом деле лишь высасывали жизнь из ростков надежды и радости.
Все было уничтожено после смерти отца. Из любимой дочери и полноправной хозяйки дома она стала посмешищем и служанкой. С ней редко здоровались на улице, поговаривали, что она сумасшедшая, наивно доверяя слухам, что распространяла Мачеха. А чаще девушку просто не замечали, как недостойную внимания замарашку. Но несмотря на это, Золушка продолжала верить, что когда-нибудь наступит лучшее время и была сильной, какой была матушка.
Много лет девушка словно дремала и делала все, что приказывала Мачеха. Порой дни были столь одинаковы, что Золушка просто их не замечала, забывая подробности. От скуки она разговаривала с мышами, хотя те ей, конечно, не отвечали, но сестрицы от такого зрелища окончательно убеждались в сумасшествии Золушки. А ей было все равно. Казалось, что еще немного и она окончательно растворится в бесконечных домашних делах и в приказах Мачехи.
Но все изменилось в тот день, когда по королевству разнеслись вести о предстоящем бале, на который смогут попасть все незамужние дамы. Даже поговаривали, что на празднике сам принц будет выбирать себе невесту. Тогда Золушка очнулась от сна, скинув с себя его ужасные оковы, и воспрянула духом. Ростки надежды начали бороться с сорняками. Девушка вновь и вновь представляла себе, как попадет на бал. Раньше она видела королевские праздники лишь издали, замок привлекал блестящими фейерверками и громкой музыкой, цветными шелками и сияющими лицами. Люди там выглядели счастливыми.
И тогда Элла начала подготовку, все свободное время уделяя переделке маминого платья. Жизнь вновь засияла красками, а дни наполнились смыслом. И вот наступил долгожданный вечер. Мачеха и сестрицы, напудренные и завернутые в заморские ткани, стояли в холле и поправляли наряды, когда Элла спустилась к ним. Но в того же мгновение, когда она увидела направленный на нее взгляд Мачехи, она поняла, что ничего не выйдет.
— Золушка, — медленно произнесла Мачеха, подходя к ней. — Неужели ты тоже хочешь пойти на бал?
— Да, матушка, — сделав книксен, ответила Элла. — Ведь все незамужние девицы королевства могут пойти. К тому же, я выполнила все ваши поручения.
— Неужели? — с легким удивлением в голосе поинтересовалась Мачеха. — Это похвально. Ты даже и платье смогла раздобыть. Но откуда у тебя эти бусы?
С этими словами женщина подошла вплотную к Элле и прикоснулась к цветному ожерелью на тонкой шее девушки. Длинные холодные пальцы Мачехи задели нежную кожу. Через мгновение женщина с силой потянула нитку, и бусины рассыпались по полу. Звуки их падения эхом раздавались по холлу.
— Это мамины, — в ужасе воскликнула Золушка.
— Ложь, — холодно отрезала Мачеха, переводя взгляд на кружево оборок платья. — Ты украла их. Как и это кружево.
Раздался треск ткани и кружевные оборки лоскутами лежали на полу. Там же оказались и ленты, и шелк. Золушка закрыла лицо руками, пытаясь сдержать слезы и не упасть от сильных толчков, которые сопровождали каждое надругательство над ее нарядом.
— Вот кажется и все, — удовлетворенно произнесла Мачеха. — Остальное можешь оставить себе. Ты все еще хочешь идти на бал, Золушка?
Вопрос, как и бусины, эхом отскакивал от стен и пола. Девушка не выдержала и разрыдалась. Потом она услышала высокомерный смешок Мачехи, за которым последовал скрип закрывающейся двери. Еще через мгновение Золушка оказалась на полу, захлебываясь в рыданиях. Слезы не переставали душить, словно они копились все эти годы и решили все разом освободиться. В ушах звенел голос Мачехи и ее слова о том, что Золушка воровка. Очередная ложь.
Ей казалось, что она проплакала целую вечность, а слезы не кончались. Золушка могла бы проплакать еще одну вечность, ей бы хватило слез и на это, но чья-то теплая рука внезапно прикоснулась к ее щеке.
— Элла, — произнес добрый голос. — Не плачь, милая.
Золушка подняла голову. Перед ней стояла незнакомая женщина в блестящих белых одеждах и с сияющими добротой глазами.
— Кто вы? — настороженно спросила Золушка.
— Я твоя Фея-крестная, — улыбаясь, произнесла женщина. — Я пришла, чтобы помочь тебе собраться на бал.
— У меня нет платья, — ответила Золушка. Незнакомка была словно из другого мира или из сна. Но глаза ее были столь добрыми, что девушка поверила ей. — Мачеха порвала мое.
— Элла, не позволяй ей запугивать тебя, — продолжая излучать добро, сказала женщина. — Не она хозяйка твоей жизни, а ты сама. А платье — это ерунда. Нужно лишь несколько волшебных слов…
Потом было много искр и разных странных слов, Золушке показалось даже, что тыква стала каретой, мыши превратились в лошадей, а крысы обратились в кучеров. Крестная поводила волшебной палочкой и словно из воздуха появилось прекрасное платье и хрустальные туфли. Все было как в тумане, но в нем Золушка четко помнила добрые глаза и улыбку женщины, что называла себя ее Феей-крестной. Она что-то говорила про полночь и волшебство, но в голове Золушки все смешалось.
А потом воздух вокруг взорвался бурей искр и ароматами множества духов. Повсюду кружились люди в цветных нарядах, некоторые улыбались ей, словно не узнавали сумасшедшую из деревни. Элла улыбалась в ответ и танцевала, а потом выхватила из потока людей лицо прекрасного мужчины. Королевские регалии подсказали ей, что он принц. Они кружились в вальсе и мазурке, пока Элла чуть не падала от усталости и счастья, а принц все продолжал ей улыбаться. И голова шла кругом от музыки и смеха. А потом удар часов выхватил девушку из этого потока, она что-то вспомнила про слова Феи-крестной и бросилась бежать. Кажется, она даже потеряла туфельку.
На утро Элла очутилась в своей постели. Все произошедшее казалось чудесным сном, если бы не прекрасная туфелька, что стояла у ее кровати и в лучах восходящего солнца казалась хрустальной. Мачеха и сестрицы ничего не сказали, словно они и не заметили Эллу на балу. Через несколько часов по всему королевству разнеслись слухи, что принц ищет девушку, в которую влюбился на балу, но он ничего не знает о ней, есть лишь туфелька прекрасной дамы. Элла не могла поверить своему счастью. Неужели принц ищет ее? Он обратил внимание, хотя большинство людей Эллу не замечают.
Народ рассказывал, как люди короны заезжают в каждый дом в каждой деревеньке и примеряют туфельку всем незамужним девушкам, но ни одной она идеально не подходит. Элла предвкушала момент, когда королевские служащие приедут и в их дом.
Но как же она предстанет перед принцем в ужасных лохмотьях? Элла ломала голову над этим вопросом, когда внезапно у двери ее комнаты оказалась женщина, которая называла себя ее Феей-крестной.
— Моя дорогая, тебе понравился бал? — ласково спросила она, вертя в руках волшебную палочку.
— О, да, крестная, — бросилась к ней в объятия Элла. — Мы танцевали с принцем всю ночь представляете? А теперь он ищет меня… Но он и не узнает меня в этих лохмотьях. Вы можете помочь мне и на этот раз?
— Ну, конечно, дитя мое, нужно только…
Но договорить она не успела. Женщина повалилась на пол и лежала там, раскинув руки в разные стороны. На светлых волосах расползалось кровавое пятно. А рядом стояла Мачеха с кочергой в руке.
— Неужели ты и правда думала, что я позволю тебе уехать в замок и жить долго и счастливо? — с улыбкой поинтересовалась Мачеха.
— Вы убили ее, — в ужасе прикрывая рот руками, прошептала Золушка.
— Нет, дорогая, это ты убила ее. Безумная служанка, которая хотела выйти замуж за принца. И кому поверят люди — мне или тебе?
Золушка хотела закричать, заплакать или хотя бы что-то сказать, но она ничего не могла. Внутри словно все застыло. На лестнице послышались шаги.
— Удачной дороги в тюрьму, — произнесла Мачеха, усмехнувшись. Она бросила кочергу на пол и мгновенно скрылась, словно провалилась сквозь пол.
В голове Золушки проносились сотни мыслей. Что ей делать? Еще недавно она мечтала о прекрасном принце, а теперь ее судьба сломана. Ростки надежды опять были под угрозой вьюнка с прекрасными цветками.
— Золушка, ты здесь? — раздался у двери голос Дризеллы. — Мы тебя искали…
Ее слова были прерваны криком Анастасии, которая стояла за спиной сестры.
— Боже мой, Золушка, зачем ты убила бедную женщину? — с ужасом в голосе произнесла Дризелла.
— Это не я, — спокойно отозвалась Золушка. — Это сделала ваша мать.
— Но, Золушка… — с еще большим ужасом пробормотала Дризелла. — Наша мама умерла много лет назад. Неужели ты не помнишь? Погибла в кораблекрушении вместе с твоим отцом.
Золушка улыбнулась. Конечно, теперь они будут выставлять ее сумасшедшей. Неужели они заодно с Мачехой? Хотят подставить ее.
— Этого не может быть, — продолжая улыбаться, отозвалась Золушка. — Вы заодно с ней. Хотите, чтобы люди подумали, что я безумна. Тогда вы сможете забрать себе дом. Но ведь на деле он и так принадлежит Мачехе, она контролирует все в нем. А я давно перестала быть проблемой.
На последних словах Золушка горько усмехнулась. Да, она уже давно не проблема. Ее личность подавлена, заменена подчиняющейся служанкой. Гордость раздавлена, а желания уничтожены.
— Ты не понимаешь, что говоришь, — стараясь сохранять хоть какое-то подобие спокойствия, произнесла Анастасия. — После смерти отца ты совсем изменилась. Мы боялись за тебя. Ты часто разговаривала сама с собой, резко меняла настроение. Просила называть тебя Золушкой и кричала каждый раз, когда мы забывали об этом. Даже с мышами разговаривала. А вчера перед балом…
— Именно, вчера перед балом, — с торжеством в голосе сказала Золушка. — Мачеха порвала платье, которая я перешила из старого одеяния мамы. Неужели вы и это будете отрицать?
Сестры переглянулись.
— Золушка, — начала Дризелла. Она говорила с ней так, как говорят взрослые с маленьким глупым ребенком. — Это ведь ты порвала платье. Что-то бормотала, а потом стала кричать и плакать. Поэтому мы позвали доктора Бонье. Она поговорила с тобой, помнишь? Уговорила пойти на бал и попросила вернуться до полуночи, чтобы ты не утомилась, и истерика не повторилась. Это же было совсем недавно, милая.
— Доктор Бонье? Вы про Фею-Крестную? — непонимающе спросила Золушка. Это ее сестрицы сошли с ума, а не она. Несут какую-то чушь.
— Доктор Бонье — это женщина, который ты убила, — с дрожью в голосе произнесла Анастасия, запнувшись на последнем слове. — Она пришла проведать тебя.
— Это Мачеха убила ее, — настойчиво повторила Золушка. Они могут не верить ей, могут пытаться выставить ее сумасшедшей, но она знает правду. Все вокруг пляшут под дудку Мачехи и подчиняются ее правилам. Но Золушка не станет. Она будет бороться.
Сестры вновь переглянулись.
— Хорошо, Золушка, как скажешь, — медленно произнесла Анастасия. — Там приехали люди короля. Они примеряют туфельку.
— Это же я танцевала с принцем, — с торжеством заявила Золушка. Из головы сразу вылетели и Мачеха, и труп у ее ног. — Они ищут меня. Я пойду.
— Конечно, — так же медленно сказала Дризелла. — Только положи, пожалуйста, кочергу.
Золушка перевела взгляд на свою руку и с удивлением обнаружила там длинный тяжелый предмет. Как кочерга попала сюда? Наверное, Мачеха сунула, прежде чем скрыться. Девушка бросила кочергу на пол и бегом отправилась вниз, перед этим схватив туфельку с прикроватной тумбочки. Там ее ждали люди в белых одеждах, но Золушка решила, что белый — цвет короны. Ведь и принц вчера был в белом.
— Вы пришли за мной? — с улыбкой спросила Золушка. — Это я была с принцем на балу. У меня даже вторая туфелька есть.
— Как бы не так, — раздался голос у самого уха. Мачеха выхватила туфельку из рук Золушки и бросила на пол. Туфелька разбилась вдребезги.
— Какая жалость, — засмеялась Мачеха.
— Нет, — закричала Золушка. — Посмотрите, что она сделала. Она постоянно все портит. Неужели вы не видели?
Но окружающие смотрели на девушку со странной смесью жалости и сочувствия. Зачем они притворяются?
— Это я была на балу с принцем, — сквозь слезы пробормотала Золушка. — Вы верите мне?
— Ну конечно, — сказал один из людей в белом. У него были густые черные усы и бакенбарды, а глаза выглядели добрыми. — Мы приехали, чтобы помочь вам.
— Вы отвезете меня к принцу? — продолжая плакать, спросила Золушка. — Он обязательно вспомнит меня, когда увидит.
Мужчина с черными бакенбардами улыбнулся и подал девушке руку. Та неуверенно протянула ладонь в ответ. Она боялась, что он хочет обмануть. Но слишком уж добрыми были глаза мужчины. Прямо как у Феи-крестной. Он сказал, что поможет ей. И Золушка поверила.
Девушку посадили в повозку. Перед тем, как сесть, Золушка обернулась и посмотрела на сводных сестер, которые стояли у крыльца и глядели на нее.
— Мы будем тебя навещать, — пообещала Дризелла. В ее голосе звучала грусть.
Конечно, ей грустно, потому что принц выбрал не ее. А ко дворцу Золушка их никогда не подпустит. Теперь ни сестры, ни Мачеха не доберутся до нее. Она в безопасности. Мужчина, у которого не было черных усов, прикрыл дверь повозки, и Золушка очутилась в темноте, которую рассеивало лишь небольшое окошко у самого верха экипажа. Транспорт тронулся, и колеса застучали по дороге.
Золушка улыбалась на протяжении всего пути, радуясь мысли, что теперь она свободна. Люди короля везли ее в замок, где Мачеха никогда не найдет.
— Откуда такая уверенность, дорогая? — раздался знакомый холодный голос из угла повозки.
Золушка закричала.
Автор: Френсис Блэк
